За грибным царем- 2 ч 46⁠⁠

Доктор не слезал с крыши трое суток- крутил только фигушки на все попытки заставить слезть, да еще демонически хохотал.. А в перерывах между таким общением, когда его никто не видел – лежал пластом, кусая губы..

Дед, поняв, что гости нескоро отвалят, провизию зажал, теперь питались все карасями, да грибами.. Семёнов от скуки добывал их до изумления.. Хозяин даже, отомкнув амбар, долго кряхтел и пыхтел, махая топором, отламывая куски окаменевшей в мешке соли- заготавливать добычу впрок.. Рыбой была забита вся подходящая тара, грибами- чуть меньше, но тоже немало.. Один раненый Макс сидел в теньке, читая книги..

На четвёртый день отличилась Фрося, приволочив жирного подсвинка.. Радость сидевших на рыбно-грибной диете была неподдельной.. Свинью ободрали мигом, отправив куски мяса в котел, да замариновав на вечерние шашлыки..

Вечером засели втроем- на столе, в тазу высилась горка мяса, дед расщедрился на картоху, пожарив ее с почками и печенкой.. Юрка только наложил себе в тарелку того и сего, вдохнув в себя божественный аромат, как просунувшаяся из-за спины рука, утащила еду прямо из-под носа.. Плюхнувшись на стул Док, незамедлительно набил рот мясом, жадно жуя, он махал рукой и пытался что-то сказать.. А что- никто не понимал..

- Прожуй вначале, - не выдержал Максим..

- Горячо… Весь рот спалил,- выпив воды, наконец-то смог внятно сказать доктор,- Завтра уходим.. Хватит бока отращивать.

Он снова начал жевать, не обращая внимания ни на что- даже радостная морда деда, засветившегося, как пятак, прошла мимо его внимания.

Утром Док разбудил всех рано, по традиции- практически в темноте и хоть вечером все собрали, все равно прошарились минут сорок, под тихий скрип и скрежет докторских зубов..

- Сынки.. Коль вас сейчас ищут… Вот я думаю, как.. Тут у нас лодки остались.. С ранешних времен.. Вам бы, на ту сторону переплыть, за Волгу значит.. да там пешком- до столицы.. Там покричите, костер запалите- рыбаки вас и перевезут.. Погоня- то на ту сторону не сунется, так я разумею, - дед почесал бороденку, - Жаль бензина нет- на моторе бы враз долетели..

- Поди лодки сгнили давно,- зевнул Макс..

- Прошлый год, осенью, целы были- мы их далеко вытащили, да перевернули.. Дюраль- че ему будет..,- хозяин махнул рукой за спину,- По тропинке вдоль оврага, где Юрка грибы собирал, а потом все прямо, минут через пятьдесят выйдете на место..

Прощание было недолгим- дед ушел досыпать, а трое друзей скрылись в рассветных сумерках, оставив лишь следы от сбитой росы на траве..

Лодки нашлись сразу- на берегу, среди ивняка, они лежали как диковинные черепахи, подставив днища утреннему солнцу.. Аккуратно положенные на бревнышки, так, чтоб не касаться земли.

Доктор выбрал самую большую- «Казанку-2м».. Втроем ее легко перевернули, обнаружив внутри весла, сложенные деревянные решетки и доски, заменяющие сидения. И до воды- дотащили спокойно, только пару раз Юрке пришлось пустить в ход трофейный меч, срубив особенно наглые кусты, мешающие пройти и протащить лодку.

В сонном заливчике, практически уже самостоятельном водоеме, пахло тиной, плескалась тихонько рыба, гонялись друг за дружкой стрекозы.. Камыши стояли стеной, охраняя воду.. Илистое дно неприятно засасывало ноги, доктор упрямо толкал лодку по мелководью кормой вперёд, а потом, когда дно резко ушло вниз, толкнулся ногами, запрыгнув на просевший нос.. Метал, прогнувшись загрохотал, будя тихий, спокойный этот мирок.. Юрка, работая веслами, развернулся и сильно гребнув, погнал лодку к узкому, заросшему выходу из залива.. Чиркнуло раз – другой песком по днищу, зашуршало ветками по бортам и вот, переваливаясь на волнах, лодка взрезала острым носом волжскую воду.. Фрося, выскочив на берег, поплыла следом, сделав под гневные крики Дока попытку забраться к хозяину, но потерпев неудачу, взяла курс на тот берег..

