Серия «Водяной»

Степан вспомнил, что обещал позвонить Прохору. Набрал и сказал, что завтра во второй половине дня приедет. Спросил, есть ли новости?

Прохор ответил, что новостей нет, и что он ждет.

- Буду в райцентре. Там же, где ты меня высадил. Там встречу. Бывай.

Степан набросал список, что завтра с утра купить. Пирату корма побольше. Там, в деревне, не продают. А на рыбалку ему, скорее всего, некогда будет ходить.

- Оставить бы тебя в городе, да некому. Придется тебе со мной ехать.

Пират посмотрел на человека. Конечно, ехать. Не первый раз. Степан сидел, соображая, что еще надо взять с собой, а кот завалился спать.

Человек посмотрел на него и тоже лег. Может, что утром придет в голову.

Марат вернулся в общагу. Машинально вытряхнул все из пакета с тетрадками, посмотрел на завтрашнее расписание. Лекция, еще лекция и снова у Кондрата! Вот же дали имечко мужику. Марат хотел сунуть тетрадку обратно в пакет, но неожиданно зацепился за сделанную автоматически запись. Пожалел, что нет начала лекции. Речь в ней шла об экономике природопользования. И в том числе упоминались болота. Но в той части лекции, которую записал Марат, не говорилось о том, что использовать болота экономически выгодно. Наоборот. Лектор приводил цифры, говорившие о том, что осваивать местный энергоресурс дорого и нецелесообразно.

Марат порадовался, что сосед по комнате свалил в закат, в смысле к родичам, выключил свет, закрыл дверь и сел на кровать, обдумывая ситуацию.

Торф, это хорошо. Но чтобы его добывать, болота надо осушать. Марат снова включил свет и открыл региональный справочник. Точно – надо. Караваев прав. Работы до фига. Территория болота не особенно велика по сравнению с теми местами страны, где торф уже добывали.

А водяной определенно будет против осушения.

"О чем ты думаешь, любитель фольклора?", - спросил он себя. – "Какой на хрен водяной???".

И тут же Марат вспомнил необычное имя – Поликарп. Полез в сеть… Странно, там имена водяных нигде не упоминались, только то, что говорил мужик в баре: болотник, водяник, анчутка, хозяин болота.

"Ложись спать", - скомандовал он себе, послушался, но сны, которые он видел, продолжили тему болот. Во сне он прыгал по кочкам, проваливался, кто-то большой протягивал ему лапу и помогал спастись.

Марат подскочил ни свет, ни заря, схватил телефон и набрал номер Степана. Мужика он явно разбудил.

- Нужно встретиться, есть мысль, - сказал Марат.

Степан подъехал к институту между парами, и Марат выложил ему возникшие соображения, дал сфоткать лекцию. Мужчина посмотрел на полузнакомого парня.

- Подумать надо. Спасибо.

Марату вдруг стало неудобно обращаться к Степану так запросто, как он сделал это в баре. И еще ему стало ну очень интересно, что будет дальше.

- Вы позвоните мне, если что? – спросил он.

- Обязательно.

Из машины раздалось недовольное мяуканье. Мужчина и парень посмотрели на нее.

- Сейчас поедем, Пират, - сказал Степан.

Он пожал руку студенту. Еще раз поблагодарил. Марат проводил глазами машину и отправился на лекции…

Степан выехал на трассу и остановился. То, о чем сказал ему Марат, наводило на нехорошие мысли. Кот, выпущенный из переноски и лежавший на соседнем сидении, снова вопросительно мяукнул, словно говоря: чего стоим?

- Едем, Пират. Едем.

Степан ехал, не нарушая правил, мысли крутились в голове, но ни на чем конкретном он не остановился.

"Расскажу все Прохору. Вместе мы больше надумаем. Хотя основное – кому-то нужно болото и они, узнав о возможном препятствии, его убрали. Как еще поверили-то???".

Прохор молча выслушав новости, пришел к тому-же выводу.

- Подстраховались, - тяжело уронил он. – Надо, надо искать Поликарпа. Не верю я, что совсем он сгинул! Не хочу верить. Давай сейчас прямо, скажу, где повернуть.

Степан, следуя указаниям, выехал из райцентра, проехал по петлявшей проселочной дороге километров десять и остановился около небольшой заимки.

- Людей я тут собрал, - пояснил Прохор. – Болота большие. Вдвоем мы мало что сможем.

Степан закрыл машину, наказав Пирату сидеть смирно. Кот зевнул: спать буду.

В доме их ожидало пятеро.

- Расскажи еще раз, что студент нарыл, - попросил Прохор.

После рассказа, собравшиеся переглянулись.

- Предупреждал же, - с досадой сказал один из них. – Объяснял! Но они не слушают. Замаячило перед ними бабло!

Оказалось, что на торф начал зариться еще Ланецкий. Но у того приоритеты были другие. А преемники решили заняться энергоресурсами вплотную. Прочитали, что добычу торфа в стране решено увеличить.

- Умные люди ему посчитали, что осушать и после добывать выйдет дороже, чем купить готовое. Не настолько велик запас в нашем болоте! Не Сибирь. Ланецкий был сволочь, но не дурак. Поверил или проверил, не знаю, но оставил нас в покое.

Степан смотрел на людей, на их взволнованные и разозлённые лица. Любят люди свой край. Хотят сохранить. Ему стало легче, от осознания этого факта. Он слушал, как люди планируют отслеживать чужаков, как собираются обратиться куда-то за пределы области.

Про водяного не было сказано ни слова. Один из собравшихся проводил их до машины и коротко пожелал:

- Удачи.

- А как же Поликарп? – спросил Степан, когда они снова сели в машину. – Не верят?

- Почему не верят? – Прохор скупо улыбнулся. – Ну, может кто-то и не верит, но Антон Сергеевич, тот, кто нас проводил, просто знает. Видел. Общался. Поликарп его внука спас. Вывел заблудившегося мальчишку на сушу еще пять лет назад. Водяной, это наша задача, Степан. Его надо найти и попытаться разбудить.

- Как разбудить? Мы же не знаем, почему он сам не проснулся!

- Вот поэтому и надо его найти. Я думаю, что те, кто в меня стрелял, или потом другие по их указке отравили чем-то воду. Не знаю чем. Но что-то водяному мешает. Болото большое. Надо точно знать, где лежка у Поликарпа. Тогда возьмем пробу воды, узнаем, что добавили и как это убрать. Сами не справимся, умных людей подключим.

- А если спросить этого дурачка вашего?

- А его уже не спросишь. Нет Павлика.

- Убрали?

- Нашли в январе замерзшим. Официально – отравление алкоголем. А там, кто знает. Могло быть и так. Я сразу проверил, как домой добрался. А когда узнал, так к Антону и пошел.

В деревню к Прохору они добрались поздно. Около избы их ждали. Мужики встретили Степана улыбками.

- Приехал. Не забыл.

Пират, засидевшийся в машине, побежал на разведку. Люди снова говорить будут, а у него свои заботы. Вернулся поздно, Степан уже искать кота собирался.

Пират облизывался, корм пожевал, но немного.

- Охотился твой зверь, - улыбнулся Прохор.

Степан посмотрел, как он потирает место ранения, послушал, как дышит.

"Прав был врач, не долечился Порох", - мелькнуло у него.

- Давай спать. Завтра пойдем на остров. Мысль у меня есть, что там где-то лежка у водяного. Проверить надо. Хотя у него их наверняка много. Надо найти его. И как можно скорее.

Глава 5

Утром мужчины быстро собрались. Прохор аккуратно упаковал несколько пробирок.

- Мало их у меня. Надо было тебе заказать. Поздно сообразил, - с досадой сказал он Степану.

Пират увидел, что хозяин куда-то засобирался и возмущенно замяукал: а я?

- Оставайся! – пробовал уговорить его Степан. – Ну, зачем тебе в болото, а?

Кот уговорам не поддался. Залез на плечи, вцепился всеми когтями. Дал понять, что человека просто так не отпустит.

Степан вздохнул и достал прошлогоднюю старенькую переноску, переделанную так, чтобы носить на спине.

- Как знал, зверь ты настырный. Не выбросил. Залезай!

Пират не спорил. Забрался и замурчал: другое дело.

Степан даже не ожидал, что так обрадуется дороге на болото. События привели его сюда невеселые. Но здесь он нашел друзей. Мужчина шел и смотрел во все глаза. А уж на остров с развалинами посмотрел, как на дом родной.

"Вот бы еще Поликарп нас встретил!", - подумал Степан.

Но, увы. Водяного не было.

Степан выпустил Пирата из переноски и даже предупреждать ни о чем не стал. Эту территорию кот знал прекрасно.

Пират забежал в остатки дома, потом покрутился по острову. Степан и Прохор сделали то же самое. Прохор звал водяного ритмичными ударами по воде. Степан делал то же самое. Пират вынырнул из зарослей, посмотрел на людей. Замяукал громко.

- Тоже зовешь? – вздохнул Степан. – И тоже зря.

Пират кричал долго, потом облизнулся: пить хочется. Он подбежал к тому месту, где в прошлом году Степан рыбачил, а он пил с невысокого выступа берега, но вдруг попятился и снова замяукал, но крайне недовольно.

- Что случилось? – поинтересовался хозяин.

Кот чихнул, фыркнул и попятился еще дальше от воды.

- Кто там? – спросил Степан, но кот не ответил и пошел пить к роднику, хотя раньше холодная вода ему не нравилась.

Степан еще раз посмотрел на кота, на берег.

- Прохор, возьми пробу вот здесь, - позвал он. – Пират пить отказался. Может, почуял что-то.

Прохор набрал воды. Они еще несколько раз позвали водяного, но безрезультатно.

- Сходим еще в пару мест? – спросил Прохор.

