К вечеру 2 декабря 1943 года в небольшой гавани итальянского города Бари площадью менее 5 кв. км в ожидании разгрузки скопилось более полусотни крупных транспортных судов. Многим кораблям, которым не хватило места у причалов, приходилось швартоваться в несколько рядов боком друг к другу. Это союзники — Британия и США — вели приготовление к вторжению на Апеннины.

С наступлением темноты гавань подсветили десятки мощных прожекторов, что не только делало удобной разгрузку, но и превращало скопление кораблей в идеальную мишень для бомбардировок. Однако американцев и англичан это не беспокоило. Ударная немецкая авиация уже длительное время не проявляла активности в Италии. Она была задействована на Восточном фронте, где последние месяцы шли тяжелейшие бои с наступающей Красной армией.

Союзники настолько пренебрегли безопасностью, что не позаботились ни об элементарной маскировке, ни об авиационном прикрытии порта, ни даже о частичном рассредоточении нагромождённых судов. Не насторожили армейских чинов союзников и участившиеся над небом Бари полёты немецких самолётов-разведчиков.

Возмездие за беспечность

Люфтваффе, разумеется, поспешили воспользоваться благоприятной обстановкой, и в этот же вечер на задание с военной базы под Миланом вылетело по меньшей мере 96 бомбардировщиков Ju-88. Предварительно самолёты-постановщики помех сбросили над гаванью тысячи тонн мелко нарезанной алюминиевой фольги, тем самым «ослепив» зенитные радары союзников. Налетевшие следом юнкерсы обрушили на порт более 200 тонн бомб, превратив гавань в пылающий котёл.

Бомбардировка продолжалась меньше 20 минут, но её последствия были ужасающими. 28 военных и 22 транспортных корабля союзного флота суммарным водоизмещением свыше 100 тысяч тонн оказались полностью затоплены, ещё 12 получили серьёзные повреждения. Вместе с потопленными судами на дно ушло около 35 тысяч тонн различных грузов: оружия, боеприпасов, снаряжения, продовольствия. Помимо этого был взорван нефтепровод, всполыхнувший вместе с заправщиками и танкерами.

Немцы расплатились лишь одним сбитым бомбардировщиком. Но самое страшное началось потом. Прибывшие на место трагедии медики стали фиксировать случаи поражения организма пострадавших отравляющими химическими веществами. Как выяснилось позднее, это был иприт.

Запрещённый газ

Впервые иприт был применён Германией в ходе Первой мировой войны. 12 июля 1917 года близ бельгийского города Ипр (отсюда название газа) немецкие войска обстреляли англо-французские отряды минами с маслянистой жидкостью, содержащей ядовитый газ. В 1935-1936 годах примеру немцев последовали итальянцы, применившие иприт в войне с Эфиопией, несмотря на запрет использования химического оружия, прописанный в Женевском протоколе 1925 года.

Первая реакция на обнаружение следов иприта после инцидента в Бари — «это дело рук немцев». Однако вскоре медицинские карты больных и уже умерших, где упоминалось о воздействии иприта, стали изымать. Высокопоставленные люди принуждали врачей переписывать диагнозы, где вместо химических поражений теперь значились термические ожоги, вызванные обычными пожарами.

Этот загадочный эпизод оставался засекреченным вплоть до 1967 года, когда выяснилось, что на одном из стоявших в порту Бари американских судов находилось химическое оружие. Транспортный пароход «Джон Харви» в условиях чрезвычайной секретности доставил в Бари две тысячи 100-фунтовых авиабомб М47А1, каждая из которых была начинена тридцатью килограммами иприта. В сопроводительных документах химическое оружие числилось как фугасные бомбы. Об истинном грузе знало только высшее американское руководство и находившиеся на судне сотрудники службы безопасности.

Скрывая от общественности информацию о настоящем источнике происхождения иприта, американские военные надеялись, что Германия рано или поздно применит химическое оружие, и тогда все обвинения с чистой совестью можно будет обратить на противника. Но на использование «боевой химии» немцы так и не решились.

Оружие против себя

В момент бомбардировки порта к разгрузке «Джона Харви» ещё не приступали, так как корабль зажатый между двумя другими, был лишён возможности двигаться. Бомбовая атака обошла стороной опасное судно, однако попала на соседний корабль Сильный пожар очень быстро переметнулся на «Харви», и, как ни пыталась его команда справиться с огнём химические бомбы всё же, сдетонировали. Из экипажа никто не выжил: тот, кто не погиб при пожаре и взрыве, нашёл мучительную смерть от поражения ипритом.

Взрыв высвободил почти 60 тонн ядовитых веществ, смертельная концентрация которых составляет 15 миллиграммов на кубометр. В считанные минуты едким облаком газовые испарения покрыли всю акваторию гавани, часть ипритного аэрозоля смешалась с дымом бушующих пожаров, остальная покрыла поверхность бухты маслянистой плёнкой. В воде барахтались сотни моряков, которые, соприкоснувшись с ядовитой плёнкой, погибали от страшных ожогов.

Персонал порта, спасатели и медики не были извещены о страшном грузе, а поэтому с опозданием отреагировали на острую резь в глазах и слизистой носоглотки. Надетые защитные костюмы и противогазы мало помогли. Тем не менее они продолжали самоотверженно тушить пожар и вытаскивать из ядовитой воды пострадавших.

Отсутствие информации спровоцировало инцидент на американском эсминце «Бистера», который чудом уцелел после налёта. Экипаж принял на борт несколько десятков раненых и взял курс в соседний порт Таранто. Но спустя четыре часа вся команда почувствовала симптомы отравление ипритом. Несмотря на острую резь в глазах экипаж практически вслепую сумел пришвартоваться в месте назначения.

Последствия

Засекреченность инцидента в Бари дала о себе знать. Даже по сей день невозможно подсчитать хотя бы приблизительное число погибших от иприта. Известно лишь число умерших в госпиталях американских военных — 83 человека. Тех, кто погиб на месте бомбардировки, может быть в десятки раз больше.

По этой же причине невозможно отделить тех, кто погиб от химического поражения, от погибших непосредственно при взрывах или в пожарах. Всего, по самым скоромным подсчётам, жертвами бомбардировки Бари стали не менее тысячи американских, английских и итальянских моряков, примерно столько же работников порта и солдат охраны.

Немецкая бомбардировка Бари стала одной из самых разрушительных за всю войну, уступая лишь японскому налёту на Пёрл-Харбор. Уничтожение военного и продовольственного груза союзников оставило их на голодном пайке и надолго затормозило продвижение англо-американских войск на Апеннинах.

Немногим удалось пережить тут страшную ночь в Бари, ещё меньше дожили до 1986 года. Именно тогда ветеранам удалось добиться от властей США и Великобритании признания их жертвами химического оружия, что позволило им получить существенную прибавку к пенсии.