Юрка греб сильно, упершись ногами, но все равно, течение сносило лодку и теперь, вместо глинисто- песчаного мыса, намеченного для высадки, перед носом маячил полосатый, отвесный обрыв…

- Давай дальше,- скомандовал Док,- Полковник, даже собака смогла выбраться на берег в нужном месте, а вы…

Фрося, действительно, как бегемот, пробежалась по дну- для нее не составило труда сориентироваться в мутном полумраке- нужно было просто крепко зажмуриться и бежать вдоль нужной линии, как бы, висящей в воздухе.. Поэтому, выбравшись на пологий берег, она отряхнулась и помчалась сквозь прибрежные заросли, догоняя хозяина..

Обрыв не кончался, Юрка все греб, скрипя уключинами, пугая резкими звуками ласточек- береговушек.. Они тучами носились над лодкой, то ныряя в норы, то с криками, вылетая из них.. Поморщившись в очередной раз, от душераздирающих звуков, доктор не выдержал и перегнувшись через борт, черпанул, найденным в носу лодки ковшиком, воды. Ее он щедро вылил на уключины, добившись этим приемлемой тишины.

- А что, господа путешественники, может водой пойдем? Дед старый, любой тени боится. А нас- трое, не считая собаки.. Чем ноги бить, поплывем как баре, как купцы в стародавние времена?- щурившийся на солнце, как кот, выдал идею Док и не дожидаясь ответа, запел,- Из-за острова на стержень, на простор речной волны…

- Какой стержень, придурок?- с кормы прервал песню Макс..

- Тот самый, на котором все держится.. Как вам идея?

Спорили недолго- дальний берег был едва виден, а пока по этому бегала Фрося, засады можно было не бояться.. Юрка налег и лодка помчалась стрелой, подгоняемая течением и попутным ветром.. Плыли спокойно, без приключений и лишних тревог, наслаждаясь солнечным, уже летним днем.. Здесь, на воде, жара чувствовалась не особо, да и ветерок не давал от нее страдать.. Семенов греб, как механизм, как робот, думая о том и о сем, пусть это было неправильно, непрофессионально- мало ли, в нынешнем мире возможно всякое, но монотонное занятие по неволе добивалось своего.. Максим, развалясь на широком кормовом сидении- на правах недавно раненого, думал о том, что хорошо, что у него ничего не болит, что идя пешком, они бы продирались сейчас сквозь всякую дрянь, мучаясь от жары и прочих лишений, сопутствующих пешим путешествиям. Он тоже ушел в себя, позабыв о окружающем мире. О чем думал, сидевший на носу Док, было неизвестно, но он -то шарил глазами по округе, поэтому не удивительно, что именно его крик вырвал остальной экипаж из плена раздумий:

- Полковник, лево руля! Держать курс на остров!

Действительно, левее, ближе к центру реки, вытянулся узкий, длинный остров, вначале низкий, голо- песчаный, к самому концу он несколько повышался, зеленел травой, кустами, а в самой верхней точке- виднелись и сосны..

Доктор выбрал его для ночёвки- вода должна была послужить неплохой преградой, обеспечив безопасность, заросли- послужить стенами, скрывшими отряд от недоброго взгляда, а заодно и топливом для готовки..

Едва по днищу заскреб песок, Док спрыгнул в воду, потащив лодку на берег, а там, пришедшие на помощь друзья, заволокли ее в кусты, не далеко, а в самый раз- чтоб обратно быстро стащить можно было, но и с воды, чтобы ее сразу и не разглядеть.. Семенов пошел первым, помахивая изредка мечом, прорубая густые заросли, но, чем выше становилась поверхность, тем реже рос ивняк. Кусты становились больше, матёрее, но росли реже, беря свое толщиной стволов. На песчаной почве, негусто росла трава и лопухи, совершенно не мешая передвижению.. Совсем высоко подниматься не стали, чтоб не торчать перед всей округлой. Встали чуть ниже, у первых же раскидистых сосен, на симпатичной поляне.

