Луна еще не успела уйти за гору, освещая поселок бледным светом. Округлые крыши юрт были раскиданы по ложбине, защищенные от сурового северного ветра и любопытного глаза. Азраил жил тут всю жизнь: знал, что, если сейчас свернуть направо и идти до конца поселка можно дойти до шахт. Там добывали древесный уголь, который согревал каждую семью вот уже много лет. Без него жизнь на Севере была бы невозможна.
В другом конце селения были загоны с местными животными, которые были похожи на овец с юга, только шерсть их была более плотная, а вместо копыт у них были лапы с перепонками, позволяющие довольно быстро бегать по снегу и не проваливаться.
Рядом с загонами были мастерские по выделки шкур и кожи. Там трудились, не покладая рук, старшие женщины. Мать Азраила тоже когда-то работала там. Ледяной Дух уже давно забрал ее, так что Азраил плохо помнил лицо, но зато не забыл мускусный аромат шкур, которым пахли ее руки, обнимающие его в детстве.
В то время, когда женщины делали одежду или готовили еду, мужчины обучались бою на копьях и посохах на специальной тренировочной площадке. Азраил помнил, как получал свои первые болячки в учебных боях, пытаясь одолеть своих сверстников или даже опытных охотников.
Азраил вспомнил, как впервые убил дикого медведя вместе с отцом и сделал себе первое копье. Он сам освежевал тушу, выбрал кость для наконечника и заточил ее. Тогда отец был горд за сына, но что он скажет теперь…
Азраил посмотрел на гору, понемногу уходящую в тень. Неровные ступени, изрешетили тело горы, а черные провалы пещер были похожи на злобные глаза без зрачков. Раньше многие жили не в Юртах, а в этих самых пещерах. Но сейчас из-за болезни, которая постигла племя, было решено здоровым уйти вниз, а больных располагать в этих пещерах. Все боялись, что «Спящие» — так называли заболевших, заразны. Но судя по всему это было не так. По крайней мере знахарки во главе с Фрейдис не могли найти причин, по которым люди засыпают и не могут проснуться. Думая об этом, Азраил вспомнил свой сон, вспомнил нить, тянущуюся из головы его сестры.
— Азраил! — северянин услышал оклик сзади, обернулся и увидел бегущего к нему Далиона. — Как хорошо, что я тебя встретил, пошли, нужна твоя помощь.
— Куда? Что происходит?
— Пока ты валялся без сознания, Нерак пытался убедить твоего отца в том, что нам нужно быстрее идти на Север, но все бесполезно. Прямо сейчас они спорят в Зале старейшин.
Далион подошел к Азраилу и положил руку ему на плечо.
— Ты должен уговорить отца показать нам дорогу, иначе все пропало. Маркус сказал, что дела на юге совсем плохи.
Азраил пристально смотрел в глаза темные глаза воина и видел в них отчаяние. Да, Эйрик всегда умел настоять на своем. Сложно было убедить его сделать что-то на его взгляд не правильное. Но сейчас Азраилу это уже было не нужно.
— Пойдем, Далион. Посмотрим, что можно сделать. Но вы должны будете помочь мне, если все получится.
— Все что угодно, парень, все что угодно.
Южанин и Северянин бок о бок пошли к Залу Старейшин, юрте, которая была намного больше и просторней остальных и располагалась в самом центре поселка. На них бросали неободрительные взгляды остальные члены племени, которые встречались по дороге. Даже те, кто знал Азраила не подходили к нему, чтобы справиться о здоровье, хотя он был уверен, что о произошедшем на холме слышали все.
Наконец они достигли своей цели. Несмотря на то, что сейчас была ночь, вокруг юрты скопилось очень много Северян, некоторые из которых были вооружены. На входе стояли Барг и Хорвин, с копьями на перевес. Вид у них был напряженный, а когда они увидели Азраила с Далионом, то переглянулись и Барг сказал:
— Азраил, тебе туда нельзя.
— Он со мной, — Далион пытался было пройти мимо дозорных, но Хорвин положил руку ему на плечо:
— Ты забываешься, Южанин. Старейшины не говорили пускать в зал кого-то кроме вас. Так что Азраил останется здесь. Тем более вид у него такой, что кажется, он сейчас упадет на снег прямо там, где стоит.
Хорвин посмотрел на Азраила:
— Он что, насильно вытащил тебя от матушки Фрейдис?
— Нет, Далион поймал меня, когда я шел к отцу. Думал он в пещерах. Мне нужно его увидеть, Хорвин. И то, что он вместе со старейшинами еще лучше.
— Я не могу тебя пропустить без приказа.
В этот момент полог юрты откинули и наружу вышел Ленне, один из членов совета и мастер по оружию.
