- Первое, – я постарался, чтобы голос мой был жёстким и твёрдым, как у настоящего полководца, и говорить постарался короткими, рубленными фразами – Разделить отряд на две части. В каждой по две наги. Второе. Немедля скакать прямо на восток. По следам Кристиана. Там на дороге увидишь … увидите … В общем, на дороге стоит камень знаний. Необходимо прикоснуться к нему ладошкой. Третье. От камня знаний на северо-востоке находится склеп. Нужно спуститься туда и всё тщательно осмотреть. Может, там найдётся что-то полезное в хозяйстве. И сразу, галопом в замок! Будем думать, как обороняться.

- А как же Крэг? – в голосе Мутаре послышались нотки подозрительности, – И зачем мне в склеп? Это же жуткое место! После такого мои войска ещё долго переживать будут!

- У них снизится боевой дух! – шёпотом подсказал мне Астрал, – И сильно снизится!

- Выполнять! – рявкнул я, не удосуживаясь ответить ни одной, ни другому, – Выполнять беспрекословно! Об исполнении доложить! Всё!

Хрустальный шар погас. Я оглянулся. И Астрал и Фафнер глядели на меня и молчали. Странно глядели, сочувственно. И подозрительно молчали.

- Ну, что ещё? – спросил я с досадой.

- Видишь ли, Олег, – мягко сказал Астрал, – До этого момента никто с повелительницей так не разговаривал. М-м-м, я припоминаю, что она велела отрубить голову одному из советников только за то, что он осмелился в её присутствии возразить ей, сказав: «А, я думаю …». Теперь ему думать уже нечем. Поэтому не удивляйся, если после её возвращения окажется, что ты немножко убит. Или ещё хуже. Что ты немножко жив. Только, жив совсем-совсем немножко.

- Да, – грустно согласился с ним Фафнер, – Я бы такому повороту событий не удивился. Пойду-ка я в свою лабораторию. Наверняка госпоже, когда она будет разговаривать с Олегом, понадобится что-то вроде серной кислоты или белого фосфора. Ну, конечно не считая раскалённых щипцов и всяких других острых предметов.

И, печально качая головой синелицый вышел из комнаты.

- Что за лаборатория? – только и спросил я вслед.

- Алхимическая, – любезно ответил за него Астрал, – Разве ты не знал, что Фафнер алхимик? О! Это любопытная история! Хочешь, расскажу? Будет что вспомнить, пока будешь томиться в застенках!

- Давай! – буркнул я, – Рассказывай!

И Астрал рассказал. Выходило вот что. Этот Фафнер вовсе не такой молодой старик, каким кажется. Он очень даже старый старик! Ему больше тысячи лет! В молодости был большой озорник. Настолько большой, что вынужден был бежать из родного города, чтобы с него живого кожу не содрали. И всё равно, разъярённые горожане отправили за ним несколько отрядов погони по разным направлениям. И всё это оплатил местный градоначальник, отец юной девушки, которая … ну, неважно!

В общем, пришлось бедному Фафнеру скитаться по белу свету, порой не имея монетки на кусок хлеба. Однако же просить подаяние на улицах или рынках городов ему не позволяла гордость … и врождённая осторожность. Но, он всех убеждал, что только гордость. Приходилось идти наёмником в войска к любому, кто готов был заплатить за честную службу. Или в охрану к бродячим купцам. Там он выучился читать, писать и стал считаться весьма грамотным для своего образа жизни. Беда в том, что где бы он не появлялся, о нём немедленно появлялась слава, а вслед за славой приходили отряды того самого отца обманутой девушки. И Фафнер опять бежал куда глаза глядят. Так исходил он чуть ли не всю землю, был и в подземных пещерах, населённых безглазыми троглодитами, и в каменистых горах, через вершины которых не могут перелететь облака, задерживаясь где-то посередине, и в непроходимых болотах, где гнилостные испарения убивают не хуже вражеской стрелы, и в бескрайних пустынях, где за глоток воды можно продать или купить целое состояние … Вот там-то, в песках, он и нашёл своё счастье.

Выбиваясь из сил, изнемогая от жары, он тащился по барханам и думал, что это последний день в его жизни. До ближайшего оазиса, по его расчётам было ещё три дня, а воды уже не было ни капли. Таких пустыня не прощает. Может, через сотню лет или через тысячу, кто-то найдёт обглоданный песками до белизны скелет неудачника, а может и не найдёт никогда. Фафнер понимал бесполезность своих стараний, но несмотря ни на что, заставлял себя передвигать ноги. Много позже он как-то признался, что сбился с пути и вообще шёл не к оазису, а в другую сторону. Даже, проживи он ещё три дня, он не нашёл бы воды. По сути, он был обречён. И вот, обречённый человек, еле передвигая ноги, переползал с одного бархана на другой. И конца этому не было видно. Он падал, вставал и снова падал. К полудню он понял, что встать уже не сможет. И он пополз вперёд на четвереньках. Иногда перед его глазами вставали прекрасные дворцы, шли караваны верблюдов, плескались озёра чистой, прохладной воды, но, стоило протереть глаза, как мираж исчезал, оставляя после себя только злость и глухое раздражение в душе.

К вечеру Фафнер упал окончательно. Он ещё раз попытался встать и, даже, выбросил вперёд правую руку, чтобы уцепиться за песок. Под руку попалось что-то твёрдое.

- Камень, – равнодушно подумал Фафнер и потянул его к себе, чтобы отбросить в сторону и продолжать ползти.

Но, это был не камень. Это была зелёная, непрозрачная бутылка. На самом деле, в бутылке могло оказаться что угодно: масло, вино, какая-нибудь мазь от прыщей … Но, первой мыслью Фафнера было: «ВОДА!!!». А вода в пустыне – это жизнь.

Трудно себе представить, с каким трудом пытался сковырнуть смертельно усталый человек сургучную пробку с бутылки. Потому, что никаких подручных средств у него не было. Только руки и … зубы! И целый океан песка вокруг.

Фафнер рычал по-звериному, пытаясь открыть злополучную пробку, а та никак не поддавалась. Человек тряс бутылку, бил донышком по открытой ладони, пытался грызть сургуч зубами, в припадке отчаяния бил бутылкой по песку, ухватив её за горлышко. И ничего не получалось. Помог случай. Такой случай, который может быть только один раз в жизни. Мимо Фафнера катилось перекати-поле.

Если кто-то не знает, то перекати-поле это не особый вид растений. Это могут быть несколько разных видов растений. Главное, чтобы у них был ветвистый и тонкий стебель и растопыренные веточки. После созревания семян, такое растение отрывается от корня и катится по земле или по песку, гонимое ветром. По пути такое растение захватывает веточки, соломинки и другие части цепких растений и под конец из него получается довольно крупный ком. Вот такой ком и катился возле Фафнера.

Фафнер сумел дотянуться рукой и ухватить перекати-поле. А потом ему пришлось с полчаса лежать и набираться сил для следующего подвига. Хорошо, что был уже вечер и жара донимала не столь сильно. Едва-едва отдохнув, Фафнер сумел принять сидячую позу. А потом принялся методично обрывать хрупкие, сухие ветки с перекати-поля, оставляя более-менее твёрдый ствол. В результате у него остался кусок дерева, длиной не больше карандаша, и тоже хрупкий, но всё же твёрже веток. Фафнер уже успел изгрызть весь сургуч, но никак не мог выбить пробку. Теперь он зажал бутылку между ног и попытался проткнуть пробку внутрь бутылки своим орудием. Он понимал, что сможет это сделать только, если будет нажимать на свой кусочек дерева строго вертикально. Малейшее отклонение, и его деревяшка рассыплется в прах. Второго шанса не будет.

Фафнер закусил губу до крови и осторожно нажал деревяшкой на пробку. Сильнее, сильнее, ещё чуть-чуть, ещё капельку … Пробка поддалась! Она продвинулась вглубь на толщину иголки, но Фафнер это увидел. И удвоил усилия. Ещё, ещё … и ещё самую крошечку … Наверное, в обычных условиях, Фафнер был бы мокрым от напряжения. Но, сейчас, в пустыне, у него уже не осталось ни капли влаги для пота.

Это произошло одновременно. Хрупнула палка, пробка провалилась в бутылку и из бутылки начали валить клубы дыма.

