Наступление Первой волны на систему Исстван V ознаменовало появление в реальном пространстве варп-катера «Ад Темпеста», принадлежавшего Гвардии Ворона. Обладая новейшими системами подавления, «Ад Темпеста» являлся самым скрытным кораблём во всём имперском флоте. Ещё в точке Мандевилля он отключил вторичную инфраструктуру и двинулся к ядру системы на гравитационных двигателях.
Команда «Ад Темпеста» видела всё, сама оставаясь невидимой. Катер прошёл над Исстваном III, ужаснувшись тому, что некогда густонаселенный мир-улей превратился в отравленную пустошь с дымящимися руинами. Это подтвердило вести о чистке в легионах Сынов Хоруса, Детей Императора, Пожирателей Миров и Гвардии Смерти. Однако теперь мир был мёртв, и казалось, что предатели покинули систему. Но Гвардейцы Ворона продолжили поиски.
Когда «Ад Темпеста» приблизился к Исствану V, его усиленные сенсоры сумели пробиться через плотную атмосферу и обнаружить тщательно скрытые энергетические сигнатуры. Катер сразу же передал астропатическое сообщение Первой волне, где его приняли с гневом и решимостью. Данные говорили о том, что Хорус возводит на Исстване V могучую крепость, восстанавливая древние оборонительные рубежи в развалинах Ургалла.
Сканирование подтвердило наличие сотен тысяч легионеров на поверхности, но флота предателей нигде не было видно. Командование Первой волны предположило, что Хорус направил корабли для усиления отдаленных систем в рамках подготовительных мер к масштабному восстанию, тогда как Исстван V готовился к планетарному бою. Столь дерзкое решение вполне было в духе Воителя, который, как теперь стало понятно, давно планировал этот ход. Тем не менее, тогда еще никто по-настоящему не осознавал, что происходит.
На военных советах, которые командующие Первой волны проводили, пока их суда двигались к Исствану, постоянно поднимались вопросы о мотивах Хоруса и его братьев. Лояльные силы, не обладая всей полнотой информации о разворачивающихся событиях, были уверены, что превосходят врага во всём (разумеется, учитывая ресурсы Второй волны, которая двигалась за первой по пятам).
Тогда неоспоримым оставался лишь факт предательства Хоруса, который занял стратегически важную систему, находившуюся при этом довольно далеко от сердца Империума. Учитывая положение Исствана на галактической карте, было очевидно, что Воитель планирует наступление на Сегментум Солар через Сегментумы Ультима и Обскурус. Стремительная атака на его нынешние позиции, где он сосредоточил основные силы своей армады, выглядела со всех точек зрения разумным решением. В противном случае предатели очень скоро сформировали бы несколько ударных кулаков и их дальнейшие действия было бы крайне сложно предсказать.
Феррус Манус, который, согласно пришедшим с Терры приказам, был назначен командующим Первой волной, намеревался разобраться с врагом быстро и с максимальной жестокостью. Горгон не стал ломать голову над тем, почему в системе нет флота предателей. Он не сомневался, что Гвардия Ворона обнаружит засаду, если она есть. Но «Ад Темпеста» не увидел ничего вне поверхности Исствана V. Феррус решил использовать это преимущество.
Манус предположил, что выходка Фулгрима во время кампании против Диаспорекса, а также неожиданное спасение «Эйзенштейна» во время чистки на Исстване IIIпозволили лояльным силам узнать о предательстве раньше, чем планировал Хорус. Горгон сделал логичный вывод о том, что враги не готовы и инициатива в его руках. В его Железных Руках, которые не даруют пощады тем, кто посмел ударить Империум в спину.
Первая волна осознавала, что их прибытие при всём желании не останется незамеченным, поэтому им надлежало двигаться к планете со всей возможной скоростью. По замыслу Дорна, который Манус поддержал без возражений, Первая волна должна была связать противника боем, Вторая усилить натиск и дать перегруппироваться авангарду, а Третья стала бы резервом и гарантией победы. Третью волну также прозвали Карающим флотом, Рогал включил в нее треть собственных кораблей и она полностью состояла из контингента Имперских Кулаков, которыми командовал легендарный Хашин Йоннад. То есть, Карающий флот, помимо прочего, должен был обеспечить превосходство с пустоте.
