Серия «В потаённых глубинах Земли»

Абсолютно счастливые, переполненные радостью за Лоа, и воодушевлённые жгучим желанием найти и спасти ещё и моховичка, беглецы ринулись по указанному призраком маршруту. Хорошо, что болото не было огромным. Очень быстро они добрались до дуба. Но к нему ещё надо было как-то забраться по отвесным земляным стенам оврага. И в этой ситуации очень помогло присутствие Огрызка. Он яростно вкопался в землю, и стал быстро прорывать пологий путь
наверх. А когда девочки вышли на поверхность, вернулся вниз и тщательно замаскировал образовавшуюся нору землёй и травой, чтобы не оставить ведьмам следов своего маршрута.
Дуб, озаряемый ночными бликами небесных светил, предстал перед глазами подружек во всей своей мощи и великолепии.
̶  Завораживающе красив!  ̶  восхитилась Василина.  ̶  Не удивлюсь, если сейчас мы на нём обнаружим цепь, а по ней идёт кот учёный.
̶  Вот ты фантазёрка!  ̶  засмеялась Леночка.  ̶  Нет тут никаких котов, их ведьмы сожрали давно.
̶  Не смешная шутка!  ̶  насупилась Васёна.  ̶  Очень горестная! Жаль зверюшек.
̶  Я вот что подумала: а ведьмы случайно не обладают таким колдовством, чтобы легко нас найти?  ̶  поведала Одуванчик спутникам о своих тревожных мыслях.
̶  А вот этого я не знаю,  ̶  в недоумении развёл лапками Огрызок.  ̶  Скоро всё выяснится само собой.
̶  И оно может выясниться вовсе не в нашу пользу!  ̶  всполошилась Василина.  ̶  Бежим! Скорей! К речке! Лишь бы подальше! Вдруг ведьмы не умеют видеть на далёкие расстояния.
И друзья со всех ног бросились наутёк. Беглецы всё бежали и бежали, а речки всё не было и не было.
̶  Наверное, мы сбились с пути!  ̶  запаниковала Одуванчик.
̶  Не может этого быть!  ̶  уверенно ответил Огрызок.  ̶  Мой мышиный нос чётко чует впереди аромат чистой воды.
̶  Ну тогда ладно. Твоему носу я верю,  ̶  успокоилась Леночка и ускорила бег. За ней и Василина. А Огрызок просто катался, сидя на её плече. После трудных земляных работ по прорытию лаза ему потребовался отдых, и благодарная Васёна снова подставила ему дружеское плечо.
До речушки друзья добрались уже совсем глубокой ночью, и были сильно уставшими. Лес остался далеко позади. Путники вышли в чистое поле. Кое-где только виднелись низкорослые
кустики.
̶  Вот бы заночевать на пару часиков,  ̶  жалобно проскулила
Леночка.
̶  Это чтобы ведьмы нас быстрей нашли?  ̶  насмешливо поинтересовался Огрызок.
̶  Так ты же тряпичный, ты не устаёшь!  ̶  возразила ему Васёна.  ̶  А мы не можем без отдыха.
̶  Ну, если вы готовы так рисковать, то предлагаю ещё хоть немного потерпеть, пройдя вниз по течению реки какое-нибудь расстояние. Чтобы запутать колдуний, если они пустятся в погоню. Они же не узнают, влево мы пошли или вправо. А уж если они колдовством смогут нас обнаружить, тогда нам уже ничего не поможет.
Девочки согласились с этим предложением, и компания отправилась по берегу реки навстречу неизвестности.
А в это время в  доме ведьм разноцветные злодейки отчаянно ругались между собой, сидя на охапке гигантских цветов.
̶  Это ты всё виновата! Зачем потащила нас в такую даль? Цветов Болотного Скунса ей, видите ли, захотелось! Притащили целую кучу, а варить да жарить некого! Ничего вкусного в Болотном Скунсе нету!  ̶  вопила крапчатая ведьма.  ̶  Чего вдруг тебе приспичило именно этих цветов насобирать? И где мой волшебный кристалл?! Куда он запропастился?! Без него мы не поймаем беглецов! Они могли побежать как к дубу, так и обратно по мосту!
̶  Я не виновата!  ̶  хныкала в ответ землистая грязнуля.  ̶  Я же не знала, что они удрать смогут.
̶  Они не смогли бы сами справиться с досками,  ̶  заступилась за подругу жёлтенькая.  ̶  Им наверняка помог Огрызок! Хоть он и пропал давным-давно, но я чую, что он по-прежнему тут!
̶̶  Я о нём не подумала,  ̶  чуть остынув, но с большой досадой, сказала крапчатая.
̶  И наверняка вместе с ними сбежал окончательно,  ̶  догадалась ведьма с абрикосовым лицом.  ̶  Полностью согласна: он помог! Больше некому. Они и анчутку выпустили!
