Спасти водяного⁠⁠

Глава 1

- Весна, Пират! – сказал человек, посмотрев в окно.

Кот посмотрел на него с иронией.

"А то я не заметил".

Он недовольно повел ухом. Еще до того, как человек обнародовал очевидную истину, кота разбудили воробьи. Вот уж кто радовался-то!

Зима выдалась не особенно снежной, но ветреной и холодной. Птицам приходилось плохо. Синицы, прилетевшие из леса, составляли воробьям конкуренцию, охотясь за каждой семечкой, которую кидали им люди, за каждой крошкой. Вороны, сороки, прилетевшие рано грачи, оккупировали контейнеры с мусором.

А когда солнце уверено начало растапливать снег, лесные жители отправились к себе, и воробьи бурно радовались этому и наступившему теплу, чирикая с утра до вечера.

Пират спрыгнул с дивана, зевнул и посмотрел на Степана.

Если хозяин дома в такое время, значит выходной. А выходной – значит рыба на завтрак. И кот отправился в кухню. На пороге он оглянулся: идешь?

Степан улыбнулся:

- Иду. Пять минут и все будет.

"То-то же", - сказал ему взгляд питомца.

Этому обычаю было несколько месяцев. В середине ноября человек и кот вернулись домой после долгого отсутствия. И обоим пришлось снова привыкать к городской жизни.

Пират справился быстрее. Человеку пришлось решать проблемы с работой. Со старого места он ушел, нашел другое, но руки у Степана росли откуда надо, поэтому он не расстроился. Даже радовался, не пришлось долго объяснять внезапное отсутствие и столь же внезапное возвращение.

Но до нового года все утряслось, и, как только Степан начал получать снова зарплату, так и стал покупать коту сомов.

- Каждый день нельзя, ты все-таки не кот-рыболов. А по выходным можно.

Пират подумал, что летом ему рыбная диета не мешала. Степан качал головой: лето – не вся жизнь. Да и не было тогда другого выхода.

Пират ел сомятину, иногда сырую, иногда вареную, и вспоминал морщинистое лицо водяного Поликарпа. Человек тоже вспоминал. Часто. Пират заметил, что человек достает старые газеты, прочитывает статьи, особенно последнюю, и качает головой.

"Я попросил, она помогла".

Как удалось водяному весть подать так далеко от родного болота? Степан и представить себе не мог.

"Много не знает человек. Много не понимает, хоть и живет, и решил, что все в мире знакомо и изучено", - думал Степан.

Да он и сам. Год назад расскажи ему кто про водяного. На смех бы поднял. Сказка. А сказка эта ему жизнь спасла.

Степан накормил кота завтраком. Сварил себе кофе. Поморщился. Надо фильтр менять. Отвык он за несколько месяцев от городской воды. В роднике на острове она была куда вкуснее.

- Вот придет лето, и мы с тобой нагрянем к Поликарпу в гости, Пират. Как думаешь, не забыл он нас?

Степан посмотрел во двор.

В городе уже тепло, а в лесу еще снег лежит.

- Интересно, проснулся водяной или спит еще? – спросил он Пирата.

Кот помахал хвостом. Он не знал.

- Должно спит. Ну, так и не лето же, - решил Степан.

Он заглянул в холодильник, составил список покупок, но в магазин уйти не успел: зазвонил телефон. Человек взял мобильник и услышал знакомый голос.

- Прохор! Здоров! Ты как в городе?

Пират увидел, что с лица Степана ушла улыбка.

- В какой? Сегодня. Утром уже не успею. После четырех жди.

Кот не понял, почему расстроился человек. Степан оделся, ушел, вернулся с продуктами, но потом быстро погладил Пирата по голове и снова ушел.

Кот понял: что-то случилось. Обычно выходные Степан проводил дома.

Не было человека долго, а вернулся он расстроенный. Походил по квартире, снова достал зачитанные газеты. Потом сел в кресло и задумался.

Пират следил за ним с подоконника. Когда на улице совсем стемнело, он подошел, потерся головой об ноги, намекая, что ужинать пора давно.

- Прости Пират, - сказал Степан, - помнишь Прохора, кот? Ну, того, кто нам из деревни еду носил? В больнице он.