— Пропустите их, — Ленне оглядел Азраила и скрылся внутри.
Далион убрал руку Хорвина с плеча, усмехнулся тому в лицо и пошел в юрту. Азраил успел увидеть гримасу ненависти, которая пронзила лицо Северянина, и пошел следом за десятником.
Внутри юрты было душновато, хотя людей было не так много. Когда Азраил с Далионом вошли, разговоры в юрте утихли, и все повернулись к ним. От южан были только Нерак и Маркус, а у северян собрался полный совет. Все шесть старейшин сидели на трех ступенях, обозначающих место в совете. Двое — Эйрик и Андрес, старый воин с белой густой бородой, даже сейчас державший нож в руке, которым он ковырялся в зубах, сидели на самой верхней ступени. Ниже них — Кьелл, лицо которого изуродовал медведь, ударив воина лапой и оставив шрамы, незажившие до сих пор, и Стиг, молчаливый старик, который из-за болезни потерял всю семью. На последней ступени сидели Фолке, «Читающим по звездам» и садившийся на место Ленне.
Азраил посмотрел на отца и кивнул ему, на что тот даже не обратил внимания. Далион сел справа от Нерака, а Азраил, не зная, что ему делать, так и остался стоять рядом со входом.
-Садись рядом со своими новыми друзьями, сын, — сказал Эйрик. Азраил не стал препираться с отцом, а просто сел рядом с Маркусом, который смотрел невидящим взглядом в стену.
Эйрик повернулся к Нераку и махнул рукой:
— Мы зашли в тупик по поводу дальнейших действий. Вы не хотите покинуть наши земли, а мы не хотим пропускать вас дальше на север и показывать путь к центру Северной равнины. Твои рассказы про Призраков нападающих на вас на юге очень интересны, но нас не касаются. Твоя дерзость и упрямство утомляет меня. Почему вы, южане, думаете, что вам все должны. Вы прибыли в наши земли, требуете помощь, и ждете, что все встанут перед вами на колени и побегут исполнять ваши приказы.
Отец посмотрел на Азраила:
— Может некоторых вы и смогли одурачить своими историями про Призраков, магию и другую ерунду, но на этом все. Больше никто не дойдет до центра равнины. Это запрещено.
Эйрик закончил речь, и в юрте снова повисла тишина. Нерак видимо не первый раз слышал этот отказ, но Азраил видел, что сейчас надежды у него в глазах нет.
— Тогда дайте нам отправиться туда самим.
— Нет, южанин. Вы должны покинуть Север, как можно быстрей. Если Призраки пришли за вами, то сейчас все мое племя в опасности. Я чуть не потерял сына и дозорных в стычке на холме. Хотя никогда Призраки раньше не нападали на кого-то так близко от горы. Лед здесь более толстый и твердый. Копать его тяжелее. Но даже это не помешало сразу трем тварям напасть на вас. Вы уже 2 дня здесь, и может сейчас Призраки окружают нас, роя свои туннели. Что ты скажешь, когда они нападут на женщин и детей, которые не смогут оказать сопротивление?
— Призраки убивают и разоряют города на моей родине! — Нерак встал со скамьи, и стал кричать — они появились отсюда, откуда-то из центра равнины. Мы найдем это место и уничтожим его! Мы могли бы уже два дня идти туда, но вы, — он обвел взглядом всех старейшин, — тратите время на разговоры о том, что не доверяете нам. Мне без разницы, верите вы нам или нет, мне нужно чтобы вы показали проход через льды. После того, как мы уничтожим логово Призраков, вы нас больше не увидите.
Нерак тяжело дышал после своей тирады. Азраил видел, что отец еле сдерживается, чтобы тоже не вскочить и начать кричать в ответ. Жилка на его шее усиленно пульсировала. Но он сумел сдержать себя и медленно произнес:
— Мой народ и так сильно страдает от болезни, которая забирает наших людей. А теперь еще и вы свалились на нашу голову.
— А что, если они смогут помочь нам вылечить людей? — решил взять слово Азраил.
— Азраил, хватит. Ты уже и так наделал много всего, и мы с тобой поговорим отдельно позже.
— Маркус — маг, вы показывали ему наших больных? Возможно он сможет помочь им. Пусть они помогут нам, а мы им.
— Глупый мальчишка! — Эйрик все же не выдержал. — Ты не имеешь представления о южанах, не знаешь какие они хитрые. А маги, — Эйрик с презрением посмотрел на Маркуса, который под этим взглядом уставился в пол. — эти скользкие твари. Нет, никогда я не подпущу его к моей дочери или кому-то другому. Мы не убили его только потому, что, как сказал Барг, он спас вас от Призраков. Если бы не это, то его душа, если она у него есть, уже служила бы Ледяному Духу.
