Серия «В потаённых глубинах Земли»

Команда спасателей во главе с Валентином шла по берегу маленькой речки и уже приближалась к струйке дыма, которая поднималась ввысь за ближайшими деревьями. Из-за неудачных стечений обстоятельств они разминулись с девочками, а ведь могли и встретиться на берегу. Но, к сожалению, Васёна с друзьями в этом месте прошли раньше.
̶  Давайте я схожу на разведку,  ̶  предложил Валёк.  ̶  Вдруг там опасность, не попасть бы нам в передрягу.
̶  Ну вот ещё! Я тебя одного не пущу, хоть ты и дядька взрослый давно!  ̶  возмутилась мама.  ̶  Я иду с тобой!
̶  С мамой лучше не спорить,  ̶  с улыбкой ответил Валёк и потихоньку пошёл в сторону дыма. За ними увязалась и Мария. Остальные залегли в высокой траве и стали терпеливо ждать.
И вот дымок совсем рядом, уже видно кострище, а над ним кипящий чугунный котелок. Чуть дальше, под высокой раскидистой ивой, разведчики обнаружили небольшую хижину.
̶  Как будто всё очень миролюбиво выглядит,  ̶  немного осмелела мама.  ̶̶  Пойдёмте, что ли, постучим в двери радушного дома?
̶  Всегда рад гостям. Добро пожаловать в мои скромные владения. Я давно вас заприметил,  ̶  вдруг послышались неторопливые слова.
Попавшиеся разведчики резво отпрыгнули в сторону и уставились на обладателя голоса. Это был пожилой седовласый человек, наряженный в необычные красочные одежды, и с большущим бубном в руках. Он внимательно смотрел на незнакомцев, его длинные волосы трепал тёплый ветер.
̶  Самый настоящий якутский шаман!  ̶  удивлённо проговорил Валёк.
̶  Совершенно верно,  ̶  подтвердил старик.  ̶  Пойдёмте к моему костру.
Гости с удовольствием приняли приглашение. Шамана уж точно не стоило опасаться.
̶  Как вы оказались в этом мире?  ̶  спросил шаман, присев к костру.  ̶  Я думал, что один тут из людей. Очень много лет назад спустился я сюда, решив стать отшельником. И с тех пор никогда не встречал здесь людей. Только мифические существа обитают под землёй. Присаживайтесь на мои пеньки. Уж стульев у меня нет,  ̶  развёл он руками.  ̶  Сейчас будем пить чай из целебных трав.
̶  Мы тут не одни. Я позову остальных?  ̶  спросила Маша.
̶  Да, конечно,  ̶  отозвался старик.
Пока девочка бегала за сидящими в траве участниками поисков, Валентин рассказал ему о том, как потерялась его сестра Василина и о том, как по её следам снарядили экспедицию.
̶  Возможно, я смогу вам немного помочь,  ̶  прошептал шаман, взял в руки бубен и стал проводить ритуал по вызову духов.
Появившиеся на поляне остальные следопыты с интересом наблюдали за его действиями. Над деревьями полились завораживающие звуки бубна, поплыла шаманская песня, дым костра стал танцевать под её мелодию, и в нём стали мелькать всевозможные видения. Таинственные лица и диковинные звери, загадочные призраки и всевозможные явления природы: молнии, ураганы, огромные морские волны, снежные метели. Гости шамана как заколдованные, почти не дыша, следили за происходящими чудесами. Когда ритуал закончился, шаман удалился в хижину. Вскоре он вернулся с деревянными чашками и половником. Налил всем ароматного травяного чая и стал тихо, медленно говорить.
̶  Девочки находятся тут, в этом мире. С ними всё хорошо. Идут по лесной тропе. Они не одни. С ними какая-то маленькая зверушка. Много страшных испытаний пережили девочки, но счастливая звезда и собственная смекалка уберегла их от злобных существ. А впереди у детей новые испытания, вы не скоро сможете с ними встретиться.
Шаман умолк.