Пират мяукнул. Степан встал, отправился на кухню, достал остатки рыбы, подогрел и положил в миску. Потом вспомнил, что сам ничего толком не ел, сварил макароны, сел за стол и снова задумался.

- Мрррр? – поинтересовался причиной такого поведения Пират.

Кот полагал, если сел за стол, надо есть. Остынет же. Человек посмотрел на него.

- Что-то странное у них там, Пират. Прохора-то подстрелил кто-то.

Пират не понял, о чем говорит Степан, но человеку поговорить больше было не с кем, и он рассказал, что пару недель назад Прохор ходил в сторону болота, где спал еще водяной Поликарп. Не к нему, конечно, ходил. Дело у него в той стороне было.

- Да не дошел Прохор, куда хотел. Говорит – заметил он незнакомые машины. А там, сам знаешь, все всех знают же. В деревнях этих. Решил поинтересоваться, кто это к ним пожаловал. Да и нарвался на выстрел. Хорошо далеко было. Упал он за камыши в сугроб.

Степан вспомнил лихорадочно блестевшие глаза мужчины.

- Если бы подошли, так мне и отбиться было бы нечем. Но – пронесло. То ли думали – насмерть, то ли решили не связываться. Не знаю, я, Степан. Далеко было. Да и я не прятался. Ну не мог подумать… Никогда у нас не было такого!

Это "не мог подумать", Прохор повторил несколько раз. Собственная беспечность его глодала больше, чем полученная рана. Степан не понял, почему так сильно. Если разобраться, некому там ходить с оружием и стрелять в незнакомца!

Степан так Прохору и сказал.

Тот скривился.

- Да прав ты, прав, но не просто же так все случилось. А я и не разглядел их. Машины только и то издалека. Черные. На Хаммеры похожи, но, может, и не они.

Прохор закашлялся. Ранили его в грудь. Долго лежал в сугробе, закопался поглубже. По-другому спрятаться было – никак. Потом услышал, как чужие уезжают. С трудом добрался до деревни. Его отвезли в районную больницу. Приходили, спрашивали, что и как. Рану-то не скроешь. Не на ветку напоролся.

- Из районной переправили в город. Снова приходили и спрашивали. Вот тут я тебя крепко вспоминал. Свидетель. Так я тоже, получается. Ну, всю правду сказал. Было далеко. Какие лица! Машин толком не разглядел. Место указал. А нашли там, что или нет, не знаю.

Прохор откинулся на подушку.

- Долго тебе еще тут оставаться? – поинтересовался Степан.

- Долго, особенно, если слушаться не будет.

Степан оглянулся. Около входа в палату стоял пожилой врач. Прохор усмехнулся.

- Спасибо, Дмитрий Ильич, что дал поговорить.

Врач зашел, пристально посмотрел на мужчину.

- Поговорили и ладно. Хватит на сегодня, не в том ты состоянии.

Степан встал, тоже поблагодарил, а когда они вышли в коридор спросил, выздоровеет ли Прохор.

- Опасности для жизни на данный момент нет. Пороха спасла рубаха. Заклеила рану, иначе мог бы кровью истечь. И выучка старая не подвела.

- "Пороха?", - удивился Степан.

- Пороха. Позывной у него был такой. Лейтенант "Порох". Мы с ним старые знакомые, - объяснил врач, - я его и дернул сюда, в город. Он рассказывал мне про тебя, Степан. И про Поликарпа. Что-то неладное у них там затевается.

Степану стало понятно, почему у Прохора отдельная палата и как он попал в госпиталь. Он прикинул возраст обоих и посмотрел на врача. Афган? Тот кивнул.

Степан попрощался и отправился домой, продолжая думать и над рассказом Прохора, и над словами врача. Теперь ему и еще кое-что стало понятно. Именно Прохор летом заступился за него перед водяным и приходил к нему по болоту много раз.

А еще вспомнил, как уважали Прохора мужики в деревне.

Глава 2

Прохора продержали в госпитале еще неделю. Потом он стал настаивать, чтобы его отпустили домой.

Врач был против.