̶  Предатель! Каков предатель! Так они и кристалл утащили? Не может этого быть! Он же тяжеленный! Девчонки его с места бы не сдвинули! Да и найти бы не смогли. Огрызок
вообще не знает о его существовании. Тут кто-то был ещё и выкрал мой кристалл!  ̶  осенило ведьму в крапинку.
̶  А с чего бы Огрызку хранить нам преданную верность? Мы с ним плохо обращались. Не удивительно, что он решил помочь нашему ужину, да ещё и убежал вместе с ним. Сам бы он не смог перебраться через болото. Слишком мал. Болотная вода накрыла бы его вместе с ушами даже на нашей мелководной тропинке. А плавать эта тряпка с хвостом не умеет совсем. И по мосту бы не сбежал. Для него слишком большое расстояние между досками,  ̶  нудно рассуждала жёлтенькая.  ̶  Не перепрыгнет. Нам вообще не было нужды держать его взаперти. Никуда бы не делся. Так что, притащив сюда этих девчонок, мы сами дали ему шанс сбежать!
Обыскав весь дом и не найдя ни следов присутствия чужака, ни ответов на все остальные вопросы, ведьмы угрюмо побрели на улицу. В злобном молчании они принялись ужинать своими насекомыми, зажёвывая их цветами Болотного Скунса да запивая болотной водой. А за ними из-за камня насмешливо наблюдали два больших зелёных глаза.

̶  Не бойтесь, я пришла вам помочь,  ̶  прозвучал в наступившем безмолвии тихий голос привидения. Оно смотрело на девочек большими, добрыми и наивными глазами. На вид девочке было столько же лет, как и потерявшимся в подземелье подружкам.
̶  Ух ты!  ̶  восхищённо воскликнула Одуванчик.  ̶  Доброе привидение! А ты думала, что в этом мире только злобные жители обитают,  ̶  подмигнула она Васёнке.
̶  Да подожди ты!  ̶  недоверчиво ответила Васёна.  ̶  Мы уже однажды поверили добродушию русалок! И вон чем это обернулось. Никогда нельзя доверять незнакомым субстанциям!
̶  Не бойтесь!  ̶  снова повторила малышка-призрак.  ̶  Я сама пострадала от ведьм. Они меня просто съели! И я стала привидением…
Голос бледной девочки был грустным и обиженным.
̶  Ты была настоящей девочкой?  ̶  поразилась Василина.  ̶  С поверхности Земли?
̶  Да, я была настоящей. Но откуда я тут появилась  ̶  не знаю. Или не помню. И как меня звали раньше, я тоже забыла. Тут меня зовут Лоа.
̶  Как же так? Ну как же ты могла забыть!  ̶  расстроившись, продолжала удивляться Васёна.  ̶  А кто тебя тут так зовёт? Ведьмы?
̶  Давайте сначала выбираться, потом расскажу. А то плотоядные старушки скоро вернутся,  ̶  предложило привидение.
̶  А как выбраться?
̶  В полу вашей клетки есть тайный ход. Подойдите во-о-он к тому углу. Самая ближняя к стене доска плохо закреплена!  ̶  победоносно заявила Лоа.
Подружки шмыгнули в соседний угол и принялись за дело. Доска поддалась довольно быстро. Она была широкая, так что девочки легко протиснулись в открывшийся лаз.
̶  Какие глупенькие ведьмы!  ̶  радостно воскликнула Одуванчик.  ̶  Как они могли сделать тайный ход в клетке для своих жертв?
̶  А они его и не делали!  ̶  широко улыбнулась Лоа.  ̶  Это всё я и моя мышь! На всякий случай сделали. Вдруг ведьмы ещё кого-то поймают. Вот, пригодилось.
̶  Мышь???
̶  Да, твоё предположение, что ты видела тень от мыши, было верным! У колдуний есть лягушка, а у меня мышь!  ̶  резвился призрак.  ̶  Его зовут Огрызок. Он говорящий! Вот он и назвал меня Лоа. Что означает «душа».
̶  Как романтично!  ̶  воскликнула Василина.  ̶  Душа! А почему у мыши такая смешная кличка?
̶  А ты его увидишь и всё поймёшь,  ̶  заулыбалась Лоа.  ̶  Огрызок мне рассказал, что ведьмы притащили меня неизвестно откуда. Я была без сознания, они меня зажарили и съели. Но моя душа почему-то застряла в этом мире, и поэтому я стала призраком. Но ведьмы об этом не знают, и поэтому даже не догадываются, что я осталась жить тут. А я их не пугаю. Наоборот, прячусь. Чтобы они не узнали обо мне.
̶  Как печально!  ̶  вздохнула Василина и жалобно посмотрела на Лоа.  ̶  Надо найти способ отправить тебя на облачко. Ведь души все вместе живут на облачках, им хорошо и весело, они счастливы! А обитать в таком страшном доме очень тоскливо и одиноко.