По иронии судьбы (или, скорее, согласно некоему плану) Третьей волне вообще не суждено было прибыть в систему Исстван. Хотя Карающий флот едва ли сумел бы склонить чашу весов в пользу лоялистов на поверхности пятой планеты, нет никаких сомнений, что корабли Йоннада нанесли бы предателям чудовищный урон и смогли бы спасти куда больше лоялистов с чёрных песков Ургалльской долины. Впрочем, теперь это неважно.
Система Исстван примечательна тем, что сохранила остатки материальной культуры некоей ксеносской цивилизации, позволившей колонистам с Терры успешно пережить эру раздора. Третью планету, судя по всему, терраформировали в древности и она идеально подходила для людского вида. В противовес ей пятая планета системы, опустошенная тектонической нестабильностью, не имела ресурсной значимости и классифицировалась как мир смерти. Однако на ней остались оборонительные сооружения ксеносов, возведенные с применением неизвестных технологий. Эти конструкции из молекулярно упрочненного искусственного камня стали идеальным фундаментом для крепости Луперкаля.
Вулкан советовал Феррусу дождаться Второй волны. Коракс молчал, но его лицо явно выдавало глубокие сомнения. Горгон Медузы к моменту выхода флота в реальное пространство уже смоделировал сотни вариантов развития событий и с учётом обновлённых данных об отсутствии вражеского флота, полученных с картера «Ад Темпеста», пришёл к выводу, что оптимальным вариантом является полномасштабная атака с минимальным резервом.
Манус был глубоко оскорблён тем фактом, что Фулгрим рискнул попытаться переманить его на сторону предателей. Для сердца Ферруса, всецело преданного делу отца, это казалось извращённой жестокостью, за которую может быть только одно наказание. Безусловно, ярость, которую Фениксиец пробудил в брате, сыграла свою роль, но неверно полагать, что Горгон рвался в бой бездумно, отринув всякую подготовку. У него было достаточно времени, чтобы спланировать атаку.
Манус знал, что основные силы предателей сосредоточены в регионе Ургалл. Здесь вулканическое плато, называемое Ургалльской долиной, упиралось в гряду скалистых холмов и ложбин, на которых ксеносы построили свою крепость. Со всех сторон Ургалльскую долину прикрывали утёсы и теснины, такой ландшафт сильно затруднял маневрирование крупных формаций или даже делал его невозможным. Хорус выбрал безупречную диспозицию (конечно, с учетом возможности прикрыть себя силовыми щитами от орбитальной бомбардировки).
Таким образом, единственным вариантом для атакующих оставалось движение по самой долине, которая протянулась на тридцать километров до крепостных укреплений, а в самой широкой части не превышала расстояние в двадцать километров. Она изобиловала холмами и ложбинами, а также искусственно возведенными фортификациями, которые должны были замедлить атакующих, заставить их увязнуть в грязных траншейных боях.
«Ад Темпеста» обнаружил множественные сигнатуры в долине, которые говорили о подготовленных боевых постах, тогда как на дальней стороне плато в колоссальных пещерах сканеры выявили реакторные всплески, указывавшие на замаскированных Титанов.
Хорус был готов противостоять любой силе. Даже если бы впоследствии Вторая волна не атаковала тылы Первой волны, Луперкаль имел все шансы пусть не на триумф, но на затяжной конфликт, в котором могло и не быть победителя. Стратегическое мастерство Воителя никогда не могло быть поставлено под сомнение, но на Исстване V оно достигло своего апофеоза. Учитывая реальное положение вещей со Второй волной, лоялисты не могли победить при Ургалле ни при каких обстоятельствах. Они были обречены, просто ещё не знали об этом.
В -7 по терранскому времени объединённая группировка трех лояльных легионов вышла в реальное пространство системы Исстван. Феррус Манус спланировал всё так, чтобы авангард флота оказался на самой границе зоны Мандевилля, как можно ближе к пятой планете системы. Таким образом, он почти не оставил предателям шансов на превентивные меры. Хотя здесь мы также должны отдать должное навигаторам Гвардии Ворона, Саламандр и Железноруких, которые обеспечили безупречную синхронизацию тысяч судов в условиях варпа. Варпа, который, кстати говоря, благоволил лоялистам, и неспроста.
