Поговаривают, когда в этих краях выдалась на удивление холодная зима, а метель не позволяла увидеть и на метр вперёд, огни этого ресторана горели немного ярче, а кофе был горячее и ароматнее. Старожилы городка рассказывают, что всё это проделки древнего, но доброго домового. Порой, его бормотание можно услышать в барабанящем по крыше дожде, в шелесте листьев, в скрипе старой половице...
Поговаривают, что в особо тёмные ночи, когда тьма, подобно веку древнего и мрачного божества, скрывает от людей звёзды, этот бронзовый ворон пробуждается от своего сна. Сбрасывая оковы метала, он устремляется ввысь, становясь частью тьмы. Те немногие, кому ведома эта тайна, с частичкой ужаса в глазах утверждают, что птица чует смерть. Подобно ищейке, она плывёт во мраке по её следу, а когда находит…восполняет свои силы кровью того, кому не посчастливилось стать любимцем старухи с косой. Свершив кровавую жатву, ворон возвращается лишь для того, что бы вновь дождаться ночи и ещё одной жатвы.
— Просто начни! Нет, ну серьёзно, сколько раз я тебе уже об этом говорил.
— Я…— Андрей, подняв ладонь, остановил мою попытку объясниться.
— Уже почти год ты хочешь начать свой блог. И всё это время дальше разговоров ты не зашёл. Посмотри на Дашу и на меня. Господи, да в студенчестве никто не решался к ней подойти! Все считали, что уж у такой-то девушки точно есть парень – греческий бог. Я тоже боялся, кого-кого, а меня Аполлоном не назвать, но, наплевав на своё самолюбие, которое могло бы быть ущемлено, я решился. Как вспомню, какая дрожь меня тогда пробирала. Зато теперь она моя жена. Не спорю, мне, может быть, тупо повезло, но в скачках не может повезти, если в них не участвовать.
Андрей был довольно успешен в жизни, но самую большую гордость за себя у него вызывала решительность, проявленная по отношению к Даше. С тех пор как мне в голову пришла идея начать свой видеоблог о выживании в лесу, я часто слышал эту его историю. Невзирая на то, что она мне уже порядком надоела, он был прав. Да и что таить, его слова возымели свой эффект.
— Вообще-то, я хотел сказать, что у меня уже всё готово и завтра я выезжаю.
— Наконец-то! — По лицу моего собеседника пробежала улыбка, и он поднял бокал коньяка, — за это следует выпить.
Мы ещё долго обсуждали техническую сторону вопроса, после чего Андрей ушёл к своей любящей жене. Я же включил радио и принялся ещё раз проверять план на завтра.
Голос ведущей был приятным и я не заметил, как уснул под его мелодичное звучание, последнее, что мне удалось услышать, было объявление о пропавшем парне и его приметы.
Несясь по серому полотну дороги, машина всё дальше и дальше отдалялась от городской суеты. Вскоре даже деревеньки стали редкостью, а из окна мне открывался замечательный вид на простор полей, сливавшихся на горизонте с серым небом. Я даже специально остановился перекусить, чтобы насладиться подобной необъятностью. Моё прибытие в этот безграничный край, было словно камень, брошенный в зеркальную гладь озера – оно нарушало покой, казалось царивший здесь веками. Всё окружение будто смотрело на меня, удивлённое внезапным появлением человека.
На место я прибыл ближе к обеду. Было боязно оставлять машину без присмотра, но на километры вокруг не было ни души и это немного успокаивало. Бродить по лесу для меня было сплошным удовольствием. Его звучание было наполнено загадкой и покоем: где-то зашелестит листва в кронах, где-то дятел ударит по стволу старого дуба, где-то ухнет сова, потревожит ветки можжевельника зверёк. Я словно заглянул за кулисы древнего театра.
Ходить мне пришлось недолго, и вскоре я нашёл хорошее место для привала, где и принялся за съёмки. К вечеру, выполнив всё запланированное, я сидел у костра, на котором кипел чай с хвоей. Тогда-то, вдали меж деревьев и появился человек. Старик в простой одежде и с тростью не спеша шёл в моём направлении. Когда свет костра упал на него, подобно тёплому пледу, мне открылось испещрённое морщинами усталое лицо. Он тоже смотрел на меня, и, готов поклясться, на долю секунды в его взгляде отразилось разочарование.
— Здравствуйте, не думал, что тут ещё кто-нибудь будет…Вы тоже здесь из-за этих узоров?
— Добрый вечер, каких узоров?
Дедушка не ответил.
— Вы не будете против, если я ненадолго составлю вам компанию у огня? Весь день на ногах.
— Конечно, может, чаю хотите?
