Серия «Тигель мастеров»

Решили с товарищем попробовать себя в новом жанре. Оказалось, что книга многим зашла. Тут будем публиковать по 1 главе в день, если понравится, можете ознакомиться с полным текстом:
https://author.today/work/456662

Глава 1. Незваные гости...

Всем доброго времени суток! С вами Тимо, и я веду прямую трансляцию финального поединка Heart of Dreams — самой популярной игры на планете Земля, завоевавшей сердца игроков на всех семи континентах!

Я уверен, что сейчас тысячи блогеров стримят и обсуждают этот матч, а миллионы фанатов прикованы к экранам. Ведь на кону не просто деньги — на кону первое место в рейтинге лучших игроков планеты!

Это воистину исторический момент! Так что подписываемся, ставим лайки — и погнали!

Разрушенный храм стоял на самом краю обрыва, будто не решаясь окончательно рухнуть в бездну. Чёрные тучи рождали молнии, которые время от времени попадали в его верхушку.

В центре храма стояли четверо. По двое с каждой стороны. С одной — Арон, мечник в алых доспехах Убийцы Драконов, и Лирия — маг, парящая в воздухе с сияющим посохом. С другой — Громм, рыцарь в чёрной броне Укротителя Стихий, и Селестра — некромантка, окутанная пурпурным дымом.

Арон принял боевую стойку. Меч в его руках вспыхнул алым пламенем. Его противник — Громм — не сдвинулся с места, выставив перед собой огромный щит. Арон взревел и рванулся вперёд. Первый удар — и клинок рассёк воздух, врезавшись в щит. С глухим треском по арене разлетелись искры. Громма отбросило, но он устоял.

Ответ не заставил себя ждать — рыцарь резко сократил дистанцию и нанёс размашистый удар. Арон едва успел уклониться, перекатившись в сторону. Быстро перехватив меч, он обрушил его сверху. Удар попал в цель — щит раскололся на две части, и Громм был вынужден достать два коротких меча.

Тем временем над их головами развернулась другая битва. Лирия метала молнии в Селестру, паря над землёй. Некромантка взмахнула руками, и из праха поднялся щит в форме черепа бизона. Молния ударила, обратила щит в пепел, но не причинила вреда Селестре.

Из пыли поднялись два костяных воина. Они бросились на Лирию, но та вызвала огненный вихрь, испепелив их. Однако Селестра уже готовила новое заклинание — энергия клубилась между её пальцами, нарастая с каждой секундой.

Без щита Громм не мог больше сражаться в привычной манере и прибегнул к тайной магии. Его тело окутал чёрный дым. Он стал двигаться быстрее, а удары стали сильнее. Один удар. Второй. Третий. Арон едва успевал парировать. Он отступал всё ближе к краю пропасти. Но в последний момент оттолкнулся от разрушенной колонны и выбил Громма из равновесия. Следующая серия ударов лишила соперника оружия и повалила на землю. Арон склонился над поверженным противником и медленно вонзил меч ему в горло.

На другом конце храма битва не утихала. Лирия и Селестра двигались, словно воплощения света и тьмы. Некромантка завершила заклинание — между её ладонями пульсировал сгусток тьмы, будто живое сердце.

Лирия, уклоняясь от атак, решила действовать: взмыла в воздух, исчезла и появилась за спиной Селестры. Три копья сорвались с её пальцев — в плечо, бок, колено. Селестра закричала, пошатнулась, но удержалась на ногах. Тьма между ладонями не исчезла — напротив, ярость только усилила её.

Сгусток тьмы рванул вперёд. Волна, больше самой некромантки, поглощала всё на пути. Лирия оттолкнулась, пытаясь уйти, но было поздно — край волны задел её. Она обмякла и рухнула вниз. Селестра, исцеляя раны, медленно приближалась… но все усилия оказались напрасны — её голова покатилась по арене. Арон, стоявший за её спиной, неспешно спрятал меч в ножны.

— Вы это видели?! — голос ведущего прозвучал с такой восторженной силой, что казалось, будто он сам только что сражался на арене. — Энкси в очередной раз стал чемпионом! Наверное, он - самая загадочная фигура в игровой индустрии! Ауф! Я просто схожу с ума! Скажите хоть намёк — кто он такой?