- Сходим, - ответил Степан, посадил Пирата в переноску и она снова зашагали по болотам.

Везде, куда приходили, Прохор брал пробы воды. Пират бегал по незнакомым местам. В одном из них он снова отказался пить. Родника поблизости не оказалось.

- Потерпи. Или вот, лучше так попей.

Степан сорвал лист, свернул фунтиком и немного налил коту из фляги. Пират лизнул, но лист развернулся и вода пролилась.

- Никак не думал, что надо миску с собой брать. Потерпи, - повторил Степан.

Прохор пометил две пробирки.

- Это отдам на анализ в первую очередь. Кот просто так пить не откажется. Он что-то чувствует.

Степан вспомнил, какую воду пьют кошки дворовые. Но Пират привык к хорошей. И, скорее всего, что-то действительно не так.

Они вернулись в деревню и в тот же день отвезли пробирки в райцентр. Прохор рассказал Антону Сергеевичу о нежелании кота пить.

- Надо бы в город отправить. У них там помощнее оборудование. Как думаешь, Прохор, врач твой, Дмитрий Ильич, не откажется посодействовать?

Прохор достал телефон. Поговорил.

- Сделает.

- Тогда завтра с утра и отвезем.

***

Трое мужчин сидели вокруг костра.

Кроме них на суше был еще кот Пират, а в озере покачивал последние кувшинки водяной Поликарп.

Листья, изредка падавшие с деревьев, были желтыми. Осень начинается.

Год прошел с того времени, как водяной Поликарп попросил воду помочь человеку. Вот как повернулось – ему самому помощь понадобилась.

Поликарп вздохнул. Все взгляды устремились на него. Водяной махнул лапой – это я так.

Прохор покачал головой. Степан заметил и улыбнулся: врач Дмитрий Ильич так же качает, когда пациенты раньше времени себя считают здоровыми. Прохор перехватил улыбку и засмеялся: научился поневоле.

Поликарп и в самом деле был еще не совсем здоров. Договорились, что он уйдет спать пораньше. И место скажет Прохору. Чтобы втрое приглядывал за ним. Хотя болото и так было окружено наблюдателями. Чужих ни о чем не спрашивали. Просто вежливо разворачивали назад. Нечего вам здесь делать.

Степану пришло в голову, что людей около этого костра могло быть больше. Много людей помогало отбить болото у желавших приступить к осушению. Борьба была еще не закончена, но за лето успели сделать много.

Здесь мог быть и Дмитрий Ильич, делавший анализы проб воды, которая так не понравилась Пирату. И химики, которые подобрали противоядие.

И зверь-препод Марата, который написал экономическое обоснование невыгодности осушения территории. Добавив, что самый последний двоечник в этом разбирается больше, чем те дебилы, которые хотели этим заняться.

Последний выпад в документ не вошел, естественно. Но зато Кондрат Валерьевич Караваев не удержался и лично озвучил комментарий, когда его обоснование решили оспорить "эти дебилы".

- Я, юноша, - заявил Караваев, хотя юношей его визави можно было считать условно, - за свои слова отвечу хоть где. Мне звание не за бабки дали, а вы, юноша, в школу ходили давно, а в институт еще раньше. В прошлой жизни, да и то не наверняка!

После этого Кондрат Валерьевич подумал и написал докладную ректору, предложив добиваться для территории болота и прилегающего к нему района статуса заповедника или хотя бы заказника. Как дополнительной меры противодействия "этим дебилам".

Проект был пока не утвержден, но само его наличие радовало всех причастных.

Третий из сидевших около костра представлял всех волонтеров, которые летом присоединились к охране территории вокруг болот.

Про водяного никто из них не знал. А Марата пригласил Степан по поручению самого Поликарпа.

После того, как пробы воды изучили, решили искать места с такой же водой, и в одном из них обнаружили глубоко спящего водяного. Как пришлые узнали про хозяина болота, выяснить не удалось. Павлик-даун ли рассказал, или как-то еще прознали "дяди", неясно. Степан вспомнил, как в прошлом году он прятался от летавшего над болотами дрона. Думал, что ищут его, но может, уже тогда следили не за ним. Воду травили именно в тех местах, где любил бывать Поликарп.

Когда водяного обнаружили, Прохор и Степан три недели жили на берегу, постепенно добавляя нужные реагенты. Боялись сразу все насыпать. Дело-то невиданное. Не сделать бы хуже.

Поликарп очнулся, но был очень слаб. Все лето болел, более-менее оправился только к осени. Прохор ругался с ним, как врач в госпитале с ним самим.

- Рано еще болота мерить. Жизнь у тебя налажена хорошо. Несколько месяцев можно не следить. Чужих люди не подпустят, Поликарп. Сиди ровно!

Водяной спросил, как так получилось, что люди стали за болота биться.

- Они не тебе одному нужны, - заметил Степан. – Люди не все сволочи.

И рассказал, как все было. Поликарп посмотрел на Прохора, на Пирата, а потом попросил:

- Пацана-то приведите. Видел его, помню. Хороший парень растет. К природе уважительный.

Степан позвонил Марату, спросил, найдет ли тот пару дней, на что парень ответил, что только что сдал последний экзамен и скоро отчалит домой.

- Ну, лады. Там и встретимся.

- Где - там? – уточнил студент.

- Дома у тебя.

Марат удивился, что городской мужик делает в его родных местах. А когда Степан привел его на остров, и Поликарп показался из воды, просто сел на землю и долго хватал ртом воздух.

***

Прошел сентябрь. Поликарп ушел на покой до весны.

- Должен оправиться за зиму, - коротко пообещал он Прохору.

Степан вернулся в город, подумал, что два у него теперь места родных. Не только город. Мало будет приезжать к Поликарпу только на неделю отпуска. Он пошел к директору.

- Все-таки увольняйте меня, Борис Петрович. Оформил я само занятость. Чай на хлеб с маслом заработаю.

Марат учился на четвертом, начал писать дипломную работу. У Караваева. Приятели крутили пальцем у виска. Марат отшучивался. А сам думал, что не зря учится. И без работы не останется: родной край пригляда требует.

Про водяного он никому не говорил, зато рассказывал волонтерам летом "местные придания", таинственно округляя и закатывая глаза. Девушки даже верили и спрашивали про русалок. Марат отвечал, что русалки есть и даже русалы. Но это тайна. Тссс!

Сам он вспоминал добрую мудрость дива, которое помог спасти, хоть и случайно. И ждал весны, чтобы снова увидеть, как беззвучно появляется из воды водяной Поликарп и услышать его глуховатый голос.

конец

Пират спрыгнул с дивана, зевнул и посмотрел на Степана.

Если хозяин дома в такое время, значит выходной. А выходной – значит рыба на завтрак. И кот отправился в кухню. На пороге он оглянулся: идешь?

Степан улыбнулся:

- Иду. Пять минут и все будет.

"То-то же", - сказал ему взгляд питомца.

Этому обычаю было несколько месяцев. В середине ноября человек и кот вернулись домой после долгого отсутствия. И обоим пришлось снова привыкать к городской жизни.

Пират справился быстрее. Человеку пришлось решать проблемы с работой. Со старого места он ушел, нашел другое, но руки у Степана росли откуда надо, поэтому он не расстроился. Даже радовался, не пришлось долго объяснять внезапное отсутствие и столь же внезапное возвращение.

Но до нового года все утряслось, и, как только Степан начал получать снова зарплату, так и стал покупать коту сомов.

- Каждый день нельзя, ты все-таки не кот-рыболов. А по выходным можно.

Пират подумал, что летом ему рыбная диета не мешала. Степан качал головой: лето – не вся жизнь. Да и не было тогда другого выхода.

Пират ел сомятину, иногда сырую, иногда вареную, и вспоминал морщинистое лицо водяного Поликарпа. Человек тоже вспоминал. Часто. Пират заметил, что человек достает старые газеты, прочитывает статьи, особенно последнюю, и качает головой.

"Я попросил, она помогла".

Как удалось водяному весть подать так далеко от родного болота? Степан и представить себе не мог.

"Много не знает человек. Много не понимает, хоть и живет, и решил, что все в мире знакомо и изучено", - думал Степан.

Да он и сам. Год назад расскажи ему кто про водяного. На смех бы поднял. Сказка. А сказка эта ему жизнь спасла.

Степан накормил кота завтраком. Сварил себе кофе. Поморщился. Надо фильтр менять. Отвык он за несколько месяцев от городской воды. В роднике на острове она была куда вкуснее.

- Вот придет лето, и мы с тобой нагрянем к Поликарпу в гости, Пират. Как думаешь, не забыл он нас?

Степан посмотрел во двор.

В городе уже тепло, а в лесу еще снег лежит.

- Интересно, проснулся водяной или спит еще? – спросил он Пирата.

Кот помахал хвостом. Он не знал.

- Должно спит. Ну, так и не лето же, - решил Степан.

Он заглянул в холодильник, составил список покупок, но в магазин уйти не успел: зазвонил телефон. Человек взял мобильник и услышал знакомый голос.

- Прохор! Здоров! Ты как в городе?

Пират увидел, что с лица Степана ушла улыбка.

- В какой? Сегодня. Утром уже не успею. После четырех жди.

Кот не понял, почему расстроился человек. Степан оделся, ушел, вернулся с продуктами, но потом быстро погладил Пирата по голове и снова ушел.

Кот понял: что-то случилось. Обычно выходные Степан проводил дома.

Не было человека долго, а вернулся он расстроенный. Походил по квартире, снова достал зачитанные газеты. Потом сел в кресло и задумался.

Пират следил за ним с подоконника. Когда на улице совсем стемнело, он подошел, потерся головой об ноги, намекая, что ужинать пора давно.

- Прости Пират, - сказал Степан, - помнишь Прохора, кот? Ну, того, кто нам из деревни еду носил? В больнице он.