- Тебе сейчас только в деревню и по болотам шастать, - сердился он, - жить надоело? Не двадцать лет.

Степан, навещавший Прохора, предложил, чтобы тот поехал пока к нему. До выздоровления.

- От болот далеко. Уколы делать и сами сможем, Дмитрий Ильич.

Врач на это согласился.

- Но чтобы из города ни-ни.

Пират удивился, когда Степан вернулся домой не один. Он выбежал в коридор, уставится на человека недоверчиво, но тут же замурчал.

Пришедший неловко присел и протянул руку.

- Узнал, котище!

Кот потерся об руку. Конечно узнал. Пират на память не жаловался и добро не забывал никогда.

У Степана Прохор провел еще пару недель. По вечерам оба вспоминали прошлое лето и пытались догадаться, что произошло на болотах ранней весной. Шерстили интернет, но ничего, что навело бы их на мысль о произошедшем, найти так и не смогли. Прохор звонил несколько раз в деревню, но там тоже ничего не происходило необычного.

Весна растопила снег сначала в городе, потом на полях. К концу апреля то же самое произошло и в лесах. Деревья зазеленели. Все было, как обычно.

- Надо мне туда. Домой. Если, что и есть, то в газетах не напишут об этом!

- Мужики бы тебе сказали, - возразил Прохору Степан.

Тот кивнул. Сказали бы. Пара дней прошла спокойно, а потом Прохор снова заволновался. Случившееся не выходило у него из головы. Сколько раз он силился выжать что-то новое из памяти.

- Мне надо с Поликарпом поговорить, - заявил Прохор. – Если кто и знает что, то только он.

- Да он же спал тогда!

- Тогда спал. Но сейчас должен проснуться. А чуйка у него работает.

Прохор позвонил врачу. Дмитрий Ильич приехал. Осмотрел своего беспокойного пациента. Пожевал губами.

- Езжай. Но поберегись, ради всего святого!

- Поберегусь! Зуб даю.

- Врет и не краснеет, - обернулся врач к Степану.

Тот кивнул. Стоит Прохору добраться до деревни, сейчас отправится на болото. К Поликарпу.

- Давай я тебя отвезу, - предложил он. – Ходу-то всего ничего. Сейчас не могу, а вот через четыре дня выходные, - добавил он, выгадывая Прохору еще несколько спокойных дней.

Дмитрий Ильич одобрительно кивнул. Прохор пофыркал недовольно, погладил сидевшего рядом Пирата. Кот посмотрел на него, и боднул головой, соглашаясь с людьми. Ему с Прохором днем было веселее.

- Лады. Ждем до субботы.

Пока Степан работал, Прохор снова рылся в интернете. Местные паблики. Личные страницы в соцсетях. Группы там же. Но ничего не находил.

Но один комментарий его зацепил.

Сначала Прохор отреагировал на фотографию: на ней было весеннее болото. Старые камыши, растущие новые. Окошки воды.

Разговор под фотографией шел между двумя студентами. Шуточный вроде бы разговор. Один высмеивал другого.

- Зря я тебе поверил.

- Да был он.

- Сказок начитался, а я, дурак, дал себя уговорить. Лучше бы с Маринкой поехал. Хорошо никому не сказал. Оборжали бы.

Второй оправдывался. Прохор скользил по строчкам комментариев, как по многим другим разговорам, но вдруг замер. Студент с ником Болотник, огрызаясь на подколки товарища, заявил:

- Был там водяной. Был. Я в прошлом году его видел. И раньше… Да у нас все про него знают!

- Дааа? И куда же он делся, от меня сбежал что ли?

Второй отшучивался…

Прохор пробежался по фотографиям страницы, которая к счастью, было открытой. Природа. Лес, поляна, болото осеннее, снова болото. Он даже узнал некоторые живописные места около своей деревни. Потом нашел того же парня в другой сети. Снова фотографии. Судя по ним, Болотник жил где-то в его местах.

Прохор вернулся к первому разговору. Значит, этот Болотник уши прожужжал однокурснику про водяного. Тот дал себя уговорить на поездку, но они никого не встретили. Фото недавнее. Ездили этой весной.