Тимо напоминал тасманского дьявола: с раскрашенным лицом, он то дёргал себя за щёки, то крутился на стуле, то просто издавал какие-то непонятные звуки.
— Одни утверждают, что Энкси — жулик, читер, играет сразу за двух персонажей одновременно! Возможно ли такое?! Однако не все с этим согласны, уверяя, что такой уровень координации невозможно поддерживать в одиночку. Они настаивают, что это — тайная группа хакеров. Что ж, друзья, это не первое обвинение в адрес Энкси! Пхахахаха! Смотрите, один пишет, что он пришелец из другого мира! Но — как всегда — никаких доказательств!

Оставайтесь с нами, подписывайтесь, ставьте лайки и следите за развитием событий. Кто знает, может, правда и всплывёт на поверхность… Только знайте одно — я обязан узнать об этом первым!

***

— Блин, как же меня запарил этот Тимо. Облил бы бензином и поджёг. Рита, пять самых изощрённых способов избавиться от блогера.

— Минутку, дай подумать. Вариантов нет — такую заразу даже хлоркой не выведешь, — по комнате разнёсся звонкий женский смех.

Я оторвался от трёх мониторов, снял наушники, на левом ухе которых красовалась гравировка с ником "Энкси". Огляделся. Небольшая комната, заваленная всяким хламом: бумажки от сникерса на полу, недоеденная пицца, в углу вентилятор гоняет спертый запах. Диван, к которому тянутся три удлинителя. Панорамные окна, плотно завешенные блэкаут-шторами, отсекали солнечные лучи. Тишина. Только шум вентиляторов и холодное дыхание светодиодов.

— Эх, — выдохнул я, откидываясь на спинку кресла. — Это было проще, чем я думал… Зря столько времени убил на тренировки.

Живот зарычал с обидой — как старый кот, которого забыли покормить перед недельным отпуском.

— Урчит... Сколько я уже не ел?.. Чёрт, за играми время пролетает с незаметно… Рита, закажи пожрать!

Рита откликнулась мгновенно — голос нейтральный, вежливый, с тем холодным оттенком, от которого становится ясно: тебя поняли.

— Повторить прошлый заказ или выбрать из сохранённого списка?

— Давай прошлый, — зевнул я. — Только напиши, чтобы позвонили и оставили у двери. Без этих их "передачи в руки" и наигранных улыбок.

— Готово. Примерное время ожидания курьера — один час, - ответила Рита, но через мгновение её голос изменился и обрушился на меня, как топор на голову. — Снова питаешься этой дрянью!? Тебе нужно сбалансированное питание. Могу составить список, изменить заказ? Даже у меня уже не хватает терпения смотреть на твоё питание! А я, между прочим, передовой ИИ!

Я скривился, представив, как на столе лежат брокколи, варёная курица и прочая ерунда.

— Рита, не начинай… — буркнул я, проводя ладонью по лицу. — Я просто не люблю готовить. А эта еда... ну, она сытная. Даёт энергию. Главное — быстро.

— Ты мог бы нанять личного повара, — парировала она, как всегда безошибочно. — У тебя средств более чем достаточно.

— Мог бы… — вздохнул я, глядя на мониторы. — Но ты же знаешь моё отношение. Я не хочу никого рядом. И... спасибо, что помогаешь мне не только в играх, но и в реальности. Не знаю, что бы я делал без тебя.

Я подошёл к окну, чуть приподнял край шторы — и тут же опустил обратно. Солнце ударило в глаза. Пора бы принять душ. С этим чемпионатом я уже неделю не купался. В зеркале на меня смотрел тощий, немного сутулый парень. Тень недосыпа под глазами. Мятая футболка. Рыжие волосы торчали в разные стороны, будто я недавно боролся с электричеством — и почти победил.

Если кому-то покажется странным, что вокруг меня звучит только искусственный голос — да, возможно, это и правда странно. Не спорю. Но каждый сам выбирает, как ему жить. Я уже пять лет веду образ жизни затворника. И, честно говоря, я никогда не был любителем шумных компаний. Школа? Прошёл. Университет? Пропущен. Друзья? Ушли, как вкладки в браузере.