Юрка скинул рюкзак у здоровенного пня и не дожидаясь приказа, пошел за дровами. Док, подвесив ведро с водой на крепкий сук, начал рыть яму для костра, а Макс, на правах выздоравливающего, только ломал мелкие, сухие веточки на растопку..

На соседней поляне Семенов наткнулся на череп- огромный, словно валун, поросший зелёным мхом, давно выбеленный дождями и солнцем.. Рядом- груда костей, тоже огромных, не человеческих явно.. Притащив охапку сосновых сучьев, он рассказал о находке. Кости осмотреть изъявили желание все.

- Ну, что ж, все ясно,- с натугой вывернув череп из песка, сказал Док, - Это явно кости тролля из Дуротара скорее всего- из племени Чёрного копья.. Это видно по характерным признакам- клыки полметра и три пальца на руках..

Юрка только хлопал глазами на это- клыки, да были, с этими не поспоришь, торчали, но вот где доктор углядел пальцы в мешанине костей?

- Издевается он над тобой, слушай его больше, - Макс пнул огромный череп ногой, - Слон это был, это его кости..

Слонов Семенов знал- видел фильмы, да и картинки.. Но как он сюда попал? Этот вопрос он и задал шефу..

- Элементарно, полковник.. Скорей всего, когда все началось, людишкам было не до зверья, вот и животинка смылась из цирка или зоопарка, пока было тепло- гуляла, потом, конечно, одичала, скиталась, а не найдя пограничников, сгинула в холода.. А сюда- слон мог поплыть спасаясь от хищников, голодных людей, ну или, перейти по первому, тонкому льду.. Гадать можно долго- все равно ничего не узнаем, - доктор залез ногами на череп гиганта и присвистнул, - Так, у нас гости, кончай шуметь..

Внизу, вдоль берега плыл плот- добротное сооружение, с палаткой на одном конце, с веслом для управления на другом.. Он величаво двигался, влекомый течением, никуда не торопясь.. Его команда состояла из трех человек- доктора они, естественно, заметили, но никаких действий, ведущих к эскалации и нагнетанию не предприняли.. Один из них- в светлом, старомодном костюме, в шляпе, сидел в кресле, попивая что-то из чашки. Рядом с ним, в красном, открытом чемодане стоял термос.. Судя по позе этого человека, по надменному, властному виду- он тут был главным..

Остальные – выглядели проще- невысокие, в обычных, цивильных рубашках и штанах.. У одного- очки, другой- в болотных, резиновых сапогах.. Бренчала гитара, кто-то негромко напевал.. Оружие, по крайней мере, на виду- отсутствовало. Да и люди- по всем параметрам, были удивительно мирными, в тех кто, на острове- не стреляли, в панике подальше не гребли, в воду не сигали. Наоборот, тот, что в очках, кивнул головой в знак приветствия, а, тот, что в сапогах- улыбаясь, помахал рукой..

- Живут же люди, вот, никуда не спешат, путешествуют, туристы, а ты мечешься, как савраска,- Док, взмахнув панамой на прощание плоту, спрыгнул на землю..

- Знаю я тебя, завыл бы от такой жизни через пару дней..- проворчал Максим..

- Это да.. не спорю, но из принципа… из при..

- Принципом сыт не будешь, иди, кашу вари, да заляжем на боковую, встали- то, не свет не заря, - Макс оглянулся на уплывших туристов- там, над плотом поднялся дымок, мелькнул огонек в раздутом очаге..

В темноте прибежала к костру довольная Фрося, она долго и с удовольствием валялась в песке, извиваясь и дрыгая лапами в воздухе, превратив итак мокрую шерсть во что-то чудовищное, в шкуру полную песка и сосновой хвои. А затем полезла под бок к спящему Доку, но получив от него по носу, перебралась к Юрке, прижавшись к спящему без задних ног, полковнику, как можно плотнее.