̶  Было бы здорово найти способ, как же мне покинуть это болото. Я пыталась подняться в небо, но меня притягивает этот дом и трясина. Не пускают меня почему-то. И вы не успеете мне помочь, даже если найдёте способ, как это сделать. Вам же нужно убежать, пока ведьмы не вернулись. Я вас хочу спасти, хоть и очень одиноко нам с Огрызком жить в этом неприятном доме, среди болот и тысяч насекомых. Было бы здорово, если бы у нас появились подружки. Стало бы веселей.
Одуванчик и Васёна с зарождающимся страхом посмотрели на Лоа.
̶  Да не бойтесь вы!  ̶  хихикнула Душа.  ̶  У меня есть совесть. Я не оставлю Вас тут, обязательно помогу выбраться.
̶  Какая ты умничка, спасибо тебе большое!  ̶  с благодарностью воскликнула Василина.
̶  Не благодари раньше времени!  ̶  ответила призрачная девочка.  ̶  Мы ещё не убежали.
Во время этого разговора беглянки ползли под полом верхнего этажа. Между полом и потолком нижней комнаты была зачем-то пустота. Вот ею они и воспользовались, добравшись до места, где располагалась лестница. Привидение указало им на очередную доску. Девочки её сдвинули и высунули носики в образовавшийся проём. И оказались на лестнице. Выбравшись из проёма, они  поспешили вниз по ступенькам, преодолели два этажа и оказались на самом нижнем. Там их уже встречал Огрызок.
̶  Поздравляю с обретением свободы!  ̶  торжественно провозгласил он.
Тут взошедшая Луна осветила Огрызка через жалкое оконце, сиротливо глядящее на незваных гостей разбитым стеклом, и Васёна сразу поняла, почему ему дали такую кличку. Он был страшно растрёпанный, из него торчали нитки, и порванная ткань скручивалась и свисала со всех боков.
̶  Да ты тряпичный!  ̶  в глубоком изумлении вскрикнула Василина.
̶  Совершенно верно!  ̶  гордо отозвался Огрызок.  ̶  Когда-то давно я жил игрушкой у одного мальчишки, истрепался и попал в мусорный ящик. И вдруг я оказался в какой-то
коробке с тряпичными лоскутками. Даже не понял, как я туда попал. И сквозь неё меня вышвырнуло в мир потрёпанных кукол. Там все растрёпанные игрушки чинит невидимый
Кукольник, но он меня даже не успел залатать! Подземные ведьмы выкрали меня оттуда и притащили в своё болотистое подземелье. Но я сбежал и очень удачно скрываюсь от них в компании привидения.
̶  Чудес всё больше. Это же надо! Я ведь была в этом мире! Нашла дома портал, спрятанный в картонной коробке. А теперь, оказывается, даже злые ведьмы могут шастать по мирам туда-сюда, а не только я,  ̶  ещё больше изумляясь, сокрушалась Василина.  ̶  А почему, попав сюда, ты не разучился двигаться и говорить? Ведь игрушки оживают только там. Я упала в мир кукол из той же коробки, что и ты. Вместе со своим игрушечным зайцем. Он сразу ожил. А когда мы вернулись обратно, зая снова стал игрушкой. А зачем ведьмы тебя притащили? А как они пробираются в мир потрёпанных кукол?  ̶  накинулась на Огрызка Васёна с кучей вопросов.
̶  Пока я буду отвечать на твои вопросы, ведьмы вернутся
домой,  ̶  угрожающе промурлыкал Огрызок.
̶  Да, точно!  ̶  спохватилась Васёна.  ̶  Куда нам бежать?
̶  Выход вон в той стене,  ̶  показала Лоа.
Девчонки подбежали к стене, нащупали дверь, но она оказалась заперта.

Васёна и Одуванчик как заворожённые смотрели на устрашающего вида громаду замка. Он вырастал из болота, был узким и высоким. И был похож на башню из кубиков. Его сколотили прямо из неотёсанных стволов деревьев, старая кора потрескалась и топорщилась в разные стороны. Дом был как будто чешуйчатым. Когда ведьмы подтащили девочек к постройке, подружки сморщились от отвращения: чешуя была обитаема! Полчища всевозможных насекомых гадкого вида тучами роились возле брёвен. У себя дома девочки таких не видели. Кто-то вылетал из нор, проделанных в брёвнах и чешуе, а кто-то, наоборот, залетал.
Кто-то ползал, кто-то прыгал. Создавалось впечатление огромного муравейника, только тут обитали сотни видов отвратительных существ. Жирных, откормленных и мокрых от болотной жижи. Они сновали от болота к дому и от дома к болоту, с противным хлюпом ныряли в трясину и выныривали обратно. Но попадались забавные, смешные и даже милые создания. И вдруг Васёну и Лену ещё сильней сморщило: колдуньи лениво выстрелили в сторону насекомых длиннющими языками! Как хамелеоны! Приклеенные к языкам жертвы с мерзким чавканьем исчезли в глотках ужасных тёток. Увидев реакцию девочек, ведьмы дружно захохотали и нарочно повторили процесс поедания. Подружек аж затрясло.
