Этажом выше⁠⁠

Я была в гостях у Юли. У неё была очень красивая квартира: большие комнаты, много света, розовые тона и повсюду комнатные цветы. У Юли был хороший художественный вкус, и даже её длинные чёрные волосы казались частью этого дома. Иногда я оставалась у неё до вечера. Часто к ней заходили двое парней: один примерно нашего возраста, второй лет на десять старше. Мы проводили вечера вместе и в целом считали себя друзьями — играли в настолки, гуляли, иногда ужинали вместе. А ещё этажом выше жил сосед. Странный такой человек, довольно замкнутый, часто ходил в необычном плаще, с вечно взъерошенными волосами. Чем-то он напоминал полицейского или следователя. Я иногда встречала его в подъезде, но практически ничего о нём не знала.

Однажды Юля вышла из квартиры и долго не возвращалась. Сначала я думала, что она просто ушла по делам или с кем-то встретилась, но прошло уже довольно много времени, а телефон она не брала. Я начала переживать и решила выйти её поискать. В подъезде как раз встретила соседа с верхнего этажа. Он спускался по лестнице и, увидев меня, остановился.

Я поздоровалась и спросила, не видел ли он случайно мою подругу. Он ответил что-то невнятное и предложил подняться к нему. Я постеснялась переспросить и почему-то решила, что Юля у него или он знает, где она. Поэтому просто пошла следом.

До этого я понятия не имела, как он живёт, а оказалось, что довольно странно. Его необычный плащ вблизи выглядел ещё чуднее: на плечах была какая-то защита, назначение которой я так и не поняла. В квартире стояли лестницы, стеклянные сосуды со светящейся зеленоватой жидкостью и куча непонятных приспособлений. Некоторые из них находились так высоко, что без лестницы до них было просто не добраться. Я смотрела на всё это и не понимала, как он здесь передвигается.

— Да как ты ходишь по этим лестницам?

— Привыкаешь, — ответил он.

А дальше он открыл ещё одну дверь, и вот там я вообще перестала понимать, что происходит. За ней была не обычная комната, а целый огромный этаж, который по размерам никак не мог помещаться внутри нашего дома.

— Это всё твоя квартира?

— Можно и так сказать.

Я посмотрела на него, но уточнять, что именно значит «можно и так сказать» не стала. Вдоль стен и окон тянулись трубы разного диаметра: какие-то совсем тонкие, другие огромные. Стояли столы с химикатами, всякие ёмкости и непонятное оборудование. Было темно, неуютно, и всё это больше походило на какой-то промышленный цех или лабораторию. Трубы уходили куда-то далеко, и я пошла вслед за соседом, всё ещё думая о Юле и надеясь, что наконец пойму, зачем он меня сюда привёл.

И тут впереди появилось существо. Оно было высоким, с гладкой голубой кожей, чем-то похожей на кожу слизняка. В верхней части туловища торчало множество каких-то щупалец или усов. Глаз у него вообще не было, а большую часть головы занимала огромная пасть с острыми зубами. Почему-то оно напомнило мне хищное растение, только способное передвигаться. Я оцепенела от ужаса и не могла сдвинуться с места, а сосед вёл себя совершенно спокойно, как будто ничего особенного не происходило.

Существо немного постояло, потом развернулось и полезло обратно в одну из больших труб. Я всё ещё не могла прийти в себя, но сосед, похоже, вообще не видел причин для беспокойства. Когда тварь скрылась внутри, я наконец спросила:

— Что это вообще было?

— Местный.

— Очень информативно.

Сосед тем временем уже подошёл к трубе и полез внутрь. Тут я наконец начала понимать, что всё это время он действительно куда-то меня ведёт. И раз я пришла к нему из-за Юли, то решила, что, скорее всего, туда мне и надо. Лезть в трубу после этой твари хотелось меньше всего, но оставаться одной посреди этого странного места — ещё меньше. Поэтому я подождала немного и полезла за соседом.

Внутри было достаточно широко, чтобы можно было двигаться, а потом в какой-то момент труба просто закончилась. Я даже не поняла, когда именно это произошло. Только что мы были внутри, а через секунду уже стояли на поверхности совершенно в другом месте. Позади оставалась та самая труба, из которой мы только что выбрались, но вокруг был уже совсем другой мир. Видимо, труба была каким-то порталом. Меня это, конечно, удивило, но после всего увиденного уже не настолько, как должно было бы. Я оглянулась на трубу, из которой мы только что выбрались.