Пират мяукнул. Степан встал, отправился на кухню, достал остатки рыбы, подогрел и положил в миску. Потом вспомнил, что сам ничего толком не ел, сварил макароны, сел за стол и снова задумался.

- Мрррр? – поинтересовался причиной такого поведения Пират.

Кот полагал, если сел за стол, надо есть. Остынет же. Человек посмотрел на него.

- Что-то странное у них там, Пират. Прохора-то подстрелил кто-то.

Пират не понял, о чем говорит Степан, но человеку поговорить больше было не с кем, и он рассказал, что пару недель назад Прохор ходил в сторону болота, где спал еще водяной Поликарп. Не к нему, конечно, ходил. Дело у него в той стороне было.

- Да не дошел Прохор, куда хотел. Говорит – заметил он незнакомые машины. А там, сам знаешь, все всех знают же. В деревнях этих. Решил поинтересоваться, кто это к ним пожаловал. Да и нарвался на выстрел. Хорошо далеко было. Упал он за камыши в сугроб.

Степан вспомнил лихорадочно блестевшие глаза мужчины.

- Если бы подошли, так мне и отбиться было бы нечем. Но – пронесло. То ли думали – насмерть, то ли решили не связываться. Не знаю, я, Степан. Далеко было. Да и я не прятался. Ну не мог подумать… Никогда у нас не было такого!

Это "не мог подумать", Прохор повторил несколько раз. Собственная беспечность его глодала больше, чем полученная рана. Степан не понял, почему так сильно. Если разобраться, некому там ходить с оружием и стрелять в незнакомца!

Степан так Прохору и сказал.

Тот скривился.

- Да прав ты, прав, но не просто же так все случилось. А я и не разглядел их. Машины только и то издалека. Черные. На Хаммеры похожи, но, может, и не они.

Прохор закашлялся. Ранили его в грудь. Долго лежал в сугробе, закопался поглубже. По-другому спрятаться было – никак. Потом услышал, как чужие уезжают. С трудом добрался до деревни. Его отвезли в районную больницу. Приходили, спрашивали, что и как. Рану-то не скроешь. Не на ветку напоролся.

- Из районной переправили в город. Снова приходили и спрашивали. Вот тут я тебя крепко вспоминал. Свидетель. Так я тоже, получается. Ну, всю правду сказал. Было далеко. Какие лица! Машин толком не разглядел. Место указал. А нашли там, что или нет, не знаю.

Прохор откинулся на подушку.

- Долго тебе еще тут оставаться? – поинтересовался Степан.

- Долго, особенно, если слушаться не будет.

Степан оглянулся. Около входа в палату стоял пожилой врач. Прохор усмехнулся.

- Спасибо, Дмитрий Ильич, что дал поговорить.

Врач зашел, пристально посмотрел на мужчину.

- Поговорили и ладно. Хватит на сегодня, не в том ты состоянии.

Степан встал, тоже поблагодарил, а когда они вышли в коридор спросил, выздоровеет ли Прохор.

- Опасности для жизни на данный момент нет. Пороха спасла рубаха. Заклеила рану, иначе мог бы кровью истечь. И выучка старая не подвела.

- "Пороха?", - удивился Степан.

- Пороха. Позывной у него был такой. Лейтенант "Порох". Мы с ним старые знакомые, - объяснил врач, - я его и дернул сюда, в город. Он рассказывал мне про тебя, Степан. И про Поликарпа. Что-то неладное у них там затевается.

Степану стало понятно, почему у Прохора отдельная палата и как он попал в госпиталь. Он прикинул возраст обоих и посмотрел на врача. Афган? Тот кивнул.

Степан попрощался и отправился домой, продолжая думать и над рассказом Прохора, и над словами врача. Теперь ему и еще кое-что стало понятно. Именно Прохор летом заступился за него перед водяным и приходил к нему по болоту много раз.

А еще вспомнил, как уважали Прохора мужики в деревне.

Глава 2

Прохора продержали в госпитале еще неделю. Потом он стал настаивать, чтобы его отпустили домой.

Врач был против.

- Тебе сейчас только в деревню и по болотам шастать, - сердился он, - жить надоело? Не двадцать лет.

Степан, навещавший Прохора, предложил, чтобы тот поехал пока к нему. До выздоровления.

- От болот далеко. Уколы делать и сами сможем, Дмитрий Ильич.

Врач на это согласился.

- Но чтобы из города ни-ни.

Пират удивился, когда Степан вернулся домой не один. Он выбежал в коридор, уставится на человека недоверчиво, но тут же замурчал.

Пришедший неловко присел и протянул руку.

- Узнал, котище!

Кот потерся об руку. Конечно узнал. Пират на память не жаловался и добро не забывал никогда.

У Степана Прохор провел еще пару недель. По вечерам оба вспоминали прошлое лето и пытались догадаться, что произошло на болотах ранней весной. Шерстили интернет, но ничего, что навело бы их на мысль о произошедшем, найти так и не смогли. Прохор звонил несколько раз в деревню, но там тоже ничего не происходило необычного.

Весна растопила снег сначала в городе, потом на полях. К концу апреля то же самое произошло и в лесах. Деревья зазеленели. Все было, как обычно.

- Надо мне туда. Домой. Если, что и есть, то в газетах не напишут об этом!

- Мужики бы тебе сказали, - возразил Прохору Степан.

Тот кивнул. Сказали бы. Пара дней прошла спокойно, а потом Прохор снова заволновался. Случившееся не выходило у него из головы. Сколько раз он силился выжать что-то новое из памяти.

- Мне надо с Поликарпом поговорить, - заявил Прохор. – Если кто и знает что, то только он.

- Да он же спал тогда!

- Тогда спал. Но сейчас должен проснуться. А чуйка у него работает.

Прохор позвонил врачу. Дмитрий Ильич приехал. Осмотрел своего беспокойного пациента. Пожевал губами.

- Езжай. Но поберегись, ради всего святого!

- Поберегусь! Зуб даю.

- Врет и не краснеет, - обернулся врач к Степану.

Тот кивнул. Стоит Прохору добраться до деревни, сейчас отправится на болото. К Поликарпу.

- Давай я тебя отвезу, - предложил он. – Ходу-то всего ничего. Сейчас не могу, а вот через четыре дня выходные, - добавил он, выгадывая Прохору еще несколько спокойных дней.

Дмитрий Ильич одобрительно кивнул. Прохор пофыркал недовольно, погладил сидевшего рядом Пирата. Кот посмотрел на него, и боднул головой, соглашаясь с людьми. Ему с Прохором днем было веселее.

- Лады. Ждем до субботы.

Пока Степан работал, Прохор снова рылся в интернете. Местные паблики. Личные страницы в соцсетях. Группы там же. Но ничего не находил.

Но один комментарий его зацепил.

Сначала Прохор отреагировал на фотографию: на ней было весеннее болото. Старые камыши, растущие новые. Окошки воды.

Разговор под фотографией шел между двумя студентами. Шуточный вроде бы разговор. Один высмеивал другого.

- Зря я тебе поверил.

- Да был он.

- Сказок начитался, а я, дурак, дал себя уговорить. Лучше бы с Маринкой поехал. Хорошо никому не сказал. Оборжали бы.

Второй оправдывался. Прохор скользил по строчкам комментариев, как по многим другим разговорам, но вдруг замер. Студент с ником Болотник, огрызаясь на подколки товарища, заявил:

- Был там водяной. Был. Я в прошлом году его видел. И раньше… Да у нас все про него знают!

- Дааа? И куда же он делся, от меня сбежал что ли?

Второй отшучивался…

Прохор пробежался по фотографиям страницы, которая к счастью, было открытой. Природа. Лес, поляна, болото осеннее, снова болото. Он даже узнал некоторые живописные места около своей деревни. Потом нашел того же парня в другой сети. Снова фотографии. Судя по ним, Болотник жил где-то в его местах.

Прохор вернулся к первому разговору. Значит, этот Болотник уши прожужжал однокурснику про водяного. Тот дал себя уговорить на поездку, но они никого не встретили. Фото недавнее. Ездили этой весной.

Само по себе это было не удивительно. Поликарп прятаться мастер. И не всякому покажется. Прохор снова позвонил в деревню. Среди разговора упомянул водяного.

Выключив мобильник, он замер. Пират даже забеспокоился: человек не шевелился очень уж долго.

Кот подлез к Прохору под руку.

- Мррр?

Мужчина очнулся.

- Ой, неладно там, котище. Неладно. Парни-студенты могли и в двух шагах не заметить, а вот наши мужики должны были увидеть. Хоть кто-то. С чего бы Поликарпу прятаться от них. Но все то же самое говорят – нет водяного. Не видели с поздней осени.

До субботы оставался один день. Прохор решил, что добираться на автобусе – то же самое время займет. Да еще есть ли билеты. Можно и на попутках, но ему не хотелось обижать Степана, и он решил еще один день подождать.

- Я своим звонил, Степан. Ты меня только до райцентра довези. А там уж с нашими пересечемся. Чего тебе грязь месить, - сказал он вечером. – Все равно на выходных мужики в центр ездят.

Степан кивнул, уточнил время, когда Прохора буду ждать. Пирата решил не брать.

- Я вечером вернусь. Я только туда и обратно. Ну, зачем тебе мотаться, - уговаривал он кота, который увидев, что человек куда-то собирается, уселся рядом с вещами и принялся нудно мявкать.

Пират недоверчиво посмотрел. На хозяина, потом на Прохора. Правда?

- Правда. Туда и обратно, - подтвердил тот.

- Ты смотри! Мне не верит. Тебе – да.

Утром Пирату еще раз повторили, что Степан вернется. Кот вздохнул, но рваться в дверь не стал. Доехали нормально, хоть дорога после зимы кое-где и оказалась поврежденной.