- Не вода! – разочарованно подумал Фафнер и упал спиной на песок. Теперь ему было уже всё равно. Сил не осталось совершенно.

А между тем, дым не развеивался. Он клубился над бутылкой и, словно бы, сгущался, уплотнялся и принимал странные формы. Не прошло и минуты, как над поверженным Фафнером навис огромный джинн, неподвижно висящий над землёй, ужасный и величавый одновременно.

- Ты спас меня, – пророкотал джинн таким густым голосом, что Фафнеру показалось, что земля под ним затряслась, – Проси любое желание! Клянусь великой клятвой джиннов, что я выполню его!

- Воды!!! – что есть силы заорал Фафнер, – Я хочу воды!!!

На самом деле он только пискнул. Спёкшиеся губы не позволяли бедняге произнести ни слова.

- Я тебя не понял! – нахмурился джинн, – Повтори своё желание!

И тут Фафнера осенило. Не хочет он воды! Точнее, не так. Не воды он хочет!

Непослушными пальцами Фафнер с трудом разлепил непослушные губы и прохрипел, стараясь, чтобы слова звучали по возможности чётко:

- Я … хочу … стать … величайшим … по силе … джинном!

Астрал замолчал.

- И … что? – с замиранием сердца спросил я.

- Теперь он джинн и у него синяя кожа, – невозмутимо ответил Астрал, – Кроме того, он сделал что-то такое, ужасное, после чего его перестали искать наёмные отряды. И больше никто не брался за это, несмотря ни на какие деньги. Самое смешное в том, что он сам не верит, что он самый величайший из джиннов. Поэтому он стал заниматься алхимией, пытаясь разобраться в своей собственной природе джинна и определить её силу.

- Н-да! – сказал я и потряс головой, пытаясь выбросить из неё видения, навеянные рассказом, – Надо об этом подумать на досуге. А теперь пора делами заниматься. Дела не ждут! И сами себя не делают!

- Конечно, – легко согласился Астрал, – Занимайся пока делами. А я пойду, распоряжусь, чтобы мастерскую гремлинов улучшили. Тем более, что это недорого. Да и местного палача не мешало бы проведать. Мало ли, вдруг он пьян, а ему скоро работать?

Продолжение следует!..

- Грифоны! – разбудил меня на рассвете истошный вопль охранника, подхваченный остальной стражей, – Над городом грифоны!

Полуодетый, я выскочил из дворца и увидел, как, несколько суетливо, но быстро и решительно горожане занимают оборону. Группы магов спешили занять свои места в угловых башенках на стене вокруг замка и в центральной башне донжона, как сновали взад и вперёд отряды городского ополчения, как несколько сильных человек пытались настроить баллисты для стрельбы строго вверх …

- Не стрелять, не стрелять! – беспрестанно повторял синелицый Фафнер, бегая между баллистами, – Не дострелить, ни одна стрела не долетит!

А я, разинув рот, глядел на самых чудесных созданий в мире – грифонов. Все эти драконы, наги, мантикоры, василиски, виверны и прочие дендроиды, это, конечно, впечатляет. Монстры и всё такое. Ужас, страх, мощь и сила. Но, всё же, самое завораживающее зрелище – это грифоны. На них нельзя смотреть без восхищения! Даже, если грифоны – твои враги. Вот и я тоже – смотрел и восхищался!

Необычайно грациозные создания, с головой грифа и с телом льва. Даже львиная кисточка на хвосте есть! Мощные передние птичьи лапы и не менее мощные львиные задние. Невероятный размах крыльев. Ещё бы! Такую махину в воздух поднять, крылья должны быть не меньше, чем у самолёта! Но, при приземлении грифон складывает крылья каким-то таким хитрым способом, что они не мешают ему, и даже наоборот, становятся чем-то вроде кольчуги или брони. Дополнительной защитой. Говорят, в бою грифоны настолько воинственны, что отвечают ударом на любой удар извне, сколько бы их не было. Ну, это про королевских грифонов.

- Ага! – подумал я про себя, – Опять эта приставка «королевский». И у нагов и у грифонов. Ну, у нагов это понятно. Сам видел, насколько это гордые и самолюбивые зверюги. А грифоны? Неужели тоже самолюбивые? Не может быть! Не похоже. Наверняка, исключительно из-за гордости и доблести их так назвали!

Я стоял, размышлял про себя и не мог отвести глаз от завораживающего полёта этих прекрасных существ. Плавный, стремительный полёт, когда грифон падал с неимоверной высоты, словно серая капля дождя, постепенно увеличиваясь в размерах, приобретая свои неповторимые очертания монстра, и вот, когда казалось, что уже неминуемо врежется в стену замка или в какую-то постройку, распахивались громадные крылья и огромная полуптица-полузверь плавно, изящно, пластично и грациозно делал крутой поворот и снова взмывал к небесам.

Окружающие бегали, орали, грозились кулаком в небо, натягивали тетиву и пускали стрелы, которые не долетали и до половины необходимой высоты. Неужели, они настолько привыкли к такой красоте, что перестали замечать её?

- Не стрелять, не стрелять! – как заведённый повторял Фафнер, – Всё одно, до грифона не дострелить, а своих поразить можно, когда стрела обратно падает!

- Похоже, что это не нападение, – негромко проговорил сбоку, неизвестно откуда появившийся Астрал, – Похоже, что это разведка. Какой-то сильный маг наблюдает за нашим замком, используя глаза грифонов. Есть такие способы! Теперь о нашей силе всем врагам известно будет!

И старик печально вздохнул.

Грифоны сделали ещё один круг над нашим замком и, построившись клином, улетели куда-то в направлении севера. Постепенно в замке стихали крики и суета. Возвращались со своих постов бородатые маги. Стрелки из лука деловито ходили по улицам и собирали упавшие стрелы. Городской люд, позёвывая, расходился по домам.

- Только зря разбудили в такую рань! – зло сплюнул в сторону усталый Фафнер, подходя к нам, – Выспаться не дали, стервецы!

- Может, это и к лучшему! – мудро заметил Астрал, – Нам сегодня капитолий строить! Забыл? Раз уж, все проснулись, так прямо сейчас и начнём! Раньше начнём – раньше закончим!

- Может и так, – согласился синелицый, – Бери мастеров, командуй!

- Нет, уж, – отрезал Астрал, – Сегодня командовать строительством будешь ты! А я буду Олега в курс дела вводить. Ну, и учить заодно.

* * *

- Скажи мне Олег, – подозрительно дружелюбным голосом начал Астрал, когда мы уединились в одном из залов дворца, – Мне показалось, что ты можешь видеть то, что показывает хрустальный шар?

- Мне тоже так кажется … – осторожно ответил я.

- Хм … это значит, что ты к магии способен … хотя бы теоретически … и это замечательно … а не хотелось бы тебе … увеличить свои знания?

- Может быть, – я всё ещё не мог понять, куда он клонит, и потому осторожничал, – Что ты имеешь в виду, конкретно?

- Видишь, ли, – объяснил Астрал, – у нас в городе есть гильдия магов. Пустяк, только один курс обучения. Но, там можно купить книгу заклинаний! По крайней мере, пять заклинаний ты выучишь!

- Ты думаешь, получится? – загорелся я.

- Конечно! – пожал плечами Астрал, – Ты же не тупее голема? И цена подходящая.

- И, сколько? – спросил я с замиранием сердца.

- Всего пятьсот монет! – заверил меня маг.

Я погрустнел. Денег не было. Последние монеты в постройку капитолия вложили. Оно, конечно, окупится, кто ж спорит, но деньги хотелось бы прямо сейчас. И побольше, побольше! Сейчас для меня пятьсот монет – несуразная сумма.

Астрал внимательно наблюдал за мной и, видимо, понял мои терзания.

- Не грусти, Олег, – хлопнул он меня по плечу, – В гильдию магов можно заглянуть и позже. А кое-чему и я тебя обучить смогу! Вот, к примеру, мой хрустальный шар ...