̶  Но почему? Почему мы не скоро встретимся?  ̶  спросила мама, в душе сильно надеясь, что шаман ошибся. Ведь новости о дочурке были очень хорошими, успокаивающими и воодушевляющими.  ̶  Посмотрите ещё раз, пожалуйста, очень вас прошу.
Старик улыбнулся.
̶  Я сказал так, как будет. Другого не вижу ничего. Не сказали духи, в какую сторону они идут. Показали только лес. А вам не нужно искать их дальше. Можете снова разминуться. Один раз это уже случилось. Оставайтесь тут, погостите у меня, и подождём более ясных видений. Места хватит всем.

Моховик набрал лютиков, ромашек, и присоединился к спящей компании. А наутро отважные мстители отправились обратно в логово ведьм. Добравшись до дуба, моховик глянул в кристалл.
̶  Тёток дома нет, где-то на утренней прогулке шастают. Надо подождать. Милости прошу в мой дубовый домик!
Он нажал потайную кнопку и открылся проход внутрь дуба.
̶  Вот это да-а-а…  ̶  протянула Василина, оказавшись в дубовом жилище.
Дома у моховичка была красота и простор. Жилая комната располагалась между корней гигантского дерева. Васёна и Одуванчик восхищённо бродили между пронзающих помещение толстых корней, художественно и с любовью превращённых в светильники с мягким светом. Пол и стены землянки были укрыты дорогими коврами. Пухлые диваны, красивые столики, великолепные вазы с благоухающими цветами  ̶  таков оказался быт болотного дедули.
̶  Какая тут красота и уют!  ̶  восхитилась Лена.  ̶  И зачем тебе тот покосившийся и уродливый дом?
̶  Лично мне он не особо нужен,  ̶̶  пожал плечами моховичок.  ̶  Под дубом я устроился гораздо лучше. Но дом  ̶  хранилище портала, поэтому имею жгучее желание отбить его у ведьм. Это огромное счастье, что вы спустились в наш мир. Без вас я бы точно не справился. А теперь появилась возможность прогнать вредных тёток из моей обители и прекратить их бесчинства и тут, и в потрёпанном мире! Я много лет прятался от них. Кстати, очень удачно. Ведьмы даже не догадываются, что под дубом есть комната, и что я в ней живу и наблюдаю за ними!
Между тем моховичок аккуратно связывал ромашки с лютиками в небольшие жгутики, а когда колдуньи вернулись, отважные друзья двинулись на выручку железного ящика. Они незаметно подошли к дому и стали прислушиваться. Ведьмы долго шумели, но через пару часов наступила тишина. Моховичок что-то шепнул на ухо Лютику, и тот побежал на разведку. Дверь была не заперта, из глубины дома доносилось сонное сопение и похрапывание – тёток сморил полуденный сон. Теперь настала очередь действовать уже моховику. Он подхватил мешок с цветами и отправился в логово врага. Цветочных жгутиков было много, и он разложил их вдоль всех стен дома.
̶  Если я правильно думаю, то яд лютиков усыпит их так, что ведьмами можно будет играть в футбол, а они и не проснутся,  ̶  пробормотал хозяин дома.
Подождав некоторое время, все остальные тоже потихоньку зашли в дом. Моховик подошёл к спящим и каждую ущипнул за нос. Колдуньи не проснулись. Лютику было очень просто подобраться к храпящим ведьмам и перегрызть верёвку, на которой висел заветный ключ от железного ящика.
̶  Ну, всё. Можно действовать дальше.
Старичок повёл друзей в подвал дома. Там, посреди единственной комнаты, стоял большой железный ящик. Дрожащими руками моховик повернул ключ в замочной скважине. Дверца ящика распахнулась, и оттуда полился нежный голубоватый свет.
̶  Близко не подходите!  ̶  Предупредил моховик Васёну с Леной.  ̶  А я отправлюсь к Кукольнику.
С этими словами он резво забросил мешок с кристаллом в ящик, и сам молниеносно туда запрыгнул. Васёнка собралась последовать за ним. Ведь именно об этом она и мечтала. Из
потрёпанного мира она отлично знает путь домой! Но не успела она и шагу ступить, как дверца ящика захлопнулась прямо у неё перед носом.