  ̶  Что, не нравится наша еда?  ̶  ехидно спросила жёлтенькая тётка.  ̶   Но зато сегодня у нас будет праздничный ужин! Ясненько вам, вкусненькие?
 И ведьмы потащили пленниц внутрь дома. «Вот мы и разгадали загадку исчезновения животных. Они просто закончились! Тётки их сожрали!»  ̶  раздражённо подумала Одуванчик.
 Оказавшись на верхнем этаже, девочки со страхом ожидали, что и внутри тоже увидят такую же отвратительную сцену с ползающими и летающими тварями. Но нет, в помещении живности не было. Зато под потолком в маленькой клетке сидело страшноватое существо с лысой головой, похожее на чертёнка с крыльями.
  ̶  Мы смазываем наружные стены дома колдовским зельем. Оно привлекает насекомых. Увы, никакая другая еда давно не водится в окрестностях нашего болота. Кроме невкусных анчуток. Их два вида было. Злобные пакостники, обитающие на болотах, уже закончились. А добренькие бесхребетные существа до сих пор живут в полях. Они уродливые, но мирные и безобидные. Тьфу! Аж противно! Даже сопротивляться не умеют. Скучно их отлавливать. Злобные были вкуснее. Вот это анчутка и есть,  ̶  кивнула абрикосовая колдунья на клетку с крылатым чертёнком.  ̶  Хорошо, что вы пришли к нам в гости. Хоть меню у нас сегодня будет
разнообразным,  ̶  подытожила она, подмигнув девочкам.
 Ведьмы снова засмеялись и плотоядно облизнулись. А потом втолкнули Лену и Васёну за стену, сделанную из железных прутьев, и повесили на дверь большой замок. После этого они отправились к выходу.
  ̶  Мы пошли собирать приправы для нашего жаркого!  ̶  подразнила девочек одна из колдуний.  ̶  Тра-а-вки, грибо-о-чки, пахучие корешки-и-и… ̶  нараспев протянула она.  ̶  А вы тут не скучайте. Мы скоро вернёмся и будет веселье!
 Ведьмы захохотали, резво приплясывая вприсядку, и выскочили из дома.
  ̶  Дайте хоть что-нибудь покушать!  ̶  гневно крикнула Лена им вслед.  ̶  Мы почти сутки ничего не ели!
  ̶  Можете слопать анчутку!  ̶  глумливо ответили ведьмы и удалились.
  ̶  Вот ведь не повезло,  ̶  удручённо всхлипнула Васёна.  ̶  Когда я была в мире потрёпанных кукол, там почти все жители добродушные. А тут мы до сих пор не встретили ни одного миролюбивого существа. То съесть нас хотят, то в рабство взять…
  ̶  Нам удалось сбежать два раза, сбежим и третий раз!  ̶  попыталась взбодрить подругу Одуванчик.
 В стенах между брёвен были щели, и девочки с унынием наблюдали, как разноцветные тётки мчатся по мостику. Когда ведьмы исчезли из вида, пленницы стали искать, как выбраться из тюрьмы. Но безрезультатно. Прутья были крепкими, брёвна толстыми, и лежали плотно. Даже замок ведьмы закрыть не забыли. Девочки очень устали, пытаясь разломать клетку и брёвна, и сели на пол отдохнуть. Наступал тёмный вечер. Вдруг Васёна краем глаза увидела какую-то тень.
  ̶  Одуван, тут кто-то есть!
  ̶  Где?
  ̶  Вон там, где начинается лестница на нижний этаж, что-то мелькнуло.
  ̶  Может быть, мышь?
  ̶  Ведьмы же сказали, что нету тут живности.
  ̶  А вдруг кто-то от них тщательно прячется?
 Девочки стали внимательно следить за помещением. Где-то далеко внизу что-то скрипнуло.
  ̶  Скрипом нас уже не удивить,  ̶  махнула рукой Василина.  ̶  Это дом покачивается и скрипит. 
Но тут они увидели тень. Она медленно поднималась из проёма, ведущего на нижний этаж. Тень была бесформенная, она колыхалась, её очертания менялись. Васёна и Лена, конечно же, испугались, забились в дальний угол клетки и притихли. Полностью поднявшись в комнату, тень зависла в воздухе, посветлела и приобрела вид маленькой девочки в длинном белом платье. У девочки были две короткие косички, торчащие в разные стороны. В волосы были вплетены
ленточки, завязанные бантиками на концах косичек.