- Каждый год штопают, - бурчал Степан, - ты гляди. Еще не высохло толком, а уже ямный ремонт!

В райцентре Прохора ждали. Степану тоже обрадовались.

- Ты заглядывай, как теплее станет. Твои руки нашей технике нужны, - сказали ему.

Степан обещал. А про себя подумал, что не только техника его ждет. Беспокойство Прохора насчет водяного исподволь задело и Степана.

Он заехал на местный базарчик, купил самого большого соменка, какого нашел. Будет Пирату подарок.

На обратной дороге он вспоминал их знакомство. Встречи. Как водяной обрадовался имени. Прикидывал, как бы ему отпроситься с работы. Отпуск-то еще не положен. Он на новом месте меньше полгода.

- Ну вот, я и вернулся! – сказал он Пирату, показывая рыбину.

Кот обнюхал. Тиной пахнет. Не магазином. Кот одобрительно заурчал и отправился в кухню: принес, значит давай!

Степан распотрошил рыбину. Поджарил кусок себе.

Посмотрел, как объевшийся кот вылизывается и продолжает коситься на холодильник.

- Ну, куда в тебя лезет? Не сбежит сом. Завтра еще дам!

Пират покосился: ну смотри мне, и ушел спать в комнату. Степан снова стал прикидывать, как бы ему выгадать недельку и проведать водяного Поликарпа.

Он хотел дождаться лета, но поехал гораздо раньше. Прошла неделя, Степан только собирался позвонить Прохору и узнать новости, как тот дал о себе знать сам.

После привет - привет, Прохор замолчал, а потом сообщил, что водяного никто не видел, хотя пора уже тому проснуться.

- Неладное что-то у нас, Степан. Я сам лично все тропинки прошел. На острове, где ты ховался, был. Мы с тобой Поликарпа последними тогда видели. Весной – никто.

Глава 3

- Что собираешься делать? – спросил Степан.

- Для начала еще раз пройти все снова. Не мог он исчезнуть. Поискать тщательнее. Позвать.

- Не узнавал, чужие около болот были?

- Спрашивал. Приезжали люди, но к болотам или нет, никто не следил и не интересовался, Степан. Таких машин, как я тогда углядел, не было. Хотя Хаммер у нас редкость. Могли не опознать.

- Думаю, дело в другом. Ты прав – редкость. Могли сменить, чтобы не светиться. Так сразу сообразить не могу. Давай я тебе завтра вечером позвоню. Надо подумать. Может, что в голову и придет.

- Лады. До завтра…

- Ты по болотам-то хоть не один?... вопрос Степан задал, но Прохор уже успел отключиться.

Мужчина покачал головой, но перезванивать не стал.

Степан сел на диван. Пират подобрался к человеку, почувствовав: что-то произошло. Что-то тревожное, нехорошее.

- Похоже, мы с тобой раньше поедем туда, Пират. Прохор не мальчишка, но я не могу это так оставить. Поликарп меня спас, и тебя спас. Он нам не чужой. Да и не с чего ему вот так исчезать.

Степан посмотрел, сколько у него денег на карте, потом пересчитал наличные. Маловато, но пока хватит. Прикинул что с работой делать. Придется снова увольняться. Он даже примерно не может предположить, что случилось, значит и время распределить не сможет.

Потом Степан включил компьютер. Посмотрел историю. Нашел привлекшего внимание Прохора парня. Позвонить? Поздно. Лучше завтра. После того, как определится с остальным.

На следующий день он отправился на работу.

Зашел в офис.

- Директор у себя? – поинтересовался он у секретарши.

Та дернула плечиком.

- Нет пока. Позже будет.

Степан попросил бумагу, написан заявление об увольнении. Положил перед девушкой.

- Как придет, отдай.

Начальство вызвало его ближе к обеду.

- Что так? – спросил директор, показывая на заявление. – Ты работаешь хорошо. Обидели чем?

Степан подумал. Как объяснить, чтобы не работать две недели. Директор был мужиком не плохим. Компанию создал с ноля. Сам все умел и не гнушался в моторе покопаться.

- Нет, Борис Петрович. Никто не обидел. Ладно все, но с другом у меня беда. Помочь нужно. Сколько времени займет, не знаю. И лучше бы сразу. Я бы завтра к нему и поехал.

- Друг далеко?

Степан назвал райцентр.

- Бери отпуск за свой счет. Ребята тебя хвалят, Степан. Уволиться никогда не поздно. Сегодня доработай, а завтра свободен.

Степан подумал, согласился и написал новое заявление.

- Спасибо, Борис Петрович.

Выйдя от директора, он набрал номер студента. Номер был недоступен. На учебе наверно. Степан отправил смс.

"Надо поговорить", потом добавил: "про водяного".

Как пришла смс, Марат слышал, но отвлекаться не стал. Было бы у кого, а этот препод настоящий зверь. Выгонит, и сдавать будешь десять раз. Посмотрел после звонка. Выскочил в коридор и прижал однокурсника к стенке.

- Мих, ты кому говорил про болота?

- Сдурел что ли? – Михаил отодвинулся от него, - никому. Я что – псих? Хватит того, что я там грязь месил. Не хватало еще, чтобы кто-то над этим прикалывался.

Марат отошел. Мишка не врет, но тогда откуда какой-то незнакомый мужик мог узнать про их разговор. Если только случайно увидел. Но случайно это поржал и забыл. А он поговорить хочет. Зачем?

Прозвенел звонок на пару. Марат сидел с умным лицом. Научился к третьему курсу! Делал вид, что пишет. Вел себя образцово, но доцент Караваев на него все равно косился.

"Нюх у него что ли?" – подумал Марат, перехватив взгляд и поспешно начал записывать.

- А чем это вы заняты? – раздалось над головой.

- Пишу лекцию, Кондрат Валерьевич! – сказал Марат, сделав честные глаза и показал лист.

Караваев отошел, а Марат продолжил размышлять над желанием незнакомого мужика поговорить. Так бы плюнуть и стереть, но парень сам себе не признавался, что крепко привлекло его однажды замеченное диво!

До учебы болота его интересовали не сильно. Но потом понадобилось. И парень неожиданно увлекся. Богатые оказались места! И не торфом единым. Птиц сколько. Цветов разных. Он часто бывал на болотах с фотоаппаратом и однажды, парню показалось, что за ним кто-то следит. Хотя кому он нужен в этом комарином раю?

Марат незаметно развернул объектив и сделал пару кадров. Потом рассматривая то, что запечатлел его фотоаппарат, он не поверил своим глазам. Увеличивал. Распечатывал. Год никому не показывал, но на следующее лето он снова заметил мощную фигуру, скользнувшую в трясину.

Этой весной Марат рассказал Мишке. Сманил в гости, но водяного они не встретили.

На следующей перемене он напечатал ответ.

"В 7 вечера. Бар Alma mater", - рассудив, что ничего не теряет. Пива выпьет, посидит с полчаса. А не придет никто, так и ладно.

Степан получил смс, усмехнулся. Долго думал. Он посмотрел на часы. Домой он уже не успевал. Ничего. Бар, не ресторан. Сойдет. Пират только ждать будет. Но если он завтра собирается к Прохору, то время только сегодня. А поехать не обязательно рано. Можно и завтра собраться.

Бар оглушил его громкой музыкой. Степан зашел, огляделся. Давно в такие места не заглядывал. Как выглядит Болотник, он знал. Аватарки часто врут, но он посмотрел несколько фото и запомнил лицо парня.

Народа было еще не слишком много, и Степан быстро высмотрел сидевшего около стены. Он взял пару кружек пива, подошел и сел сбоку, не желая подставлять спину чужим взглядам.

- Здравствуй, Болотник.

- Привет, папаша.

- Степан.

Марат кивнул. Степан, так Степан. Он был почти уверен, что крепкий, жилистый мужик, лет пятидесяти, назвал свое настоящее имя. Не тот возраст, не тот тип, чтобы ники выбирать.

Степан подвинул ему кружку, Марат отхлебнул.

- Что хотел узнать, Степан?

- Не видел ли ты чужих машин, там на болотах. Когда водяного искал.

Говорить про увиденное диво с незнакомцем парню не хотелось.

- Ты тоже сказки любишь, папаша, - заметил Марат, - какой водяной в наше время!

- Водяной, болотник, водяник, анчутка, хозяин болота. Его по-разному называют, - ответил Степан, - а еще у него имя есть. Водяного зовут Поликарп.

Услышав имя, Марат уставился на Степана во все глаза. Он слышал его. Имя. Случайно. Приезжал на новогодние праздники к родителям, скучно стало дома, вышел прогуляться и уловил, как какие-то неместные дяди расспрашивали пьянчужку в кафе. Тот совсем уже осоловевший был. Хлебал водку, как воду и заплетающимся голосом говорил, что есть у болота хозяин.

Дяди делали вид, что не верят. Пьянчужка распалился. Вскочил, рукой по столу ударил.

- Есть, говорю. Поликарп его зовут!

Дяди его усадили, что-то начали втирать… Марат тогда ушел. Мало ли что померещиться может. Особенно если так наливаться.

И вот незнакомый мужик называет ему то же самое имя. Редкое в наши дни.

- А тебе зачем это, Степан?

Теперь Степан смотрел на парня пристально. Что-то он знает.

- Он пропал. Водяного никто не видел этой весной. Мой друг его ищет. Так видел машины?

Музыка загремела еще больше. Марат отодвинул стакан.

- Давай выйдем… Степан. Машин я не видел. Но кое-что скажу.

Они вынырнули на свежий воздух из прокуренного бара, немного отошли и Марат рассказал про то, что слышал зимой.