Целый день он подробно и дотошно объяснял мне как можно пользоваться этой штукой. Оказалось – ценная вещь! Словно мобильный телефон, с помощью которого можно связаться с кем угодно, и видеть что творится в своих замках, и как ведут бои нанятые герои, и посмотреть на окружающий мир в режиме реального времени. Жаль, только, что он показывал лишь разведанные места. Но, и это немало! Лучше, чем ждать голубиной почты и терзаться неизвестностью!

Только к вечеру я окончательно уверился, что полностью изучил эту штуку, откинулся от стола и потёр кулаками усталые глаза. Та-а-ак! Это, что, уже вечер?! Я целый день сидел без известий от окружающего мира? Ну, ничего себе!

Я подбежал к окну, распахнул его и высунулся наружу. На центральной площади высился новенький капитолий. Усталые мастеровые расходились по домам. Часть рабочих целенаправленно направлялась в таверну, и я их прекрасно понимал. Стража бдительно ходила по стене замка периодически окликая друг друга. Мир и тишина. Век бы так!

В нашу комнату заглянул синелицый Фафнер и подмигнул мне:

- Видел, как каменщиками управлять нужно? И до ночи ждать не пришлось, не то что вчера, при возведении замка!

- А всё почему? –вскинулся старик Астрал, – Потому, что он на капитолий денег в два раза больше угрохал! Он столько наёмных мастеров со стороны пригласил, сколько и своих собственных было! Конечно, работа быстрее шла!

- А я говорю, нельзя недооценивать роль руководства! – покачал у него перед носом синим пальцем Фафнер, – Ты бы с таким количеством мастеров и вовсе бы не справился!

- Да, я …

- Да, ты …

Я уже не слушал их перепалку. Я наблюдал в шар за окружающим миром. Что там за день изменилось? Ага! Кристиан отмахал очередной кусок пути по тем местам, которые раньше на карте были покрыты слоем мрака. А сейчас сидел на пеньке и строчил что-то в маленьком листочке. У его ног стояла клетка с почтовым голубем.

- Донесение пишет! – понял я, – Он же не знает, что я выучился получать информацию в режиме реального времени!

Я ещё раз уважительно осмотрел путь, по которому прошёл доблестный рыцарь, и на этом пути я увидел какой-то громадный камень, наполовину врытый в землю, с непонятными письменами и странной синей печатью. В недоумении я оглянулся через плечо на спорщиков.

- Камень знаний! – уважительно сказал из-за плеча Астрал. Оказывается, спор уже сам по себе прекратился, – Надеюсь, Кристиан догадался прикоснуться к нему.

- Помнится, он дополнительный опыт даёт? – наморщил я лоб.

- Точно! – подтвердил Фафнер, – И опыт немалый!

- Это для тебя немалый! – тут же встрял Астрал, – И для Кристиана немалый! А для опытного бойца это так, семечки …

- Ничего себе семечки! – возразил синелицый, – Не за всякую победу можно столько опыта набрать!

- Тихо! – рявкнул я, и сказал в шар внятно и раздельно, – Кристиан! Слышишь ли ты мои слова?

Рыцарь вскочил и, ухватившись за рукоятку меча, принялся вертеть головой, пытаясь определить направление возможной угрозы.

- Кристиан, это я, Олег! – постарался я его успокоить, – Я говорю с тобой через хрустальный шар!

Рыцарь перестал крутить шеей и опустил убрал руку с рукоятки.

- Скажи мне, Кристиан, ты догадался прикоснуться к камню знаний?

Парень утвердительно кивнул головой.

- Конечно! – услышал я в хрустальном шаре его чуть искажённый голос, – Кто же от дополнительного опыта отказывается? Не я, это точно!

- И, как? – полюбопытствовал я.

- Ну, как … – замялся рыцарь, – Не знаю как! Я не поэт, чтобы разные, там, чувства воспевать! Окатило меня этаким, даже не выразить, сиянием, что ли! И почувствовал я, что вырос сам над собой. Вроде как на следующую ступеньку взобрался, если процесс возмужания в виде лестницы представить! Во-о-от … И шепчет такой нежный голос, мол выбирай Кристиан, чего ты хочешь: стать ещё круче, в смысле лидерства, или научиться в незнакомой местности наикратчайший путь исчислять? Ну, я и шепнул в ответ, что мне скорость движения сейчас всего важнее. А голос шепчет мне в ответ, что легче мне будет теперь на бездорожье. А на камне отпечаталось моё имя. Я так понял, что второй раз этот камень для меня не засветится. Разве, что головой об него побиться. Тогда искры из глаз посыплются – вот и светло будет!

- А говорил, что не поэт! – восторженно прошептал из-за спины Фафнер, – Вон как поэтично всё расписывает! Это, я так понял, он «поиск пути» себе выбрал!

- Похоже на то, – буркнул Астрал и наклонился к шару, – Кристиан! Здесь я, Астрал. Прямо по твоему курсу, на половину дня пути, я вижу сухое дерево необъятной толщины с выстроенным домиком наверху и с верёвочной лесенкой к домику. Я так думаю, что это хижина ведьмы. Ты бы, дружище, слазил к ведьме, расспросил бы её, как и что? Глядишь, что-то полезное получишь!

- Ага! – ядовито ответил рыцарь, – Знаю я это ваше «полезное». Слышал от товарищей. Говорят, лезешь к этой ведьме по лестнице, лезешь, а потом – раз! – в глазах темно, в голове пусто. Очнулся под деревом, и вроде как новое умение получил. Хорошо, если нужное. А, может и бесполезное! Вот, получу я, к примеру, какую-нибудь навигацию, и на что мне она? Я люблю по земле скакать, а всякие моря – это не для меня. У меня там морская болезнь появляется! Нет, мне навигация ни к чему!

- Нет, так не всегда, – пояснил Астрал, – Гораздо чаще ведьмы эти умения за деньги дают. Или за ресурсы. И предлагают, мол, хочешь научиться тому-то, сему-то, плати деньги! И ты уже сам решаешь, что тебе важнее, деньги или новые умения.

- Всё равно не хочу! – хмуро заявил Кристиан, – Может оно и так, а может, как товарищи рассказывали. Зачем я рисковать буду?

- Будешь! Потому, что я приказываю! – наклонился к шару я.

С минуту бедняга отчаянно мотал головой от огорчения, наконец буркнул:

- Слушаюсь … И повинуюсь.

Внезапно рыцарь поднял свои ясные глаза и воскликнул:

- Да, кстати! Если вы всё в хрустальный шар видите, то взгляните: недалеко от камня знаний стоит строение такое, вроде усыпальницы или склепа. Из белых мраморных плит, с колоннами и неугасимыми огнями возле входа. Видите?

- Видим, – вместо меня ответил Астрал, – Это, действительно, склеп. Ты, случаем, туда не заходил?

- Не заходил, – мрачно ответил Кристиан и я увидел, как его плечи непроизвольно судорожно передёрнулись, – Страшное место! Но, не заходил, не из-за страха! А потому, что у меня такого поручения не было. Вот, чтобы не задерживаться в пути, да и войском не рисковать … В общем, не заходил!

- Ну, и правильно сделал! – облегчённо выдохнул Астрал, – Там в склепах, порой, такие страсти встречаются! Двигайся куда Олег приказал!

- Да-да, – подтвердил я, потому, что последнее слово, всегда должно оставаться за командиром, – Двигайся, куда я приказал. Конец связи.

Кристиан молча откозырял и пошёл к своим кавалеристам, которые уже успели развести на полянке костерок и собирались ужинать. А я стал вертеть хрустальный шар дальше, чтобы увидеть больше.

- Ой-ёй-ёй! –испуганно вскрикнул Фафнер и из синего стал голубым, настолько побледнел, – Ой-ёй-ёй!

Я и сам увидел, как из замка Дэд Кисс выехало разношерстное войско и направилось по следам Мутаре. Значит, варвар решил догнать повелительницу и атаковать её малыми силами. В надежде, что у неё сил ещё меньше. Проклятье! Ведь, он недалёк от истины. У нас сил, действительно, меньше. Надо будет завтра непременно предупредить Кристиана, что он может скоро прямо в лапы варвара угодить!

Да! Надо же ещё предупредить и саму Мутаре, что опасность усиливается! Где же она? Вот она! Всё ещё топчется возле университета магии.

- Так, всем тихо! – приказал я, – Я буду говорить с великой Мутаре!