— О, это было бы хорошо, — мой гость благодарно улыбнулся.
Так мы и сидели, попивая чай и слушая треск поленьев, думая каждый о своём.
— Вы напоминаете мне внука, — первым тишину нарушил старик. Его губы чуть изогнулись в улыбке, — он тоже умеет молчать. Люди не всегда по достоинству оценивают эту способность, а она между тем многого стоит.
Глядя на эту улыбку, мне почему-то вспомнились Фестралы из «Гарри Поттера».
— Он у меня учёный! — С гордостью произнёс мой собеседник, — всё изучал, да исследовал эти узоры. Сейчас вот только от него ни весточки, уже пять лет.
И снова молчание, продолжавшееся теперь до того, пока мы недопили чай. Вся эта ситуация была для меня более чем странной, но я действительно не хотел ни о чём расспрашивать своего гостя, да и вряд ли из этого вышло бы что-то путное.
Облокотившись на трость, старик встал. Поблагодарив меня, он уже собирался было уйти, как вдруг остановился, и не оборачиваясь, произнёс: «Не следует вам здесь задерживаться. Нехорошее это место, очень нехорошее».
Фигура старика исчезла в сумраке. Я ещё долго обдумывал всё, что произошло и в особенности его последние слова. Никогда я не был особо впечатлительным, тем не менее перед сном ещё раз убедился на месте ли мой перцовый баллончик.
На следующий день, любопытство привело меня к огромному ясеню, на котором и были изображены упомянутые стариком узоры. На самом деле, это были не «узоры», это скорее напоминало арабскую вязь, только гораздо причудливее и со множеством дополнительных деталей. Глядя на эту картину, где-то в глубине моего сознания просыпалось чувство неправильности. Символы, я решил называть их так, казались противоестественными на фоне окружения, более того, на них было невозможно смотреть слишком долго: чувство неправильности перерастало в отторжение, и ты волей-неволей отводил взгляд. Эти ощущения походили на то, как если бы вас заставляли смотреть на издевательства над чем-то чистым и невинным. Я не стал там задерживаться, а весь оставшийся день старался не думать о странных символах, погрузившись в работу. Сделать это было совсем непросто, дурные мысли как сорняк, находили любой способ, только бы не исчезнуть без следа.
С наступлением ночи всё изменилось в худшую сторону: мысли подобно диким псам, учуявшим кровь, сорвались и превратились в кошмары. Никогда в жизни я не видел настолько реальных снов. Я был на берегу моря, где языки пламени огромных костров взметались вверх, будто пленённые древние боги, желавшие коснуться небосвода – их истинной обители. Вокруг них собрались люди, точнее, силуэты, сплетённые из теней. Их взгляды были обращены на пламя, которое пожирало тех, кто находился в его сердце. Крик жертв, подхваченный ветром и сливавшийся с шумом прибоя, разносился по округе. А запах…Даже проснувшись, я всё ещё отчётливо ощущал его.
За всю ночь у меня было несколько похожих снов, менялись только места, но не главное действо. Я поспал всего несколько часов, в остальное время мне попросту не хватило храбрости закрыть глаза.
Старик, символы, навязчивые мысли, сны – я не представлял что происходит. Но ситуация стала ещё абсурдней утром. Именно в тот момент я по-настоящему испугался, а ещё задался вопросом, не схожу ли с ума. Выйдя из палатки, я на секунду буквально потерял способность дышать, так как на всех ближайших деревьях были символы. Их не было, когда я ложился спать и представить, как они смогли появиться за ночь, большую часть которой я не спал, мне никак не удавалось. Я собирался убраться оттуда как можно быстрей, но в ту же секунду, как мысль об этом меня посетила, окружающий мир начал расплываться, пока вовсе не превратился в небытие.
Бой барабанов во тьме, как шаги шедшего по следу зверя, приближались ко мне всё ближе и ближе.
бум…бум…бум…Бум…Бум…БУМ!
Последний удар прозвучал так близко и громко, что голова стала похожа на спелый арбуз, готовый вот-вот лопнуть, а глаза непроизвольно открылись.
«Вы пришли в себя, это очень хорошо» – голос принадлежал красивой женщине, сидевшей подле меня.
— Что…что произошло? — В моё горло словно насыпали песка, отчего говорить было трудно и неприятно.
— Вот, выпейте, — она протянула мне стакан, — не знаю, мы нашли вас на земле без сознания и с жаром. Надеюсь, вы не будете против, что мы расположились в вашем лагере.