- Незнакомые, говоришь, дяди…

- Солидные такие, - кивнул парень, - я их сильно не разглядывал, но на простых ребят с улицы не похожи.

- А того пьянчужку как зовут не знаешь?

Марат сказал, что там его все знают. Павликом зовут, хоть и лет ему много уже.. Он вроде как местный блаженный. Но безвредный.

- Сейчас таких кличут "дети радуги". Даун, он, короче.

Степан обдумал услышанное.

- Спасибо за разговор. Если что еще вспомнишь, звони, Болотник.

- Марат, - неожиданно представился парень. – Мама меня Маратом назвала.

- Спасибо, Марат, - Степан пожал парню руку и развернулся, чтобы уйти.

- Ты туда поедешь? Искать будешь водяного? А он и в самом деле есть???

До парня вдруг дошло, что все это не шутка. Что все – правда и ему все-таки не померещилось!!!

(окончание следует)

Степан снова удивился: сегодня водяной выглядел совсем не так, как ночью. Он был похож на человека. На старика с лицом, изрезанным глубокими морщинами. И глаза у него были вполне человеческие.

Он вынул из воды лапу, больше похожую на руку, а не ласту, кинул подальше на берег небольшого сома и спросил:

- Поговорим?

- Поговорим, - согласился Степан, - только скажи – звать-то тебя как, а Хозяин?

Вопрос поставил водяного в тупик. Звать? Сколько он жил, его никто об этом не спрашивал. Боялись. Убегали. Пытались убить. А этот больше не боится, да еще и про имя спрашивает.

- Нет... имени. Не человек я.

-Ну и что? – Степан погладил кота, тот замурчал, не просыпаясь, и обхватил руку лапами, - он тоже не человек, а его зовут Пират.

- Почему?

- Хулиганил, когда мелкий был, ужас просто! Так и норовил что-то со стола спереть и сожрать. Даже несъедобное.

- Почему?

- А я его на улице нашел. Там еды не было. Вот он и не верил, что больше не будет голодать.

Степан смотал удочку. Больше ему сегодня не нужно рыбы. Хватит и ему, и Пирату. Водяной молчал, потом завозился.

- Ты назови. Дай имя.

Человек почесал в затылке. Как можно назвать такое чудо? Он мысленно перебирал имена, пытался вспомнить хоть что-то из славянской мифологии, но был вынужден признать, что тут он – полный ноль. Вспомнилось только "водяной хозяин" или "дед". Но это не имя. Он перебрал старинные имена, редкие сейчас. Тот же Прохор, мало сейчас людей с таким именем. "Поликарп" - всплыло в голове. А что – имя и рыба в нем есть!

- Поликарп, - озвучил Степан имя для водяного. – Нравится? Нет, так еще подумаю.

Водяной, молчаливо сидевший или стоявший в воде, задумался.

- По – ли – карп, - повторил он и решительно шлепнул рукой об воду, обдав и кота, и Степана с ног до головы.

Кот проснулся, отпрыгнул и начал отряхиваться, ругаясь по-своему.

Водяной гулко захохотал:

- Поликарп! Хорошо. Меня зовут Поликарп!

Он еще раз шлепнул по воде и нырнул, подняв волну.

Степан посмотрел, как удаляется водный бугор. Хмыкнул и поднял с травы подношение Хозяина здешних мест.

- Пошли, Пират. Сегодня вот какая рыбина. И костей в ней нет почти.

На следующий день на острове появился Прохор.

-Ну, ты даешь! – сказал он Степану.

- А что?

- Поликарп! Никто до тебя не додумался водяному имя дать. Но теперь ты в полной безопасности. Хозяина здесь боятся и уважают. Никто к тебе дорогу не покажет.

- А что? Спрашивали?

- Спрашивали, - не стал отпираться Прохор, - спровадили их. Нет у нас таких, дальше ищите. Уехали они. А как ехали назад, так и провалились. Машину занесло, и прямо в воду съехали. Выбрались сами, а тачка так в болото и ухнула. Вот так вот.

Степан сел на траву, схватился за голову.

- Э! Ты чего? Все же хорошо!

- Хорошо, - покивал в ответ Степан.

- Ну, ты не кисни. Пока так. До зимы здесь перекантуешься. А потом в деревню вернешься.

- Спасибо тебе, Прохор. Вернусь, куда я теперь денусь.

- Ты в технике разбираешься. Дело тебе всегда будет. А там – жизнь длинная. Что будет, то и будет.

Ночью Степан снова долго не спал. Он разложил принесенные Прохором припасы. Нашел в мешке бутылку самогона. Сварил картошки в мундире, налил немного, а потом сидел и вспоминал свою жизнь. Пират устроился рядом. Он то дремал, то просыпался и смотрел на сидящего у очага человека.

Нужно человеку подумать – пускай. Значит, так надо. А он, Пират всегда поддержит своего человека. Всегда поможет ему. И ему все равно – в квартире они или здесь. Главное – вместе.

Уснул Степан только под утро. Проснулся спокойным. Будет день, будет пища.

Водяной повадился приходить под вечер.

- Мне без воды плохо. Ночью я вотчину чаще всего обхожу, - сказал он Степану. – Вот к тебе загляну и дальше по делам.

- По каким? – полюбопытствовал человек.

- По разным. Это только людям тут болото непролазное. А в нем жизнь. Вот за ней и слежу. Ее охраняю.

Постепенно водяной начал задерживаться все дольше. Расспрашивал Степана про жизнь людей в городе.

Степан рассказывал. Про дома, про машины разные, про завод, где работал, про квартиру свою. Поликарп слушал, уточнял. Многому удивлялся. Степан, объяснял, как мог – зачем и почему, а сам думал, а действительно - зачем каждый год новую машину покупать? Зачем люди шмотками шкафы забивают? Зачем норовят купить то, чего у других нет, и хвастаются потом.

Так прошел месяц. Дело было уже к осени, когда водяной неожиданно спросил Степана про то, что было с ним самим.

Недавнее прошлое всколыхнулось. Снова он услышал крик женщины, которой не смог помочь. Вспомнил, как метался по городу и потом по трассе.

- Что? Все ищут меня? – вдруг понял он вопрос водяного.

Тот кивнул большой головой. Ищут. В болота не суются, но неподалеку шарятся.

- Мне теперь до смерти здесь сидеть, - с горечью сказал Степан, - до моей, или до его. Знаешь, Поликарп, думаю, он даже уже не столько боится, что я расскажу о том, что видел. Нееет, он не боится! Он злится или в азарт вошел. Женщину ту давно уже зарыли и не найдешь теперь. А вот что я тогда ушел, от него со всеми его деньгами и возможностями, вот это его заело! Думаю – в этом все дело.

Водяной молчал. И человек молчал. Так они сидели долго, потом Поликарп завозился и собрался уходить по делам. Он погрузился в воду по самую шею и вдруг обернулся к берегу.

- А если его не будет? Что тогда?

- Не знаю, но думаю, больше я никого не интересую. Бабок у него много, их кто-то себе заберет. Наследники найдутся. А я никому не нужен. Если он сдохнет, я смогу жить дальше, как раньше жил. Ну, это из серии – мечтать невредно! – усмехнулся Степан.

Водяной пристально посмотрел на него.

- А ты хочешь жить как прежде?

- А тебя вот если в город, туда, где дома высокие, где машины бензином воняют, а у тебя только одна лужа и из нее – никуда. Ты захочешь сюда вернуться?

Водяной не ответил. Он бесшумно погрузился в воду и пропал.

Глава 5

Снова потянулись одинаковые дни. Несколько раз Степан замечал в небе дрон, но не знал, за ним это охотятся или по другим делам летает техника.

Спасало то, что остров и развалины были надежно скрыты деревьями. Покружив, дрон улетал.

Степан спрашивал у Прохора, но тот тоже не знал ничего наверняка.

- Ты бы мне хоть газеты приносил, - как-то раз попросил Степан Прохора. – Хоть знать немного, что в мире делается. Или книжку какую-нибудь.

Прохор кивнул – будет. Деньги, которые оставались у Степана, когда он добрался до деревни стали заканчиваться, обузой он быть не хотел, и тогда они наладили бартер: из деревни Прохор нес крупы и картошку, а Степан ловил к его приходу рыбу. В этом ему иногда помогал водяной.

Лето закончилось, по ночам становилось прохладно. Степан размышлял, сколько еще времени он сможет прожить на острове, как будет прятаться, когда опадут листья, если его снова начнут искать с воздуха.

За прошедшее время он сложил в комнате с кроватью еще один очаг, потому что сдвинуть чугунное ложе у него не получалось, а тем более, перетащить в кухню. Он заложил окно, оставил только дыру для вытяжки, дверь тоже немного сузил и завешивал по ночам дождевиком, сберегая тепло.

Он опасался за Пирата, боялся, что тот простынет, но кот смотрел на человека, как на дурака.

– Кто простынет? Я? Ты посмотри, какая у меня шуба! Сам не простынь.

Покидать Степана и перебираться в деревню без человека, кот отказался. Как только появлялся Прохор, кот прятался.

Листья с деревьев начали опадать все сильнее и сильнее, Степан с тревогой поглядывал на небо – не появится ли дрон, но его не было.

Приходивший водяной почему-то начал хмуриться. Он стал меньше задавать вопросов и как будто чего-то ждал.

- А ты как зимой-то, а Поликарп? – однажды спросил его Степан.

Водяной неохотно сказал, что он зимой спит.

Степану стало неуютно. Он выругал себя – привык надеяться! Он стал чаще прислушиваться к тому, что происходит вокруг и смотреть на небо. Топить старался реже, но становилось холодно, и человек боялся замерзнуть. Приходилось рисковать, стараясь выбирать сухие дрова. Получалось плохо: за лето он собрал почти весь сушняк какой мог.