И я повернулся к шару. Поздно! В шаре уже было изображение повелительницы. И вид был у неё … ну, не знаю, каким бы драконом она впоследствии не станет, по любому будет более миролюбивой! Мутаре пылала гневом. В прямом смысле. У меня хрустальный шар задымился!

- Великая! – робко позвал я её сквозь хрустальный шар.

- Как ты смеешь?! – у меня даже уши заложило от её истеричного крика, – Как ты смеешь, червяк, заставлять меня, МЕНЯ, торчать два дня возле этого вонючего университета, словно нищенку с протянутой рукой?! Где деньги?!

- Все деньги потрачены, – насупился я, – а про посещение университета мы не договаривались, поэтому …

- Молчать!!! – Мутаре задышала часто и злобно, – Молчать, негодяй! Или я прикажу закопать тебя в землю по самые ноздри! Отвечай, где деньги?!!

- Так мне молчать или отвечать? – ехидно уточнил я.

- Ты меня лучше не зли!.. – тихим, полным скрытой ярости голосом начала женщина-дракон, – Ты лучше …

- Лучше вы мне скажите, милейшая, – непочтительно прервал я её, – почему вы не выполнили мой план? Где войска Кристиана? Я имею в виду пехоту и арбалетчиков? А? Кристиан помчался выполнять моё задание с одной кавалерией, а вы, дорогуша, должны были у него принять войско! И, что же? Не дождавшись вас, он вынужден был оставить войска в чистом поле! Вы думаете, они сидят и ждут? Как бы не так! Они давно разбежались по домам! А нам каждый штык … то есть, каждое копьё на вес золота!

- Ты бы лучше … – вновь начала повелительница.

- А, лучше всего, – вновь не стал я её дослушивать, – лучше всего тебе, то есть вам, бежать оттуда, да поскорее! Потому, что Крэг Хэк движется в нашу сторону!

- Что?!! – вот теперь её проняло. Вот теперь она была в ужасе, – Как? Где? Далеко?

- Пока есть время, – хмуро ответил я, – И кое-что можно предпринять. Но! Но, если вы будете выполнять мои приказы. Беспрекословно! Подчёркиваю, не просьбы, не прошения, не челобитные, даже не требования. Приказы! Жёсткие и не обсуждаемые!

- Ну-у-у … – с Мутаре явно слетела всякая спесь, – Тогда скажи, что я должна делать прямо сейчас?

Продолжение следует!..

Сразу после отъезда повелительницы, Астрал достал свой магический хрустальный шар, насыпал в широкое блюдо какого-то порошка, установил в него шар и принялся внимательно всматриваться в его середину.

- Вижу! Вижу! – заявил он вдруг, – Госпожа выезжает на ипподром! И наги с ней! Все четверо одним отрядом! А навстречу ей конница! Ты был прав, Олег, их шестеро кавалеристов. Ага! Кавалерия начинает разгон! А наги … наги чего-то ждут!

- Хорошая тактика! – согласился я, тоже всматриваясь в шар и пытаясь увидеть хотя бы что-то, – Пока кавалерия проскачет всё поле, лошади устанут, остановятся отдохнуть. Вот тут их нагами и атаковать!

- Так и есть! – вскричал Астрал, – Кавалерия тормозит! А, если бы атаковала с разгона, её удар усилился бы! Чем больше разгон, тем сильнее удар! Отличная тактика госпожи! Госпожа пустила огненную стрелу. Эх, жаль, что мощь у стрелы маловата … Ранила одного из кавалеристов, не более. Ага! Наги нанесли первый, безответный удар.

Мне показалось, что я тоже начинаю различать в шаре изображение, которое казалось раньше смутной тенью. Да, я видел наших нагов, их кровожадные лица, на которых играло свирепое воодушевление битвой. Сияние их клинков, безжалостно разящих противника, брызги крови и ошмётки дымящейся плоти. Мне даже показалось, что над нагами воссияло изображение орла с распростёртыми крыльями.

- Какой высокий боевой дух! – заорал восторженно Астрал, – Наги сразу же наносят второй удар! Уже трое из кавалеристов убиты! И ещё один серьёзно ранен! А, вот и выстрел баллисты! Кривовато это у них получилось, если честно. Слабенько. Но это лучше, чем ничего! Кавалерия пришла в себя и атакует. Одна наша наги ранена. Очень, очень серьёзно! Ещё одна огненная стрела! Раненый кавалерист погиб! И, вот он, ответный удар наги! Всеми четырьмя вместе, дружно и слаженно! Кавалерия повержена! Победа!

Я снова всмотрелся в хрустальный шар.

- Хм, я правильно понимаю, что это распорядитель ипподрома кланяется госпоже Мутаре и что-то ей говорит? – спросил я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

- Правильно, – подтвердил Астрал, бросив на меня странный, косой взгляд, – Обычно в таких случаях клянутся в верности и берут на себя обязательство продавать определённое количество кавалеристов через строго определённые промежутки времени.

- Клянутся? В верности? – переспросил я.

- Клянутся, – усмехнулся Астрал, – Только клятвы никогда не выполняют. Приедет какой-то иной герой, который их кавалеристов побьёт, они и ему поклянутся, и даже будут клятву выполнять … до следующего героя!

- Ладно, – махнул я рукой, – на самом деле он нам не слишком нужен. Главное, что Кристиан получил своё быстрое войско. Жаль, что такое маленькое. Эй! А куда это поскакала великая Мутаре?

Астрал резко обернулся к волшебному шару.

- Не знаю!.. – растерянно пробормотал он, – Она должна была вернуться! Куда же её нелёгкая понесла?!

Мутаре целенаправленно скакала к приземистому зданию странной формы из жёлтого кирпича. Так-так! Это же университет магии! Она, что, надеется, что я ей деньги на обучение дам? Ни за что! Самому нужны!

Мы молча переглянулись с Астралом, одновременно пожали плечами, и пошли на улицу, следить за строительством замка.

Строительство шло полным ходом. Сотни жителей копали ров, на специальных брёвнах, смазанных жиром, перекатывали громадные каменные блоки, из которых возводили новые стены и укрепляли старые, на стенах замка возводили зубцы, за которыми могли бы укрыться стрелки и арбалетчики, и угловые башенки, в которых должны, на случай нападения, засесть боевые маги и колдовать на противника огненные заклинания.

- Если бы ты знал, Олег, во сколько это удовольствие обошлось казне! – вздохнул Астрал, – И запасы камня сильно истощились …

- Я знаю, сколько за это заплачено! – отрезал я, возможно, чересчур резко, – И знаю, что постройка капитолия обойдётся ещё дороже! Но, деваться некуда. Без этого нам не победить. Никогда.

- Понимаю, – развёл руками Астрал, – Но, хотелось бы дешевле!

- А мне хотелось бы быстрее! – категорично заявил я, – Например, сегодня к вечеру. Чтобы завтра с утра за капитолий приняться!

- Сделаем! – заверил меня маг, – Непременно сделаем! Ночью при свете факелов работать будем, но к утру доделаем всенепременно! Мы же все понимаем, насколько это всё нам необходимо. И нам, и госпоже.

- Тогда прошу тебя остаться и руководить строительством, – распорядился я, – А я схожу пообедать. С утра ни крошки не ел.

И я пошёл в таверну, провожаемый странным взглядом старика Астрала.

В таверне было людно, шумно. Под потолком витал пар от готовящихся блюд. Между столиков сновали расторопные разносчики. Пахло рыбой, мясом, пряностями. Я устало сел за свободный столик в углу и задумался. Всё упиралось в одно: когда этот пресловутый Крэг Хэк соберётся напасть на нас. Мутаре сказала, что, когда она оставила замок, в нём находился довольно сильный гарнизон. Этот варвар Хэк потерял много воинов, пока захватывал замок. Как он поступит? Будет набирать новых воинов в захваченном замке? Или будет ждать подкреплений из своего родного? Вернее второе. Потому, что армия из захваченного города никак не может пополнить свою армию. Воины не те. Не могут, к примеру, мантикоры влиться в ряды циклопов! Заменять свою потрёпанную армию новыми бойцами тоже не выход. Их слишком мало. Значит … значит, стоит предполагать, что варвар ожидает подкреплений? Ох, чует моё сердце, что не всё так просто! Хитрый варвар не может отсиживаться сиднем!