Фигурок было четыре. Они весело хихикали и потирали ручки в предвкушении встречи со своей добычей. Когда фигурки подбежали к дереву, то девочки смогли хорошо их разглядеть. Это были лохматые тётки ростом девочкам по пояс. На всех были разные платья с грибным рисунком, и
лица у них тоже были разного цвета. Абрикосовое, бежевое в крапинку, жёлтое и землистое в грязных разводах. Тётки остановились в недоумении.
̶  Это что за зверушки тут нам попались?  ̶  удивлённо воскликнула тётка с крапчатым лицом.
̶  М-да. Это явно не наше привычное лакомство,  ̶  ответило перепачканное создание,  ̶  совсем не похожи на тот единственный вид существ, кто тут пока ещё остался.
̶  Да уж, перепутать с мизерными, худосочными и волосатыми анчутками невозможно,  ̶  хихикнула абрикосовая жительница местного болота.  ̶  Вон как много мяса! Надолго хватит!  ̶  обрадованно просипела она.
̶  А вдруг они ядовитые?  ̶  засомневалась тётка в крапинку.  ̶  Внешне на нас похожи, но такой вид тут не обитает.
̶  Этих, скорее всего, с поверхности Земли занесло!  ̶  догадалась абрикосовая.  ̶  Очень давно была тут у нас одна, похожая на вас,  ̶  уже к девочкам обратилась тётка. И плотоядно причмокнула, с любовью вспомнив то время.
При этом крапчатая заржала как конь и махнула по щекам своим длинным языком.
̶  Да кто вы вообще такие?  ̶  грозно крикнула Одуванчик.  ̶  И кто такие анчутки?
̶  Ха! Поглядите на неё! Наша еда у нас отчёта требует!  ̶  захохотала землистая грязнуля.  ̶  Вообще-то вы пожаловали в наши владения. Мы болотные колдуньи. А вот вы кто?
̶  Может быть, отпустите нас сначала, и мы всё расскажем,  ̶  вежливо попросила Василина.
̶  Вы, наверное, думаете, что если мы вас отпустим, то вам удастся сбежать?  ̶  улыбнулась жёлтая дама, обнажив кривые и такие же жёлтые зубы.  ̶  Говорят же тебе: мы колдуньи! Так что сбежать не получится. Мы хорошо умеем колдовать. А вот вы не умеете. Иначе сразу бы освободились.
̶  Да не думаем мы ничего, нам просто очень неудобно висеть вниз головой,  ̶  возразила Одуванчик.
Колдуньи немного подумали, пробормотали какое-то заклинание и потопали ножками. Верёвка стала спускаться, и гости затхлого болотца оказались снова на земле. Но когда они попытались высвободить ноги, маленькие ведьмы снова стали колдовать, и вдруг верёвки сами собой подпрыгнули с земли, обвились вокруг девочек и крепко их стянули.
̶  Эй!..
Но ведьмы уже не обратили внимания на окрик. Ухватившись за кончики верёвок, они потащили подруг в сторону болота. Васёна и Лена отчаянно сопротивлялись и даже попытались упасть на землю, но у них ничего не вышло. Колдуньи обладали большой силой и не позволили осуществить девочкам свои планы. Вскоре несчастные пленницы стали увязать в вонючей жиже. Они проваливались всё глубже, и вот уже шли по колено в воде, с трудом переставляя по-прежнему опутанные верёвками ноги.
̶  Ква!  ̶  раздалось чуть сзади.
Василина оглянулась и открыла рот от удивления. На очередной кочке сидела та самая лягушка с разноцветными глазами и победоносно глядела вслед девочкам, уводимым на привязи в болото.
̶  Я, кажется, поняла!  ̶  с досадой воскликнула Василина.  ̶  Это не просто лягушка, это разведчик! Он ускакал, чтобы сообщить ведьмам о нашем приближении! А они заколдовали тропинку, чтобы она свернула в другую сторону, к ловушке.
̶  Логично,  ̶  нахмурила брови Одуванчик.  ̶  Надо было его прибить!
Колдуньи слышали этот диалог и победоносно засмеялись.
̶  Наш питомец хорошо знает своё дело!  ̶  веселились они.
̶  А если бы тропинка нас повела влево, куда бы мы попали?  ̶  поинтересовалась Васёна у злых тёток.
̶  Тогда бы вы прошли мимо болота и не попались к нам в руки,  ̶  ответила крапчатая ведьма.
Тем временем колдуньи со своими пленницами приближались к своему логову. Неожиданно в жидком месиве под ногами стало прощупываться что-то твёрдое, и через некоторое время Васёна поняла, что идёт по доскам. Вскоре болото стало мелеть и доски постепенно стали выглядывать из воды. А потом и перила появились: девочки шли по деревянному мостику. Это оказалась хлипкая подвесная конструкция, шатающаяся от идущей по ней компании. Идти было страшно, тем более со связанными руками. Настил моста был очень редкий. В любой момент можно было полететь вниз, если наступить мимо доски. Девочки с ужасом смотрели в глубокую пропасть. Там, далеко внизу, булькало и шевелилось болото, вздыхало и хрипело. Мост был очень длинный, а впереди стали вырисовываться причудливые очертания какого-то дома. Он расположился на болотистом дне оврага. К нему и вёл тщедушный мостик. Постройка возвышалась в центре болота, мостик упирался в её крышу.