Не заснув толком от холода две ночи подряд, Степан решил перебираться к людям и будь, что будет. Хоть Пират уцелеет. Он посчитал, что Прохор придет через два дня.

- В деревню пойдем, хороший мой. Нельзя здесь больше жить. Одно за последние месяцы хорошо – комары пропали! – сказал он коту.

Но два дня ему ждать не пришлось. Прохор появился утром.

- Что-то случилось? – настороженно спросил его Степан.

Но тот вдруг широко улыбнулся.

- Случилось! Нет твоего олигарха больше. Сдох! – и протянул Степану пачку газет.

Степан начал листать их.

- Постой. Вот – начало, - сказал ему Прохор.

Первая статья повествовала о том, что Ланецкий, устав от деятельности на благо общества, отбыл в отпуск.

Вторая с восторгом описывала апартаменты, которые олигарх снял на горнолыжном курорте.

- Ну и что?

- А теперь вот тут смотри.

Третья газета описывала сход лавины и выражала горячую надежду, что пропавший под ней олигарх будет найден живым и здоровым, но этого не случилось.

Последняя статья была про "безвременную кончину одного из самых достойных сынов нашего города".

Степан смотрел на нее снова и снова. Прочитал три раза. Некролог. Портрет в черной рамке.

- Нашли, но поздно.

Он сел и обхватил голову, пытаясь поверить в то, о чем прочитал. Значит – все? Он может возвращаться? А если олигарх оставил распоряжения насчет него?

Степан вдруг испугался этого. Нет. Кому он теперь нужен? Он сидел и боялся поверить. Пират, спрятавшийся в доме, почувствовал его тревогу и выбежал на крыльцо.

- Хороший мой, кажется, мы сегодня в деревню пойдем, - голос человека дрожал.

Кот понять не мог – боится что ли? Или все-таки радуется?

- Собирайся, Степан. Темнеет рано теперь. Там нам с тобой баню топят.

Баню? Он уже и забыл, что это такое – баня.

Степан вскочил. Собираться… сейчас.

- Подожди, а как же водяной? Хозяин? Поликарп? Ему же сказать надо! Обрадовать!

- Обрадуй, кто тебе мешает. Вон он пришел, – показал Прохор, - ему уже спать пора давно.

Степан увидел, как из подмерзающей воды выходит водяной.

- Поликарп!

- Ну, вот и сбылась твоя мечта, Степан. Домой поедешь, в город свой. К своей жизни. Хороший ты человек, Степан. Кота не бросил, значит, хороший. Имя мне дал.

Морщинистое лицо водяного показалось Степану красивее всего на свете.

"И говорить он стал лучше, чем когда познакомились", - мелькнуло у человека.

- Не верится мне, Поликарп, - почему-то поежился Степан, - да не может быть, что мне так и повезло.

Водяной посмотрел на него и улыбнулся.

- Не совсем повезло. И только теперь. Раньше – никак. Вести у нас медленнее идут, чем у вас людей. И места не было нужного.

- Вести? Места? – с недоумением посмотрел на него Степан.

- Я попросил воду помочь. Давно. В горах – снег. А снег – тоже вода. Я попросил – она помогла, - просто сказал водяной.

Человек стоял, ничего не понимая. Потом до него дошло. Он кинулся и обхватил массивную фигуру Поликарпа, насколько смог. Тот похлопал его по плечу.

- Прощай, Степан.

Водяной развернулся и ушел в болото.

- До весны, - сказал Прохор. – Пора ему.

- Поторопитесь, - донеслось до людей.

Еще через четверть часа двое мужчин, один из которых нес на руках кота, быстро шли по тропинке, которая замерзала у них под ногами и тут же расплескивалась стылой жижей за их спинами.

Полчаса и они вышли на твердую землю.

Степан остановился.

- Я вернусь, Поликарп. Я обязательно вернусь, Хозяин.

Болото не ответило, но человек знал, что его услышали и поверили.

***

Человек вышел из такси и поднялся к двери квартиры. Он достал ключ, но почему-то не открывал дверь.

- Мрррр! – поторопил его кот, сидевший в переноске.

Коту хотелось скорее в привычный дом.

- Степан Тимофеевич! Вернулись? Здравствуйте. И Пират вернулся! – соседка, вышедшая из двери напротив, приветствовала мужчину.

Потом она наклонилась к переноске.

- А распушился-то как! Красавец!

- Спасибо вам, Дарья Семеновна. Вы уж простите, я завтра к вам зайду. Устал сегодня. Скажите только, хватило того, что я оставил?

- Хватило, хватило. Ну, я вас жду завтра, и все квитки приготовлю, и чаю попьем и про путешествие ваше послушаю!

Человек улыбнулся, еще раз сказал спасибо и открыл, наконец, дверь квартиры.

Знакомые вещи окружили его.

Он разделся, включил холодильник.

- Так. На сегодня у нас с тобой жратва есть. А завтра надо в магазин смотаться. Как ты будешь после рыбы-то к корму снова привыкать, а Пират?

- Мрррр, - ответил недовольно кот, который тоже осматривал свои старые владения.

Рыба ему нравилась, особенно сомы, которыми его снабжал водяной. Он посмотрел на человека, и понадеялся, что иногда тот все-таки будет его кормить, как там, на острове.

Человек искупался, улегся на диван. Потом встал. Он ходил по комнатам и брал в руки привычные предметы. Качал головой.

"А ведь придется привыкать к прежней жизни-то", - подумал он.

Перед ним вереницей пронеслись сцены бегства, метания по дорогам, жизнь на острове в центре болота, знакомство с Хозяином.

Сейчас водяной Поликарп крепко спит. Болото сверху замерзло до весны. Но горе тому, кто на это понадеется и задумает причинить ему вред. Бездонная глубина не пощадит проходимца.

Степан не сразу решился вернуться в город. Подождал месяц. Но его больше никто не искал. Компанию, деньги, дома попавшего под лавину олигарха кто-то наследовал, кто-то рвал себе кусок побольше. Ну и пусть.

Главное он теперь дома. Завтра купит соседке, которой наврал про срочную командировку, торт, заберет у нее платежки, сочинит насколько приключений. Потом восстановится на работе, если возьмут, а нет, так найдет новую. Закажет Пирату корм. Свозит на всякий случай в ветеринарку.

Человека ждали обычные дела.

Мельком он вспомнил погибшую тогда женщину. Она тоже отомщена. Степан к религиям дышал ровно. Но – вдруг! Тогда она об этом знает.

А летом он доберется до деревни и того острова. И еще раз поблагодарит водяного по имени Поликарп. Они с Пиратом сделают это вдвоем. И они снова будут сидеть и вести беседы. Обязательно.

конец

Звук начал приближаться. Кот скользнул к входу в комнату и притаился. Двери не было, и скоро плюхающий звук раздался совсем близко. Раздался, и тут же стало тихо. Тот, кто его издавал, остановился. Из коридора потянуло сыростью и даже холодом.

На дворе была ночь, но летняя ночь! Дневная жара ушла к облегчению и кота, и человека. Но холод летом? Откуда-бы?

Тихо было довольно долго. Кот уже собирался выйти, но в это время в комнату начала вдвигаться какая-то темная фигура. Вход был ей мал. Движение было медленным, но от него повеяло опасностью.

Кот даже поежился. Шерсть на его загривке непроизвольно поднялась.

Кот замер, не зная, что делать. В это время пришелец издал воющий звук. Он привел кота в чувство, и тот громко заорал, сам не зная зачем. То ли чтобы прогнать пришедшего, то ли чтобы разбудить человека.

Кошачий вопль растревожил птиц на деревьях, они всполошились, захлопали крыльями, начали перелетать с ветки на ветку.

Спавший человек сел на кровати, потирая грудь.

- Пират! Ты чего кричишь? Что случилось?

Кот прыжком подлетел к нему и уткнулся носом в грудь.

- Ну что ты, что ты? Все хорошо, маленький мой.

Кот ворчал, оглядывался на проем входа, откуда исчезла страшная громадная фигура, и из которого больше не несло холодом.

Человек гладил кота, прижимал к себе. Тот постепенно успокоился и обмяк. Человек пристально посмотрел на проем в стене, на уснувшего кота, который подрагивал во сне, нервно шевелил усами и постанывал, совсем так же, как это делал недавно сам человек.

- Что же ты видел, хороший мой? – задал человек риторический вопрос уснувшему коту.

Он хотел встать, но передумал. Что бы ни встревожило его друга, оно уже ушло. Да и не с человеческим зрением пытаться разглядеть это что-то в ночи.

Птицы на деревьях затихли, кот перестал дрожать и уснул спокойно. Зато человек теперь дергался. Он начинал дремать, потом вскидывался и прислушивался.

Ночь была полна звуками. Это только кажется, что ночью тихо!

В городе даже ночью много звуков. Где-то играет музыка, шумит вода в трубах, слышны шаги людей, спешащих на работу или наоборот, торопящихся домой. Проносятся машины. Рев самолетов, идущих на посадку или на взлет, доносится из недалеко расположенного аэродрома.

Такие звуки и человек, и кот слышали большую часть своей жизни. Они привыкли и не обращали на них внимания.

Последние пару месяцев его и кота окружали другие звуки. В основном, животного происхождения, потому что человек из города уехал.

Кот не знал, почему так произошло. Однажды человек вернулся чуть позже, чем обычно.

Кот обрадовался. Он не любил оставаться один и успел соскучиться, но человек вел себя как-то странно.

Он забежал в квартиру, а не зашел спокойно, подхватил кота на руки, прижал к себе. Кот почувствовал, что человек дрожит, словно ему страшно.

Он сидел на стуле раскачивался и бормотал:

- Вот влип, что же делать, что же делать?