̶  Мы так не договаривались!  ̶  ошарашенно воскликнула она.  ̶  Нам тоже туда надо!
̶  А мы вообще ни о чём не договаривались,  ̶  остудила Васёну Лена.  ̶  Ты ведь вообще не говорила моховику о своём желании вернуться в кукольную Вселенную!
̶  Да, ты права,  ̶  пришлось согласиться Василине.
И тут дверца ящика распахнулась, из неё появился моховик, а за ним какое-то марево. Как будто воздух колыхался. Из ящика выплыл кто-то невидимый. Не обратив никакого внимания на зрителей, невидимка метнулся к выходу, и через минуту девочки увидели, что в подвал по воздуху заплывают четыре спящие ведьмы, плотно сложенные кучкой. Это невидимка тащил их к железному ящику. Через секунду он схватил Лютика и исчез в глубинах портала. Васёна и слова сказать не успела. Дверь захлопнулась.
̶  Что это? Что это такое?  ̶  завопила Василина.  ̶  Он забрал Лютика!
̶  Не волнуйся,  ̶  улыбнулся старичок.  ̶  Кажется, я догадываюсь, для чего он его забрал.
̶  Моховик, а не мог бы ты ещё разок открыть портал?  ̶  в волнении попросила старичка девочка, не обратив внимания на его слова.
̶  Нет, солнышко,  ̶  покачал головой старик.  ̶  Кукольник не оставил мне ключ. Лютика собралась спасать?
̶  Как? Почему не оставил? Да, за Лютиком хочу отправиться. И домой пробраться сможем оттуда.
̶  Увы, этот портал закрылся навсегда. Кукольник решил оставить только тот, который находится на поверхности Земли. За двумя сложно следить. Поэтому ведьмы и пробрались через него в мой дом и натворили кучу бед в обоих мирах.
̶  Как жалко,  ̶  расстроилась Васёна.  ̶  Ну, зато твой дом теперь свободен!
̶  Свободен не только мой дом, но и вся округа!  ̶  торжественно объявил моховик.  ̶  И в этом ваша огромная заслуга!
̶  А что будет с ведьмами? А как же Лютик?  ̶  продолжала расспросы Васёна.
Но моховик ответить не успел. Вдруг железный ящик распахнулся вновь, и оттуда снова появилось марево. А у него в руках были полностью заштопанный Лютик и четыре куклы! Обычные куклы! Но Васёна и Лена сразу узнали в них тех самых колдуний.
̶  Василина и Елена!  ̶  торжественно проговорило марево, отпуская Лютика на пол.  ̶  У меня к вам очень ответственное поручение! Возьмите этих кукол, храните их у себя дома. Вот тебе две куклы, а это тебе.
С этими словами Кукольник протянул Васёне крапчатую и жёлтенькую кукол, а Одуванчику достались абрикосовая и чумазая.
̶  Если они будут находиться у девочек, которых ведьмы чуть не погубили, только тогда я буду уверен, что ведьмы не смогут вновь сбросить с себя кукольную сущность. Теперь вы  ̶  Хранительницы Кукол! Берегите их!
̶  Какая великая честь!  ̶  вне себя от радости затараторили девочки, неистово тиская отреставрированного Лютика.
Потом Кукольник вручил подружкам по рюкзачку, чтобы им было удобно носить кукол с собой.
̶  В мир потрёпанных кукол я не могу вас взять,  ̶  ответил Кукольник на немой вопрос девочек,  ̶  ваша миссия под землёй ещё не закончена. Вы обязательно вернётесь домой! Удачи вам!
И с этими словами марево исчезло в железном ящике, а девочки ещё долго стояли, разинув рты.
̶  Ну что же, раз нам необходимо остаться, тогда мы пойдём искать выход на поверхность. В те горы, откуда мы спустились, вернуться уже не сможем. Слишком сложный и опасный путь,  ̶  проговорила очнувшаяся от изумления Васёна.
̶  Согласен. Лучше поискать другой. А ещё лучше отправиться в Страну Великанов. Возможно, великаны помогут, если захотят,  ̶  предположил моховик.  ̶  Но мне неизвестна дорога туда.