Всё изменилось внезапно. Пять лет назад я был никем — пока мне не свалилось наследство. Прямо как в дешёвом романе. Умер отец, о существовании которого я знал, но с которым почти не общался. Он ушел из семьи, когда я был ещё ребенком. И лишь иногда присылал что-то на праздники. Часть средств сразу ушла на криптокошелёк. Спустя три года один из альткоинов выстрелил так, что теперь каждый месяц я получаю сумму, которую большинство людей не заработают и за всю жизнь. А значит... могу просто жить. Играть. Не отвлекаться на работу, пробки, встречи, бессмысленные разговоры. Всё, о чём мечта! Теперь моё хобби стало смыслом жизни. Игры. Победа. Полный контроль. Виртуальные миры, где ты не ошибка в чужом уравнении, а главный герой. Там, где тебя уважают за навык, а не за количество подписчиков или стиль одежды.

Тишину прервал резкий, пронзительный, совершенно несовместимый с уютом моей квартиры звонок в дверь. Не просто пик или вибрация, а именно классический "дзинь-дон".

— И зачем я вообще купил этот звонок… Что-то быстро доставили, — пробормотал я и потянулся, чувствуя, как хрустит позвоночник.

Я подошёл к стене, где встроенный монитор домашнего наблюдения уже активировался. На экране — человек в униформе. На чёрной кепке — логотип: EVOtech. Организация, занимающаяся разработкой и поддержкой ИИ-ассистентов. Та самая, откуда, собственно, и родом Рита. Я поколебался. Не люблю гостей. Никому не открываю. Даже курьерам с шавермой.

— Эм… что надо? Я не вызывал настройщика. Всё оплатил: подписки, обновления, расширения и даже пакет “Rita Plus Ultra”.

Но курьер явно ожидал, что ему откроют.

— Добрый день! — бодро заговорил он, махая в камеру. — Наша организация прислала вам, как Vip-клиенту, контроллер нового поколения для вашего ИИ-помощника! Откройте и заберите посылку.

— Контроллер?.. — нахмурился я. — Я не помню, чтобы что-то заказывал. Или хотя бы подписывал…

— Уведомление было направлено вам на почту, — ответил он с лёгкой, отрепетированной вежливостью.

— Рита, проверь почту, — не отрывая взгляда от курьера, бросил я через плечо.

— Да, письмо действительно приходило. Прочитано. Подтверждено. Скорее всего, ты вновь всё забыл из-за своих игр, — отозвалась она с лёгким укором, как всегда.

— Прекрасно, — выдохнул я, почесав затылок. — Тогда оставьте под дверью и уходите.

— Вам нужно расписаться, — возмутился доставщик.

— Ну тогда забирай его и уходи.

— Подождите, позвольте вкратце рассказать о контроллере. Это ВР-шлем нового поколения, с полным погружением. Вы сможете взаимодействовать со своим ИИ вживую. Я сам ещё не пробовал, но говорят, что даже прикоснуться можно. Всего было создано десять таких шлемов. Вам просто несказанно повезло!

Я закатил глаза, понимая, что это очередной маркетинговый ход. Он говорил так, будто вручал мне билет в будущее.

— Также в комплекте идёт компактный сканер для создания точного аватара, — продолжал он. — Вам нужно будет просто просканировать себя — и Система создаст цифровую копию, максимально приближенную к вашему телу. Всё, как в реальности. Я оставлю коробку здесь, а рядом – бланк доставки. Когда будете забирать коробку, оставьте на бланке свой автограф, а я позже заберу. Хорошего вам дня.

— Ага, и тебе не хворать.

Я проверил камеры — курьер действительно ушёл. Постоял пару секунд, вслушиваясь в тишину, и только потом открыл дверь. Коробка с бланком лежали рядом, поставил свою подпись и забрал посылку. Коробка была лёгкой, даже слишком.

Я поставил её на стол, подвинул ближе к свету, провёл пальцем по матовой поверхности. Сбоку — логотипEVOtechи минималистичная надпись:
"Controller v.9.2: immersion like never before".

Открыв коробку, я увидел внутри аккуратный белоснежный шлем. Гладкий, без внешних креплений, лёгкий. Сбоку — тонкая стеклянная панель. Рядом — сканер. Компактный, не больше ладони. Прозрачный, с серебристой рамкой.

Я аккуратно поднял шлем. Не было ощущения веса — только холодный пластик и лёгкий зуд в затылке, словно мозг заранее чувствовал, что сейчас будет что-то необычное. В боковом отсеке коробки лежала тонкая глянцевая инструкция. На первой странице — надпись, сделанная крупными буквами:

"Готовьтесь к новому уровню взаимодействия. Всё, что вы знали об ИИ, останется в прошлом."

