СТАЛКЕР: То, что ты не взял
Глава 1. Плата за вход
Ночь на Кордоне была липкой, как сироп. Звезды здесь висели слишком низко и, если долго смотреть на них, начинало казаться, что они пульсируют в такт твоему сердцу. Рэд сидел на ржавом контейнере, курил «Приму» без фильтра и слушал, как военные за лентой колючей проволоки переговариваются по рации. Голоса были шифрованные, но он понимал каждое третье слово — привычка, выработанная годами.
— Ты долго еще собираешься…? — спросил Барсук, возникая из темноты, как галлюцинация.
Барсук был жирным, лысым и пахло от него дорогим одеколоном, который в Зоне не имел никакого смысла. Он никогда не ходил дальше Кордона. Он сидел в своем трейлере, торговал картами, детекторами и чужими жизнями. Рэд его презирал. Но, каждый раз возвращался к нему за заказами.
— Я не собираюсь, — перебил его Рэд, стряхивая пепел в пустую банку из-под тушенки. — Я думаю.
— О чем думать? Бесценный хабар! «Исполнитель». Слыхал про такое?
— Слыхал. Артефакт, который исполняет желания. Чушь собачья. — но, в глубине души Рэд хотел найти в Зоне, что-то очень редкое... именно такое редкое, как «Исполнитель»
— А вдруг нет? — Барсук присел на корточки, и его колени жалобно хрустнули. — Ты же умный сталкер, Рэд. Ты же знаешь: Зона — это территория чудес. Неправильных, кривых, но чудес. А «Исполнитель» — это самое чудное из чудес. За ним охотятся кланы «Свободы» и «Долга». Представляешь, что мы сможем, если он достанется нам?
— Тебе, — поправил Рэд. — Не нам. Тебе. Ты заплатишь мне долю, как всегда, а сам продашь его какому-нибудь усатому генералу за сумму, на которую можно купить остров в Тихом океане.
Барсук обиженно замолчал. Звезды пульсировали чаще. Где-то в глубине Зоны, за Мокрым Лесом и Ржавым полем, за Тропой Смерти, которую Рэд знал наизусть, дрожала земля. Там кого-то жрали. Или кого-то рожали.
— Слепой согласился, — тихо сказал Барсук. — Он говорит, что в этом походе нужен не детектор, а человек, который умеет слушать Зону. Я после того случая с ним не спорю, он и правда видит намного больше остальных. Он вас поведёт к «Исполнителю». Весь хабар, что найдёте делим пятьдесят на пятьдесят. Без обмана.
Рэд затушил сигарету о контейнер на котором сидел. Услышав имя Слепого он сразу перестал притворяться, что размышляет. Слепой не брал заказов десять лет. Он жил отшельником на старом КПП, питался дошираком и разговаривал с гравитационными конусами. А, ещё Слепой ходил в Зону один и приносил из своих походов самые редкие артефакты, про которые сталкеры слышали только в местных байках у костра. Если Слепой сам захотел идти — значит, «Исполнитель» не выдумка. Или Слепой решил умереть. Что в Зоне часто одно и то же.
— Кто еще? — спросил Рэд.
— Хлюст. Нормальный парень. Грузчик. Ничего не боится, потому что глупый. Такие живут дольше всех. — Сказал с иронией Барсук — Рэд последи за ним, пропадёт же.
— Такие живут ровно до первой аномалии. — Рэд не любил новичков, от них всегда много шуму.
— Может быть. А может и выгорит. В Зоне всегда так: умные дохнут первыми, а дураки находят «золотые шары» в сортире. Удачи Рэд — Барсук неловко слез с контейнера, хмыкнул, развернулся и доедая бутерброд на ходу закрылся в своём трейлере.
Рэд тоже спрыгнул с контейнера. Земля под ногами слегка вибрировала — Зона дышала. Она всегда дышала, когда готовилась принять новую партию идиотов, которые считали себя охотниками. Ред подошёл к своему новому напарнику.
— Сколько времени у нас на сборы? — спросил Хлюст
— До рассвета. Военные меняют караул в 5:47. У вас будет десять минут, чтобы пройти лазейку за бронетранспортером. Слепой ждет на той стороне.
— А если нас заметят? — Хлюст был напряжен, сказывался первый поход в Зону
— Значит, заметят. Значит будем выбираться — Рэд сжал пальцы в кулак и рассёк воздух ударом вверх, этот жест сказал Хлюсту больше, чем любой договор. А, Барсук если их заметят, сделает вид, что знать их не знает. Заплатит военным стандартную ставку за подобные происшествия, обычно хватало пары банок тушенки или пары пачек сигарет. И найдет других дураков.
Рэд повернулся и пошел к своей «Ниве», стоящей у обочины. Ржавая, с помятым боком, но с двигателем, который заводился даже в магнитную бурю. Он открыл дверцу, посидел секунду, глядя на бардачок. Там когда-то лежало серебряное кольцо. Он его так и не успел подарить Кате.
Катя, — подумал он. — Ты сказала: «Не ходи». А я бы все равно пошел. Потому что, не могу по-другому я обеспечить наше будущее, дом мечты, дети, старость… Но, была и вторая сторона медали, где Рэд был сталкером до глубины души, до мозга костей, ему хотелось исследовать каждый сантиметр этого опасного мира, а сталкер без Зоны — это как рыба без воды. Несчастное, бессмысленное существо.
Он захлопнул водительскую дверцу, достал из багажника рюкзак, автомат, три магазина, детектор «Валерьянка-М» (дрянь, но дешевая) и две банки тушенки. На рассвете они со Слепым и Хлюстом войдут в Зону.
Он еще не знал про пустой держатель. Не знал про Гостя, про детский смех в бункере, про то, что обратно выйдет не четверо, а двое (и один из них — не совсем человек). Он просто курил, смотрел на пульсирующие звезды и думал о том, что главная аномалия — не мясорубка и не ведьмин студень. Главная аномалия — это надежда. Она ломает людей быстрее любой радиации.
Когда часы показали 5:46, Рэд затушил третью сигарету, перекрестился (не от веры, от привычки) и пошел к лазейке. Слепой уже был там — его палка упиралась в колючку, провалы глазниц смотрели в сторону Зоны, и он улыбался.
— Здравствуй, Рэд, — сказал Слепой. — А я уж думал, ты струсил.
— Струсить — это не вернуться, — ответил Рэд. — А войти в Зону — это просто работа.
— Работа? — Слепой хмыкнул. — Нет, Рэд. Это паломничество. Просто ты еще не понял к кому.
Где-то за спиной залаяла военная овчарка. На вышке зажегся прожектор, но прошел мимо — лазейка лежала в мертвой зоне. Рэд нырнул под колючку, за ним — бесшумный, как тень, Слепой. Замыкающим, тяжело дыша и путаясь в лямках рюкзака, лез Хлюст.
— Ну, — сказал Рэд, поднимаясь на ноги на той стороне. Там, где начиналась Зона. Где воздух пах озоном и страхом. — Добро пожаловать в ад. Разрешения можно не спрашивать, карты не проверять. Идём след в след за Слепым. И Хлюст не вздумай хотеть чего-то сильно. Потому что Зона исполняет желания. И у неё чувство юмора хуже, чем у санитара психушки.
Лесные тропки понемногу исчезали, в воздухе висело что-то очень интригующее, манящее, артефакты, аномалии, госпожа опасность и прочие жители Зоны уже ждали Рэда и его отряд.
Впереди, в сырой, предрассветной мгле, лежал Мокрый Лес. А за ним — пустой держатель, который уже начал звенеть, предвкушая нового гостя.