Ургалльское плато мгновенно ощетинилось ранее скрытыми пусковыми установками. По краям долины открылись замаскированные шахты, из которых вылетели эскадрильи гибридного орбитально-атмосферного прикрытия. Навстречу им во главе атакующего фронта лоялистов двигался «Феррум», флагман Железного Десятого. Шквал ракет ударил в его пустотные щиты. Эта атака могла бы сокрушить крупный рейдерский флот, но «Феррум» даже не замедлился. За ним двигались боевые баржи и линейные крейсеры, окружённые гроздьями эскортников. Все они начали массированную высадку, едва приблизились к Исствану на достаточное расстояние.
Здесь требуется небольшое ретроспективное отступление. Долгое время среди имперских хронистов ходило много слухов о том, почему Феррус Манус не атаковал предателей с орбиты. Первичная гипотеза гласила, будто Горгон так жаждал лично убить Феникса, что наплевал на все стратагемы и бросился в самоубийственную атаку. Но при ближайшем рассмотрении эта версия не выдержала критики. Тогда родилась теория, согласно которой Ургалл прикрывали пустотные щиты невероятной мощи. Это оказалось правдой, и тем не менее, начни объединенный флот Первой волны орбитальную бомбардировку, лоялисты смогли бы нанести предателям катастрофический ущерб. Обе стороны отлично это знали и тем не менее Феррус повёл войска на поверхность. Почему?
Истинную причину хронисты узнали лишь когда удалось вскрыть запечатанные терранские архивы спустя столетья после Ереси. Оказывается, таков был приказ Рогала Дорна, Преторианца Терры, голоса Императора. Дорн приказал не уничтожить предателей, а казнить их. Жизни вероломных братьев надлежало отнять не аннигилирующим пламенем из пустоты космоса, а мечами и и болтерами. Так Империум исконно поступал с теми, кто смел бросать ему вызов. Горгон не видел смысла спорить с Преторианцем, а Ворон и Вулкан не смогли бы переубедить Ферруса. Кроме того, их легионы разделяли взгляд Рогала – воины хотели напоить свои клинки кровью лжецов и отступников.
Так или иначе, макрогрузовозы Имперской Армии, барки Механикум и десантно-штурмовые корабли Астартес обрушились сквозь напоенные кислотой штормовые небеса Исствана Vна позиции предателей. К тому моменту ближний варп уже пестрел от сигналов другой армады, которую условно называли Второй волной. Ещё четыре легиона стремились поддержать атаку своих братьев и казалось, что исход кампании предрешён…
В первые часы битвы объединенные флоты Первой волны всё же атаковали крепостные укрепления Ургалла с орбиты. Но это были точечные удары лэнсов, направленные на дестабилизацию щитов, которые в противном случае не позволили бы провести высадку. На несколько минут атмосфера планеты обратилась чистым пламенем, а когда ослепительный огонь рассеялся, сокрушительный рёв заставил Исстван V содрогнуться до проклятого ядра. Миллионы солдат, сотни тысяч Астартес, десятки тысяч единиц тяжелой техники и сотни Титанов вошли в Ургалльскую долину и сразу же открыли огонь. Предатели не остались в долгу и чёрный песок долины начал превращаться в оплавленное стекло.
Практически все фортификации предателей, которые находились в долине, перестали существовать в течение первых минут боя. Но основные укрепления на другой стороне Ургалла не удалось повредить с орбиты. Впрочем, такой цели никто и не ставил – лэнсы, которые били по ним, должны были отвлечь, но не сокрушить. Тем не менее, системы ПВО главной крепости собрали кровавую жатву. Манус верно рассчитал орбитальные залпы, которые смогли ослепить целеуказатели врага. Вот только десантирование было столь плотным, что предателям не нужно было даже целиться.
Последующий анализ показал, что войска Хоруса сбили в среднем одну капсулу из десяти или пятнадцати. Для тех условий это был выдающийся результат, который лишь подчеркнул великолепную скоординированность лояльных сил и грамотное планирование высшего командования. Разумеется, Феррус Манус никогда не позволил бы себе отсиживаться на орбите. Он первым ступил на Исстван V и повёл в бой элиту Железноруких из клана Аверниев. И снова я не могу не отметить общепринятое заблуждение, согласно которому Горгон плохо подготовил атаку. В действительности, он сделал всё для победы, и даже больше.