— Мы вообще где?

— Не у нас.

— Это я уже поняла.

Больше ничего объяснять он, похоже, не собирался. Место оказалось мерзкое. Первое, что я почувствовала, — запах. Там было грязно, сыро и вонюче, причём непонятно чем именно: мусором, канализацией, чем-то протухшим — всё смешалось. Небо тусклое, затянуто облаками, вокруг какие-то полуразрушенные здания, похожие на трущобы. На стенах местами блестела слизь, под ногами валялся мусор. В общем, совсем не то место, куда хотелось бы попасть через портал в другой мир. Людей вокруг не было вообще. Я ещё подумала, что странно: город вроде не совсем заброшенный, но на улицах никого.

Недалеко стоял мотоцикл. Сосед подошёл к нему и сказал:

— Поехали.

Ну поехали. Мы сели на мотоцикл и отправились по этим странным улочкам. Я крутила головой, рассматривала дома и пыталась понять, куда мы вообще попали. Где-то горел свет, где-то были открыты двери — то есть здесь явно кто-то жил, но на улицах по-прежнему никого не было. Сосед ехал совершенно спокойно и, судя по всему, прекрасно знал дорогу.

Через некоторое время мы подъехали к какому-то зданию. Оказалось, это бар. Мрачное, тускло освещённое место. Вот там уже было полно посетителей, правда, не только людей. За столами вместе с обычными людьми сидели существа, похожие на огромных слизней с глазами, примерно человеческого роста. Они разговаривали, что-то пили, общались между собой, и никого совершенно не смущало, что рядом сидит двухметровый слизень.

А вот мне было не по себе. Меня начинало потряхивать, поэтому я старалась держаться рядом с соседом и лишний раз ни на кого не смотреть. Когда мы вошли, я заметила, что многие сразу посмотрели на соседа. Кто-то ему кивнул, кто-то что-то сказал. Судя по реакции посетителей, он был здесь довольно известной личностью. И вот тут вопросов у меня стало ещё больше. Я вообще-то знала его просто как странного соседа этажом выше, а он, оказывается, свободно ездит на мотоцикле по какому-то вонючему параллельному миру и здоровается там со слизнями.

Он подсел к одному из них и начал разговаривать на совершенно непонятном языке. Причём говорил свободно, а слизень ему отвечал. Потом к разговору подключился ещё кто-то. Я стояла рядом и ничего не понимала, но по их поведению было видно, что сосед здесь явно свой и связан с какой-то местной компанией. Чем они занимаются, что это вообще за место и зачем мы сюда приехали, я понятия не имела.

В какой-то момент мне всё это надоело.

— А Юля-то где?

Сосед посмотрел на меня так, будто не понял вопроса.

— Юля?

— Ну да. Мы вообще-то из-за неё сюда пришли.

Он несколько секунд молчал, а потом рассмеялся.

— Ты решила, что она здесь?

— А где она тогда?

— Она с тем парнем ушла. Я их возле дома видел.

Я стояла и смотрела на него. То есть Юля спокойно ушла с парнем, а я за это время побывала в квартире размером с завод, встретила безглазую зубастую тварь, полезла вслед за соседом в трубу, попала непонятно куда, проехала по вонючим трущобам другого мира и теперь стояла в баре среди огромных слизней. И всё потому, что постеснялась переспросить соседа. С ума сойти, во что я вообще ввязалась.

— А зачем ты тогда меня сюда привёл?

Сосед пожал плечами.

— Я предложил. Ты согласилась.

Ну прекрасно. И ведь действительно. Всю дорогу я была уверена, что иду за человеком, который знает, куда делась Юля, хотя он ни разу не сказал, что всё это вообще имеет к ней какое-то отношение. Я сама так решила.

— И что теперь?

— Теперь обратно.

Он уже повернулся к двери, когда слизень за нашим столом что-то сказал ему вслед. Сосед остановился. Я не понимала ни единого слова на их языке, поэтому сначала даже не обратила внимания. Но слизень повторил сказанное, и последнее слово я поняла очень хорошо — он произнёс моё имя. Я повернулась к нему. Слизень смотрел прямо на меня.

— Откуда он знает, как меня зовут?

Сосед некоторое время молчал, потом вздохнул и снова сел за стол.

— Ладно. Раз уж ты всё равно сюда попала, кое-что я тебе расскажу.