Дом Змеи ( II )⁠⁠

Глава 1: Пустота.
Глава 2: Руины.
Лес не был тихим. Он был полон звуков, которые заставляли его вздрагивать от каждого шороха. Где-то высоко вскрикнула птица — звук был похож на человеческий плач. Под ногами хрустели ветки, и каждый этот хруст казался ему громом в абсолютной тишине.
Он шел уже около часа, ориентируясь по примятой траве и сломанным кустам. Его тело постепенно разогревалось, боль в мышцах сменялась усталостью, но ум становился яснее.

Внезапно деревья расступились.
Перед ним предстала поляна, но на ней не росла трава. Поляну занимали руины.
Когда-то это было величественное здание. Возможно, храм или поместье богатого лорда. Теперь же от него остались только остовы стен, напоминающие гнилые зубы в челюсти великана. Камни, серые и пористые, были густо оплетены плющом, который, казалось, не просто рос на них, а медленно сдавливал, превращая в пыль.
Высокая арка, когда-то служившая входом, наполовину обвалилась. Верхняя часть ее уцелела чудом, и на ней еще можно было разглядеть остатки резьбы — переплетающиеся змеи или виноградные лозы.
Он замер на краю леса. Чувство опасности, острое, как лезвие кинжала, кольнуло затылок.

— Эй! — крикнул он.

Голос улетел в пустые проемы окон и вернулся тихим эхом. Никто не ответил. Только ветер свистнул в камнях.
Он осторожно двинулся вперед, держа кинжал перед собой.
Внутри руин пахло еще сильнее — пылью веков и чем-то металлическим. Солнечный свет падал сквозь провалившуюся крышу косыми столбами, в которых плясали пылинки.
Он прошел через главный зал. Пол был завален обломками черепицы и гнилым деревом. В углу он заметил кучу тряпья. Сделав шаг ближе, он понял, что это не просто тряпье.

Это был скелет.
Кости пожелтели от времени, одежда превратилась в труху. Скелет сидел, привалившись спиной к стене, голова была неестественно наклонена вбок. В его правой руке, чьи костяшки пальцев все еще сжимали предмет, был зажат свиток пергамента.
Он присел рядом. Его охватило странное благоговение. Кем был этот человек? О чем он думал в последние минуты?

— Прости, друг, — прошептал он и осторожно разжал костяные пальцы.
Пергамент был сухим и хрупким. Он развернул его с предельной осторожностью. Это была карта.
Набросок был выполнен уверенной рукой. Схематичное изображение руин, в которых он находился. Первый этаж, подвалы... В одном из помещений подвала стоял жирный крест и символ, похожий на букву «З». А внизу, неровным почерком, была приписка:

«Ключ в колодце, дверь за алтарем. Не слушай шепот. Если видишь свет — беги».

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Шепот? Какой еще шепот?
Он огляделся. Зал казался пустым, но тени в углах стали как будто гуще.
Неподалеку от скелета лежал кожаный мешок. Он потянул за лямку — кожа треснула, но мешок выдержал. Он перевернул его, вытряхивая содержимое на чистый участок пола.
Первым выпал амулет. Медный диск на простой цепочке, в центре которого был вставлен мутный зеленый камень. Как только он взял его в руки, камень на мгновение вспыхнул изнутри тусклым светом. Тепло разлилось по ладони, и необъяснимое чувство спокойствия наполнило его сердце.

— Защита, — уверенно произнес он, хотя не знал, откуда пришло это слово.

Он надел амулет на шею.
Затем из мешка выпал кусок вяленого мяса — сухого, как подошва, но все еще пахнущего специями. И небольшая склянка с мутной жидкостью. На дне склянки лежал обрывок бумаги с одним словом: «Смерть».

Он решил не пить это.
Но самым ценным оказался обрывок записки, застрявший в складках мешка:

«...они приходят ночью. Мы не смогли удержать ворота. Если ты читаешь это — уходи. Руины прокляты. Он ждёт внизу. Не пей из колодца».

Он скомкал записку. Уходить? Куда? Лес вокруг казался еще более опасным, чем эти стены. Здесь хотя бы были стены.
Он поднялся и посмотрел в сторону лестницы, ведущей вниз, в темноту подземелий.
Именно в этот момент он услышал звук.
Это не был ветер. Это не был шорох листьев.
Это был низкий, гортанный рык, доносившийся со стороны входа, через который он только что вошел.