Вокруг шли обычные разговоры. Торговцы хвалились барышами или жаловались на то, что товар плохо продаётся, купцы расспрашивали, что нужно привезти из дальних стран в очередной раз, мастеровой люд обсуждал предстоящий объём работ по возведению капитолия и что можно на этом заработать, как вдруг я услышал слово «войска». И сразу насторожил уши.

- А я говорю, что больше всего войск идёт под оранжевым флагом! – надрывался какой-то бродяга в поношенной дорожной одежде: изодранном плаще и дырявых сапогах, подвязанных верёвочкой, – Я сам видел! Вот этими глазами!

- Где ты видел эти войска? – не выдержал я.

- Да, кто ж его знает? – удивился странник, – Я столько дорог истоптал, что и не припомню, где я эти войска видел!

- И, что, их, действительно, много? – продолжал допытываться я.

- Неисчислимо! – выпучил на меня глаза бродяга, почесал грязной пятернёй в спутанных волосах и добавил, – Это в том смысле, что я считать не умею!

Я печально вздохнул. Вот так всегда в этой таверне! Вроде бы получаешь важные, ценные сведения, но никогда ничего конкретного! Всё надо домысливать! Хотя … Я даже вскочил. Бродяга утверждает, что самое сильное войско идёт под оранжевым флагом. А Крэг Хэк ведёт свои войска под фиолетовым! Значит, он не самый сильный? Нам надо больше опасаться кого-то другого?

Да, нет же! Я снова сел. Бродяга видел самое сильное войско, идущее по дороге. По дороге! А варвар в это время сидел в замке. Как бы мог его бродяга увидеть? Никак! Иначе, мог бы изменить своё мнение. Возможно.

Я снова вздохнул, поставил недопитую кружку киселя на стол и отправился в тронный зал. Вдруг, там есть новости?

Новости были. Кристиан прислал сообщение:

- День прошёл небесполезно. Набрёл на водяную мельницу, хозяин которой – вы только представьте! – никому не платил налогов! Я немедленно стребовал с него тысячу золотых и тот отдал, как миленький. Деньги я внёс на наш счёт во всеобщий банк и вы можете получить их в любой момент. Ещё удалось поймать одного вертлявого леприкона и вытрясти из него ещё пятьсот монет. И в конце дня я наехал на каменоломню. Её, правда охранял небольшой отряд гноллов, но я смёл их, словно мусор с порога! Хозяин каменоломни пал в ноги и поклялся ежедневно поставлять по одной мере высокосортного камня с доставкой в любой замок, который ему укажут. Очень удачный день! Помимо прочего, мои разведчики разведали и нанесли на карту неизвестные ранее окрестности. Высылаю эту карту вместе с донесением. На этом, пока, всё. Кавалеристы устали, уже стреножили коней и пустили их пастись на луг. А сами разбили ночной лагерь. Часовые выставлены, утром готовимся продолжить путь. Свидетельствую своё почтение дважды величайшей Мутаре! Ваш Кристиан.

Я прочитал сообщение дважды. Великолепно! Кристиан начал оправдывать вложенные в него средства. И настроение у него, судя по всему, боевое. Такой не отступит.

Что ещё могло зависеть от меня? Уже глубокая ночь. Всё небо вызвездило незнакомыми созвездиями. Догорают последние факелы, при которых рабочие достроили наконец-то замок. Вон, видно в окно, как возвращается во дворец усталый, но довольный Астрал. Планы на завтра? Давно готовы!

Продолжение следует!..

В последние несколько дней я зачастил в местную таверну. Нет, не пьянства ради. Я там, вообще никогда, ни капли алкоголя не заказывал. Но, было любопытно посмотреть на местную публику и послушать разговоры. Порой удавалось ухватить кусок весьма интересной информации. Вот и сегодня, войдя в зал я быстро и неприметно окинул взглядом помещение. Ага! Одного из посетителей я уже знал.

Ещё в первое моё посещение этого заведения, ко мне, словно невзначай, подсел высокий, статный мужчина с нарядными, прямыми усами, небольшой, ухоженной бородкой, в красивом синем костюме с пышным воротником-жабо, и, глядя в сторону, небрежно сказал:

- Имею баллисту!..

- И, что? – не понял я.

- Как это «что»? – удивился мужчина, – Разве ты не набираешь героев? Так, вот, я –герой! Моё имя Кристиан! Я рыцарь! И я имею баллисту!

- Не интересует! – ответил я тогда категорично.

Сегодня Кристиан выглядел не так нарядно. И усы уныло опустились вниз.

- Поиздержался!.. – печально вздохнул он, завидев меня, – Никто меня не нанимает. Даже с баллистой. Пожалуй, подожду я ещё пару дней, да поеду, куда глаза глядят. Может, в других землях больше повезёт.

- Не стоит! – весело сказал я, – Считай, что тебе уже повезло! Я тебя нанимаю, герой. Вот золото!

И я высыпал на стол горку золотых монет. Кристиан моментально, глазом не уследить, накрыл деньги шляпой.

- Хозяин! – заорал он счастливым голосом, – Посчитай, сколько я должен? И подходи за расчётом! И по кружке вина всем присутствующим! Нынче я при деньгах!

- Повезло?– завистливо спросила какая-то женщина в костюме воина, – Наняли? Конечно, с баллистой наняться куда как легче!

- Я нанял Кристиана не из-за баллисты! – твёрдо сказал я, – А, потому, что он отважный герой! И он может доказать это любому!

- Ещё бы! – лихо подкрутил усы Кристиан, – Пусть только кто-то посмеет усомниться! Сразу узнает, с кем имеет дело!

И он резко повернулся к женщине-воину:

- Вот, ты, к примеру, сомневаешься?.. – спросил он.

- Н-н-нет, – замялась женщина, – Уже не сомневаюсь!

- То-то! – приосанился Кристиан.

Он степенно поднял кружку вина, которую успел поставить ему трактирщик, неторопливо выпил её и поклонился мне:

- Клянусь служить тебе честно, храбро и мужественно! Клянусь исполнять все твои приказы и поручения! Отныне моя жизнь и моё имущество принадлежат тебе!

- Это хорошо, – кивнул я, – что мне принадлежит твоё имущество. Потому, что мне понадобится твоя баллиста!

- Что?! – вытаращил глаза Кристиан, – Как это, тебе понадобится моя баллиста?!

Женщина-воин обидно захохотала.

- Ну, я же сказал, что беру тебя не из-за баллисты, – пояснил я, – Это значит, что ты и без баллисты молодец! У тебя будет отдельное задание. Сложное и ответственное. Опасное. А, когда ты вернёшься, тогда я тебе баллисту отдам. Может быть.

Женщина-воин захохотала ещё громче и ещё обиднее.

Кристиан побагровел, но нашёл в себе силы распрямиться и сказал гордо:

- Я дал слово рыцаря и я его выполню. Да, мне будет жалко мою баллисту! Я с ней, почти сроднился! Эх, знали бы вы все, как я поднаторел из неё стрелять! Но, я поклялся исполнять любое приказание и я его исполню! Приказывай!

- Не здесь, – негромко ответил я, – Здесь слишком много ушей! Я отдам тебе приказ, когда мы останемся наедине!

А уже через полчаса красная от гнева Мутаре орала на меня в тронном зале:

- Как ты посмел? Нет, как ты посмел? У нас ещё нет капитолия, да что там! У нас ещё не отстроен замок! Так, цитаделишка! Я берегу на строительство каждый грошик из тех налогов, которые удаётся собрать, а ты выкидываешь такие деньжищи! И, спрашивается, на кого? Был бы великий и знаменитый воин, способный одолеть сильного врага, я бы может ещё поняла. Но, выкидывать деньги на никому неизвестного прещелыгу? Отвечай: как ты посмел?!

- И кто про меня успел наябедничать? – хмуро спросил я.

Астрал, за спинкой трона, опустил глаза в пол.

