Забытый отряд. Часть 6⁠⁠

Переправа у Чёрного Ручья была узким мостом через бурный поток, зажатый между двумя скалистыми склонами. Идеальное место для обороны. Лира, Рорк и Сайла заняли позиции на западном берегу, укрываясь за валунами и вывороченными корнями старых деревьев.

— Они идут, — прошептала Сайла, её острый глаз первым заметил движение вдали.

Из леса на восточный берег вышли те самые чёрные фигуры. Они выстраивались ровным строем, безмолвные и неумолимые, как приливная волна. Их зелёные глаза светились в сером свете дня.

— Никакого геройства, — тихо напомнила Лира, натягивая тетиву лука. — Только задержать. Дать время беженцам эвакуироваться из «Каменного моста».

Первый ряд чёрных воинов ступил на мост. Их шаги были бесшумными, несмотря на тяжёлые доспехи.

— Огонь! — скомандовала Лира.

Сайла метнула два ножа подряд. Её броски были точными. Лезвия впились в щели между пластинами доспехов двух передовых воинов. Те замедлились, но не упали. Из ран не хлынула кровь — лишь чёрный, вязкий дым. Они выдернули ножи, и раны начали медленно затягиваться.

Рорк с рыком выскочил из-за укрытия и обрушил свой двуручный меч на ближайшего врага. Удар был сокрушительным, способным разрубить надвое быка. Клинок с грохотом встретил доспех, но не пробил его, оставив лишь глубокую вмятину. Воин отшатнулся, но не упал. Его пустой взгляд уставился на Рорка, и из-под забрала потянулись тонкие, дымчатые щупальца.

— Они нечувствительны к стали! — закричал Рорк, отскакивая. — Мои удары ничего не делают!

Лира выпустила стрелу. Она целилась в глазную щель. Стрела впилась точно в цель, но воин лишь мотал головой, словно его укусила оса, и продолжил движение.

Отчаяние начало сжимать им горло. Они не могли остановить их. Они даже не могли замедлить.

И тогда Лира заметила нечто. Один из воинов, тот, что был повыше и с рунами на доспехах, не шёл впереди. Он стоял позади строя, и от него к остальным тянулись едва заметные, похожие на паутину, нити чёрного дыма. Он был связующим звеном.

— Сайла! Высокий сзади! Он управляет ими! — крикнула Лира.

Сайла кивнула. Она взяла свой последний, особый нож — с серебряной насечкой на клинке, подарок Альдрика на удачу. Она прицелилась, выждала момент…

Нож блеснул в воздухе и вонзился в грудь высокого воина, прямо в центр узора из рун.

Раздался нечеловеческий визг, больше похожий на скрежет металла. Высокий воин затрясся. Нити дыма, связывавшие его с другими, порвались. Строй на мгновение замешкался, движения стали разрозненными, неуверенными.

— Серебро! — осенило Лиху. — Они уязвимы к серебру!

Но триумф был недолгим. Раненый «повелитель» вырвал нож из груди. Рана не затягивалась, из неё сочилась чёрная сукровица. Он повернул свою ярость на них. Он издал беззвучный приказ, и десяток воинов ринулись через мост с удвоенной скоростью.

— Отступаем! — скомандовала Лира. — Теперь!

Они бросились бежать по тропе, уходящей вглубь леса. За ними неслась безмолвная погоня.

В это время в Цитадели Меча царила напряжённая атмосфера. Гонец от «Когтей» доставил весть Мораксусу. Владыка слушал, его лицо становилось всё мрачнее.

— Неуязвимы для стали… обращают наших в своих… уязвимы только для серебра… — он повторял это, как заклинание. — Приказ! Всем кузнецам — немедленно начать перековку наконечников стрел и копий на серебряные! Изъять всё серебро из храмов и у населения! В счёт будущих компенсаций!

Придворные бросились выполнять приказ. В городе началась новая суета — уже не от страха, а от яростной решимости. Появилась слабость. Значит, врага можно победить.

Но в тени огромной колоннады Зала Предков стоял советник Кассиус, один из самых доверенных сановников Мораксуса. Он наблюдал за беготней с холодным, расчетливым взглядом. Его пальцы нервно перебирали цепочку с ключом — тем самым ключом, что открывал потайной ход в покои Владыки.

Когда суета немного утихла, он незаметно скользнул в сторону личных покоев Мораксуса. Он знал, что Владыка сейчас в Зале Совета, отдаёт новые приказы.

Сердце Кассиуса бешено колотилось. Он не хотел этого делать. Но тот шёпот в его голове… тот сладкий, обещающий голос… он обещал ему жизнь. Вечную жизнь. Силу. В то время как Мораксус предлагал лишь тяжёлую войну и возможную смерть.

Он огляделся, вставил ключ в почти невидимую замочную скважину в стене. Панель бесшумно отъехала. Внутри был маленький тайник. И там лежала не карта, не планы обороны. Там лежал старый, потрёпанный дневник Владыки Арриона, отца Мораксуса.

«Возьми его», — прошептал голос в его голове. «Принеси его нам. И ты получишь всё, что пожелаешь».

Кассиус схватил дневник и, пряча его под плащом, выскользнул обратно. Он должен был доставить его на восточную стену в полночь. Туда, где его будут ждать.