Потом вскочил, ссадил кота на стол, вытащил чемодан и начал набивать его вещами. Кот недоуменно вертелся рядом. Человек забил чемодан так, что тот уже не закрывался, снова сел и посмотрел на кота.

- Господи! Что это я? А тебя куда девать, а Пиратик?

Кот обрадовался, что человек, наконец, обратил на него внимание, спрыгнул со стола, и оглядываясь, побежал в кухню

- Правильно, Пират. Надо поесть, - сказал мужчина, подходя к шкафу, где хранился кошачий корм. – Поесть и успокоиться. Ночь у меня точно есть.

Он покормил кота, сделал бутерброд себе.

Пирату показалось, что человек делает это нарочито медленно и основательно, словно доказывая себе самому, что ничего страшного не произошло.

"Что это сегодня с ним?" - подумал Пират.

Он внимательно следил за хозяином, пока тот ел. Потом человек вернулся в комнату, вытряхнул все из чемодана, достал рюкзак и снова начал складывать вещи уже в него, но теперь человек оценивающе смотрел на каждую, решая, нужна она ему или нет.

Потом кот устал и уснул. Сквозь сон он слышал, как мужчина куда-то уходил, возвращался.

Поздно вечером человек покормил кота еще раз, выключил свет, но не разделся и не лег спать как обычно в это время.

Вместо этого он достал переноску, поставил ее рядом с дверью. Там же стоял набитый рюкзак. Потом подошел к окну, которое было задернуто шторой.

Мужчина тихонько отодвинул ее и посмотрел во двор.

- Вроде бы никого. Ну, Пират, если нам немного повезет… не думаю, чтобы меня нашли так быстро, но все-таки…, - бормотал он.

Человек прижал к себе кота, потом посадил его в переноску, надел рюкзак и вышел в коридор.

-Тихо, Пират, - сказал он и начал спускаться по лестнице.

Внизу кто-то зашел в подъезд. Вызвал лифт. Человек с котом и вещами замер. Лифт проехал мимо них и замер где-то на самом верху высотки.

Мужчина вытер вспотевший лоб.

- Совсем я уже, - пробормотал он и продолжил спускаться, - может, надо было хотя бы переночевать? - спросил он неизвестно кого.

В это время он спустился до первого этажа и снова замер. Постоял перед закрытой дверью, оглянулся. Но другого выхода из дома не было.

Человек резко выдохнул, открыл дверь и выскользнул из дома таким же змеиным движением, каким вышел из квартиры.

Во дворе он не пошел, как обычно, к тротуару, а пригнулся и быстро побежал около самой стены. Выскочил в другой двор, перебежал его, оглянулся и тут же снова прижался к ближайшей стене.

- Тихо, Пират, - произнес он одними губами, подняв переноску до уровня глаз и повторил, - тихо.

Видно было не очень хорошо, но мужчина разглядел, как в его двор и к его поезду подъехала машина. Из нее выбрались люди и зашли в дом.

- А мы не зря поторопились,- снова сказал человек очень тихо, - вовремя мы с тобой, и как они так быстро меня нашли???

С этими словами он развернулся и побежал, стараясь не шуметь.

На улице он остановил машину, проехал пару кварталов, вылез, остановил другую. Из нее он вышел на объездной дороге.

Там мужчина немного успокоился. Поставил переноску на землю, сам сел на рюкзак и стал чего-то ждать. Кот, безропотно терпевший все эти перебежки и пересадки, подал голос, спрашивая – что вообще происходит?

- Потом, Пират, хороший мой мальчик. Потерпи, пожалуйста!

Человек несколько раз вставал и махал фурам.

Одна из них остановилась.

Мужчина поговорил с шофером, потом забросил в кабину вещи и залез сам. Переноску он поставил на колени.

Машина тронулась, человек выдохнул, оглянулся на удалявшийся город и обнял переноску с котом.

- Ушли, - только и сказал он.

Глава 2

Кот тогда устал от непонятного мотания и уснул. Ночью он проснулся. Машина стояла, и рядом никого не было.

Кот замяукал, прося его выпустить. Не сразу, но человек прибежал.

- Сейчас мой хороший, сейчас. Вот только шлейку-то я не взял. Ты не удерешь? А то я тебя не поймаю! Тихо, Пират, пожалуйста, не дергайся!

Кот, в общем-то, удирать и не собирался. Одному в совершенно незнакомом месте ему оставаться совершенно не хотелось. А что место незнакомое кот убедился, как только сделал свои дела. Не в лоток, прямо на землю. Но так бывало, когда они с человеком гуляли.

Хозяин подхватил его на руки, прижал к себе.

Потом понес к небольшому домику, откуда доносились голоса людей и запахи пищи. Поставил пластиковую тарелочку, выдавил пакетик корма, налил воды в какую-то банку.

- Ешь скорей.

Потом они поехали дальше, но скоро фура снова остановилась, человек вышел, попрощался водителем и махнул на дорогу, которая уходила в бок.

- Долго ждать придется. Спят все в твоей деревне! – сказал человеку водитель.

- Да я так дойду, делов-то. Тут три километра всего.

- Ну, смотри, бывай.

Большая машина уехала, но человек не пошел, куда показывал водителю. Он перешел на другую сторону шоссе и через час ехал обратно.

Кот спал. Он перестал понимать, что происходит и решил, что человеку виднее.

Таким образом они путешествовали еще пару дней, ночевали в маленькой гостинице. В конце концов, они оказались в лесной деревне.

Они поселились в маленьком домишке, и тут кот познакомился с новыми звуками и запахами. Человек занимался какими-то своими делами.

Кот постепенно осваивал окрестности. Ему понравилась новая жизнь. У кота была свобода, которой не было, пока он жил в квартире. Пирату только не нравилось, что человек стал какой-то дерганый.

- Нам с тобой повезло, Пират, - серьезно сказал он коту. – Но нас могут найти и здесь. Если найдут, тут ты проживешь. Люди тут неплохие. Мышей будешь ловить, а я уж как-нибудь.

Кот не понимал его озабоченности, он старался успокоить человека, насколько мог. Так они прожила два месяца. Человек только перестал дергаться и прислушиваться к каждому звуку, как ночью к нему в окошко кто-то стукнул.

- Уходить тебе надо, Степан, ищут тебя. В райцентре спрашивали, не видел ли кто человека с котом. Что ж ты натворил, а Степан? Вроде бы, неплохой ты человек.

Хозяин сел на скамейку, уронил голову на руки.

- Нашли.

- Не нашли, но найдут. Что ты натворил? Убил кого-то? – требовательно спросил пришедший.

- Клясться я не буду, так скажу: не убивал, не воровал. Просто оказался не на том месте не в то время. Свидетель я, Прохор. А свидетели долго не живут. Хочешь, верь, хочешь, нет.

Мужик, постучавший в окно, помолчал.

- Ну-ну. Ладно. Есть тут одно место в лесу. Отсидеться можно. До зимы во всяком случае. И от кота бы избавился! По нему тебя и находят.

- Нет. Пирата бросить не могу. Если меня достанут, ты пожалей его, а Прохор? Я тебе все деньги оставлю. Только не бросай!

- Ну-ну. Ладно. Собирайся. Часа тебе хватит?

Через час Пират снова сидел в переноске, которую хозяин переделал так, чтобы носить на спине, а человек снова куда-то шел.

Под ногами у него то и дело плескалась вода, раз он провалился по колени в какую-то дурно пахнувшую жижу и с трудом вылез.

- Вот оно место, - сказал Прохор, когда они вынырнули из тумана перед низким строением. – Здесь отсидишься. Вот кое-что на первое время. Потом еще принесу. Сюда они не пройдут. Вот только…

- Что – только?

- Да тут своя особенность есть. С хозяином местным поладишь, тебе никто не страшен. А не поладишь, всяко может быть... но кота я не брошу, будь спокоен. Бывай.

- Постой, Прохор! С каким хозяином?

- Увидишь, с каким. Но другого места спрятаться у тебя нет.

Прохор ушел, а Степан прошел оставшиеся метры до своего нового схрона.

К его удивлению развалины были не деревянные. Они были каменные! Поэтому и уцелели, понял мужчина. Он снял со спины переноску, потом рюкзак.

- Ты не намок, а Пират? – спросил он, выпуская кота на крыльцо. - Сиди пока здесь, пускай трава высохнет, - сказал Степан и сел рядом.

Ему хотелось отдохнуть после марш-броска по болотам и дождаться, пока не развеется туман, в котором все равно было мало что видно.

- Есть хочешь? - спросил он кота и выдавил один из последних пакетиков прямо на камень.

Пока Пират ел, человек смотрел на него. По сторонам глазеть ему не хотелось.

"Куда я тебя затащил?" – думал он, но бросить друга ему не пришло в голову, а пристраивать было просто некогда. – "Как же я так влип?" – в который раз подумал он.

Когда солнце показалось над деревьями и подсушило росу, Степан аккуратно положил в переноску спящего кота, а сам встал и начал осматривать место, где ему предстояло жить ближайшее время.

Каменное строение было не особенно большим. Раньше оно наверняка занимало больше места, но сейчас часть его затянуло болотом.

Что же здесь было? На замок не похоже, да и откуда у нас в России замки! Монастырь, может? или какой оригинал века так девятнадцатого здесь соорудил себе заимку? А почему в таком месте? Или не было тут раньше болота?

Ответов на вопросы у его не было. Да и какая разница-то! Того, что было доступно Степану сейчас хватило бы не только ему. В здании был небольшой холл, за ним короткий коридор. С одной столоны, судя по большому очагу, раньше была кухня и трапезная. С другой стороны были небольшие комнатки,похожие на кельи. В них валялись остатки мебели. Только в одной комнате стояла сравнительно целая чугунная кровать. Она была покрыта ржавчиной, но на ней еще можно было спать.