Нерак встал и дал знак подниматься Далиону и Маркусу:
— Я не намерен выслушивать это. Мы уходим.
— У вас остался один день чтобы покинуть нас по-хорошему, южанин, иначе мы заставим вас убраться силой, — Эйрик пристально смотрел на Капитана, скрестив руки на груди.
Нерак только кивнув, потом посмотрел на Азраила и вышел из Юрты. Следом вышли и его люди.
Азраил же повернулся к отцу и сказал:
— У нас есть возможность попробовать вылечить всех, а ты даже шанс им предоставить не можешь.
Эйрик вздохнул, потом закрыл лицо руками и с силой провел ими по волосам.
— Однажды я уже поверил Северянам. Пошел с ними в глубь равнины. И это была самая большая ошибка в нашей жизни.
— Ты нашел там статую Призрака, верно?
Эйрик поднял удивленный взгляд на сына. Остальные старейшины тоже напряглись. Видимо, Азраил не должен был знать про нее, но его сон, открыл ему что-то важное.
— Откуда ты знаешь про нее? Фрейдис тебе сказала?
— Нет, когда я спросил у нее, взгляд у нее был такой же, как и у тебя. Я видел эту статую во сне. Призрак, стоящий на коленях, молящийся Ледяному Духу. Ты был там, правда?
Эйрик оглядел остальных старейшин, кивнул им на выход.
Андрес, спрятал нож в складки меховой накидки:
— Ты уверен, что ему пора знать?
— Он мой сын, Андрес, совсем взрослый. Когда-то рассказать это все равно пришлось бы, почему не сейчас.
Андрес кивнул, и все старейшины вышли, оставив Азраила наедине с отцом. Тот махнул рукой в сторону ступеней.
— Садись, я расскажу, что случилось, когда мне было примерно столько же лет, сколько тебе.
Азраил сел и стал слушать.
— Когда-то давно к нам приплыл корабль. На корабле был отряд отряд воинов с юга, которыми командовал один Колдун. Его звали Ворн. Он был не то, что этот сопляк, — Эйрик кивнул в сторону двери. — Он умел творить чудеса. Он мог разводить огонь на снегу без древесного угля, мог кипятить воду прикосновением. Но самое главное, что на его корабле было множество провизии, материалов и всяких побрякушек с юга. Он обещал подарить нам все это только за то, чтобы сопровождать его к центру Равнины.
Эйрик смотрел куда-то в стену, вспоминая то время. Его глаза были затуманены, а лицо печально:
— Наше племя изведало очень много территорий, но из-за жуткого холода к центру никто не ходил. Солнце там почти не бывает, поэтому температура очень низкая, но этот колдун мог создавать какой-то купол, который поддерживал тепло и не пускал ветер.
— И вы купились на их дары, и магию и повели их к статуе?
— Да, сын, мы пошли отрядом из двадцати человек, дюжина Северян, маг и его воины. Мы шли через Ледовые наросты, обходили провалы и ямы в снегу, иногда невидимые из-за тонкой корки льда и недостатка света, отбивались от снежных барсов, которых тогда было очень много в тех местах.
— Где-то на шестой день мы достигли цели — огромной статуи Призрака, стоящего на коленях. Хотя тогда мы еще не знали, что это за существа. Маг рассказал нам, что много лет назад, еще до тех времен, когда наше племя пришло на Север, здесь хозяевами здесь были они. Они были разумны, могли говорить и создавать удивительные вещи. У них не было таких клыков и когтей, и они даже были похожи на людей. Но магия этих равнин изменила их.
— Но почему вы не встречали их до этого?
— Терпение, я почти добрался до сути, — Эйрик кашлянул, прочистив горло и продолжил, —
Ворн сумел обнаружить проход под статую. Внутри помещения были похожи на склад, или склеп. Так очень много развилок, каких-то странных дверей с рунами и были даже ловушки. Но в конце концов, плутая по коридорам, мы обнаружили зал, полностью изо льда небесно-голубого цвета, -Эйрик закрыл глаза, словно вспоминая то место, — лед этот сверкал и искрился, словно освещенный десятком звезд, хотя снаружи на небе был еле виден силуэт луны, не говоря уже о малых светилах.
— Но все это меркло по сравнению с красотой оружия, которое находилось на постаменте в середине комнаты. Это был топор с лезвием, сделанным из того же льда, который окружал нас тогда. Рукоятка из какого-то темного материала резко контрастировала с лезвием и делала его еще более волшебным. Маг искал именно этот топор. Я до сих пор помню его глаза, которые жадно смотрели на оружие, помню его быстрые шаги к постаменту, и его победный возглас, когда он поднял топор над головой. А дальше произошло что-то, что я не могу понять до сих пор. Маг на секунду словно испарился, а потом появился опять, только уже не один. Их было трое, три совершенно одинаковых фигуры Ворна стояли перед нашим отрядом и ухмылялись. И у каждой иллюзии был этот чертов топор в руках.
