В далёкой деревушке, у леса на опушке, жил столяр Демьян с дочуркой Алёнкой, восьми годочков. С утра до вечера Демьян то в огороде за посевами ухаживал, то в сарае столярничал: столы, стулья, ложки, кружки, и разные игрушки мастерил из дерева. Потом продавал на городской ярмарке. Нравились народу его поделки, он ведь обязательно узоры причудливые вырезал, да так искусно, словно это само дерево изогнулось, а не резцом ему форму придали.
Жены у Демьяна не было, потому хозяйкой в доме Алёнка была. Она и еды на стол могла приготовить и избу подмести и животных домашних кормить не забывала. Да каждой живой душе Алёнка заботу дарила, словечко доброе находила и улыбалась. В хозяйстве у неё было всего-то пять кур, кошка, собака и коровка-кормилица Белое пятнышко.
Жили мирно и дружно, держались друг за дружку да со всеми невзгодами вместе боролись.
Но видно решила судьба ещё разок испытать их на крепость.
Как-то одним утром увидел Демьян, что кто-то увёл у них любимую корову!
Да так ловко, что и не всполошился никто! Замки и ворота на прежнем месте остались, а во дворе ни одного постороннего следа.
Не может быть, чтоб такого ловкого вора заинтересовала обычная коровка в домике на отшибе!
Нечисто тут дело, подумал Демьян.
Говорит Алёнке:
-Не простой это вор, дочка. Пройдусь вокруг, погляжу, может найду какую подсказку.
А Аленка в ответ:
-Будь осторожен, батюшка! Возьми мою игрушку-свистульку, вдруг сигнал подать придётся!
Улыбнулся Демьян, но игрушку взял и пошёл.
Обошёл все местные овраги, поля. Ничего необычного не нашёл.
Двинулся он тогда в лес. Идёт неспеша, осматривается внимательно, может следы какие заметит. Бродил, бродил, потихоньку углубляясь в чащу, как вдруг, глядь! Откуда ни возьмись возникли отметины коровьих копыт прямо перед ним! Откуда и куда ведут - непонятно! Словно с неба корова в том месте спустилась. Или с дерева.
Чудеса... подумал Демьян, неужели сам Леший за коровой явился и забавляется теперь?
Только так подумал Демьян, как вышел из дерева скрюченный старик! Борода из мха до пояса, не лицо у него, а кора дубовая, шапка на голове терновая, с гнездом, на плечах плащ из крапивы, в руках посох из ивы, а на нём цветы распускаются, да черные глаза смотрят тяжело и огни в них плескаются!
Хранитель леса - Леший.
-Далеко забрался Демьян, - хрипло прокаркал Леший.
-Да беда случилась, корова вот в лес забрела, как найду, сразу обратно, не серчай, хозяин леса! - бодро ответил Демьян. А самому страшно! Какая уж тут корова, теперь самому бы уйти!
-Не видал тут твоей коровы, - говорит Леший, - только моя, одна-одинёшенька пасётся на полянке.
Смекнул, Демьян что к чему. Забрал его корову Леший! Да только нечестно это, вернуть нужно кормилицу!
-Должно быть твоя корова черная да с белым пятнышком на правом боку? - спросил Демьян.
-Верно, - говорит хозяин леса.
-Так это моя корова! Отдавай назад, Леший! Разве я тебя обидел чем, чтоб ты её украл у меня? - воскликнул Демьян.
В тот же миг вспыхнули огни в глазах у Лешего! Да как каркнул он вороном на весь лес! Ветер поднялся такой, что стал деревья вековые гнуть к земле! Почернело всё вокруг! Демьян на землю упал, пошевелиться не может!
Ударил Леший посохом оземь - стихло всё!
Огляделся Демьян.
Очутились они, должно быть, в самом сердце леса среди угрюмых деревьев-великанов. Вечный мрак и влажная прохлада царили здесь, а всякое движение, казалось замерло, только иногда раздавался протяжный скрип в тишине. То ли тёрлись ветви в вышине, колеблемые ветром, то ли переговаривались между собой древние деревья.
-В воровстве обвинил меня, Демьян? - грозно спросил Леший - должно быть, ты забыл как без спросу собирал в моём лесу орехи, ягоды, грибы и дерево! Моим трудом выращенное всё!