Утром Семенова разбудил аромат кофе и ячневой каши с вяленым мясом.. Одежда была подозрительно грязной, в песке, шерсти и мусоре- веточках, хвое, прошлогодних листьях и репьях.. Откуда все взялось - было решительно непонятно. Солнце давным-давно встало, жаря уже вовсю. Макс еще спал, тихонько храпя, а вот Док отсутствовал, но прислушавшись, Юрка услышал, что шеф где-то рядом. Слышно было, как он тихонько напевает какую-то варварскую песню, про то, как всех крушить, ломать, убивать..

А доктор, накинув тросик пилы на бивень, пилил его, не обращая внимания на окружающий мир.. Это, кстати, был уже второй.

- Слоновая кость,- объяснил он подошедшему Юрке,- Скажем- бивень мамонта, музею местному подарим, или загоним кому- все копейка прибытку.. Ну а не возьмут, наделаем накладок на оружие.. Дома- умрут от зависти.. Слоны, по нынешним временам- дефицит, почище румынской стенки.

Юрка про стенки, тем более, румынские, не знал совершенно, да и никакие накладки ему были не нужны, но он промолчал, надеясь, что шебутной Док, сам со временем забудет про них..

В путь двинулись поздно- часов в восемь, доктор теперь не торопился, резонно полагая, что до конца пути осталось часов пять – шесть ходу.. Однако, не успел Юрка разогреться, как путешестнники наткнулись на запоздавших рыбаков, проверяющих длиннющую сетку. Те, вроде, всполошились, но Док показал блеснувшее на солнышке украшение, мигом растопившее лед недоверия.. Сцепившись багром, стороны приступили к переговорам.. Консенсус был найден быстро- за пару золотых колечек, лодку взяли на буксир и рыболовецкое корыто, взревев мотором, помчалось на базу.. В обеих лодках, несмотря на договорённости, было, несколько, напряженно – обе стороны, невзначай, держали оружие поближе, посматривая друг на друга.. Но, чем ближе становился город, чем больше обжитым стал левый берег, тем больше расслаблялись рыбаки. Да и на реке прибавилось движения- плыли куда-то плоты составленные из бревен- большие, с домиками для экипажа, сновали редкие моторки, белели паруса иных посудин..

Напротив причалов лодки расцепились – рыбаки помчались дальше, а Юрка погреб к низкому песчаному берегу.. Там, на грязном пляже, сушились сети, опять черепахами лежали под солнцем перевернутые лодки, а меж ними- ходили какие-то люди. На вид, как выразился доктор- полнейшее отребье, подонки и мизерабли.

Далеко в воду тянулись разномастные мостки- иные достигали метров тридцати в длину, протягиваясь по мелководью на склизких деревянных, а иногда и бетонных сваях.. К одному из них лодку и приткнули.. Выбор на него пал по прозаической причине- на самом конце мостков расположился абориген.. Местный выглядел колоритно- явно не русский, с круглым, сморщенным лицом, загорелым до, практически, черноты.. Выбритая голова, сдвинутая на затылок тюбетейка, жиденькая бородка.. Одежда, правда, была обычной- безнациональной: драные, замызганные шорты до колена, сланцы, дырявые носки. Другой одежды у него не наблюдалось, ну, если не считать кусок капроновой верёвки на шее, увешанной всякой дребеденью. Небольшие пятна на тощем теле, невнятные татуировки, потерявшие давным-давно смысл, форму и цвет.. Какой-то восточный старичок, запечённый годами жизни под безжалостными лучами светила..

От солнца туземца прикрывал пляжный зонт, небрежно всунутый в торчащую из настила трубу. На Дока и остальных- старик внимания не обратил. Он был занят- сидя в тени на стуле, его внимание было приковано к вершинкам двух спиннингов, видимо, переоборудованных в донки. Иногда, он не отрывая взгляда от основного объекта наблюдения, опускал, несколько согнувшись, руку в стоящую рядом корзину. Также, привычно и механически, доставал оттуда бутылку с тёмной жидкостью, а затем, наливал из нее себе напиток в чашку с отбитой ручкой.. После бутылка убиралась назад, а старик, пошептав, выпивал, цедя пойло сквозь зубы, не забыв в конце вновь прошептать, то ли ругательства, то ли слова благодарности..