- Впрочем, неважно! – продолжал я, – Потому, что нанять героя было насущной необходимостью. Совершенно невозможно воевать, не зная окружающего мира! Считайте, что герой отправится на разведку. По пути захватывая всё, что может приносить ресурсы: шахты, лесопилки, каменоломни и прочее. Кроме того, у него будет отдельное задание, о котором я пока умолчу. Кстати, хочу заметить, что у вас, величайшая, баллисты нет. А, вообще-то, нужна. Так вот, стоимость отдельно баллисты и стоимость данного героя с баллистой совершенно одинаковы! За одну и ту же сумму мы получили и баллисту и разведчика! Разве, это плохая сделка?

- Может, сделка и неплохая, – снизила тон Мутаре, – но несвоевременная! Зачем мне, к примеру, эта баллиста сейчас?

- Потому, что вы, величайшая, прямо сейчас отправитесь в бой, – хладнокровно сказал я.

- Я?! – поразилась правительница.

- В бой? – ошалел Астрал.

- С кем? – ещё больше ошалел Фафнер.

- Вы. В бой, – подтвердил я, – А, вот с кем … видели тут недалеко ипподром?

- Он охраняется! – хором ответили Астрал и Фафнер.

- Вот, с охраной великая Мутаре и будет биться! Взяв с собой нагов!

- Зачем это? – подозрительно осведомилась повелительница.

- Затем, – объяснил я, – что герой Кристиан поедет в разведку только с кавалерией, которую мы и наймём на ипподроме, после того, как сокрушим охрану. А, поскольку у Кристиана не будет медлительной пехоты и тяжёлых обозов, то передвигаться он будет быстро. Быстрее, чем некоторые другие герои!

- Угу! – задумчиво сказал Астрал, – Кажется, я догадываюсь, какое отдельное тайное поручение ты хотел ему дать!

- Минуточку! – перебила нас Мутаре, – С какими силами я должна выйти на бой с этой многочисленной охраной?

- Бросьте! – легко махнул я рукой, – Так уж и многочисленной! Не больше шести всадников! Возьмите с собой , например, четырёх нагов …

- У нас их всего четыре!

- Вот, всех четверых и возьмите! А, когда захватите ипподром, пусть Кристиан покупает кавалерию. Вы же, возвращайтесь сюда.

- Опять, «покупает»? – взвизгнула Мутаре, – на какие деньги? У нас каждый грошик на счету!

- Придётся выделить, – очень серьёзно сказал я, – Придётся.

- А не мало четырёх нагов? – засомневался Астрал.

- А для чего я баллисту вам добывал? – удивился я, – Да, и магией великая Мутаре, поди-ка владеет!

- Тогда не будем терять времени! – загорелась повелительница, – Седлайте коней! Проверяйте баллисту! Готовимся к бою!

- Пусть готовятся, – подумал я, – Лично я в победе великой драконихи уверен. Противник не серьёзный. А у меня ещё есть чем заняться.

И я пошёл к Кристиану и подробно объяснил ему задачу. Кристиан проникся величием и приосанился.

- А, что? – заявил он, подкручивая усы, – Я же после такого подвига, пожалуй, в веках прославлюсь? В песнях меня воспевать будут, сказки про меня рассказывать?

- Очень может быть! – согласился я.

- Тогда … пожелай мне удачи!

- Удачи тебе, Кристиан! – пожелал я от всего сердца.

Продолжение следует...

Видимо, положение у Мутаре, действительно, было отчаянным и приходилось хвататься за любую соломинку. Потому, что мне поверили. И Фафнер с Астралом принялись дотошно вводить меня в курс текущих событий.

- Вот здесь, – тыча пальцем в карту объяснял Астрал, – стоит славный город Дэд Кисс. Вот с этой стороны внезапно появился подлый варвар …

- Подождите! – прервал его я, – Но, здесь на карте тёмное пятно!

- Наши разведчики не успели разведать эту местность, – пояснил Фафнер, – Мы не знаем, что нужно нанести здесь на карту!

- Плохо! – печально покачал я головой, – А это, как я понимаю, путь бегства Мутаре?

- Госпожи Мутаре! Или, величайшей Мутаре! – строго поправил меня Астрал, – Да, это путь её отступления. Какое счастье, что по пути попалась весьма слабая Башня!

- Город? – уточнил я, – Замок?

- «Замок» мы говорим, когда это человеческий город, – поморщился Фафнер, – А когда это такой город, где царство магии, мы говорим «Башня».

- А если это город в подземелье, как родной город великой Мутаре, тогда это будет «Темница» – уточнил Астрал.

- Сложно это у вас! – признал я, – Давайте, чтобы мне было понятно, договоримся все города называть по-человечески. Потому, что город, он и в Африке – город!

- В какой Африке? – озадачился Астрал.

- В любой! – огрызнулся я, – Давайте лучше на карту смотреть!

Да, я поверил! Я, действительно, поверил в то, что попал каким-то образом в мир игры «Герои меча и магии». А, как тут не поверить, когда я живых нагов увидел?! Вы знаете, кто такая наги? Да, да, не нага, не нагиня, а наги. Ну, есть же в персидских сказаниях такие прекрасные девушки – пери? Тоже, не перя, и, тем более не перина, а пери. И фери никакая не феря. Вот так и наги. Мерзкие, скользкие, отвратительные, кровожадные твари, многорукие, словно индийский бог Шива и со змеиными телами, словно известная медуза Горгона. Бр-р-р! Даже красивые женские головы не скрашивали общего омерзения, тем более, что очень часто эти красивые головы кривились в ужасном оскале, и тогда ничего красивого в них не оставалось. Я долго не мог заставить себя прикоснуться к из змеиным телам с трещотками на конце хвоста, словно у гремучих змей.

- Не трусь! – уговаривал меня синелицый Фафнер, – Это же твоя будущая армия! Пусть их враги боятся! Ну, хотя бы пальцем прикоснись! Смотри, как я это делаю!

- Н-н-нет! – отчаянно отказывался я, – Не могу! Меня руки не слушаются!

- Пос-с-мотри мне в лицо! – раздался шипящий голос.

Я взглянул в змеиные глаза наги и, словно попал под гипноз. Я не мог отвести взгляда. Я смотрел и смотрел в эти страшные и, одновременно, завораживающие зрачки. И, даже не заметил, как могучий хвост обвивается вокруг меня. Р-раз! И я оказался зажат в кольце змеиного тела, так, что ни рукой, ни ногой не шевельнуть. Ноги оторвались от земли и я медленно поплыл прямо к ужасному лицу. Наги подтянула меня почти вплотную, буквально, нос к носу, и ещё с полминуты неотрывно глядела мне глаза в глаза. У меня бешено колотилось сердце, и я был на грани обморока.

- Вот, видиш-ш-шь, – прошипела, наконец, наги, – Ты касаеш-ш-шься меня, чуть ли не всем телом, и не получаеш-ш-шь вреда! И я не ядовита, не то, что какая-нибудь виверна, у которой ядовитый хвос-с-ст! Пос-с-смотри на мои зубы!

И наги жутко оскалилась. Зубы у наги были обычные, чуть не сказал, человеческие. Без ядовитых, змеиных зубов.

- Наша с-с-сила не в яде, – пояснила наги, – Наша с-с-сила в мощном, многократном ударе с-с-саблями, и в ос-с-собом взгляде, от которого противник приходит в ступор, теряется, и не может ответить на удар! Вот наша с-с-сила!

Наги опустила меня на землю и разжала кольца хвоста. Равнодушно отвернулась и принялась неторопливо затачивать один из своих клинков. Странно, но я, кажется, перестал её бояться! Пусть их, действительно, враги пугаются. Я наклонился и погладил ладошкой толстое змеиное тело.

- Хорош-ш-шо! – не оглядываясь, прокомментировала наги, – Хочу ещ-щ-щё.

- И меня тош-ш-ше! И меня! – раздалось шипение сзади.

Я буквально отпрыгнул в сторону от испуга. Оказалось, совершенно бесшумно, к нам подползли ещё три особи наги и с любопытством разглядывали меня.

- У них нет самцов-нагов. А, значит, недостаток мужского внимания, – спокойно пояснил мне Фафнер, – Сам понимаешь, кто с такими обниматься полезет? Самоубийца? Даже големы, уж на что у них каменные мозги, и те понимают, что от нагов лучше держаться подальше!

- Как же они размножаются? – не понял я.

- Сложно, – туманно пояснил Фафнер.