Само по себе это было не удивительно. Поликарп прятаться мастер. И не всякому покажется. Прохор снова позвонил в деревню. Среди разговора упомянул водяного.

Выключив мобильник, он замер. Пират даже забеспокоился: человек не шевелился очень уж долго.

Кот подлез к Прохору под руку.

- Мррр?

Мужчина очнулся.

- Ой, неладно там, котище. Неладно. Парни-студенты могли и в двух шагах не заметить, а вот наши мужики должны были увидеть. Хоть кто-то. С чего бы Поликарпу прятаться от них. Но все то же самое говорят – нет водяного. Не видели с поздней осени.

До субботы оставался один день. Прохор решил, что добираться на автобусе – то же самое время займет. Да еще есть ли билеты. Можно и на попутках, но ему не хотелось обижать Степана, и он решил еще один день подождать.

- Я своим звонил, Степан. Ты меня только до райцентра довези. А там уж с нашими пересечемся. Чего тебе грязь месить, - сказал он вечером. – Все равно на выходных мужики в центр ездят.

Степан кивнул, уточнил время, когда Прохора буду ждать. Пирата решил не брать.

- Я вечером вернусь. Я только туда и обратно. Ну, зачем тебе мотаться, - уговаривал он кота, который увидев, что человек куда-то собирается, уселся рядом с вещами и принялся нудно мявкать.

Пират недоверчиво посмотрел. На хозяина, потом на Прохора. Правда?

- Правда. Туда и обратно, - подтвердил тот.

- Ты смотри! Мне не верит. Тебе – да.

Утром Пирату еще раз повторили, что Степан вернется. Кот вздохнул, но рваться в дверь не стал. Доехали нормально, хоть дорога после зимы кое-где и оказалась поврежденной.

- Каждый год штопают, - бурчал Степан, - ты гляди. Еще не высохло толком, а уже ямный ремонт!

В райцентре Прохора ждали. Степану тоже обрадовались.

- Ты заглядывай, как теплее станет. Твои руки нашей технике нужны, - сказали ему.

Степан обещал. А про себя подумал, что не только техника его ждет. Беспокойство Прохора насчет водяного исподволь задело и Степана.

Он заехал на местный базарчик, купил самого большого соменка, какого нашел. Будет Пирату подарок.

На обратной дороге он вспоминал их знакомство. Встречи. Как водяной обрадовался имени. Прикидывал, как бы ему отпроситься с работы. Отпуск-то еще не положен. Он на новом месте меньше полгода.

- Ну вот, я и вернулся! – сказал он Пирату, показывая рыбину.

Кот обнюхал. Тиной пахнет. Не магазином. Кот одобрительно заурчал и отправился в кухню: принес, значит давай!

Степан распотрошил рыбину. Поджарил кусок себе.

Посмотрел, как объевшийся кот вылизывается и продолжает коситься на холодильник.

- Ну, куда в тебя лезет? Не сбежит сом. Завтра еще дам!

Пират покосился: ну смотри мне, и ушел спать в комнату. Степан снова стал прикидывать, как бы ему выгадать недельку и проведать водяного Поликарпа.

Он хотел дождаться лета, но поехал гораздо раньше. Прошла неделя, Степан только собирался позвонить Прохору и узнать новости, как тот дал о себе знать сам.

После привет - привет, Прохор замолчал, а потом сообщил, что водяного никто не видел, хотя пора уже тому проснуться.

- Неладное что-то у нас, Степан. Я сам лично все тропинки прошел. На острове, где ты ховался, был. Мы с тобой Поликарпа последними тогда видели. Весной – никто.

Глава 3

- Что собираешься делать? – спросил Степан.

- Для начала еще раз пройти все снова. Не мог он исчезнуть. Поискать тщательнее. Позвать.

- Не узнавал, чужие около болот были?

- Спрашивал. Приезжали люди, но к болотам или нет, никто не следил и не интересовался, Степан. Таких машин, как я тогда углядел, не было. Хотя Хаммер у нас редкость. Могли не опознать.

- Думаю, дело в другом. Ты прав – редкость. Могли сменить, чтобы не светиться. Так сразу сообразить не могу. Давай я тебе завтра вечером позвоню. Надо подумать. Может, что в голову и придет.