- Сразу видно, саксаул знатный,- вступив на гладкие от времени доски, объявил Док, - Пойду, пообщаюсь..

Он залез в рюкзак, достав оттуда какие-то свертки, а потом, подумав, оставил один из них, отправив остальные обратно.

- Салам, отец, как клёв?- начало разговора доктор начал стандартно..

Рыбак посопел, размышляя, но видимо, поняв, что проще будет ответить, проскрипел:

-Хорошо клевало вчера и завтра..

- Погода не та.. Давление растет, а может падает..- посочувствовал Док..

Потихоньку они разговорились, доктор всучил новому знакомцу пачку табака и трубку- подарок явно пришелся деду по душе, открыв фонтан информации..

Во-первых, оказалось, что путешественников накололи – до, собственно, города, отсюда было километров пять, а тут была просто резервная пристань, ну и стояла пригородная деревушка, дворов на сорок.. Через поле- еще одна, потом еще, потом еще и так- до городских трущоб, где жили те, кто не смог, или не захотел выбрать, сделать жизнь побогаче и получше.

Во-вторых, за проезд, доктор переплатил раз в десять..

А в-третьих, абориген им сюда, вообще, не советовал лезть- слишком маленький отряд, слишком неплохо прикинутый, они, непременно вызвали бы у местных старожилов, работников топора и лопаты, желание установить справедливость- взять все и поделить.. По мнению дедка- спасти их могло только постоянное, безвылазное нахождение в городе, ну или срочное вливание в отряд к авторитетным товарищам. И, к счастью, они, эти товарищи, были прекрасно известны пожилому рыбаку- отличная, молодая, но динамично развивающаяся команда, регулярно ходящая на тот берег, возвращающаяся, практически, без потерь, но с неплохими прибылями. Карьерный рост, повышение благосостояния- клятвенно обещалось.. И за небольшую сумму, он был готов помочь отличным парням в их первых шагах к известности, богатству и славе.. Но Док обломал все его надежды, заявив, что они -де, решили завязать со сталкерством, прикупить домик и зажить тихо и спокойно, без рисков, стрельбы и клыков мутировавших тварей.. А в подтверждение своих слов- даже записал адресок одной лавки, где, « замечательный, честнейший человек, задорого возьмёт все ненужные вещи, а также золото, выдав деньги строго по курсу, а может, даже больше даст.» Нужно просто шепнуть пару слов, сказав, что пришли от старого Кучака.. Клятвенно завершив, что так все и будет, доктор, уже уходя, практически прощаясь, невинно поинтересовался:

- А кто это у вас, уважаемый, на плоту катается, спокойно, как в ранешние времена?

- На плоту?- старик помрачнел.,- Трое?

- Да.

- Когда видел?

- Вчера, вечером..

- Вот вы дур…- посмотрев опасливо на Семенова, стоящего поодаль, дед продолжил,- Думаю, парни, вы точно не местные.. Этих свиней все знают..

Троица на плоту- была прекрасно известна всем, кто кормится у реки.. По словам рыбака- на плоту жили не люди, а шайтаны, албасты, джинны, иблисы.. Нечисть.. Любой, кто с ними встречается, должен сразу спасаться на берегу и, минимум, дней десять к воде не подходить.. Иначе- утонет, или лодку разобьет о скалы..

Док скептически осмотрел округу- никаких скал видно не было.. Рыбака принесенные известия, похоже, сильно расстроили, он осторожно, чтоб не попасть ненароком, плюнул в сторону собеседника, и цапнув рукой амулеты, начал что-то яростно шептать, плюя уже в воду..

Доктор плюнул за компанию, покрутив пальцами в воздухе, сказав только:

- Завихрения, однако..

Подхватив вещи, отряд поднялся на невысокий берег, шугнув парочку темных личностей, вкрадчиво обещавших свести героев с отличными парнями из бывалых сталкеров, живущих годами на той стороне и купающимися в злате- серебре. Док на все попытки отмалчивался, и только раз дал по шее одному, особо нахальному рекрутеру, позвавшему его в кустики, чтоб за недорого вручить новенькую гаус- пушку, которую продавец в дырявых штанах разрабатывал и сделал еще в те времена, в цивилизованные, в закрытом и секретном НИИ..