Например, Манус рассчитал локацию высадки таким образом, чтобы она находилась на пределе зоны поражения орудий предателей, защищавших Ургалльскую крепость. Он провел глубокий анализ системы траншей и бункеров, возведённой в теле долины, вычислил огневые мешки и позиции для отхода. Гениальный разум Горгона позволил ему учесть тысячи возможных точек соприкосновения и он выбрал те, где его воины имели преимущество. Поэтому хотя со стороны могло показаться, что Железнорукие несутся вперёд безо всякого тактического взаимодействия, вскоре предатели сполна ощутили на себе холодную ярость медузийцев.
Железные Руки шли в лобовую атаку, но в последний момент растекались и неожиданно выходили во фланги или даже в тылы передовым частям противника. Прикрывающие группы неумолимо продвигались блочными формациями, которые перестраивались в строго рассчитанные моменты времени согласно планам Ферруса. Многие предатели, едва покинув укрытия, неожиданно осознавали, что враг уже среди них. Сотни погибли, не сделав ни единого выстрела. Этот бой должен был стать триумфом Имперской военной доктрины. Должен был…
Стремительный натиск Железноруких истребил большую часть предателей в долине, выжившие бежали. Десятый выиграл время для Гвардии Ворона и Саламандр, которые теперь могли беспрепятственно высадить основные силы. Сыновья Горгона жаждали продолжить наступление, но дисциплинированно дождались братьев. Три легиона перегруппировались меньше чем за час и двинулись в атаку единым фронтом. Ещё через час противостояние достигло апогея – лоялисты подошли к стенам крепости. Здесь их продвижение замедлилось. Порядки Десятого, Восемнадцатого и Девятнадцатого нещадно полосовало огнём с идеально рассчитанных оборонительных рубежей. В бой вступили ранее замаскированные силы предателей, а их смертная ауксилия была брошена в бой в качестве живого щита. Сотни людей гибли за секунды, лишь бы остановить наступление верных Трону ещё на один шаг, на одно мгновение.
Левый фланг держали Саламандры. Северная часть плато, по которой они двигались, представляла собой почти идеально плоскую равнину. Здесь предатели возвели больше всего траншей и фортификаций, которые являлись ни чем иным, кроме как смертоносных лабиринтом, напичканным ловушками и огневыми мешками. Именно здесь стоял основной контингент Гвардии Смерти. Саламандрам, которых возглавлял Вулкан, пришлось нелегко, и всё же они продвигались, заливая пламенем одну траншею за другой.
Сыновья Мортариона выпускали на позиции, занятые лоялистами, всевозможные яды и продавали свои жизни столь дорого, что достигни Змии победы, из-за понесённых потерей она могла быть только Пирровой. Тем не менее, самую большую опасность на левом фланге представляли собой вовсе не Гвардейцы Смерти. По приказу Луперкаля в эту сторону выдвинулись несколько Титанов во главе с «Диес Ирэ» из Легио Мортис. То был Титан класса «Император», он представлял собой одну из самых могучих боевых машин из когда-либо созданных. Каждый его залп уносил сотни верных жизней.
Рельеф правого фланга разительно отличался от левого, и конечно, Манус совсем не зря направил сюда Гвардейцев Ворона, которые среди стоячих скал, каменистых холмов и обрывов чувствовали себя как дома, ежеминутно находя десятки мест для хитроумных манёвров, ложных отступлений и скрытых проникновений во вражеские тылы. Однако штурмовые отряды Девятнадцатого нашли здесь достойного противника в лице Сынов Хоруса, которых прикрывали линии Эгиды. Шестнадцатому даже удавалось периодически проводить контратаки, которые проливали немало вороновой крови. И всё же лоялисты теснили врага.
В это время центральный фронт вырвался вперёд. На острие бились Горгон и тысяча воинов из клана Аверниев при поддержке шести манипул боевых автоматонов Железноруких. Феррус Манус сражался голыми руками, буквально разрывая врагов на части. Авернии уверенно теснили Сынов Хоруса и Детей Императора. У самых крепостных стен Железный Десятый встретился с шумодесантниками и другими чудовищами, которые когда-то гордо именовали себя Сыновьями Фениксийца. Их мощь была столь же непостижима, как и их гротескный внешний вид, но даже эти монстры не смогли остановить продвижение Горгона.