̶  Вот тут мы и живём!  ̶  гордо похвасталась желтушная ведьма и снова показала кривые зубы.

Васёна и Одуванчик быстро шагали по лесу.
̶  Надеюсь, мы не собьёмся с пути,  ̶  через некоторое время заволновалась Леночка.  ̶  Кстати, я потеряла свой фонарик,  ̶  понуро добавила она.  ̶  Видимо, когда мы вырвались из рук русалок и летели вниз.
̶  Вот беда!  ̶  огорчилась Василина.  ̶  Делать нечего, будем обходиться без фонарика. Не должны мы сбиться с дороги. Я ориентируюсь по солнцу.
̶  И по запаху?  ̶  подсказала Одуванчик.
̶  Да, точно,  ̶  улыбнулась Василина.  ̶  Озеро жутко воняет. И нам надо идти так, чтобы вонь не усиливалась и не уменьшалась. Это будет означать, что мы идём вокруг этого зловещего водоёма. Сейчас солнце слева, потом оно будет впереди, а когда начнёт уходить вправо  ̶  нам надо будет идти за ним. Так мы будем уже идти от озера в сторону реки.
̶  Сложно всё это,  ̶  буркнула Одуванчик.  ̶  Я не понимаю. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
̶  Просто мы с мамой и папой ездили за грибами,  ̶  объяснила Василина,  ̶  и они научили меня ориентироваться по солнцу.
̶  Тогда я полностью тебе доверяю,  ̶  взбодрилась Лена.
Когда солнце покатилось вправо, девочки свернули за ним. Вонь стала уменьшаться и вскоре исчезла совсем. А потом лес стал редеть. Таёжным скиталицам уже не приходилось выискивать меж деревьев проходы достаточной ширины, чтобы можно было протиснуться. Теперь они шагали свободно.
̶  В лесу совсем никого нет…  ̶  заметила Леночка.
̶  И правда! А я и внимания не обратила,  ̶  удивлённо воскликнула Васёна.  ̶  Где все звери, птицы или хотя бы комары? Не могли же их русалки сожрать. Хотя, птиц могли. Над деревьями их можно в полёте отлавливать. Наверное, поэтому птицы и не живут в этом лесу. Но а звери где? Ведь русалки не могут до земли спускаться.
̶  А может, в подземном мире вообще никто не водится,
кроме Снежка и русалок с великанами?  ̶  предположила Одуванчик.
̶  Но мы же рыбок видели в реке!  ̶  возразила Васёна.  ̶  И курицу ели в избушке.
̶  Точно. Я забыла,  ̶  спохватилась Лена.  ̶  Да и все наши знакомые обитатели подземелья совсем не похожи на травоядных существ. А значит, отсутствие зверей и птиц это аномалия! И мы обязательно разгадаем загадку их исчезновения!
Девочки остановились и прислушались, пытаясь уловить звуки жизни. Но услышали только тихий шёпот лёгкого ветерка, играющего с листвой. Дальше подружки пошли уже крадучись и усиленно прислушивались, окутанные тревогой из-за отсутствия жителей в лесу.
…Бульк!...
Девочки замерли. Васёна потянула носом.
̶  Пахнет гнилью,  ̶  почти беззвучно прошептала она.
̶  Болото!  ̶  догадалась Одуванчик.
̶  А-а-а, тогда ладно. А то я было подумала, что опять опасность. Ну и мир! То «скрип, скрип», то вот теперь «бульк, бульк».
Одуванчик подавилась смехом.
̶  Бульк, скрип, шмяк на гриб,  ̶  веселилась она.  ̶  А чего это ты болот не боишься? По-твоему, это не опасность? Затянуть ведь может. Топкие болота страшно опасны.
̶  Ну мы же будем осторожны!  ̶  возразила Василина.
̶  Смотри, тропинка!  ̶  через некоторое время радостно воскликнула Леночка.
̶  Ну наконец-то!  ̶  обрадовалась Васёна.
̶  Рано радуешься!  ̶  осадила её подруга.  ̶  Мы ведь не знаем, кто ходит по этой тропинке. Но не великаны это точно. Тропа слишком узкая.
̶  Да, ты права. Тут обитает кто-то маленький!  ̶  согласилась Васёна.
̶  Начинаю подозревать, что я  ̶  Гулливер! Великаны, лилипуты…
Теперь уже настала очередь хихикать и Василине.