̶  А если не захотят?  ̶  насторожилась Васёна.
Моховик развёл руками.
̶  Уж этого я не знаю наверняка. Пойдёмте, я вас провожу,  ̶  предложил он.  ̶  Думаю, будет лучше, если вы не пойдёте снова через мостик на речке. Вдруг опять шишига там поджидает зазевавшихся путников. Советую от моего дуба пойти не направо, а налево. В тех местах, кажется, злобная нечисть не водится. Зато там есть Хлебный край. Найдёте там самую древнюю мельницу. Она скрипит и трещит от старости, но работает исправно. Мельник  ̶  мой хороший друг. Он печёт хлеб и разводит кур, у него фруктовые сады и овощные поля. Хоть покушаете вдоволь. Я покажу тропинку, она приведёт вас прямо к мельнице. Поспрашивайте у мельника удобную и безопасную дорогу в Страну Великанов. Но подождите, сначала я хочу порадовать вас небольшим сюрпризом!  ̶  старичок хитренько прищурился.
̶  Та-а-а-к! Не томи! Скорей показывай!  ̶  широко улыбнулась Васёна и глазки у неё загорелись.
Моховик повёл девочек на второй этаж дома и открыл скромную дверцу. Девочки зашли в маленькую комнатку и обомлели! Это оказалось не что иное, как гардероб колдуний! Именно этого очень не хватало бедолагам. Ведь они были босые! Ах, сколько всевозможной обуви нашли в комнатке Васёна с Одуванчиком! И началась примерка! Хоть ведьмы были вполовину ниже подружек, но лапищи у них были ого-го! В результате победительницы ведьм легко подобрали себе прочную, удобную обувь и даже нашли новые носки! Старые ведь совсем разорвались после скитания по лесам подземного мира.
̶  Как ты узнал об этой комнатке?  ̶  с восторгом пропела Васёна.
̶  Нашёл, когда лютики по дому раскладывал,  ̶  гордо ответил моховичок.  ̶  А у меня тут была кладовка для всякой всячины.
̶  Ты просто чудо! Огромное спасибо!  ̶  заверещали девчонки.  ̶  Вот повезло так повезло!
Обувшись и почувствовав невероятное облегчение в ногах от мягких носочков, странницы под предводительством моховичка двинулись в путь. Добравшись до дуба, Васёна, Лена и Лютик горячо попрощались со старичком, он вручил им в дорогу корзинку с едой, и друзья отправились искать новые приключения.

Примерно в то же время Васёна с друзьями подошла к мостику через речку и, ничего не подозревая, ступила на дощатый настил. Этот мостик тоже был ветхий, поэтому искатели лютиков придерживались руками за ограждение. Но не успели они дойти до середины речушки, как их настигли очередные неприятности. Вдруг из-под моста быстро высунулась корявая рука и схватила за ногу Одуванчика. С диким визгом Лена полетела вниз и плюхнулась в лодку,
выплывшую из-под моста. В лодке сидело страшное длинноносое существо, обросшее бурой шерстью. Оставшиеся на мосту онемели от неожиданности и ужаса. Существо ловко накинуло на Лену мешок, стянуло добычу верёвкой и уложило на дно лодки. После этого налегло на вёсла.
Первым опомнился моховик.
̶  Шишига! Это шишига! Откуда она тут взялась?  ̶  яростно завопил старичок, бросил мешок с кристаллом и прыгнул в воду в попытке догнать лодку. Но где уж там ему тягаться с
большими вёслами! Моховик выбрался на сушу и побежал догонять Васёну и Лютика, которые уже неслись вдоль берега за лодкой.
̶  Да почему же под землёй за нами все охотятся!?  ̶  закричала Василина.
̶  А потому что люди тут в диковинку,  ̶  предположил Лютик.
̶  В тряпичной вселенной я тоже была в диковинку!  ̶ 
возразила девочка,  ̶  но у нас не было там столько врагов!