Он не видел, как из глубины тёмного коридора за ним наблюдали два глаза — один живой, полный боли и предательства, а другой — холодный, стеклянный, уже почти мёртвый. За ним наблюдал стражник Кайден, прижавшись к стене и зажимая рукой кровавую рану на боку. Он всё видел. Но силы покидали его. Он мог только смотреть, как предатель скрывается в полумраке с самым страшным секретом клана Мечей.

Война шла не только на границах. Игроки делали свои ходы. И тень предательства уже протянула свои щупальца к самому сердцу цитадели.

✱✱✱

Лира, Рорк и Сайла отступали по лесной тропе, уходящей вглубь владений клана Мечей. Безмолвная погоня не отставала. Чёрные воины двигались с устрашающей скоростью, их доспехи не издавали ни звона, ни скрежета, лишь лёгкий шелест, словно от крыльев ночной птицы.

— К ущелью! — крикнула Лира, указывая вперёд, где тропа сужалась, проходя между двумя скальными выступами. — Сожмём их фронт!

Они влетели в каменные «ворота», развернулись, готовясь продавать свои жизни дорого. Рорк встал в центре прохода, его огромный меч готов был встретить первого врага. Сайла взобралась на уступ справа, сжимая последние серебряные клинки. Лира осталась слева, с луком, на котором осталась единственная стрела с серебряным наконечником.

Первый чёрный воин ворвался в ущелье. Рорк встретил его сокрушительным ударом. На этот раз он целился не в доспех, а в соединение наплечника и кирасы. Раздался треск, и рука воина, держащая меч, неестественно отогнулась. Существо не издало ни звука, лишь замерло на мгновение, а затем его свободная рука вытянулась, словно резиновая, и ударила Рорка в грудь.

Ветеран отлетел к скале, с силой ударившись спиной. Его доспех смялся, он закашлялся кровью.

— Рорк! — крикнула Сайла.

В этот момент второй воин устремился на неё. Она метнула нож. Серебряный клинок вонзился в щель под шлемом. Воин рухнул на колени, из раны повалил чёрный дым, и он затих, наконец обретая неподвижность.

— Они умирают от серебра в уязвимые места! — закричала она, но её триумф был коротким. Следующий воин был уже рядом.

Лира выпустила свою последнюю серебряную стрелу. Она попала в коленную чашечку другого воина, и он рухнул, захлёбываясь своим же дымом.

Но их было слишком много. Они надвигались стеной. Лира отбивалась уже рукоятью лука, Сайла — коротким кинжалом. Рорк, с трудом поднявшись, прикрывал их своим телом, принимая удары на свой меч и доспехи.

Их оттесняли к скале. Исход был предрешён.

Вдруг сзади, со стороны запада, раздался рог. Громкий, ясный, зовущий в бой. И следом — топот копыт и крики.

По тропе мчался отряд всадников в синих плащах! Это был патруль из «Каменного моста», поднятый по тревоге.

— Кланяйтесь, ублюдки! — проревел их командир, и десяток стрел с серебряными наконечниками впились в чёрный строй.

Не ожидая атаки с тыла, воины Пустоты замешались. На мгновение их строй дрогнул.

— Теперь! — скомандовала Лира.

Она, Сайла и Рорк, собрав последние силы, рванули навстречу своим. Всадники пронеслись мимо них, врезаясь в замешавшихся врагов. Завязалась короткая, яростная схватка. Серебро звенело, чёрный дым застилал взгляд.

Через несколько минут всё было кончено. Патруль потерял трёх человек, но остальные чёрные воины лежали неподвижно, постепенно превращаясь в кучки чёрной смолы.

Командир патруля, молодой капитан с обожжённым лицом, подскочил к Лире.

— Капитан! Вы живы!

— Еле-еле, — Лира тяжело дышала, опираясь на плечо Рорка. — Как вы узнали?

— Ваш гонец добрался. Владыка прислал подкрепление ко всем передовым пунктам. Мы как раз были на марше. — Он посмотрел на истлевающие остатки. — Великие Предки… это правда. Всё правда.

— Хуже, — мрачно сказала Лира. — Они учатся. Адаптируются. И у них есть командиры. Убей командира — и строй ослабнет.

Она посмотрела на восток. Синее марево на горизонте стало ещё гуще.

— Нужно предупредить Мораксуса. Они идут на цитадель. И они не остановятся.

Тем временем в Цитадели Меча раненый Кайден дополз до поста своей стражи. Его люди в ужасе подхватили его.

— Предатель… — прохрипел он, теряя сознание. — Кассиус… дневник… восточная стена… полночь…

Его тут же перенесли в лазарет, а новость о возможном предателе доложили Мораксусу.

Владыка замер. Гнев и боль отразились на его лице. Кассиус был его другом.

— Ни слова никому, — приказал он своим доверенным стражам. — Оцепить восточную стену. Взять его живым. Я хочу посмотреть ему в глаза.

Но когда стража тихо заняла позиции у восточной стены, они никого не нашли. Ни Кассиуса, ни дневника. Лишь на камнях парапета лежала одинокая, странная метка — будто камень на мгновение расплавили и он застыл в форме спирали с тремя лучами. И от неё вёл едва заметный след — чёрная, маслянистая полоса, которая вела… внутрь цитадели.

Предатель не пошёл на стену. Ему указали другое место встречи. Где-то внутри.

И теперь заражённый коготь тени был уже не у ворот, а в самом теле цитадели. И никто не знал, куда он направится дальше.