К этому моменту лоялисты закончили развёртывание тяжёлой техники, которая поспешила поддержать авангард. Орбитальный обстрел завершился из-за опасности дружественного огня. На левом фланге железный клин из тридцати «Лэндрейдеров» и «Спартанцев» Семнадцатого легиона уничтожил несколько Титанов класса «Гончая» и заставил отступить «Диес Ирэ». А вскоре в бой пошли «Малкадоры» и «Гибельные клинки». В этот момент фронт предателей критически прогнулся. Прорви его Железнорукие в тот момент и Битва за Исстван V закончилась бы иначе. Но, разумеется, Хорус был готов к этому.
Потом было лишь убийство и выживание. Никаких манёвров, никакой тактики. Их доспехи были как у нас, оружие – тоже. Кровавая баня, никаких преимуществ, никакой передышки, никакой пощады, только смерть. В считанные минуты кончились снаряды, и нам осталось только обирать убитых и продолжать стрелять.
Это воспоминание Жакоса Занака из 5-го ударного когтя 19-ой роты Гвардии Ворона, который бился на первой линии и был спасён Железнорукими из клана Аверниев у стен Ургалльской твердыни. Жакос вспоминал, что никто и никогда не участвовал в подобных сражениях. Астартес не готовили для таких сражений, никто (кроме Жиллимана) даже не предполагал, что армия транс-людей с Терры когда-нибудь будет биться против абсолютно такой же армии. Поэтому Битва на Исстване V не просто изменила мировоззрение лоялистов, она сломила их. Но не предателей, ибо те были сломлены задолго до той эпохальной бойни.
В этот критический момент Хорус приказал своим силам контратаковать. Пожиратели Миров, которые ещё не участвовали в битве, ринулись сплошным красным потоком под предводительством Ангрона и глубоко вклинились между Железнорукими и Гвардией Ворона. Отделив центр фронта от правого фланга, Красный Ангел принялся истреблять Девятнадцатый легион. В это же время на левом фланге в бой вступил Мортарион и предвестьем его появления стали клубящиеся миазмы ядов, против которых не могли устоять даже Астартес в неповреждённой броне. Навстречу основным силам лоялистов вышли Сыны Хоруса во главе с Абаддоном, бесстрашные и несокрушимые юстаэринцы несли смерть каждым выстрелом, каждым взмахом.
Наступление замедлилось, а потом остановилось. Манус приказал ввести в бой резервы – смертную ауксилию, которая за счет своей многочисленности и тяжёлого вооружения должна была изменить исход сражения. Однако едва Имперская Армия выдвинулась на позиции, за ее спиной открылись замаскированные бункеры, из них вырвались самоубийцы из Гвардии Смерти и Пожирателей Миров. Эти воины не должны были пережить схватку, их задачей было нанесение максимального ущерба тылам лоялистов и они исполнили свою миссию.
К третьему часу битвы фронт окончательно замер. Ни одна из сторон не могла взять верх. Погибли уже десятки тысячи и еще десятки тысяч продолжали сражаться, окровавленные, изнурённые. Многие не имели возможности пополнить боезапас и когда их силовые или цепные клинки ломались, они просто подбирали оружие врага и снова шли в бой. Другие забыли обо всех правилах и тактиках, бросаясь в рукопашную, как звери. Никто даже не вспоминал о чести и достоинстве, в братоубийственной бойне не было места таким понятиям. В братоубийственной бойне вообще не было места ничему, кроме рек крови и гор расколотых черепов.
На этом этапе Феррус Манус не планировал использовать своих Титанов, но командующий Легио Атарус связался с Горгоном и сказал, что его воины больше не могут оставаться в глухой обороне. Манус знал, что Разжигатели уступают в численности и огневой мощи Головам Смерти, а их выживание на поле боя не превышает 13%. И всё же он дал разрешение на атаку, потому что у него не оставалось резервов до подхода Второй волны. Кроме того, Феррусу было известно, что это личное – Легио Атарус и Лего Мортис десятилетиями недолюбливали друг друга и лишь Бог-Император ведает, как им удалось так долго удерживаться от прямого столкновения.