«Мы, она сказала мы…» — промелькнуло у меня в мыслях, и только тогда я заметил ещё четверых, сидящих вокруг костра и безмолвно наблюдавших за мной. Ещё две женщины и двое мужчин. От моих глаз также не ускользнула их одежда, очень лёгкая для путешественников, а ещё то, что наступила ночь. Не забыл я и про символы, во тьме они были практически незаметны, тем не менее это не уменьшило моей тревоги. Но в тот же миг, все эти мысли смыла приятная и освежающая прохлада ладони, что прильнула к моему лбу.
— Ваш жар спал, видимо, лекарство помогло, — произнесла она с улыбкой.
— Да, спасибо вам за помощь. Мне повезло попасться вам на глаза, вы здесь,— я запнулся на мгновение, слова не хотели покидать языка, но в итоге, пересилив себя, мне удалось продолжить, — из-за символов?
Все пятеро странно улыбнулись. Ответила мне, однако, не моя прежняя собеседница, а женщина с волосами цвета зари.
— Символы…— она задумчиво посмотрела на костер, на котором в котелке бурлила похлёбка. — Да, они определённо стали причиной нашего появления.
— Точно, точно! Помнится, были мы как-то в Уральских горах, ну и метель тогда выдалась, — сказал один из мужчин и от его улыбки, больше похожей на разрез бритвой от уха до уха, у меня свело живот.
— Замолчи! — Негромко, но твёрдо произнёс молчавший до этого мужчина.
Я немного удивился такой резкости, но особого значения этому не придал, меня больше волновало то, почему я упал в обморок и провалялся без сознания целый день.
— Вы пейте, пейте. Ох, вот и рагу уже готово, — радостно произнесла женщина рядом со мной и начала накладывать всем в тарелки блюдо с огромными кусками мяса.
Запах, исходящий из кружки был смесью трав, и метала, как бы это странно ни звучало. Пить такое я совсем не хотел, но мне было необходимо быстрее восстановиться и убраться из этого чертового леса. Однако прежде чем я решился выпить всё залпом, моё внимание привлекла фигура, стоящая на границе света и тьмы. Я сразу узнал в ней старика. Но вот что было странно, его присутствие совсем не тревожило моих спасителей, казалось, они его и вовсе не замечают.
Поднеся палец к губам, он ясно дал мне понять, чтобы я молчал, а затем старик тростью указал на мужчину с пугающим оскалом, жадно вгрызающегося в кусок мяса. Я не сразу понял, чего он хотел, пока не увидел ласточку, вышитую на рукаве его куртки. Тут-то в моей памяти, как салют в беззвёздную ночь, вспыхнул приятный женский голос радиоведущей: « Жена Владимира вышила на его куртке ласточку с розовыми крыльями, они в шутку называли её своей мифической птицей, как феникс…». Следующее, куда указал кончик трости, заставило сначала всё внутри меня сжаться, а после броситься наружу. Он был направлен на котелок. После этого старик исчез.
— Вам, похоже, стало хуже, вы весь побледнели и дрожите, — участливо заметила женщина с волосами цвета зари.
— Мне нужно отойти, — выпалил я, стараясь сдерживать предательскую дрожь в голосе.
Не дожидаясь ответа, я встал и направился в сторону машины.
— Не заходите слишком далеко, ночью в лесу очень легко потеряться, — я не обернулся, но знал, что она улыбается и смотрит мне в спину, как и все они.
Я всё больше и больше ускорял шаг, пока он не превратился в бег, мне безумно хотелось вырваться из савана этих пристальных взглядов и оскалов.
В ту ночь я добрался до машины и уехал, только в первой деревне позволив себе остановиться и опустошить желудок. Деревенские собаки безудержно лаяли на потревожившего их покой, хотя…возможно причиной был отнюдь не я.
После всего случившегося я ещё долго восстанавливал нервы и даже хотел лечь в психиатрическую больницу, уж больно безумными были выводы, к которым я пришёл. Однако последнего не произошло, поскольку правда может быть куда безумней, чем нам хотелось бы верить и от неё не спрятаться ни за какими стенами. Может через неделю после случившегося, может чуть дольше, в мою дверь позвонили, и на пороге я обнаружил все забытые в лесу вещи.
Позвали меня друзья как-то на дачу с ночёвкой, событие планировалось на выходные, поэтому я был только за. Давно уже не выбирался из города, а тут такая отдушина. К тому же девушка, что была мне симпатична, тоже собиралась ехать. В общем, всё складывалось удачно.
О самом действе рассказывать смысла особого не вижу, так как, наверное, у каждого были такие поездки с шашлыком, играми, алкоголем и прочими радостями. Стоит лишь сказать, что время летело быстро, не успел я опомниться, и дело тут вовсе не в выпитом пиве, как уже настал вечер и все потихоньку перебрались в саму дачу, спасаясь от комаров. Здание было вместительное, относительным неудобством был разве что туалет, находившийся на улице.
