Надежда Попова «Ведущий в погибель»⁠⁠

Удивительное дело, но каждый роман из цикла «Конгрегация» совсем не похож на предыдущий, и совершенно не возникает ощущения затянувшегося сериала. Детективная составляющая никуда не делась, а вот фантастической заметно прибавилось. Если в первом романе (Надежда Попова «Ловец человеков») мы находим лишь намеки на мистику, во втором (Надежда Попова «Стезя смерти») встречаемся с некоторыми её проявлениями, в третьем (Надежда Попова «Пастырь добрый») магия становится пугающей реальностью, то здесь потусторонние существа ещё более плотно вплетены в сюжет.

После эпичного завершения дела в окрестностях Хамельна следователя – теперь уже первого ранга – Курта Гессе направляют на спецподготовку на секретную базу Конгрегации. Там благодаря усиленным тренировкам из следователей и бойцов зондергрупп делают настоящих боевых машин. После ускоренного спецкурса, направляясь на новое место службы в город Аугсбург, инквизитор попадает в очень неприятную ситуацию и вынужден изменить место назначения – его новая цель Ульм. Дело в Ульме чрезвычайно запутано: в городе орудует стриг, а в руки агентов Конгрегации попадает странная записка, в которой сказано, что среди местной аристократии завелся предатель.

В романе практически не встречаются старые и уже знакомые герои, кроме конечно же самого Курта. Исключением также является появившийся ближе к концу шарфюрер зондергруппы Келлер. На смену Бруно, отправившемуся на переподготовку, приходит не менее интересный напарник – барон Александер фон Вегерхоф. Их словесные перепалки не менее остры, чем с отсутствующим помощником. Поначалу Курт с большим недоверием относится к новому союзнику, а всё дело в том, что Александер не совсем человек. Агент Конгрегации с особыми полномочиями не кто иной, как стриг (вампир), но крайне необычный. Когда-то Александер устал от вампирского существования и пришёл покаяться в церковь. Случилось чудо, и в чаше для причастия вместо вина оказалась кровь христова. Сама сущность стрига изменилась, он больше не убивает невинных людей, не боится серебра и солнечного света. С тех пор барон находится на службе Конгрегации, являясь экспертом по себе подобным, а порой и секретным оружием в борьбе против сил Тьмы. Новоприобретённые способности позволяют Александеру жить среди обычных людей не привлекая внимания. Образ Александера подводит нас к двум идеям, которые постепенно раскрываются в цикле. Во-первых, старая Инквизиция действительно переродилась в новую Конгрегацию, если стало возможно использование подобных существ на службе. Это же, кстати, показано и в эпизодах, когда Курт предлагает ведьме Нессель и алхимику Штайну работать на Конгрегацию. В прежние времена подобных людей ждала бы только мучительная смерть на костре. Во-вторых, перерождение стрига во что-то иное, служащее церкви, однозначно говорит о том, что за этим стоят божественные силы. Курту, несмотря на статус инквизитора, сложнее поверить в Бога, чем в тёмную магию.

Сам майстер Гессе меняется всё больше и больше. Уже практически ничего не осталось от того наивного юноши, которого мы видели в первом романе, хотя времени прошло совсем немного. Появились совершенно новые качества: уверенность в себе и своих решениях, хладнокровие, цинизм и здоровая наглость. Он решителен и жесток, однажды ухватившись за цель расследования, уже не отпустит, как бойцовский пёс. После череды громких дел его имя, а точнее прозвище «Молот Ведьм», известно по всей Германии, внушает страх и уважение. Однако подобная слава не вскружила голову, наоборот, Курт нередко использует её в решении различных проблем. Майстер Гессе считает, что человек способен практически на всё, главное желание и воля. С недавних пор его девиз по жизни: «Debes, ergo potes – должен, следовательно, можешь». В этот раз инквизитор сталкивается с совершенно новыми условиями расследования. Город Ульм считается свободным городом с множеством вольностей, и власть Конгрегации здесь сильно ограничена. Вместо почтения и беспрекословного подчинения Курт сталкивается с недовольством и откровенной враждебностью, как со стороны местных чиновников, так и от простых обывателей. Однако подобные обстоятельства ничуть не пугают Молота Ведьм, и в кратчайшие сроки горожане начинают его побаиваться.

Противник майстеру Гессе в этот раз попался опять же крайне необычный. Вся выучка инквизитора и хвалёные способности мало что стоят в схватке со стригами – существами, наделёнными огромной силой, скоростью и выносливостью. Только вот безнадёжность подобной битвы не в силах помешать Курту в неё ввязаться. Антагонисты вышли живыми и не шаблонными, мотивация их вполне ясна и логична. Под конец Конраду, бывшему крестоносцу, насильно обращённому в стрига, начинаешь даже сочувствовать.

В книге имеет место даже любовная линия. Новой избранницей Курта становится графиня Адельхайда фон Рихтхофен – императорский агент на службе Конгрегации. Персонаж, безусловно, яркий, а вот сами отношения заранее обречены на провал. По роду службы влюблённым лучше не иметь привязанностей, чтобы враги не смогли их использовать для манипуляции.

В самом конце романа нам напоминают про главную сюжетную линию, проходящую через весь цикл. Мы всё больше узнаём о тайном обществе малефиков, противостоящих Конгрегации, разжигающих крестьянские бунты и плетущих интриги среди аристократии. Уверен, мы ещё не раз услышим о деятельности «трёх волхвов».

Итог: Перед нами тот редкий случай, когда последующие романы довольно большого цикла, не становятся хуже. Язык Надежды Поповой красив и лаконичен. За новыми приключениями Курта приятно наблюдать, а новые герои не уступают старым. Расследование в Ульме далось Гессе в моральном плане несколько проще предыдущих, но тем не менее всё же оставило свой отпечаток. Да и мы сами можем убедиться, что Инквизиция изменилась, освоив новые методы работы. Роман мне однозначно понравился.