Загадка сонной эпидемии⁠⁠

Про "испанку" - грипп, унесший жизни миллионов людей, слышали многие. Но в это время по миру прокатилась и другая эпидемия. Эта загадочная "сонная" болезнь, поражавшая нервную систему, до сих пор хранит множество тайн. Откуда она появилась, что стало ее причиной и куда она исчезла? Давайте разбираться.

Первые случаи врачи описали в 1916-1917 годах. Почти одновременно необычных пациентов заметили в Вене и во Франции. А в апреле 1917 года австрийский невролог Константин фон Экономо доложил Венскому психиатрическому обществу о новой болезни и назвал её летаргическим энцефалитом, то есть «сонным» воспалением мозга. Поэтому её называют ещё энцефалитом Экономо. Возможно, отдельные случаи появлялись и раньше. Так по данным современных исследователей, болезнь могла возникнуть уже в 1915 году.

Начиналось все типично для какого-нибудь вирусного заболевания - повышенная температура, головная боль, слабость. Но вот потом симптомы становились очень странными. Одни пациенты погружались в глубокий сон, из которого их было чрезвычайно трудно разбудить. Другие, наоборот, страдали от бессонницы, непроизвольных движений и резких изменений поведения.

Последствия

Эпидемия продолжалась примерно до конца 1920-х годов и распространилась далеко за пределы Европы. К 1927 году было зарегистрировано около 65 тысяч случаев, но это только официально зарегистрированные. Так что реальное число заболевших, вероятно, было значительно выше. Летальность в острой фазе составляла около 30%.

Несмотря на название, летаргический энцефалит далеко не всегда сопровождался сонливостью. У некоторых пациентов возникали галлюцинации, нарушения движений глаз и мышечная ригидность. Особенно необычно заболевание иногда проявлялось у детей, у которых после перенесенной болезни могли резко меняться характер и поведение.

Но даже взрослых выздоровление не освобождало от последствий. Спустя месяцы или даже годы у части пациентов развивался постэнцефалитический паркинсонизм. Движения постепенно замедлялись, мышцы становились скованными, лицо теряло мимику. В тяжёлых случаях люди практически переставали двигаться и говорить.

Именно с такими пациентами в 1960-х годах работал невролог Оливер Сакс в нью-йоркской больнице Бет Авраам. Весной 1969 года он применил препарат L-DOPA и увидел, что тот способен временно возвращать некоторым из них способность двигаться и разговаривать. Позднее эта история легла в основу книги и фильма «Пробуждение».

Кто виноват?

Конечно, главный вопрос, а что же вызвало эпидемию? Главным подозреваемым долгое время был вирус гриппа, ведь эпидемия летаргического энцефалита практически совпала с пандемией "испанки".

Однако первые случаи заболевания появились ещё до 1918 года. А когда учёные исследовали сохранившиеся образцы мозга пациентов, умерших во время эпидемии, РНК вируса гриппа обнаружить не удалось. Хотя есть и мнения, что гипотезу гриппа исключать нельзя.

Были и другие подозреваемые. Например, в 2012 году исследователи обнаружили в архивных образцах мозга пациентов вирусоподобные частицы диаметром около 27 нм. Из одного образца удалось выделить короткий фрагмент вирусной РНК (всего 97 нуклеотидов), а в других образцах ПЦР дала положительную реакцию на энтеровирусы. Но исследование было крошечным - всего четыре случая времён эпидемии, а фрагмент РНК получили лишь из одного образца. Так что в пользу энтеровирусов аргументов тоже мало.

Существует и другая гипотеза. Возможно, заболевание имело аутоиммунную природу, а инфекция лишь запускала неправильную реакцию иммунной системы, которая затем повреждала определённые структуры головного мозга. В пользу этого говорят исследования современных пациентов с похожими симптомами. Правда, остаётся открытым вопрос, действительно ли они страдали тем же заболеванием, что и пациенты сто лет назад.

Ясно одно - убедительных данных, который помогли бы найти виновника эпидемии, у человечества все еще нет.

Появилась из ниоткуда и исчезла вникуда

К концу 1920-х годов число новых случаев резко сократилось, а затем крупные вспышки практически прекратились. Причём произошло это без эффективного лечения или вакцинации.

Почему? И это тоже неизвестно.

Возможно, исчез или перестал активно циркулировать инфекционный агент. Возможно, изменились условия, необходимые для развития заболевания. Не исключено даже, что под названием «летаргический энцефалит» врачи объединяли несколько разных болезней.

В 2024 году британские исследователи разобрали архивные истории болезни 614 пациентов, лечившихся в Лондоне в 1918-1946 годах, и сравнили их с контрольной группой из 65 человек. Они проверяли, связано ли заболевание с воздействием растворителей и тяжёлых металлов, но убедительных доказательств такой связи не нашли.

В итоге исследователи пришли к выводу, что летаргический энцефалит представлял собой отдельное заболевание с широким спектром неврологических и психических проявлений. Но возбудитель заболевания так и остался неизвестен.

Вот так всего сто лет назад по миру распространилась болезнь, которая, вероятно, поразила сотни тысяч людей, вызывала тяжелейшие неврологические нарушения, а затем практически исчезла. И несмотря на все достижения современной медицины, мы до сих пор не знаем ни того, что её вызвало, ни того, почему она закончилась.

Краткое резюме

• В 1916-1927 годах по миру прокатилась эпидемия болезни, которую назвали "летаргическим энцефалитом. Одни пациенты впадали в многодневный сон, другие страдали бессонницей и непроизвольными движениями.

• Официально зарегистрировали около 65 тысяч случаев, реально заболевших было, скорее всего, гораздо больше. Летальность в острой фазе составляла около 30%, а у части выживших через годы развивался паркинсонизм.

• Причину так и не нашли. Среди версий грипп (в архивных образцах РНК вируса не нашли, но полностью исключить его нельзя), энтеровирус (результаты есть, но выборка крошечная) и аутоиммунный механизм.

• К концу 1920-х эпидемия сама сошла на нет, и почему, неизвестно.

А за наукой "на каждый день" приходите в мой микробБлог