̶  А я знаю!  ̶  на бегу прокричал моховик.  ̶  Тряпичные куклы в основном задумываются добродушными, а подземный мир принадлежит мифическим существам. Их выдумывают люди для своих сказок, и чаще им нравится придумывать именно страшилищ и злодеев. А злодеи материализуются из человеческих мыслей и поселяются в подземном мире. Но люди не знают об этом. Они думают, что их сказочные фантазии остаются всего лишь фантазиями.
̶  Так ты  ̶  выдумка?  ̶  поняла Василина.
̶  Совершенно верно,  ̶  улыбнулся моховичок.
̶  Но ты добрый! 
̶  Ну не могут же абсолютно все существа быть злобными,  ̶  возразил старичок.  ̶  Иначе некому будет сражаться со злом.
А погоня за шишигой продолжалась. Течение на реке было слабое, поэтому лодка плыла не намного быстрее, чем неслись Васёна с моховиком. А Лютик разместился у него на шляпе средь мухоморов, чтобы случайно не потерять лодку
из вида. Шишига постоянно оглядывалась и злилась, что никак не может уйти от преследования.
̶  А кто такая эта шишига?  ̶  продолжила задавать вопросы Васёна.  ̶  Никогда о ней не слышала.
̶  Она обитает на дальнем болоте. Моё болото не одно в этой стране. Это болотная нечисть. И как она попала на речку, да ещё и лодку раздобыла, об этом я её спрошу, когда поймаю!  ̶  грозно прокричал моховик.  ̶  Как говорит людская легенда  ̶  в лесу встреча с таким духом может серьезно напугать. Они громко кричат и стонут, скрипят ветками и насылают страшные видения. На болотах «благодаря» этому существу можно угодить в топь. А вот на речке я эту гражданку ещё не видел!
̶  Я, кажется, придумал, как остановить лодку!  ̶̶  осенило Лютика и он бросился в воду.
̶  Ты куда?  ̶̶  всполошилась Васёна.  ̶  Сейчас ты станешь мокрой тряпкой и опустишься на дно!
̶  Ты меня плохо знаешь!  ̶  подмигнул Васёне Лютик, не переставая грести наперерез лодке. И он её догнал! Откуда у тряпичной мыши такая скорость, ни Васёна, ни моховичок догадаться не могли. Лютик настиг лодку и вцепился когтями в её борт. И тут Васёна поняла, что именно он придумал. Лютик мгновенно прогрыз тонкое дерево, из которого была сделана лодка, и она стала тонуть. Шишига с воплем выскочила из бедного судёнышка и, яростно гребя, рванула
к другому берегу. А Василина, не раздумывая, нырнула в речку и вытащила на сушу свою подружку. Вернее, мешок с подружкой.
̶  Ну и дела…  ̶  только и сказал удивлённый моховичок.
̶  Я очень благодарю всех вас,  ̶  пролепетала дрожащая Одуванчик.  ̶  Очень-очень!
Друзья оправились от потрясения, подсохли и отправились в обратный путь. На этой речке мостик был только один, и теперь надо было к нему вернуться. Из-за пережитого шока они не заметили недалеко от своего привала тонкую струйку дыма, поднимавшуюся в небеса. Им было сейчас не до того, чтобы озираться по сторонам. Потеряв из-за нападения шишиги очень много времени, незадачливые скитальцы
почти бегом понеслись на место потери Леночки. Приковыляли к мостику они уже с трудом и глубоким вечером. Брошенный моховичком посреди моста мешок с кристаллом никуда не делся, так там и лежал, чем очень обрадовал доброго старикашку.
̶̶  Давайте я сам наберу лютиков,  ̶  предложил моховик.  ̶  Идите отдыхать.
Благодарные девочки вернулись в оставленное утром гнёздышко из травки и молча забрались в неё на повторную ночёвку. А тем временем бывший Огрызок снова отправился
за малиной. Ведь утром Васёне с Леной нужно будет набраться сил. В этот раз он принёс малины в два раза больше и, довольный своей заботой о девочках, сладко засопел в травке.

