К концу 19 века калибр самого мощного орудия немецкой армии, 21-см полевой гаубицы, уже не был достаточным против крепостей. Начальник Генерального штаба Гельмут фон Мольтке-старший желал иметь возможность прорывать франко-бельгийские укрепления и запрашивал создание орудий более крупного калибра для разрушения крепостей. Проектирование и испытания Gamma-Gerät начались в 1906 году и продолжались до 1911 года.

Хотя Gamma-Gerät обладала необходимой Генеральному штабу разрушительной мощью и могла превосходить по дальности французские и бельгийские фортовые орудия, её можно было размещать только вблизи железнодорожных путей, а на подготовку уходило 24 часа. И только в конце 1911 года Krupp и APK разработали колесную 42-сантиметровую гаубицу Minenwerfer-Gerät (M-Gerät).

Основными создателями нового орудия были главный конструктор крупнейшего немецкого концерна «Крупп» профессор Фриц Раушенбергер и его предшественник на посту Дрегер. Прозвище «Большая Берта» появилось в начале войны, когда немецкие солдаты назвали орудия «Дикой Бертой» в битве при Льеже, имея в виду Берту Крупп, унаследовавшую заводы Круппа от своего отца. Название распространилось в немецких газетах, а затем и среди войск союзников, как «Большая Берта» и стало жаргонным обозначением всей тяжёлой немецкой артиллерии.

«Большая Берта» поражала своими размерами. Она весила 43 тонны, имела длину ствола более 5 метров и калибр 420 мм. Начальная скорость снаряда составляла около 815 м/с, а максимальная дальность стрельбы орудия - 9300 м. Скорострельность «Берты» составляла 1 выстрел в 8 минут. Но после 60 выстрелов ствол изнашивался и требовал замены. Пушки M-Gerät, выпущенные после прототипа, имели площадку экипажа перед защитным щитком, съёмный казенник и сплошные колёса. Для транспортировки орудие разбиралось на несколько частей, перевозимых паровыми транспортёрами.

Для передвижения по открытой местности колеса повозок были снабжены шарнирными опорами, чтобы уменьшить их давление на грунт. В оптимальных условиях тягачи и повозки могли двигаться со скоростью 7 км/ч.

Немецкая осадная артиллерия имела три типа снарядов: бронебойные, осколочно-фугасные и промежуточные. Бронебойный снаряд был разработан для пробивания бетонной и металлической брони, но был практически неэффективен против железобетона. Осколочно-фугасные снаряды оснащались двумя зарядами и могли быть настроены на беззадержку, с короткой или с длинной задержкой. В режиме «без задержки» снаряд взрывался при ударе. В режиме с задержкой взрыва он мог пробить до 12 м земли. Наконец, промежуточный, или «короткий», снаряд весил вдвое меньше осколочно-фугасного и оснащался баллистическим наконечником для увеличения дальности и точности стрельбы. Снаряды для 42-сантиметровых орудий обычно имели длину 1,5 м, весили от 400 до 1160 кг. Снаряды для осадной артиллерии выпускались ограниченными партиями и имели разное качество. С начала 1916 года немецкие осадные орудия начали страдать от внутренних взрывов из-за неисправных боеприпасов. Расчётам приходилось покидать орудие перед стрельбой через шнур.

В 1914 году прототипы гаубиц M-Gerät были организованы в батарею KMK 3 и отправлены на Западный фронт с 240 людьми. Батарея KMK 3 была первой осадной батареей, отправленной в бой для бомбардировки форта Понтисс 12 августа, который сдался через два дня. Затем батарея переместилась в форт Льер, но форт сдался, как только батарея была развёрнута. Батарея 3 КМК переместилась в форт Лонсен , где Жерар Леман руководил обороной Льежа. Стрельба началась 15 августа и продолжалась два часа, а 25-й выстрел попал в погреб боеприпасов и вызвал детонацию, которая разрушила форт.

За 11 дней 12 пушек разрушили 12 бельгийских фортов, пробивая бетонные своды и сея панику. Каждый выстрел был слышен за 10 км, а взрывы оставляли кратеры 10 метров в диаметре. Союзники были в шоке: форты, считавшиеся неприступными, падали за часы.

Позже батарея 3 КМК обстреляла форт Маршовелет, который был также разрушен 23 августа взрывом погреба боеприпасов. 7 сентября осадные орудия израсходовали оставшиеся боеприпасы против фортов Лево, Эронфонтен и Серфонтен, быстро уничтожив их один за другим. Два оставшихся французских форта сдались в тот же день, а 8 сентября немцы заняли Мобёж.

В начале 1916 года все 42-сантиметровые орудия были переданы 5-й армии и участвовали в битве за Верден и битве на Сомме. Но здесь их применение не было столь успешным, они не смогли пробить бетон современных крепостей. Несколько орудий было потеряно из за преждевременных детонаций.

На Восточном фронте орудия участвовали в осаде и взятии русских крепостей Новогеоргиевск и Ковно. Под крепость Осовец 3 февраля 1915 года привезли два орудия, одно из которых было повреждено огнём дальнобойной артиллерии русских. На юге батареи КМК 3 и 5 участвовали в осаде Новогеоргиевска.

Психологический эффект был огромен, но стратегически Берта не изменила ход войны - немцы застряли в окопах. Управление требовало слаженной работы экипажа: от наводчиков до техников, регулирующих гидравлику. Сложная логистика, перегрев ствола и низкая мобильность сильно снижали практичность орудий. После 1918 года «Большая Берта» была утилизирована по Версальскому договору. Одна пушка захвачена союзниками и выставлена в музее, но разрушена во время Второй мировой. Берта вдохновила немецкие сверхорудия, такие как Dora и Schwerer Gustav, но их судьба повторила её - амбиции без победы.