̶  Думаю, малышей опасаться не стоит,  ̶  храбро заявила она.
Девочки смело зашагали по тропинке, и вскоре почва под ногами начала чавкать, стали появляться большие и маленькие кочки, и вот попалась первая живность. На самой огромной кочке сидела лягушка и внимательно смотрела на приближающихся неведомых существ. Один глаз у лягушки был синим, второй оранжевым.
̶  Какая странная лягушка,  ̶  отметила Одуванчик.
̶  Интересно, лягушки в этом мире говорящие?  ̶  задалась вопросом Васёна и подошла к зелёной квакше поближе.
̶  Ква!  ̶  ответила лягушка.
̶  Нет, не разговаривают,  ̶  удручённо пробормотала Леночка и снова взглянула на лягушку. Но её уже на кочке не оказалось!
̶  Куда она делась?  ̶  округлила глаза Одуванчик.
̶  Ну это же лягушка, а не улитка! Взяла и ускакала,  ̶  засмеялась Васёна.
Обнаружив, что в лесу хоть кто-то живёт, девочки тут же забыли про лягушку и бодро зашагали по тропинке. Чавканье было слабым, и поэтому они вовсе не боялись увязнуть в болоте.
̶  И всё равно болотные сапоги бы нам не помешали,  ̶  мечтательно подала голос Васёна.  ̶  Не очень приятно путешествовать в носках. Мои уже начинают рваться.
̶  А не надо было сбрасывать обувь перед прыжком в реку,  ̶  пожалела об их поступке Одуванчик.
̶  В обуви мы могли бы утонуть. Унты же тяжёлые,  ̶  возразила Василина.  ̶  Они бы нас утянули на дно.
̶  А если бы не утянули, мы бы сейчас не рвали свои носки… Вон тропинка поворачивает. Давай дойдём до поворота и отдохнём немножко.
̶  Согласна,  ̶  с радостью кивнула Васёна.
Пройдя вперёд несколько метров, Лена вдруг резко остановилась.
̶  Ты чего?
̶  Я нормальная… Я не сумасшедшая… У меня не бывает галлюцинаций,  ̶  медленно стала объяснять Одуванчик.  ̶  Когда я увидела тропинку, она точно поворачивала налево! А
сейчас идёт вправо! Я абсолютно уверена! 
̶  А я вообще не обратила внимания, куда она поворачивает,  ̶  пожала плечами Васёна.  ̶  Наверное, ты тоже невнимательная и тебе просто показалось.
̶  Ничего мне не показалось! Точно тебе говорю! А прямо и вправо тропинки не было.
Подойдя к загадочному повороту, девочки осмотрели местность. Тропинка уходила вправо и она была сухая. Слева не было ничего, просто кусты, а почва впереди была сильно заболочена и нестерпимо пахла гнилой травой.
̶  Прекрасно! Нам больше не придётся ходить по болоту!  ̶  обрадовались подружки и пошли по сухой тропинке искать выход к реке. Но не прошли они и десятка шагов, как произошла новая катастрофа. Секунда, и девочки обнаружили себя висящими на дереве вниз головой со стянутыми верёвками ногами. А где-то со стороны топкого болота послышался звон колокольчика.
̶  Вот нам и «прекрасно»!  ̶  заголосила Одуванчик.  ̶  Попались в ловушку, как глупые зайцы! Наверняка это русалки ловушку поставили! Тут же лес редкий, они могут спускаться. Как же мы об этом не подумали?! И колокольчики им уже сообщили, что в ловушку кто-то попался. Вон, к верёвкам привязана какая-то струна. А значит, к другой её стороне прицеплены колокольчики. Мы пытаемся вырваться и дёргаем за струну. Вот колокольчики и звенят!
̶  А вон и болото. Его отсюда хорошо видно,  ̶  удручённо поведала Василина, медленно раскачиваясь на своей верёвке.
Болото было совсем обыкновенным. Ничего мистического или жуткого видно не было. Но зато от болота в сторону добычи быстро бежал кто-то маленький и плохо различимый.

А в это время Снежок с понурым видом возвращался домой. Он добежал до самого шлюза, но беглянок не нашёл.
̶  Я, конечно, смог бы сплести лодку из паутины, чтобы перебраться через шлюз, но теперь я абсолютно уверен, что мы их уже не догоним. Слишком быстро бежит река,  ̶  жаловался он мельтешившим рядом паунитам.  ̶  А по берегу теперь бежать невозможно. Тайга тут стоит вплотную к воде.
Паук медленно ковылял вдоль реки, теперь уже никуда не торопясь. Уже вечерело, и он наслаждался прохладой. Путь был далёкий, и к первой звезде он преодолел только половину расстояния. Зато Снежок впереди вдруг кого-то заприметил. Это была компания из нескольких человек. Пятеро взрослых и двое детей.