А пока шпионы искали мостик, Валёк, Ваня, Маша и старшие участники экспедиции искали шпионов. После того, как отпущенный Валентином Снежок дал стрекача в сторону своих владений, группа поисковиков отправилась на розыски зелёного озера. Путь был длительный, пришлось устраиваться даже на ночёвку. Держа наготове лом и лопаты, спасатели долго продирались сквозь непроходимую чащу, пока не почуяли начинающееся зловоние.
̶  Теперь надо быть максимально осторожными!  ̶  объявил Валентин.
̶  Понятно дело,  ̶  согласился сторож.
И группа пошла медленней, стараясь громко не топать и не ломать ветки. Ведь треск сломанных кустов обязательно услышат русалки. Так подкрались они к самому озеру. На берегу сидели три девушки и о чём-то спорили. Спасатели стали усиленно прислушиваться.
̶  Надо было давно начинать прореживать лес!  ̶  причитала девушка с бирюзовыми волосами.
̶  И кто бы это делал? Может быть, ты?  ̶  раздражённо ответила обладательница салатовых волос.
̶  Да можно было найти себе слуг, чтобы они лес рубили!  ̶  поддержала младшую сестру темноволосая.  ̶  И тогда бы у нас была прекрасная возможность перемещаться и среди деревьев тоже. И эти две девчонки не смогли бы сбежать!
̶  Время уже упущено. С такими зарослями мы уже не справимся,  ̶  продолжила Лорелей.  ̶  Просто в следующий раз надо будет крепче держать добычу!
̶  А он будет, этот следующий раз? Сколько девчонок нам попалось за нашу жизнь? Правильно, ни одной!  ̶  негодовала Амарин.
̶  Ладно, хватит причитать. Упустили, забудем и станем жить дальше,  ̶  закончила беседу Нерида.
Сказочные существа поднялись на ноги, расправили крылья, взвились над озером, закружились с дикой скоростью в хороводе и, когда ноги превратились в хвосты, камнем рухнули в глубины смердящей зелёной воды.
̶  Ну, мы хотя бы теперь знаем, что Васёна и Лена живы,  ̶  радостно зашептала Васёнкина мама.  ̶  Куда теперь пойдём?
̶  Да куда глаза глядят,  ̶  пожал плечами Валёк.  ̶̶  Ну, например, давайте не будем отдаляться от реки, будем придерживаться прежнего направления.
Все согласились с этим, и сыщики отправились в ту же сторону, которую выбрали Васёна и Одуванчик. Вскоре им стали попадаться гигантской высоты грибы, и вот следопыты наткнулись на сломанный, помятый и сдувшийся гриб.
̶  Что же могло случиться с этим бедолагой?  ̶  жалостно пропищала Машенька.
̶  Я думаю, на шляпку этого гриба сверху свалился кто-то тяжёлый.
̶  И я догадываюсь, кто именно!  ̶  поняла Татьяна Васильевна.  ̶  Помните, русалки говорили, что надо было крепче держать добычу? Так вот, знайте! Это они летели к озеру и несли Лену и Васёну! А девочки вырвались и упали прямо на шляпку этого гриба!  ̶  торжественно закончила свою мысль учительница.
Мама страшно обрадовалась, и её сердце от волнения заколотилось ещё сильнее.
̶  Мы идём по верному следу! Скоро мы найдём мою доченьку!
Сыщики прибавили ходу и уже почти бежали, то тут, то там замечая следы девочек. Но им повезло больше: на известной нам кочке лягушка не сидела, своим хозяйкам о приближении новых жертв не сообщила, и поэтому группа поиска свернула совсем не на ту тропинку, и болото им по пути не встретилось.
̶  С тех пор, как тропинка свернула влево, мы не встретили ни одного следа!  ̶  заметила Маша.
̶  Ты права,  ̶  согласилась учительница.  ̶  Мы пошли в другую сторону!
̶  Но второй тропы не было!  ̶  возразил сторож.
̶  Значит, они пошли не по тропе,  ̶  предположил Ваня.
̶  Ну и зачем бы им пробираться сквозь заросли, если есть тропа?  ̶  не поняла Машутка.
̶  Просто мы чего-то не знаем,  ̶  растерянно ответил Валёк.  ̶  Какое-то событие осталось для нас загадкой.