Манипула Разжигателей включала два «Разбойника» и три «Гончих», плюс ковентант Легио Кибернетика и вспомогательный эскадрон бронетехники Механикум. Со стороны Голов Смерти в бой вступил «Повелитель войны», два «Разбойника», «Ночной упырь» и два разведывательных Титана. Ауксилия Мортиса состояла из десятков «Хищников», а также нескольких эскадронов быстрого реагирования Сынов Хоруса и Пожирателей Миров. В таких условиях Легио Атарус не намеревался получить тактическое преимущество или хотя бы выжить. Их целью было нанести предельный ущерб и облегчить битву для союзных Астартес.
Разжигатели ринулись в центр вражеского строя, забыв о защите. Они били скоординированными залпами, устраняя одну цель за другой, и не считались с потерями. «Красный наг», Титан класса «Разбойник» принцепса Маракару, который командовал манипулой Легио Атарус, бесстрашно устремился под вражеским огнём прямо к «Дыханию грома», Титану класса «Повелитель войны» Легио Мортис. Маракару не волновал тот факт, что враг вдвое превосходит его по тоннажу и огневой мощи. «Красный наг» схлестнулся с давним противником и вырвал его проклятое сердце силовым кулаком, но тут же его собственный реактор взорвался от множественных попаданий.
Не вполне понятно, какой ущерб Разжигатели смогли нанести Головам Смерти. Манипула Титанов Легио Атарус пала в полном составе, но атака вражеских Титанов захлебнулась, а выжившие машины получили тяжёлые повреждения и были вынуждены отступить. Своей гибелью воины Маракару купили лоялистом бесценные минуты. При этом другая фланкирующая группировка Богомашин Легио Мортис была уничтожена Покорителями Железноруких. Они не смогли пробиться в центр строя через завалы, поэтому по приказу Горгона остались в Зоне Высадки и атаковали вражеских Титанов с дистанции, истребив их всех до последнего. После этого ряды противника смешались, он был опрокинут на левом фланге, но даже не смог отступить – ярость Железноруких стёрла саму память о тех, кто отвернулся от Трона.
Наконец, в +2,8 часа по терранскому времени сражающиеся приняли решение разойтись по исходным позициям. К тому моменту потери с каждой стороны составляли примерно 40% личного состава Астартес, ауксилариев и техники. Мощь орудийного огня лояльных сил накрывала предателей столь плотно, что даже Мортарион с Ангроном были вынуждены отступить. Вулкан и Коракс понимали, что их воинам также требуется перегруппировка, однако Железнорукие продолжали сражаться в самом сердце адской бури.
Восемнадцатый и Девятнадцатый долгое время гнались за Десятым, стараясь поддерживать темп наступления Горгона. Они теряли воинов в этой безумной гонке, но понимали, что не имеют права оставить Ферруса и его Аверниев в одиночестве. Не только потому, что в противном случае Железнорукие были бы сметены фланговыми ударами. Главная причина заключалась в том, что никто, кроме Мануса с его Морлоками не мог бы удерживать центр атакующего строя. Он стал стержнем этой битвы, его направляющим вектором, не просто главнокомандующим, но символом ярости и неминуемого триумфа. Однако теперь, потеряв едва ли не половину воинов и оставшись без связи с союзниками, Кораксу и Вулкану пришлось сделать тяжелый выбор.
Они приняли решение отступить к Зоне Высадки, чтобы как можно быстрее пополнить запасы, перегруппироваться и вернуться к Феррусу Манусу. Никто из них не сомневался, что к тому моменту Горгон ещё будет сражаться. Никто из них не мог поверить, что медузийца можно убить или хотя бы остановить. Он был богом войны, неустрашимым и непобедимым. К тому же, до настоящего момента его план приносил свои плоды и у лоялистов оставались неплохие шансы на победу. Таким образом, Гвардия Ворона и Саламандры покинули поле боя.
Железнорукие, которые на удивление потеряли гораздо меньше воинов, чем братские легионы, продолжали биться в полном окружении на территории в двадцать квадратных километров. Всю эту зону покрывали остовы покорёженной техники, развалины ургалльских укреплений и трупы, множество трупов. Несмотря на локальные успехи лоялистов и огромные бреши, которые они смогли пробить в обороне Луперкаля, главная крепостная стена всё ещё стояла и поливала их огнём своих орудий.