— А потом, статуя словно затряслась, отовсюду начал раздаваться дикий скрежет, и появились призраки. Задумываясь о том, что тогда случилось, я понимаю, что мы активировали какой-то механизм, который разбудил Призраков и магию этой статуи. Мы отбивались от Призраков всеми силами, но из-за их свирепости, воины падали один за другим.
— А этот маг, он не помогал вам?
— Он отправил драться своих иллюзий за него. Но у него плохо получалось их контролировать, поэтому толку от них было мало. Да и после нескольких ударов они лопались, словно пузыри на воде.
— Как же вы выбрались оттуда?
Эйрик усмехнулся:
— Маг создал портал, через который мы смогли отступить.
— И куда вы попали?
— Нет, портал был связан с каким-то устройством на корабле мага. Так что мы оказались на нем, конечно не все. Кто-то пал в битве с Призраками.
Азраил расширил глаза от удивления. Он даже представить себе не мог, что маги обладали такой силой. Создать портал из одной точки земли в другую, которая находится в шести днях пути.
— Это невероятно, — только и смог вымолвить Азраил.
— Да, и я так думал тогда же, особенно если учесть, что из Северян почти все были в живых и получили только царапины. Кстати Андрес был тогда со мной. Мы вместе тащили ящики с провизией, и улыбались. Мы не стали рассказывать никому о том, что произошло около статуи, кроме Фрейдис, которая и так поняла это позже. Потому что через полнолуние призраки начали охотится на нас. А люди стали заболевать и впадать в сон. Мы хотели отправиться к статуе еще раз подозревая, что все это из-за нее, но не смогли пройти из-за холода, темноты и постоянных нападений призраков. Мы пытались сделать это несколько раз, но только теряли людей. Я уверен, что Ворн знал, что произойдет, когда он использует магию топора. Он много рассказывал об этой Статуе и о народе, который жил здесь, хорошо ориентировался внутри, и сумел активировать портал, который был спрятан в самой статуе. Он использовал нас ради своей прихоти, а потом бросил.
— Поэтому ты запрещаешь Нераку идти туда снова? Боишься, что все станет хуже, когда они уничтожат статую?
— Я боюсь, что они найдут там какое-то другое оружие, более сильное и изощренное, чем этот топор. И для нас это станет погибелью. Да и не смогут они пройти сквозь холод и Призраков. Этот парень, недоучка, не защитит их.
Азраил подошел к отцу, посмотрел ему в глаза и сказал:
— Они наш последний шанс все исправить. Твой шанс искупить вину перед нашими людми. Во сне, в котором я видел статую, Матра явилась ко мне. Она просила меня помочь. Она связана со статуей какой-то силой, нитью, которая тянулась от нее к Призраку. Возможно, если мы разрушим статую, мы прервем эту связь и Матра вернется к нам.
— А возможно она погибнет.
— Сейчас она и другие «Спящие» и так мертвы, ты сам мне это говорил. Прошу, мы должны попытаться спасти их.
Эйрик отвел взгляд и задумался. Азраил боялся говорить что-то еще. Он чувствовал, что отец может сдаться и согласиться на эту безумную затею.
— Хорошо, Азраил, я согласен. Мы пойдем с ними к статуе и уничтожим ее. Ради Матры, твоей матери, и всего нашего племени.
— Мы? Что значит мы? — Азраил был в замешательстве — ты хочешь идти с нами?
— Только несколько человек осталось в живых из тех, кто был там. Как я вижу, ты точно пойдешь с ними и мои запреты тебя не остановят, поэтому я покажу вам дорогу, а заодно прослежу, чтобы Северяне уничтожили Статую, а не рылись в ней в поисках другого магического оружия.
Азраил не знал, что сказать: с одной стороны, он был рад, что отец, наконец согласился, с другой, он уже не был тем молодым охотником, который убивал Призраков и бегал по Равнине. Но выбора не было, уговаривать отца остаться было бы бессмысленно.
— Хорошо, отец, когда мы выдвигаемся?
— Чем скорее, тем лучше. Сообщи северянам о моем решении — пусть готовятся в путь. А ты, приведи Маркуса в нашу пещеру, пусть осмотрит Матру, вдруг он увидит те потоки силы из твоего сна.
Азраил вскочил с места, не смотря на боль в ребрах, и поспешил к выходу. Поднимая шкуру, парень обернулся и сказал:
— Спасибо, что поверил мне отец. Я уверен, что мы сможем помочь сестре и остальным.
Эйрик ничего не сказал, только кивнул, а Азраил поспешил к Нераку.
