Всего лишь 18. Глава 28
В зале ожидания городского вокзала было шумно и душно. Пахло креозотом, дешёвым кофе и дорожной пылью. Большая научная группа от НИИ — человек двадцать пять: профессора, доценты, ассистенты и лаборанты — топталась у расписания, окружённая тяжёлыми рюкзаками и коробками с полевым оборудованием. Сергей Степанович стоял чуть поодаль. Свой билет он уже отдал Марине, остальные бланки раздал коллегам, и теперь у него в руках оставался один-единственный билет. Настасьи нигде не было.
Его бледное лицо выдавало глухое, нарастающее напряжение.
— Ну и чей это билет остался? — лаборант Савельев вытянул шею, пытаясь заглянуть в ведомость.
Марина Анатольевна, стоявшая рядом в своём безупречном дорожном костюме, холодно усмехнулась, поправляя ремешок дорогих часов:
— Чей же ещё. Нашего новоиспечённого младшего сотрудника, у которого хватает совести опаздывать в свою первую серьёзную экспедицию.
— Она не опаздывает, Марина, — резко, чуть громче, чем нужно, оборвал её Сергей Степанович. Он бросил быстрый взгляд на вокзальные часы. — До отправления ещё сорок минут. Наш поезд даже не объявляли.
Марина Анатольевна лишь едва заметно повела безупречным плечом. Но эта сухая, резкая поспешность, с которой муж бросился защищать студентку, заставила её внутренне подобраться.
И в этот самый момент стеклянные двери распахнулись, и в душный зал легко скользнула Настя.
На ней было летящее летнее платье и огромная соломенная шляпа с широкими полями, полностью скрывающая лицо. Она спокойно катила за собой дорожный чемодан на колёсиках. Заметив у входа газетный киоск, девушка уверенно направилась прямо к нему. Протянула деньги, купила толстый журнал с судоку и только после этого медленно подняла голову, выискивая глазами группу. Из-под края шляпы на грудь выбилась светлая коса.
Сергей Степанович обомлел. Воздух из его лёгких вышибло в одну секунду. Напрочь забыв про академический статус, коллег и стоящую рядом жену, Новиков решительным шагом пошёл через весь зал ожидания прямо к ней.
Марина Анатольевна проводила его порывистые шаги ледяным взглядом, замечая, как он перехватил ручку чемодана и бережно, словно величайшую ценность, повёл Настасью за собой. Крючок сомнения, заброшенный Марго, ушёл ещё глубже, намертво вонзаясь в её гордость.
— Знакомьтесь, коллеги, — голос Сергея Степановича слегка вибрировал от сдерживаемого урагана внутри, но он отчаянно пытался держать лицо перед сотрудниками. — Это наш новый младший научный сотрудник Анастасия Викторовна Журавлёва. Прошу любить и жаловать.
Он быстро представил её притихшим коллегам, а когда очередь дошла до жены, сухо добавил:
— Ну, а с Мариной Анатольевной вы уже знакомы.
Марина Анатольевна не сводила с Настасьи пристального, ледяного взгляда. Вся её былая уверенность в превосходстве над «деревенской мышью» рассыпалась в прах. Ухоженные губы вытянулись в тонкую струнку:
— Какой причудливый гардероб, Анастасия Викторовна. Вы вырядились так, словно на курорт собрались.
Настасья даже бровью не повела. Она спокойно посмотрела Марине прямо в глаза и ответила с тихой, убийственной иронией:
— А что, мы прямо в поезде копать начнём?
Вокруг них синхронно затаили дыхание. Профессор Борис Сергеевич с интересом прищурился, внимательно и оценивающе присматриваясь к девчонке — он сразу понял, что Марина сама ляпнула лишнего от раздражения, но вот этот твёрдый отпор от юной сотрудницы его заинтриговал. Зато доцент Филимонов потемнел лицом. Он впервые видел Журавлёву, но то, как сам Новиков бежал к ней через зал и бережно вёз её чемодан, уже вызвало у него глухую зависть к такой очевидной протекции. А теперь эта девчонка ещё и позволяла себе прилюдно пререкаться с женой руководителя. Филимонов проводил Настю злым, колючим взглядом: такие «неприкасаемые» любимчики в экспедиции всегда ломали субординацию.
Этот короткий диалог высек такие искры, что раскалил душный зал до предела. Сергей Степанович внутренне напрягся. Смелый ответ Настасьи застал его врасплох, а побледневшее лицо Марины не предвещало ничего хорошего. Понимая, что ссора разгорается прямо на глазах у всей группы, Новиков решил срочно вмешаться и замять назревающий конфликт.
Но в эту самую секунду над их головами хрипло затрещал вокзальный динамик, объявляя о прибытии поезда и начале посадки на второй путь.
— Так, всё, билеты в руки и на выход, — Сергей Степанович первым нарушил звенящую паузу, хватая коробку с нивелиром и буквально разводя женщин в разные стороны. — Быстрее, у нас стоянка всего пятнадцать минут.
Группа шумно засуетилась, подхватывая чемоданы и двигаясь к выходу на перрон. Ловушка, в которую они все трое добровольно зашли в марте, только что официально захлопнулась.
Всего лишь 28 глава 28