• Денис Зимин — капитан экспедиции, невозмутимый лидер, который почти не спал всю дорогу.

• Артём Шахмаев — оператор, «летописец» похода, на чьи плечи легла задача запечатлеть всё.

• Евгений (Женя) — заядлый рыболов и главный испытатель, человек, умудрившийся в середине пути устроить проверку спасательного жилета, прыгнув за борт «Маяка».

• Рустам — конструктор, «технарь» команды, спокойный и надежный.

• Лилия — менеджер, одна из двух девушек в эскадре, доказавшая, что выносливость не зависит от пола.

• Дмитрий Россомахин (Дима) — монтажник, капитан самого маленького «Авангарда», человек с железными нервами.

• Андрей — сварщик, мастер на все руки и костровой.

• Милена — вторая девушка в команде, подруга Артёма, которая отважилась на это суровое приключение.

• Александр (Саша) — водитель машины сопровождения (ГАЗель), «сухопутный ангел-хранитель» команды, обеспечивавший её топливом и провизией.

Снаряжение собирали с умом и придирчиво:

• Палатки китайские, четырехместные, «без конденсата» за 5500 рублей. В них спали вдвоем, чтобы было просторно.

• Спальники с температурой комфорта до 0°C. Продавец хвастался, что два мешка можно состегнуть в один двуспальный.

• Питание: Гора сублиматов. «Гречка с говядиной», «Рис с курицей», «Гороховая со свининой». Последнюю позже признают самой съедобной. Плюс тушёнка, дошираки и три вида растворимого кофе для утреннего ритуала.

• Техника: Фотоаппарат Canon, экшн-камеры GoPro, рации для связи с диспетчерами шлюзов (по 6000 руб.) и для внутренней связи (по 4000 руб.), мощный пауэрбанк на 100 000 mAh.

• Безопасность: По правилам ГИМС — спасательные жилеты на каждого, якоря, огнетушители, фальшфейеры. От себя — ножи, чтобы в шлюзу при падении уровня воды быстро перерезать швартовы.

Акт 2: Старт и первые испытания.

30 июня (а фактически 29-го, ночью) на набережной Вятских Полян торжественный старт дал губернатор Кировской области Александр Соколов. Под аплодисменты провожающих три лодки ушли вниз по Вятке.

1. «Маяк» — флагман, новейшая каютная лодка «Тактика 6.0» под мотором «Марлин» в 130 л.с.

2. «Суворов» — рыболовный «Тактика 550» под «соткой».

3. «Авангард 4.4» — полипропиленовая малышка с мотором 9.9 л.с. — главный предмет переживаний всей экспедиции.

Первые дни были относительно спокойными. Ночевка в Чистополе, первые трудности с размещением мокрого снаряжения. Команда привыкала друг к другу и к ритму: подъём в 5-6 утра, быстрые сборы, 8-10 часов в пути, поиск места для ночёвки на диком берегу.

Акт 3: Встреча со стихией. Куйбышевское водохранилище.

Выход на просторы Куйбышевского водохранилища стал точкой невозврата. Ветер, который здесь ничем не сдерживается, поднял волны высотой полтора-два метра. Для «Маяка» и «Суворова» это было тяжело, для «Авангарда» — смертельно опасно.

Кульминация шторма случилась у деревни Старая Майна. «Авангард» Дмитрия и Андрея намотал на винт рыболовную сеть. Лодку развернуло и стало бить о глинистый берег. По рации Денис принял решение: «Швартуемся все!». Всем трем лодкам пришлось экстренно приставать к тому же опасному берегу. Картина была апокалиптическая: темнота, ливень, лодки бьются о грунт, команда в промокших спасательных жилетах карабкается по крутому, скользкому обрыву, цепляясь за корни и крапиву.

Ночь они провели, разделившись: часть в заброшенном доме в деревне (где водитель Саша, ехавший на встречу, сообщил, что видел на дороге медведя), а Денис и Дима остались ночевать в лодках на берегу, чтобы охранять имущество. Это был самый тяжёлый моральный и физический момент путешествия.