̶  Ха! Вы только гляньте! Опять еда!  ̶  весело заверещал паук, обращаясь к паунитам.  ̶  Какой насыщенный сегодня день! Может, хотя бы сейчас повезёт. Правда, их много. Но разве я не силач?
Снежок со всех ног бросился навстречу людям. Конечно же, это был Валёк и его спутники, разыскивающие пропавших девочек. И они тоже увидели стремительно приближающееся к ним чудище. Огромное, белое, волосатое, со страшными, светящимися в сумерках красными глазами. Учительница, мама, Ваня и Маша в панике спрятались за спины Валентина, сторожа и дворника.
̶  Вот и пригодятся нам сейчас наши лопаты!  ̶  отважно крикнул сторож и выставил вперёд оружие. Его примеру последовали и дворник с Валентином.
Паук увидел, что люди пришли не с пустыми руками, и немного притормозил в замешательстве. Но злость и жгучее желание поужинать лишили его осторожности. Снежок с громким рыком бросился на компанию незнакомцев. И напрасно он это сделал. Мужчины ринулись в бой. Лопаты и лом нещадно рубили чудовище и легко отбрасывали паутину, которую паук пытался на них набросить. Снежок проигрывал битву, а несколько сопровождавших его паунитов струсили и даже не попытались помочь хозяину. Весь израненный, паук кинулся бежать прочь от сильных противников. Но никто не собирался его отпускать. Мужчины бросились в погоню. И догнать чудище оказалось не сложно. У него были изранены в битве аж три лапы, он хромал и не мог быстро бежать. Валёк быстро его догнал, повалил на землю и прижал к ней ломом. Тут и лопаты подоспели, надёжно вдавив Снежка в траву. А тем временем мама и Татьяна Васильевна  подкрались сзади к паунитам, изловчились и без труда скрутили их в жгуты. А потом с помощью Вани и Маши связали паука его же детищем  ̶  человечками, сплетёнными из паутины. Зрелище теперь было довольно комичным.
̶  А теперь рассказывай, где моя сестра и её подруга,  ̶  вежливо обратился к Снежку Валёк.
̶  Да сбежали они от меня,  ̶  тоскливо изрёк паук.  ̶  Моя паутина становится очень прочной, когда затвердевает. Ну вот они и додумались использовать её в качестве лодки.
̶  Молодцы, девочки!  ̶  засмеялась Татьяна Васильевна.  ̶  И где они теперь?
̶  Я сам бы хотел это знать!  ̶  недовольно проворчал Снежок.  ̶  Как вы могли заметить, я возвращаюсь домой с пустыми лапами! Там, ниже по течению, есть шлюз. Через него, наверное, они и уплыли дальше. Мне мимо шлюза никак не пройти, там очень густой лес. А делать лодку из паутины нет смысла. Она будет очень долго сохнуть. Короче говоря, я не смог догнать беглянок,  ̶  пояснил он.  ̶  Отпустите меня, пожалуйста, очень прошу! Я больше не буду охотиться на людей. Буду, как и прежде, питаться рыбой и зверушками. Честное слово!
̶  И только попробуй своё слово нарушить!  ̶  пригрозил Валёк пауку, занеся над ним лом.
̶  Честное, очень честное слово, я обещаю!  ̶  всхлипнул Снежок.  ̶  Наоборот, я даже вас сейчас кое от чего предостерегу. Вот смотрите. На этом берегу вы видите лесную чащу, верно?
̶  Ну да. И что?
̶  Там, далеко-далеко среди чащи, вниз по течению, есть зелёное озеро. В нём обитают три русалки. Они не такие, как в сказках на поверхности Земли. У них есть крылья. И если вы встретите их, то я вам не завидую. Обязательно обманут, прикинутся милыми и добрыми девушками, а потом утянут на дно своего омута. Так что не верьте ни одному слову. И если девочки попали к ним в руки, то всё. Ваши поиски напрасны. Они уже на дне озера и тоже стали русалками. Много разных жителей нашего мира они уже утащили.
̶  Какой кошмар…  ̶  задыхаясь от страха, пробормотала мама.  ̶  Говори, как их найти?!
̶  А вот этого я не знаю. Никогда не был в тайге. Она непроходима для меня. И для русалок тоже. Над тайгой они летают на крыльях, а вниз спуститься не могут: крылья застрянут в деревьях. Можно, я вернусь домой? В своих владениях я хорошо защищён от нападения русалок. Меня спасает паутина, которой я заплетаю полевую траву. Из таких сетей им не выбраться. Поэтому в мои владения они не сунутся. А тут, на открытом пространстве, я почти беспомощен.
̶  Да, мы видели твоё поле с гигантской травой,  ̶  кивнул Валентин.  ̶  Ладно, иди отсюда. Спасибо, что предупредил о русалках.
Безмерно благодарный Снежок отвесил людям поклон и поскакал восвояси.