- Лады. До завтра…

- Ты по болотам-то хоть не один?... вопрос Степан задал, но Прохор уже успел отключиться.

Мужчина покачал головой, но перезванивать не стал.

Степан сел на диван. Пират подобрался к человеку, почувствовав: что-то произошло. Что-то тревожное, нехорошее.

- Похоже, мы с тобой раньше поедем туда, Пират. Прохор не мальчишка, но я не могу это так оставить. Поликарп меня спас, и тебя спас. Он нам не чужой. Да и не с чего ему вот так исчезать.

Степан посмотрел, сколько у него денег на карте, потом пересчитал наличные. Маловато, но пока хватит. Прикинул что с работой делать. Придется снова увольняться. Он даже примерно не может предположить, что случилось, значит и время распределить не сможет.

Потом Степан включил компьютер. Посмотрел историю. Нашел привлекшего внимание Прохора парня. Позвонить? Поздно. Лучше завтра. После того, как определится с остальным.

На следующий день он отправился на работу.

Зашел в офис.

- Директор у себя? – поинтересовался он у секретарши.

Та дернула плечиком.

- Нет пока. Позже будет.

Степан попросил бумагу, написан заявление об увольнении. Положил перед девушкой.

- Как придет, отдай.

Начальство вызвало его ближе к обеду.

- Что так? – спросил директор, показывая на заявление. – Ты работаешь хорошо. Обидели чем?

Степан подумал. Как объяснить, чтобы не работать две недели. Директор был мужиком не плохим. Компанию создал с ноля. Сам все умел и не гнушался в моторе покопаться.

- Нет, Борис Петрович. Никто не обидел. Ладно все, но с другом у меня беда. Помочь нужно. Сколько времени займет, не знаю. И лучше бы сразу. Я бы завтра к нему и поехал.

- Друг далеко?

Степан назвал райцентр.

- Бери отпуск за свой счет. Ребята тебя хвалят, Степан. Уволиться никогда не поздно. Сегодня доработай, а завтра свободен.

Степан подумал, согласился и написал новое заявление.

- Спасибо, Борис Петрович.

Выйдя от директора, он набрал номер студента. Номер был недоступен. На учебе наверно. Степан отправил смс.

"Надо поговорить", потом добавил: "про водяного".

Как пришла смс, Марат слышал, но отвлекаться не стал. Было бы у кого, а этот препод настоящий зверь. Выгонит, и сдавать будешь десять раз. Посмотрел после звонка. Выскочил в коридор и прижал однокурсника к стенке.

- Мих, ты кому говорил про болота?

- Сдурел что ли? – Михаил отодвинулся от него, - никому. Я что – псих? Хватит того, что я там грязь месил. Не хватало еще, чтобы кто-то над этим прикалывался.

Марат отошел. Мишка не врет, но тогда откуда какой-то незнакомый мужик мог узнать про их разговор. Если только случайно увидел. Но случайно это поржал и забыл. А он поговорить хочет. Зачем?

Прозвенел звонок на пару. Марат сидел с умным лицом. Научился к третьему курсу! Делал вид, что пишет. Вел себя образцово, но доцент Караваев на него все равно косился.

"Нюх у него что ли?" – подумал Марат, перехватив взгляд и поспешно начал записывать.

- А чем это вы заняты? – раздалось над головой.

- Пишу лекцию, Кондрат Валерьевич! – сказал Марат, сделав честные глаза и показал лист.

Караваев отошел, а Марат продолжил размышлять над желанием незнакомого мужика поговорить. Так бы плюнуть и стереть, но парень сам себе не признавался, что крепко привлекло его однажды замеченное диво!

До учебы болота его интересовали не сильно. Но потом понадобилось. И парень неожиданно увлекся. Богатые оказались места! И не торфом единым. Птиц сколько. Цветов разных. Он часто бывал на болотах с фотоаппаратом и однажды, парню показалось, что за ним кто-то следит. Хотя кому он нужен в этом комарином раю?