Молча прошагав через вымершую по случаю полевых работ, безлюдную деревеньку, вытянутую в одну улицу, они, под ленивый лай разомлевших собак, да крики петухов, недовольных тем, что путники расшугали куриц, роющихся в пыли дороги, поднялись на невысокий склон плешивого холма.. На его обратном скате паслось стадо. Под приглядом седого старика и мелкого пацаненка лет восьми, щипали траву козы, мерно пережевывали жвачку лежащие там и сям коровы. А еще, с холма был прекрасно виден город- неровная черта крыш, стен..

Чуть ближе, пересекая унылую равнину с заплатками полей, тянулась полоса деревьев, слишком тонкая и жидкая для леса, доктор решил, что это был тракт, по которому, не случись досадной задержки, они прибыли бы в столицу княжества, путешествуя как белые люди.. Тени от облаков скользили по степи, горячий ветер обдавал лицо, неся запахи навоза, цветов и диких трав. Куча слепней, бросив привычную добычу, закружилась вокруг людей в недоумении, но разобравшись, из всей тройки, только Макс был сочтен достойным внимания, удовольствия ему это, понятно, не доставило..

- Давайте, оставим эти тощие стада и нивы, отойдем в сторонку, хотя бы, вон, на холмики, сядем там и пообедаем, - внесу предложение доктор,- Заодно, подождем Фросю.. Боюсь, ее появление на публике без нас, произведёт фурор, совершенно ненужный. Ну и, она, без пригляда, слишком вольно трактует нормы поведения.. Свои и чужие.

Цепь холмов уходила куда-то за горизонт, покрытые зелёной травой, увенчанные белыми камнями, торчащими как осколки зубов, они казались курганами седой древности, хранящими в себе героев иных эпох, злато и серебро, булат, кости их коней, жен и рабов.. Доктор для отдыха выбрал большой, плоский камень, когда-то давно съехавший с вершины и застрявший на полпути.. Костер развели небольшой- из тонких веток кустарника и стеблей прошлогоднего бурьяна.. Юрка, морщась от горького дыма, мешал кашу, Макс, спустившись пониже, собирал какие-то травки- на чай. Только доктор ничего не делал, он лег на камень, как на гигантскую кровать и просто смотрел вверх.

А вот оставленный в одиночестве рыбак- не скучал. Он, рассержено пыхтя, прикладывался к бутылке все чаще, а вот на удилища смотрел все реже.. Поэтому, момент, когда одна из вершинок резко согнулась, он пропустил. Но с подсечкой не запоздал, и теперь споро крутил катушку, таща добычу к берегу, гадая, кто сел на крючок.. Странности появились, когда таинственная добыча проделала половину пути- под водой, прямо к старику двигалась какая-то тёмная масса, огромных, не рыбьих размеров.. На поверхности даже вздулся небольшой, но растущий водяной горб.. Старик замерев от внезапно нападавшего на него страха, все сматывал и сматывал леску, одновременно, где-то в глубине души сгорая от любопытства.. Видно, добыча была знатная.. Минимум, белуга на пару тонн. У самого края мостков плеснуло, мелькнул белый бок и на поверхности воды лег крупный лещ.. А водяной горб свернул в сторону, рассыпавшись на мелководье, явив свету огромного зверя.. Гигантских размеров собаку, выскочившую на песок.. Не обращая внимания на людей, она отряхнулась и прижав нос к земле, пошла по следу, не забыв предварительно обнюхать недавно прибывшую лодку, а также сжавшегося в комок рыбака.. Лодка и дедок ее не заинтересовали и зверь, по пути рыкнув на недостаточно быстро разбегавшихся людей, скрылся из виду..

Посмотрев ему вслед, старый Кучак допил из горла остатки, кинул рыбу в корзину и смотав снасти, похромал по узкой стежке вдоль берега- его сейчас переполняли смешанные чувства. С одной стороны ему хотелось забыть этот несчастливый день, с другой- хотелось, как можно быстрее рассказать о увиденном..  Наврав, как можно больше..