Железнорукие видели, что их судьба висит на волоске. Им оставалось только стоять и ждать. Либо своей смерти, либо подкрепления. А подкрепление уже было на подходе – небеса Исствана Vвновь озарило пламя, такое же, как и во время высадки Первой волны. Повелители Ночи, Несущие Слово, Железные Воины и Альфа-легион явились поддержать Ферруса Мануса, Корвуса Коракса и Вулкана в битве с вероломным Хорусом. Их приход должен был ознаменовать коренной перелом в ходе кампании и многие воины из Железных Рук начали биться с удесятерённой яростью, понимая, что смерть хоть и стоит за их правым плечом, но ей, похоже, придётся опустить косу и попробовать снова замахнуться ею в другой раз. Но всё это было ложью. С самого начала…
Вторая волна прибыла на Исстван V в +3,4 по терранскому времени. Четыре легиона развернули свои порядки в Зоне Высадки со стремительностью, на которую могут быть способны только Астартес, прошедшие сотни кампаний по всей галактике. Долгое время было принято считать, что Вторая волна высадилась там же, где и Первая, но это не так. Вновь прибывшие обосновались южнее своих предшественников, то есть позади них. Авангард сразу же выдвинулся к тыловым позициям Саламандр, Гвардейцев Ворона и Железноруких.
Всё выглядело так, будто Альфа-легион спешит укрепить левый фланг союзников, а Несущие Слово – правый. Повелители Ночи равномерно рассредоточились по всей зоне боевых действий, тогда как Железные Воины высадились отдельно от остальных, на самом краю равнины, где перегруппировывалась отступившая Имперская Армия из Первой волны. Четвёртый легион в считанные минуты возвёл укрепления, которые, казалось, не уступают ургалльским. Таким образом Железнорукие, Саламандры и Гвардия Ворона оказались зажаты меж двух крепостных стен, чьи орудия были направлены на них. Но в тот момент никто из лоялистов не заподозрил жестокой симметрии.
Отступающий Девятнадцатый уже приближался к Зоне Высадке, Саламандры отставали, но тоже шли назад для перегруппировки. Хотя Вулкан и поддержал Коракса, Владыке Змиев претила сама мысль о том, чтобы оставить Ферруса в одиночестве. Впрочем, Горгон не слишком убивался по этому поводу. Узнав о том, что Вторая волна уже высадилась, Манус, который, напомню, сражался в окружении с противником, превосходившим его численностью в несколько раз, приказал своим воинам оставить оборонительные позиции и пойти в новую атаку на Ургалльскую крепость. Именно в этот момент против Железноруких выступил основной контингент Детей Императора во главе со своим примархом.
Общеизвестно, что Горгон и Феникс были не просто братьями, но друзьями. Их глубокая симпатия, возникшая ещё в кузницах горы Народной, оказалась взаимной и всепоглощающей, никто не мог даже помыслить о том, что эти двое когда-нибудь сразятся в смертельном бою (причём Фулгрим опасался спарринговаться с Манусом). Но также мы хорошо знаем, что больше всего Феррус Манус ненавидел слабость, а предательство в его глазах было высшим её проявлением, истинным апофеозом неизгладимого изъяна души и разума. Как я уже отметил, на самом деле его задело не то, что Флугрим предал, а то, что он посмел предложить Горгону присоединиться к предателям. Для Мануса это было прямое обвинение в ещё большей слабости. Обвинение жестокое и страшное, неизгладимый удар по его достоинству.
Так или иначе, едва Горгон и Феникс сошлись в поединке, всё изменилось. В небо над Ургалльским плато взлетела чёрная ракета и её взрыв окрасил всё вокруг в багровые сумерки. Это был знак. Ловушка захлопнулась. Дальнейшие события известны нам лишь по обрывочным докладам выживших, которые были отрезаны друг от друга, и поэтому точную хронологию восстановить невозможно. Тем не менее, общий ход событий не вызывает сомнений.
Первыми о предательстве Второй волны узнали Гвардейцы Ворона. Они вышли к позициям, где развернулись Несущие Слово, и вызвали своих братьев по воксу. Истекающие кровью Сыны Коракса полагали, что сейчас их наконец сменят на передовой. Но Семнадцатый легион не ответил на входящие передачи. Зато ответили их болтеры и тяжелые орудия, которые первым же залпом смели десятки ничего не подозревающих Гвардейцев Ворона. Буря лазерных лучей и ракет врезалась в отступающих лоялистов по всей линии фронта. Фактически Вторая волна била в упор и ни один залп не пропадал впустую.
Ограничение по знакам. Продолжение здесь.