Мужчина подивился – как такую сюда смогли дотащить?

В кухне нашлась глиняная посуда, которой тоже можно было пользоваться, стоило только отмыть ее от напластований пыли и мусора.

- Мррр? – услышал Степан.

Это Пират проснулся и отправился искать своего человека.

- Как хорошо, что ты у меня есть, солнышко мое, - мужчина обнял кота.

Половину дня он убирался. Наломал веток для веника, вымел кухню и ту комнатку, где стояла кровать. Потом нашел елку и набросал на кровать лапника. Бросил на него дождевик, который купил уже в деревне. Посмотрел – спать можно. Он разобрал принесенные с собой вещи. Кроме топора и кое-каких запасов еды у него с собой была одежда. Еще нож и ведерко.

Ну, вот и ладно.

Потом отправился за сушняком, сложил в кухне.

Степан обошел островок, на котором оказался. Пить болотную воду, даже кипяченую ему не хотелось. К счастью, он нашел родник. Расчистил. Вода была холодной. Степан понадеялся, что чистой. Он вскипятил воды и отмыл нужную посуду – пару мисок – себе и Пирату, большой кувшин, в котором можно было что-то сварить.

Он перенес скромные припасы к очагу, потом передумал и вернул их туда, где стояла кровать. Вдруг зверь какой заберется, пока он спать будет. Под боком оно надежнее.

Вечером посмотрел на плоды своих трудов. Как мало надо человеку на самом деле!

Степан покормил Пирата, сел, обнял кота, который целый день сопровождал его в хлопотах, а теперь устал и уснул.

Он посидел, вслушиваясь в лесные звуки, потом вздохнул и пошел спать.

Перед сном вспомнил слова Прохора про хозяина.

"Кто такой этот хозяин может быть?".

Но на ум ему ничего не пришло, и Степан заснул. А ночью его разбудил криком кот.

Глава 3

Утром Степан проснулся, вышел из комнаты и чуть не упал, поскользнувшись на чем-то. Посередине коридора он увидел большие шлепки болотной тины, которые уже начали подсыхать. Вчера вечером их не было.

Вот, значит, как. Не зря ночью кричал Пират! Приходил кто-то.

А кто? Человек не мог оставить такие следы, уж больно крупные они были. Да и откуда здесь ночью мог взяться человек?

"Мистики мне только еще не хватало", - подумал Степан.

Он вышел на крыльцо, посмотрел на светлое уже совсем небо. Постоял, отмахиваясь от комаров. Лучи солнца начали золотить верхушки деревьев. Все было так мирно и естественно, что Степан решил отложить разгадку пришельца на потом и занялся делами: раздул покрытые пеплом угли в очаге, скипятил воды, заварил найденную мяту: вот и чай. Поставил вариться гречневую кашу. Соорудил удочку. Покормил проснувшегося Пирата.

- Надеюсь, рыбы наловлю. Пакетиков-то всего ничего осталось, хороший мой. А магазинов тут нет, - с сожалением сказал Степан.

Пират так далеко не загадывал. Поел и ладно. Потом он смотрел, как человек выметает высохший ил из коридора.

"Ночью не буду ложиться. Надо выяснить, кто же приходил", - решил Степан, снова вспомнив слова Прохора про неведомого хозяина.

Потом они с Пиратом нашли место неподалеку от развалин и устроились ловить рыбу. Пару поклевок Степан бессовестно прозевал, потому что задумался, вспоминая все, что с ним случилось.

Пират в рыбалке смыслил мало, но увидел, как поплавок пропал под водой и мявкнул.

Человек очнулся и дернул удочку.

- Фигвам. Съели червя.

"А ты спи дольше", - завертелся рядом кот.

Степан усмехнулся, уставился на поплавок и следующий раз вытащил небольшого щуренка. Садка не было, и он отбросил щуренка подальше в траву. Пират заинтересовался и долго наблюдал за тем, как скачет рыбина, которая надеялась удрать обратно в воду.

- Ну, вот и тебе развлечение, - сказал Степан.

Он поймал еще парочку карасей и решил, что хватит. Холодильника-то нет.

- Пошли домой, - сказал он коту, подбирая улов.

Сказал и снова усмехнулся. "Домой". Как быстро привыкает человек, когда приспичит!

Степан доел кашу, выпотрошил и помыл рыбу, сварил и долго выбирал кости, отдавая коту тщательно обследованные кусочки: не дай бог подавится! Здесь это конец.

Незаметно наступил вечер.

Степан нащипал лучины и устроился около тлеющих углей очага, решив дождаться ночного гостя.

Пират лег рядом с ним, а потом и вовсе перебрался на руки.

Кот спал, его сонное мурчание согревало сердце человека. Начиналось верить, что он выкарабкается из этой жизненной ямы. Вернется домой и все пойдет по-прежнему.

"Ну что мне стоило не ходить через промзону! " - в миллионный, наверно, раз думал мужчина.

Перед ним встала увиденная сцена: красивый и наверняка дорогущий автомобиль, марку которого Степан даже не разглядел. Он еще удивился – что такая машина делает среди рухнувших стен и валяющихся кусков шифера.

Машина затряслась, в ней замелькали два тела. Послышался женский крик. Степану бы бежать! А он решил помочь.

Он даже не успел подойти к машине, когда крик замолк и из авто вывалился хорошо знакомый всему городу человек - "хозяин заводов, газет, пароходов" олигарх Ланецкий.

К нему подбежали какие-то люди. Наверно, охрана. Степан стал отступать, но не успел. Его заметили.

- Убрать, - услышал мужчина, убегая.

Он хорошо знал промзону, а его преследователи нет. Ему удалось оторваться. Но он понимал, что это ненадолго. Его наверняка успели сфотографировать. Фото покажут людям на улицах, а если не найдут сами, то развесят на всех столбах с выдуманной историей.

И он ничего и никому не докажет. Да его и слушать не будут. Пришибут и все. Надо скрыться. По крайней мере, на время.

Пират на коленях человека завозился, потом вскочил и вытянулся, глядя на дверь: он снова услышал странные звуки. Степан сменил лучину. Стало немного светлее.

Он тоже услышал приближающееся плюханье, но ничего делать не стал. Все равно он ничего не мог. Обороняться? А от кого и, главное, чем?

Пират зашипел и взъерошил шерсть. В тот же момент в проеме двери показалась высокая фигура.

Она вдвинулась в комнату с некоторым усилием, потому что дверь существу была узковата, и над человеком почти нависло чудовище. Степан увидел крупную морду, похожую на жабью, и глаза как у рыб, пойманных им сегодня.

- Кто ты? Зачем здесь? – спросил гулкий голос.

Пират продолжал шипеть, стараясь испугать и прогнать чудовище.

Степан встал, прижимая к себе кота и не давая ему напасть на пришедшего. Поклонился.

- Здравствуй, Хозяин.

Фигура немного отодвинулась, перестав нависать над котом и человеком.

- Кто ты? Зачем здесь? – повторил пришелец.

Степан замялся, не зная, как объяснить и сказал правду:

- Прячусь я здесь. Меня Прохор привел.

- Знаю. Просил за тебя. И этот просит, - пришелец протянул одну из верхних конечностей, похожих на ласты в сторону кота. – Охраняет тебя. Жизнь готов отдать.

Кот взвыл, когда конечность пришельца начала приближаться к нему. Степан снова еле удержал его, не давая броситься. Он даже не знал, что его питомец способен на такие звуки и поступки.

- Не сердись, Хозяин, - сказал Степан. – Если ты против, мы сейчас же уйдем.

Пришедший захохотал, привалился к стене.

- Не трону. Уймись, - сказал он глядя на кота.

- Кто ты? – рискнул спросить человек.

- Водяной, - ответил пришедший. – Оставайся. Живи. Потом еще поговорим.

Водяной неловко развернулся, выбрался из кухни, и плюхающие звуки начали удаляться. Минут через пять кот и человек услышали, как приходивший с шумом упал в воду.

Вот теперь Степана затрясло. Из него вырывалось нечто между смехом и слезами. Водяной! Сказка!

Но пахнущие тиной следы в кухне ему не померещились. Пират успокоился, он вылизался, потом начал ласкаться к трясущемуся человеку, словно говоря:

– Чего теперь-то? Все в порядке. Нам разрешили остаться. Живем дальше.

- Ты прав, хороший мой. Живем дальше. Спасибо тебе!

Человек обнял кота, прижал к себе и, прихватив лучину, перебрался в комнату с кроватью. Там он стянул одежду и рухнул на лапник, ткнул лучиной в пол.

- Спим.

Утром Степан проснулся, и первой мыслью было: приснится же такое! Но эта мысль моментально пропала, стоило ему выйти в коридор. След из тины никуда не делся, мужчина проследил его до самой воды.

Он вздохнул и махнул рукой. Опасность ему, вроде бы, теперь не грозила. Прохор сказал – если Хозяин против не будет, тебя не найдут. Вспомнив мощную фигуру Степан охотно в это поверил. Попробуй, пройди мимо такого!

Ну и ладно. Водяной сказал – потом еще поговорим. Значит, будем ждать. А пока – накормить Пирата, поесть самому. Наловить рыбы на сегодня. Что еще? Дров собрать. Как мало надо-то теперь ему!

Степан достал остатки рыбы, снова тщательно очистил от костей. Он где-то читал, что много рыбы котам вредно, кроме специальных пород. Его Пират был самым обычным котом, непородистым. Из тех, кого зовут дворянами.

Но больше у него ничего не было. Оставалось несколько горстей корма и пара паучей. Это Степан спрятал на случай, если не будет улова. А если с кашей смешать, так и не один день можно кормить друга.

Он прижал кота к себе, вспомнив слова водяного, и шепнул в ухо:

- Спасибо тебе!

(окончание следует)