- И дорого! – добавил Астрал, – А королевы-наги ещё дороже!

- У них есть свои королевы? – я был в недоумении.

- Не то, чтобы королевы … – Фафнер неопределённо покрутил пальцами в воздухе, пытаясь изобразить то, что он не мог выразить словами, – Просто это общепринятое название, особо сильных нагов называть королевами-нагами. Ну, у них и силы больше и рубят они мощнее, и броня на чешуйках тела крепче … Короче, так назвали, чтобы не путаться. Ясно?

- Ага!.. – я почесал в затылке, – По этой логике выходит, что особо умелого копейщика нужно называть королём-копейщиком?

- Особо умелому копейщику доверяют уже не копьё, а алебарду, – мягко улыбнулся Астрал, – и называют его алебардейщиком. Зачем же сюда какого-то короля приплетать?

- Ладно, – буркнул я, – Разберёмся.

И сейчас я разглядывал карту с невероятным тщанием, пытаясь проникнуть, если не глазом, то хотя бы мыслью, в эти тёмные пятна.

- Мне кажется, – медленно спросил я, тыча пальцем в пергамент, – что здесь должен быть какой-то замок? Вот эта дорога, куда она ведёт? Не к замку ли?

- Очень может быть! – подтвердил Астрал, заглядывая мне через плечо, – Вот, смотри: здесь рядом и лесопилка, и каменоломни, и дорога наезженная. Такое обычно рядом с замками бывает.

Он поднял взгляд на меня и пояснил:

- Это было бы нерентабельно, строить лесопилку или каменоломни вдали от замка. Это, какие же расходы за доставку были бы? Так не обогатишься, а разоришься! Нет, бывают и одинокие лесопилки, но редко. И, почти никогда рядом с каменоломнями. Поэтому, да, когда я вижу вместе лесопилку, каменоломни и хорошую дорогу, я начинаю подозревать, что рядом замок.

- Чей? – уточнил я.

- Да, кто же знает? – пожал плечами синелицый Фафнер, – Может быть чей угодно!

- Нет, так не пойдёт! – я отвернулся от карты, – Так невозможно строить планы! Мне нужна по возможности точная и полная информация! Нужен разведчик!

- Разведчик? – Астрал переглянулся с Фафнером, – Нет, разведчик здесь не поможет! Здесь нужен воин-герой, который отважится вторгнуться в неизведанные земли!

- С войсками! И передаст нам данные своей разведки! – дополнил Фафнер.

- Только где же его взять? – вздохнул Астрал.

- Денег-то, тю-тю! – пояснил Фафнер.

- Нужно найти! – подвёл итог я, – Иначе всем нам кирдык!

Продолжение следует!..

Дорогие друзья! Специально для любителей великой игры "Герои меча и магии-3" – книга по мотивам этой самой игры! Приятного прочтения!

Предисловие Авторов

Каждый, кто хотя бы раз нажимал кнопку «Старт» этой волшебной игры, тот сразу поймёт, что описанный фантастический мир, в которую попадает главный герой, это мир «Герои меча и магии III».

Величайшая благодарность и низкий поклон до земли разработчикам и создателям этой прекрасной игры, вполне заслуженно покорившей сердца миллионов. Особая благодарность им за то, что они не стали визуализировать жестокие и кровавые сцены: во время боя по монитору не брызжет дымящаяся кровь, не вываливаются внутренности, не тянутся по земле отрубленные конечности, на ниточках сухожилий … в отличие от многих и многих других современных игр. Таким образом, эту игру никак нельзя назвать приучающей к жестокости и насилию. Тем, кто с нами не согласен, приведём в пример шахматы. Там тоже, какой-нибудь слон «бьёт» или «ест» какого-нибудь вражеского коня. Но, авторы никогда не слышали, чтобы кто-то называл шахматы игрой, воспитывающей жестокость.

Авторам сейчас пришло в голову, что если бы в шахматной партии вдруг организовать периодический прирост фигур, эта игра стала бы неким слабым подобием «Героев …». А для большей похожести, пришлось бы организовывать многоуровневые доски, несколько мест, обеспечивающих дополнительный прирост фигур, которые могли бы переходить из рук в руки, делать некоторые клетки шахматной доски придающими или отнимающими бонусы у тех фигур, которые проходят по этим клеткам, разрешить использовать заклинания … А, что? Авторы с удовольствием взглянули бы на лица многих шахматных гроссмейстеров, введи шахматная федерация подобные правила! Только представьте, один шахматист говорит другому:

- Я бью вашу ладью!

- Воскрешаю! – отвечает второй и ставит ладью на место!

- Ах, так?! – возмущается первый, – Тогда … землетрясение!

И начинает трясти шахматную доску, наблюдая, как падают фигуры …

Нет, пусть шахматы остаются шахматами. Потому что, чем ближе они будут приближаться к «Героям …», тем больше из них будут получаться «Герои …», а не шахматы. А зачем нам две одинаковые игры? Потому что лучше, чем уже есть, на наш взгляд не сделать!

Отдельное обращение к знатокам игры. То, что вы прочтёте, это НЕ описание миссии, предусмотренной в игре. Скорее, это впечатление, которое получает человек, впервые открывающий для себя увлекательный и завораживающий мир «Героев …». Поэтому не стоит скрупулёзно искать ошибки в очерёдности ходов существ или в количестве прироста их в разных городах. Повторимся, это не описание конкретной миссии или даже конкретного боя. Если же некоторые фанаты, несмотря на все мои оговорки, будут всё равно чрезмерно возмущены, путь просто представят, что попадание главного героя в эту игру вызвало появление такого количества багов, что всё пошло наперекосяк, хотя основной смысл игры сохранился.

Приятного прочтения!

Фунтик Изюмов

Гарик Армагеддонов

ДРАКОНЬИ СТРАСТИ

Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет!

Наполеон I Бонапарт

- Олежка, пошли ужинать! Сколько можно в эти твои игрушки играть! – заглянула жена в мою комнату.

- Так, ведь, монстры наседают, – улыбаясь, откликнулся я, – распоясались совсем!

- Десять минут! – железным голосом скомандовала Ольга, – Через десять минут я твой ужин выкину! Ясно?!

- Угум! – бодро ответил я и повернулся к монитору.

В мониторе что-то было не так. Совсем не так. Прямо из монитора на меня пристально смотрел маг и делал какие-то странные жесты руками. Так не должно быть! Так не может быть! Это не предусмотрено в игре!.. Почему-то стало трудно дышать и в голове поплыл туман.

* * *

В глазах плыла мутная пелена. Я с трудом оторвал голову от грубо сколоченного деревянного стола и уставился на сидящего напротив старика в коричневом плаще с жёлтым подбоем, с откинутым капюшоном. Что-то угадывалось в нём знакомое, только что? Что-то подсказывало, что я вижу это лицо не в первый раз. Родственник? Нет, пожалуй, что-то другое.

- Кто … вы?... – с трудом выдавил я из себя. Шершавый язык буквально царапал по пересохшему горлу. Да и воздуха в груди явно не хватало.

Старик удивлённо осмотрелся по сторонам и пробормотал под нос:

- Может, у него в глазах двоится? Гм, последствия переноса? Странно! Может, дать ему вина?

- Какого ещё переноса? – спросил я с натугой, потихоньку начиная приходить в себя.

- Ты не помнишь? – поразился старик, – А что ты вообще помнишь?

- Я помню … – я постарался сконцентрироваться, – Ничего не помню!

- Гм, – старик достал из котомки какой-то прозрачный шар, похожий на хрустальный и принялся напряжённо вглядываться внутрь. Я рассеянно смотрел на его действия.

- Что вы там делаете? – говорить стало вроде бы легче.

Старик опять огляделся.

- Почему ты обращаешься ко мне во множественном числе? – подозрительно поинтересовался он и прищурился.

- Ну-у, – растерялся я, – Это же просто вежливое обращение. Как к старшему по возрасту. И вообще. С распространением христианства была принята такая вежливая форма. В том смысле, что «вы» – это «ты» и «твоя душа».

- Христианство? Душа? – затряс головой старик, – Здесь ничего этого нет! Здесь обращаются друг к другу на «ты». Кроме, как к великой Мутаре. Но к ней – потому, что у неё двойственная природа.