Голос Лешего скрежетал, а вокруг опять расползалась тьма.
-Много вас таких! Приходите в лес, ломаете, рубите, животных губите, костры разжигаете - глаза его ярко вспыхнули! Много вас, а я один...
И потому взял плату, мне причитающуюся!
И тебя здесь оставлю. Долг отрабатывать! - хрипло каркнул Леший.
Повесил голову, Демьян. Не вернуть ему коровку, да и самому, видать не выбраться, осерчал на людей Леший сильно, а мстит ему теперь.
Хоть и брал Демьян в лесу деревья только сухие, ягод да грибов всегда в меру собирал, а животных так и вовсе не трогал.
-Зря ты так, - грустно сказал Демьян, - знаешь ведь, что я лес никогда не губил.
-Губил, не губил... Ты такой же как и все! Не любишь лес, не бережёшь! - прокаркал Леший.
-Я дереву вторую жизнь даю! Утварь домашнюю и игрушки разные вырезаю, - сказал Демьян и достал игрушку-свистульку, которую дочка ему в дорогу дала.
Подул он тихонько и нежный переливчатый свист разлетелся по древней чаще. И посветлело вокруг.
-Чудная вещица, - негромко произнес хозяин леса.
-Это ещё что, я много всякого мастерю. Да только из сухих, больных и упавших деревьев. - сказал Демьян.
-Посмотрим, - негромко сказал Леший. Задумался, нахмурился. Закрыл глаза да и застыл как древо.
А Демьян стоит, дышать боится. Глаз с него не сводит.
Невесть сколько времени прошло, открыл глаза Леший, проскрежетал сурово:
-Отпущу тебя. Да только пока лес любить и беречь не научишься, даже не вздумай входить в него!
Посохом ударил, завертелась земля, завыл ветер и оказался Демьян на опушке перед домом! Стоит, радуется, чудом ведь смерти избежал!
А к нему уже Аленка бежит. Обнялись они и рассказал он дочке всё, что с ним приключилось.
А как закончил, говорит:
-Плохи дела наши, Алёнушка, и коровку потеряли и в лес мне теперь вход закрыт, а без дерева я столярничать не смогу. Придется пояса нам потуже затянуть.
-Не спеши горевать, батюшка, - отвечает Алёнка, - Леший как сказал: "пока лес любить и беречь не научишься!"
-Я и так лес люблю! - воскликнул Демьян.
-Так, да не так. Есть правда в его словах, - сказала Алёнка, - мы ведь только берём у леса дары: орехи, ягоды, дерево сухое, пусть и немного, но назад то ничего не приносим, ничем не помогаем!
-Что же ты предлагаешь, доченька?
-Давай каждый день по кустику или по деревцу на опушке сажать, лесу помогать! - радостно предложила Алёнка.
-Да разве ж Леший сам не может кустик вырастить? Глупости какие! - усомнился Демьян.
Но больше дочке перечить не стал. Прислушался.
И стали они каждый день к лесу ходить, слабенькие ростки рассаживать так, чтобы им солнца хватало, да трава не мешала расти.
Сперва по одному саженцу за раз, потом в интерес вошли, привыкли всё с душой делать, да полянками засаживать стали опушку.
Так и месяц прошёл. Изменилась опушка, казалось, будто лес дальше двинулся, повсюду держались крепко на тоненьких стебельках дубы, клёны и другие деревья.
И вот как-то утром выходит Демьян из дому и глазам своим не верит!
Стоит посреди их двора корова-кормилица, Белое пятнышко! Живёхонькая. А рядом с ней огромная корзина лесных даров!
Простил значит его Леший, оценил их помощь. С тех пор стали они жить поживать и бед не знать.
Терпеливым трудом Демьяна и Алёнки их маленький домик на опушке уже через несколько лет полностью скрылся в молодом лесу, а они и не думали останавливаться.
Зато нет нет, да и появлялись у них на пороге то корзинка орехов, то ягод, то грибов. Даже зимой, бывало. И всё время Леший приносил какое-нибудь сухое, погибшее дерево.
Чтобы Демьян вдохнул в него новую жизнь.