Марат незаметно развернул объектив и сделал пару кадров. Потом рассматривая то, что запечатлел его фотоаппарат, он не поверил своим глазам. Увеличивал. Распечатывал. Год никому не показывал, но на следующее лето он снова заметил мощную фигуру, скользнувшую в трясину.

Этой весной Марат рассказал Мишке. Сманил в гости, но водяного они не встретили.

На следующей перемене он напечатал ответ.

"В 7 вечера. Бар Alma mater", - рассудив, что ничего не теряет. Пива выпьет, посидит с полчаса. А не придет никто, так и ладно.

Степан получил смс, усмехнулся. Долго думал. Он посмотрел на часы. Домой он уже не успевал. Ничего. Бар, не ресторан. Сойдет. Пират только ждать будет. Но если он завтра собирается к Прохору, то время только сегодня. А поехать не обязательно рано. Можно и завтра собраться.

Бар оглушил его громкой музыкой. Степан зашел, огляделся. Давно в такие места не заглядывал. Как выглядит Болотник, он знал. Аватарки часто врут, но он посмотрел несколько фото и запомнил лицо парня.

Народа было еще не слишком много, и Степан быстро высмотрел сидевшего около стены. Он взял пару кружек пива, подошел и сел сбоку, не желая подставлять спину чужим взглядам.

- Здравствуй, Болотник.

- Привет, папаша.

- Степан.

Марат кивнул. Степан, так Степан. Он был почти уверен, что крепкий, жилистый мужик, лет пятидесяти, назвал свое настоящее имя. Не тот возраст, не тот тип, чтобы ники выбирать.

Степан подвинул ему кружку, Марат отхлебнул.

- Что хотел узнать, Степан?

- Не видел ли ты чужих машин, там на болотах. Когда водяного искал.

Говорить про увиденное диво с незнакомцем парню не хотелось.

- Ты тоже сказки любишь, папаша, - заметил Марат, - какой водяной в наше время!

- Водяной, болотник, водяник, анчутка, хозяин болота. Его по-разному называют, - ответил Степан, - а еще у него имя есть. Водяного зовут Поликарп.

Услышав имя, Марат уставился на Степана во все глаза. Он слышал его. Имя. Случайно. Приезжал на новогодние праздники к родителям, скучно стало дома, вышел прогуляться и уловил, как какие-то неместные дяди расспрашивали пьянчужку в кафе. Тот совсем уже осоловевший был. Хлебал водку, как воду и заплетающимся голосом говорил, что есть у болота хозяин.

Дяди делали вид, что не верят. Пьянчужка распалился. Вскочил, рукой по столу ударил.

- Есть, говорю. Поликарп его зовут!

Дяди его усадили, что-то начали втирать… Марат тогда ушел. Мало ли что померещиться может. Особенно если так наливаться.

И вот незнакомый мужик называет ему то же самое имя. Редкое в наши дни.

- А тебе зачем это, Степан?

Теперь Степан смотрел на парня пристально. Что-то он знает.

- Он пропал. Водяного никто не видел этой весной. Мой друг его ищет. Так видел машины?

Музыка загремела еще больше. Марат отодвинул стакан.

- Давай выйдем… Степан. Машин я не видел. Но кое-что скажу.

Они вынырнули на свежий воздух из прокуренного бара, немного отошли и Марат рассказал про то, что слышал зимой.

- Незнакомые, говоришь, дяди…

- Солидные такие, - кивнул парень, - я их сильно не разглядывал, но на простых ребят с улицы не похожи.

- А того пьянчужку как зовут не знаешь?

Марат сказал, что там его все знают. Павликом зовут, хоть и лет ему много уже.. Он вроде как местный блаженный. Но безвредный.

- Сейчас таких кличут "дети радуги". Даун, он, короче.

Степан обдумал услышанное.

- Спасибо за разговор. Если что еще вспомнишь, звони, Болотник.

- Марат, - неожиданно представился парень. – Мама меня Маратом назвала.

- Спасибо, Марат, - Степан пожал парню руку и развернулся, чтобы уйти.

- Ты туда поедешь? Искать будешь водяного? А он и в самом деле есть???

До парня вдруг дошло, что все это не шутка. Что все – правда и ему все-таки не померещилось!!!

(окончание следует)