Я прочитал её дважды. Присел в кресло, положив белоснежный шлем рядом на стол. Чувствовал дрожь перед неизведанным — только запретный плод сладок. Сканер положил справа, чтобы он лежал под рукой. Всё выглядело идеально.

— Ну, погнали, — выдохнул я и надел шлем.

Он легко скользнул по голове, будто был сделан по индивидуальному заказу. Никаких застёжек, ремешков или кнопок. Только пластик и лёгкое шипение — устройство втягивало воздух, настраиваясь под размер головы.

Секунда — и ничего не произошло.

— Не понял…

Я провёл пальцем по боковой панели. Включилась камера внешнего обзора. Никакой магии будущего. Только я, в шлеме, выгляжу как идиот.

— Активация? Старт? Возврат? - но прежде чем я успел продолжить, перед глазами появилось табло загрузки.

Я едва успел прийти в себя, как в дверь кто-то начал яростно ломиться. Сердце екнуло. Попытался снять шлем с головы — тщетно, он словно прирос к вискам.

— Кто там ломится? Подождите, я занят! — заорал я, стараясь перекричать грохот.

Шум на мгновение стих, но тут же началось нечто, чего я никак не ожидал. Сквозь входную дверь, с ужасающим визгом, врезалась болгарка. Искры, судя по звуку, сыпались на пол, а металл двери содрогался под напором.

— Рита, вызывай полицию! — выкрикнул я, чувствуя, как паника сжимает грудь.

— Служба спасения уже в пути, — отозвался голос моего ассистента.

Дыхание участилось, сердце билось так, будто хотело вырваться из груди. Я бросился к окну, надеясь найти хоть какой-то выход. Но надежда рухнула: дверь оказалась не особо надежной, продержалась всего минуту. С оглушительным треском она рухнула, и в квартиру ворвалась группа захвата — люди в черных масках, с оружием наперевес. Я метнулся к балкону, но и там путь был отрезан: двое уже спускались по веревкам, их силуэты маячили за стеклом.

Меня сбили с ног, прижали к полу. Холод иглы пронзил шею, мне ввели какую-то жидкость. На экране шлема, который я так и не смог снять, полоса загрузки сдвинулась — 5%. Их движения были настолько отточены, настолько выверены, что я мгновенно понял: шансов нет. Оставалось лишь надеяться на полицию.

— Кто вы такие? Что вам нужно? Что вы мне вкололи? Денег у меня нет! — выкрикнул я, пытаясь вырваться.

Ответа не последовало. Вместо этого двое из них, не говоря ни слова, с хладнокровной точностью сломали мне обе руки. Острая, невыносимая боль пронзила конечности, заставив тело содрогнуться. Я закричал:

— Ааа, что вы творите, сволочи?!

Боль, страх и ярость смешались в одном ядовитом коктейле. Загрузка на экране резко подскочила до 35%. Я едва успел осознать это, как из тени выступили двое громил с кувалдами в руках. Их взгляды, холодные и пустые, не обещали ничего хорошего.

— Нет, нет, прошу, не надо! У меня есть деньги, много, скажите, куда перевести, я всё сделаю! — умолял я, но слова тонули в их равнодушии.

Молоты обрушились одновременно, раздробив мне голени. Боль была такой, что сознание помутилось. Загрузка скакнула до 55%. Я уже не мог кричать — силы покинули меня. Слюна стекала на пол, дыхание стало коротким и прерывистым, а из глаз градом лились слезы.

Еще один удар пришелся на грудную клетку. Тело содрогнулось, словно под тяжестью огромной плиты, выдавливая остатки воздуха из легких. Я уже ничего не чувствовал — только тупую, всепоглощающую пустоту. Загрузка достигла 80%.

Последний взмах молота. В ушах зашумело, мир погрузился во тьму. Не было ни переноса в другой мир, ни возвышенного выхода души из тела — лишь глухая, беспросветная темнота.

Экран шлема мигнул: 100%...

От авторов: Спасибо, что начали читать!) Пожалуйста, поделитесь своими впечатлениями в комментариях. Лайки, библиотеки и комментарии помогают нам творить)