̶  Ну не возвращаться же назад, и не сворачивать же с тропы в чащу?  ̶  опасливо поинтересовался Ваня.
̶  Да, Ванюша, именно так и надо сделать, если мы хотим найти девочек!  ̶  подтвердила его опасения тётя Наташа.
̶  Да не могли они свернуть в заросли! Они же маленькие! Даже взрослые выберут именно тропу, а не чащу. Или мы просто не видим их следы, или их снова кто-то похитил на повороте!  ̶  уверенно заявил Валентин.
̶  Только не это!  ̶  послышался жалобный голосок его с Васёнкой мамы.
̶  Предлагаю разделиться,  ̶  вступил в беседу дворник.  ̶  Я и сторож пойдём исследовать лесные дебри, а остальные пусть идут дальше по тропе.
̶  Не очень мне нравится эта идея. Опять кто-нибудь потеряется! Или одна группа исчезнет, или другая,  ̶  сказала Татьяна Васильевна.
̶  Верно! Во всех ужастиках, если компания разделяется, то обязательно случается что-то страшное,  ̶  напомнила Машенька остальным самый распространённый сюжет из фильмов ужасов.
̶  Глупости. Мы находимся не в кино. Но ладно, не будем рисковать. Пойдём по тропе. Если ничего не найдём  ̶  вернёмся к повороту,  ̶  предложил сторож.
Тётя Наташа очень хотела вернуться прямо сейчас, но остальные всё-таки убедили её, что сторож прав. Продолжив путь по тропе, поисковая группа вышла на открытую местность к узкой и тихой, но глубокой речушке. Вода была чистая и прозрачная, но глубина речки делала её тёмной, таинственной. Леса тут не было, только поля простирались вдаль, да буйно цвели полевые цветы.  Ничего и никого не найдя, усталые спасатели уселись возле речки на отдых и погрузились в раздумья.
̶  Дымом пахнет,  ̶  через некоторое время повела носом Машенька.
Валентин встал на ноги.  ̶  А вон и дым! Кто-то или костёр развёл, или печка топится.
̶  Скорее пойдёмте туда! Это наверняка Лена и Василина!  ̶  радостно всполошилась мама.
И дружная компания спасателей отправилась вдоль берега к серенькому столбику дыма, поднимавшемуся в небеса у горизонта. Там снова начинался лес.

̶  Ну наконец-то появилась возможность пробраться в дом!  ̶  радостно шептал обладатель глаз.  ̶  Фух! Еле успел добыть кристалл! Ещё бы несколько минут, и они бы меня застали на месте преступления. И наверняка превратили бы в лягушку. И было бы у них две лягушки в услужении.
Глазастик улыбнулся своей невесёлой шутке и стал ждать, когда же ведьмы отправятся спать. Это был крепенький старичок, весь покрытый зелёным мхом. На нём была рваная шляпа, на которой росли мухоморы, удобно устроившись в мшистых гнёздышках. А его борода и торчащие из-под шляпы волосы напоминали ягель  ̶  белый кучерявый и ажурный лишайник, который так любят северные олени. Из бороды торчал нос картошкой. Это был болотный старичок-моховичок собственной персоной, и он наблюдал за выгнавшими его из родного дома четырьмя пакостными тётками. Ведьмы удручённо и без аппетита поужинали несчастными насекомыми и, яростно негодуя из-за пропажи магического кристалла, отправились спать.
̶  Где искать вора? Кто это может быть?  ̶  орала по пути одна из колдуний.  ̶  Ума не приложу, как его теперь найти!
За ними поскакала и их ручная лягушка. Тогда моховик вышел из своего укрытия и взвалил на плечо мешок с добычей. Кристалл был небольшой, но невероятно тяжёлый. Старичок сгибался под его тяжестью, но терпел, упорно передвигаясь в сторону дуба.
̶  Теперь нужно найти способ раздобыть ключ от портала в мир тряпичных кукол,  ̶  строил дальнейшие планы моховик.  ̶  И вернуть кристалл его законному владельцу, Кукольнику-невидимке! Как же тяжело ему без волшебного помощника следить за прибытием новых игрушек! Он сбился с ног, разыскивая кристалл, а он оказался украден ведьмами вместе с порталом. Никто не натворил в потрёпанной вселенной столько гадостей, как эти четверо противных тёток!