Акт 4: Борьба с бюрократией и бытовуха.

После стихии пришла очередь бюрократии. Шлюзование в Тольятти и позже в Волгограде превратилось в противостояние. Диспетчеры, особенно женщина в Волгограде, отказывались пропускать «Авангард», так как у него не было судового билета. «Мало ли вы её украли? Я не буду вас шлюзовать!» — звучало в эфире. Часы уходили на звонки в вышестоящие инстанции, уговоры, отправку документов по WhatsApp. Только благодаря настойчивости Дениса и помощи диспетчера Елены Борисовны в Самаре («золотого человека», как её позже называла команда), шлюзы были пройдены.

Быт был спартанским: Вещи не просыхали. Спали в одежде. Умывались ледяной водой из реки. Однажды Лилия в полевых условиях брила Диму тупым станком, используя экран телефона вместо зеркала. Евгений мечтал о нормальной рыбалке, но из-за графика удавалось лишь сделать пару забросов на стоянке. Единственной отдушиной стали редкие встречи с дилерами «Тактики» в Самаре (Дмитрий Валерьевич из магазина «На лодке») и Саратове, где их кормили, поддерживали и давали ценные советы.

Акт 5: Поломки, юмор и моменты единства.

Техника, несмотря на нагрузки, не подводила фатально. Но мелкие поломки были:

• На «Маяке» слетела гайка крепления руля.

• На «Суворове» постоянно забивалась водорослями решётка водозабора мотора. Однажды, чистя её, Рустам утопил эту решётку. Выход нашли гениальный — купили в деревне железную тёрку и вырезали из неё новую.

• У «Авангарда» сел аккумулятор, из-за чего ночью не работали помпа и свет.

Юмор спасал в самые трудные минуты. Артём охотился с камерой за Сашей, когда тот шёл в кусты, породив у водителя стойкую фобию. Дима читал лекции о тарантулах и гадюках перед каждой ночёвкой на Волге, заставляя команду герметично зашнуровывать палатки. А история с гадюкой, которая приползла в «Авангард» и каталась с ними полдня, пока её не обнаружили, стала легендой.

Акт 6: Финиш. Жар, пожар и долгожданный отдых.

Последний рывок был под палящим астраханским солнцем. За 30 км до цели на «Маяке» из-за перетёртого шланга возникло небольшое возгорание в моторном отсеке. Пока Денис и Дима гасили его, маленький «Авангард», символ всей экспедиции, гордо взял флагман на буксир. Это был самый красивый жест пути.

Крики «Астрахань! Мы в Астрахани!» в рации 12 июля были полны не гордости, а бесконечной усталости и облегчения. Они сделали это. Все. Живые.

Финал был подарком. По рекомендации Балабанова команду ждал роскошный приём на базе отдыха «Фартовый» в Камызякском районе. Хозяин, Раиль, встретил их как героев. Впервые за две недели — нормальные кровати, баня, горячая еда. Они наконец-то порыбачили, а Рустам и Евгений даже попробовали подводную охоту, добыв на уху щуку и сазана.

Эпилог: Что осталось за кормой.

«Вятская эскадра» завершилась. Она доказала:

1. Надёжность: Лодки «Тактика» и «Авангард», моторы «Марлин» выдержали адскую нагрузку.

2. Силу духа: Обычные люди, не спортсмены, могут преодолеть невероятные трудности, если они — команда.

3. Возможность: Большое водное путешествие по России — это сложно, но реально. Это вызов, который меняет жизнь.

Погрузка лодок на прицеп в последний день прошла в молчании. Прощались с частью своей жизни. Но, как и задумывал Александр Балабанов, это была только первая глава. «Вятская эскадра-2023» открыла дорогу. Дорогу для новых маршрутов, новых людей и новых историй, которые ещё будут рассказаны под шум волн и рёв моторов где-то на бескрайних русских реках.