- Какая-какая природа? – не понял я.

Но, старик ответить не успел. Хрустальный шар внезапно засветился, в его центре появилась какая-то синяя физиономия и хмуро бросила:

- Астрал! Госпожа ждёт вас! Обоих! Срочно!

И шар опять погас. А старик живо вскочил на ноги, схватил меня за руку своей, неожиданно сильной рукой, и, в буквальном смысле, потащил вслед за собой. Я настолько растерялся, что и не сопротивлялся. Хотя окружающая обстановка выглядела удивительно. Мы мчались какими-то арочными переходами, буквально пробегая мимо картин, фресок, статуй, рыцарских доспехов, и прочих колонн, увешанных холодным, средневековым оружием. Всё это сильно напоминало музей, созданный в старинном дворце или замке. Трёх минут не прошло, как меня буквально втолкнули в обширную комнату, в которой, из всей мебели стоял только высокий трон на высоком помосте. Хотя стены были красиво драпированы и украшены фресками изображающими яростные и пылкие битвы героев. Старик, чуть не вприпрыжку, побежал к трону, а ко мне с обоих сторон слаженно придвинулись два плечистых охранника с хмурыми выражениями на лицах. Я поглядел вперёд. И впал в оторопь.

На троне сидела высокая, молодая, рыжеволосая женщина с надменным выражением лица, в богато разукрашенных одеждах, какого-то немыслимого старинного кроя. А рядом с ней стоял – вы не поверите! – совершенно синелицый человек, тоже старик, в белом плаще с поднятым капюшоном. И, похоже, ни женщину, ни того старика, который меня сюда приволок, не волновало синее лицо. Охранники же … они были выряжены в средневековые доспехи! Разве, что, без шлемов. И на ремнях у них висели мечи и кинжалы. Мать моя! Куда я попал? Здесь, что, сумасшедшие любители «Игры престолов»?

- Это он и есть? – раздался мелодичный женский голос.

Та, которая сидела на троне, с брезгливым любопытством меня разглядывала.

- Да, о великая! – упал на колени тот, который меня привёл.

- И он, действительно, может нам помочь? – опять спросила женщина.

Старик беспомощно оглянулся в мою сторону.

- А в чём дело? – спросил я, делая шаг ближе к трону.

Точнее, пытаясь сделать. Могучие руки охранников легли на мои плечи и, буквально, пригвоздили к полу.

- Ты великий воин? Или могучий чародей? – Женщина полностью проигнорировала мой вопрос. Даже бровью не повела.

- Я?! Воин? Чародей?– Я оскорбился. – Вы, что, меня за придурка принимаете, такого, как вы сами? Конечно нет! И не толкиенист! И не любитель ролевых игр! И вообще, не массовик-затейник!

Женщина нахмурилась и повернулась к коленопреклонённому старику:

- Астрал! Ты зачем его привёл? У нас, что других дел нет? Только ману потратил!

- Великая! Величайшая! – залебезил старик, – Уверяю, это тот, кто нам нужен! Только, у него во время перехода повредилась память! Я уверен, она восстановится в ближайшее время! И, тогда он нам окажет ту услугу, которая явилась в пророчестве!

Женщина перевела взгляд на синелицего:

- Что ты скажешь, Фафнер?

- О, великая Мутаре … – начал синелицый, а у меня сверкнула молния в голове. Даже боль прошла. Я вспомнил!

- Э-э-э … господа! – перебил я синелицего, – Насколько я понял, вы изволите в «Героев меча и магии» играть? Ну, конечно! Астрал, Фафнер, Мутаре-дракон …

- Он знает?! – женщина вскочила с трона, а остальные съёжились под её гневным взглядом, включая стражников, – Он знает мою тайну?! Откуда?!

- Да, бросьте, – легко рассмеялся я, – Нашли время в игрушки играть! Ошиблись вы, ребята! Я не из вашей компании! Пойду я, пожалуй.

- Убить! – хмуро бросила та, которую называли Мутаре.

Я усмехнулся и тут же улыбка у меня сползла с лица. Один из стражников прижал мне кинжал к шее и деловито спросил женщину:

- Прикажете, прямо здесь, о великая?

Я почувствовал, как по моей шее потекла капля крови. Кинжал оказался бритвенной остроты. Я поперхнулся.

- Вы … чего? – мой голос предательски дрогнул, – Переиграли? Чересчур в роли вжились? Накурились какой-то гадости?

- Великая! – раздался голос синелицего, – Умоляю подождать одну минуту. Этот, как бы выразиться, пришелец в наш мир, ещё не понял, куда он попал. Он мыслит и говорит категориями своего мира. Поэтому мы его не понимаем. Какая-то игра, какие-то толкиенисты, какие-то накурители … Но, то, что он посвящён в самые важные наши тайны, говорит о том, что он, действительно, может нам пригодиться! Быть может, нужно дать ему шанс? К тому же, прошу вспомнить о пророчестве!..

- Подведите этого … ко мне ближе! – поморщилась женщина.

Кинжал убрался от моей шеи, а меня толкнули в спину так, что я чуть не врезался головой в трон. Однако, в шаге от трона, меня снова подхватили сильные руки.

- Посмотри мне в глаза! – приказала та, которую называли Мутаре.

Я поднял глаза и мы встретились взглядами. У меня подкосились коленки. У неё были вертикальные зрачки! Это что … не игра?! Куда же я попал?!

- Слушай меня! – голос Мутаре завораживал. Я чувствовал, что костенею, – Я великий дракон Мутаре! Моё предназначение – мирно править своими подданными, обеспечивая процветание всем народам королевства Нигона. Я росла и набиралась мудрости в своём родовом замке Дэд Кисс, что глубоко в подземельях. Наш род жил со всеми окрестными лордами мирно и добрососедски. Но, тут спустился с гор этот отвратительный варвар Крэг Хэк! Он шёл, опустошая и выжигая всё вокруг себя, заливая кровью земли на десятки миль вокруг. Ничто не могло выдержать тяжкого удара его мощной армии. И я … мне пришлось бежать. А моя страна покорилась тирану. Теперь ему принадлежит всё: дары лесов и полей, сокровища, спрятанные в тёмных подземельях и всё, что добывают в горах. Но, ему этого мало! Он поклялся отыскать меня и убить! Этого допустить нельзя ни в коем случае! Древнее пророчество гласит, что с моей смертью погибнет и весь мир! А, это значит, что проклятого варвара нужно непременно одолеть. И я спрашиваю тебя, пришелец из неведомых миров, можешь ли ты хоть чем-то помочь мне в достижении этой цели? Есть ли от тебя хоть какая-то польза?

- Странное пророчество, – постарался я уклониться от ответа – Допустим, побьём мы этого Крэга. А, если вы, умрёте от старости? Всё погибнет?

- О, нет! Если мне удастся подчинить себе все земли в округе, тогда я смогу переродиться в дракона. А драконы, если ты не знаешь, живут вечно! И вечно будет процветать моя страна! Итак? Будет ли мне от тебя прок?

Я задумался. И краем глаза заметил, как один из охранников потянулся к кинжалу.

- Да! – лихорадочно выпалил я, – От меня будет прок! Да, ещё какой! О-го-го!

- И, какой же?

- Я тактик! – заверил я дракониху, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально правдиво и не слишком дрожал, – И стратег! В общем, я полководец! Известный … в своих краях. Доверьтесь мне, и я приведу ваши армии к победе!

- Наши армии слабы и немногочисленны. А, золота и иных ресурсов, чтобы нанять новых воинов, увы, немного.

- Неважно, – уверенно заявил я, – Мы справимся! Победа будет за нами!

Мутаре глядела на меня пронизывающим взглядом и вдруг спросила неожиданное:

- Скажи, пришелец, у тебя в том мире осталось что-то … святое?

Я сразу вспомнил Ольгу и у меня судорожно сжалось горло. Я сумел только утвердительно кивнуть.

- Тогда решим так, – непреклонно заявила женщина-дракон, – Если ты сможешь мне помочь, если мы разобьём войска проклятого варвара, я прикажу вернуть тебя в твой мир. Если нет … ну, что ж, ты погибнешь вместе с этим миром!

Продолжение следует!.. Авторы будут рады комментариям!