Не помню, сколько точно было на часах, когда Алёна и Оля вернулись с «прогулки». Однако лица у них были странные. «Да они просто с ума сошли» — сказала Оля о собаках. И правда, их ошалелый лай пробивался даже сквозь довольно громкую музыку, но никто особого внимания на это не обращал – деревня, как-никак. Мой же взгляд был сосредоточен на Алёне, в отличие от подруги, она молчала, о чём-то задумавшись. В её глазах виднелось лёгкое беспокойство. Улучив момент, я спросил, что случилось, но она ничего внятного не сказала, тут же сменив тему.
Потихоньку все стали разбредаться по своим спальным местам, ну а мне предстояло ещё выйти на улицу и покурить напоследок. Стоя на крыльце, я наконец-таки понял, почему Оля была так взволнована лаем собак. Лай довольно мягкое слово, чтобы описать то звучание, разносившееся по округе. Скорее это был вой, неистовый и даже в какой-то мере неестественный, словно в него добавили завывание ветра в проводах. Совру, если скажу, что от подобного не становилось жутко. А уж когда меня хлопнули по плечу, вырвав из раздумий, я и подавно чуть не выпрыгнул из штанов. Это была Алёна.
— Думал ты уже спать пошла.
— Не спится, — она замолчала, а её, блестящие в свете лампочки глаза, были обращены в сторону леса и деревянного строения с подковой на двери, до которого едва ли дотягивала полоска света. — Вообще-то, я хотела тебе кое-что рассказать.
Я был немного удивлён, но ничего не сказал, только кивнул.
— Мне кажется, за нами с Олей наблюдали из леса.
— В смысле?
— В прямом, я ощущала что на меня кто-то смотрит, когда я ждала её. Я не смогла его разглядеть, но уверена, что кто-то стоял среди деревьев и он смотрел прямо на меня! А ещё эти собаки, они вообще обезумели.
Признаться, в тот миг я уделил мало внимания словам Алёны. Люди и так могут много чего себе надумать, а под действием алкоголя и подавно. Тем не менее она была явно напугана, поэтому я приложил все свои усилия, дабы хоть немного её успокоить. Удалось мне это далеко не сразу и наградой стали объятья и поцелуй. Стоит ли говорить, что спать я ложился с улыбкой от уха до уха.
Не знаю, что именно меня разбудило, пиво, нещадно рвавшееся наружу, сосед, сотрясавший комнату своим храпом или всё это вместе. Как бы там ни было, я подобно сайгаку рванул в туалет. Уже там я заметил нечто странное – тишину. Лай, до этого не замолкавший ни на секунду, наконец-то стих. Однако эта тишина настораживала, она была вездесущей, словно чья-то рука ввела в пространство иглу, высосав все звуки. Закончив со своими делами, я собирался выйти наружу, но рука моя замерла на полпути. Сквозь щель между дверью и землёй виднелась тень. Забавно, но я не мог спросить кто там, мой голос словно стал частью тишины, растворился в ней. А между тем в моей голове боем барабанов звучали слова Алёны. Я не мог видеть, но знал, что хозяин этой тени смотрит на туалет. Сдерживая дрожь в руке, мне удалось задвинуть щеколду и стоило этому произойти, тень двинулась. Всё ближе и ближе, закрывая собой и без того слабую полоску света. В конце концов, свет исчез полностью. Мне никогда не забыть того монотонного дыхания по ту сторону двери. Казалось, что сейчас, в эту самую секунду дверь распахнется, и я увижу нечто, чего мне видеть не стоит. Дверь не открылась, долго, слишком долго незваный гость просто стоял за ней и смотрел. Знал ли он о моём присутствие? Да, я был в этом полностью уверен.
Минуты текли точно патока, и когда ею можно было бы заполнить бассейн, тень исчезла. В комнату я вернулся как в тумане (странно как мне вообще удалось решиться выйти) и на утро вся ночь была для меня страшным сном. Точнее, она была бы им, не произойди следующие события. На следующий день стало известно, что Алёна пропала. Полиция приложила огромные усилия, но ничего не смогла найти, абсолютно никаких улик. Ещё одной странностью было исчезновение всех собак в деревне. Говорят, после этого некоторых из них замечали за несколько километров от деревни.
С тех пор прошло уже много времени. И каждый раз я с дрожью вспоминаю тень и сон, что снился мне после ночного похода в туалет. Скрип двери в комнате, где я спал и тёмный силуэт, неотрывно смотрящий на меня мгновение, а после уходящий.