***
А на берегу речушки девочки готовились ко сну. Речка была тихая, чистая и ласковая. Подружки с удовольствием в неё прыгнули, чтобы отмыться от болотной грязи. Тем временем Огрызок соорудил гнездо из травы и нашёл в окрестных кустиках много дикой малины. Он насобирал её в большой лист лопуха и притащил к ночлегу. Девочки вышли из воды и страшно обрадовались такому сюрпризу. Наконец-то они смогут утолить голод!
̶  Спасибо, спасибо, дорогой Огрызочек!  ̶  от души поблагодарила Васёна своего нового друга.
̶  Такая жаркая благодарность как-то не сочетается с обидной кличкой,  ̶  заметила Одуванчик.  ̶  А давай, мы ему придумаем новую кличку, хорошую и приятную?
̶  Давай! Тем более драной мышью ему недолго осталось жить. Вот вернёмся домой, и мама сделает из него красавчика! Огрызок, ты согласен?
̶  Хорошая идея!  ̶  радостно отозвался её хвостатый друг.  ̶  Но сейчас думать нет времени, вам надо отдохнуть. Ложитесь спать, утро вечера мудренее!
Девочки зарылись в душистое гнёздышко и сладко уснули. А Огрызок расположился у выхода охранять их сон.
***
Моховичок с трудом добрался до пункта назначения. Очень уставший, он наконец-то подполз к дубу. Отдохнул немного, сидя на пеньке, потом нащупал скрытую кнопку, и в стволе
отворилась потайная дверь. Старичок втащил внутрь мешок, оглянулся по сторонам в поиске подглядывающих врагов и скрылся в дереве.
̶  Т-а-а-а-к…. Как же эта штуковина работает? Если я правильно понял, с помощью этого поискового кристалла ведьмы хотели найти какую-то очень нужную мышь и ещё двоих беглянок. Наверное, это та самая мышь, которую я иногда видел возле дома, когда приходил сюда искать способ выгнать ведьм из моего жилища.
Моховик принялся изучать кристалл. Покрутив его в руках, он ничего особенного не обнаружил, и решил сдуть с него прилипшую грязь, чтобы получше разглядеть, что у него внутри. И вдруг от его дуновения кристалл засветился! Он стал переливаться разноцветными огнями, внутри замелькали разные картинки. Моховик догадался, что это сюжеты из недавнего прошлого. Вот ведьмы тянут по мосту двух связанных девочек, вот появляется маленький белый
призрак. Моховик даже испугался. Призрака он никогда раньше не видел. Но старичок быстро понял, что маленькое привидение пришло спасти пленниц. Вот колдуньи вдалеке собирают вонючие цветы Болотного Скунса. А вот и шагающие через болото беглецы.
̶  Миновали мой дуб… Побежали к речке… Пошли вниз по течению… Устроились на ночлег,  ̶  вслух повторял моховик сюжеты сменяющихся картинок.  ̶  Здорово! Как будто кино смотрю!  ̶  в восхищении молвил старичок.
Потом он дополнительно протёр кристалл рукавом обветшалой рубашки. И в кристалле появился звук! Моховичок снова прокрутил все сохранившиеся сюжеты, но теперь слышал и разговоры!
«Как жалко моховичка! Мы обязательно должны его найти и помочь!»  ̶  услышал хозяин болота голос Василины, и у него слёзы выступили на глазах.
̶  Благодарю тебя, милая девочка!  ̶  дрожащим голосом пробормотал обиженный ведьмами добряк.  ̶  Я скоро к вам приду, и мы вместе что-нибудь придумаем. Может быть теперь, большой дружной компанией, мы сможем справиться с ведьмами, и я тоже вам сумею чем-нибудь помочь!  ̶  мечтал моховик. Он часок поспал и отправился догонять сбежавшую из заточения компанию. Шёл он медленно, так как, конечно же, взял с собой тяжёлый колдовской кристалл.