Пристрелить Плутон. Глава 1
Стоннерт заливало дождями уже которую неделю, несмотря на то, что декабрь — зима по календарю — властвовала уже вторые сутки... Небольшой городок, который обычно готовился к Рождеству, вместо этого спасался от протечек и леденевшей по ночам дороги.
И даже под самый вечер за окном сувенирного магазинчика «Фундук» капли продолжали стучать — по старенькой крыше, по большим наружным окнам и в деревянную дверь, словно тоже искали прибежища от непогоды.
А тем временем двое сотрудников раскладывали товар по полкам этой совсем небольшой сувенирной лавки. Судя по прибывшему ассортименту, владелец заведения всё ещё рассчитывал на выпадение снега — это бы объяснило такое количество снежных шаров на скрипящих под их весом полках, а также стопки открыток со снежинками, лежавших на прилавке прямо напротив входной двери.
Джаспер — единственный человек здесь — бродил между плотно расставленными по всему магазину старенькими стеллажами, выкрашенными в зелёный цвет, расставляя книги и рождественские украшения.
Пара ламп здесь плохо справлялась с разгоном темноты, и кое-где приходилось действовать на ощупь — магазин обычно работал до семи вечера и закрывался ещё до того, как за окном темнеет.
Именно из-за этого его единственный коллега — прямоходящий, в чём Джаспер терял уверенность последние дни, — снежный барс по имени Вуд прямо сейчас с громким шлепком растянулся на полу магазина, рассыпая по полу книги.
Это был уже второй раз за неделю, когда он споткнулся о собственный пушистый хвост, усеянный кольцевыми пятнами.
Из-за чего белая шерсть на молодом беззаботном лице превратилась в раздражённое месиво, а фирменному синему фартуку вновь досталось пара заноз из половых досок.
— Ещё одного падения этот пол не выдержит, — не отрываясь от своей работы, заговорил Джаспер, доставая последнюю книгу из коробки под ногами. — Я сфотографирую тебя и разошлю всем твоим одногруппникам. Для последнего курса это будет фатально. Или фото можно разместить на выпускном альбоме. Их ещё делают?
— Ты сегодня очень смешной, — тихо и недовольно простонал Вуд, царапая лапой ушибленную коленку. — Что-то случилось?
Джаспер выдохнул и наконец-то вышел вместе с папкой из лабиринта полок, где провёл последние пару часов, ближе к свету.
— У нас почти всё готово к благотворительному месяцу. Осталось только развесить ценники, убраться и… погоду бы получше. А ещё нужно левый стеллаж подлатать — один сильный толчок в ножку — и он рухнет на посетителя.
Джаспер почесал головой, чувствуя даже отсюда уличный мерзкий холод. Он потёр пальцами друг о друга, ощущая знакомую сухость после долгой работы с бумагой, и зашёл за прилавок, усаживаясь на стул.
Вуд, собиравший с пола книги, недовольно поднял бровь.
— Там ещё много чего есть. Ты решил закончить?
— Я в курсе, но здесь на это места не хватит, так что можешь собрать все книги в коробку и топать обратно. Выставим, когда появится место. Если в такую погоду кто-то захочет покупать гирлянды, конечно.
Услышав ворчание, Джаспер улыбнулся. И, потёрев руки друг о друга от остатков пыли, зевнул.
— Ахм. На сегодня с тебя хватит, Вуд, — заговорил он, достав из кармана телефон, чтобы проверить новости. — Лучше не пропускать занятия. Я завтра приду пораньше и закончу всё. А ты иди, за тобой вся субботняя смена.
Послышался шорох, а затем недовольная белая морда высунулась из-за прохода на склад.
— Что? Ты и так сегодня почти весь день без меня. Мне платят почти столько же, и я должен внести свою лепту!
Наконец выйдя из прохода, Вуд выпрямился во весь рост — так он был почти на полторы головы выше Джаспера, невысокого даже по человеческим меркам.
И Джаспер вновь застонал, рухнув лбом на прилавок.
— Только не опять. Мы же договаривались. Договаривались? Для двадцати четырёх лет у меня рановато началась деменция, но раз так, возможно, мне оформят пенсию по инвалидности.
— Джаспер, я не про…
— Ну а про что ты? Бедный человечишка? Почитай новости, там много страждущих твоей заботы. Вот, например, — ткнул он пальцем в тусклый сенсор телефона, — Кендли Сноркс обвиняется в ограблении магазина. Ты ж на юриста подавался? Он утверждает, что невиновен, а против драконьей семейки шансов мало.
— Он мой одногруппник. И он вряд-ли это сделал, но эта семья...
Очередной длиннющий диалог был прерван громким хрустом дерева — словно что-то сломалось или лопнуло. А затем продолжился явно узнаваемым грохотом падающего дерева и бьющего стекла.
На несколько мгновений повисла тишина. А затем Джаспер скривил лицо, словно проглотив что-то мерзкое вроде той новой выпечки с ананасом из пекарни на углу.
— Да, без тебя бы я точно не справился, — нарушил тишину Джаспер. — У нас как раз было немного прибыли в этом месяце, и Браунд не знал, куда её потратить. Я, конечно, думал попросить поднять зарплату, но…
Вуд же напуганно смотрел в сторону прохода, где уже виднелась одна из упавших на пол коробок.
— Я… я не…
— Да, оно само, — цокнул Джаспер и, встав из-за прилавка, направился мимо напарника в складскую комнату.
Всё выглядело именно так плохо, как и звучало перед этим. Пара коробок была разломана, высыпав наружу содержимое — ещё книги, украшения, пару разбитых снежных шаров, блёстки.
Перелезнув через груду дерева, Джаспер сел напротив нижней коробки, на которой всё и стояло. Здесь угол дерева казался сломан — словно ударом или махом. На одной из дощечек даже можно было рассмотреть следы когтей.
— Всё сильно плохо?
Виноватое лицо Вуда показалось в проходе.
— Зависит от того, насколько аккуратно ты носил ящики. Тут один обломан. Твоих рук дело? Я думал, ты только за хвостом плохо следишь.
Вина на лице коленями в мгновение превратилась в страх, с чем в первом часу ночи Джаспер точно не собирался разбираться. Он встал и почесал правый глаз, стараясь прогнать сон.
— Я лучший подающий в баскетбольной команде своего колледжа. Я, по-твоему, не уследил за своими лапами? То, что в зале нет света, ещё не означает…
— Тише, — скорее с отвращением на громкий голос заговорил Джаспер. — Ну кто-то же должен был? Или ты, или…
— Если это был я, ты бы услышал. Ты со мной тут с моего прихода. Сколько там получится…
Джаспер вновь посмотрел на барса и всё же сменил тон, заговорив:
— Ладно, я думаю, наберу транспортную компанию. Скорее всего, доставили повреждённый товар и решили скрыть. А нам теперь убирать за ними. Или просто спишем, здесь не так много поломано, просто… не нервничай так сильно.
А когда Джаспер вновь поднял голову, его взгляд зацепился за что-то.
В окне позади Вуда. В самом краю.
Что-то тёмное, еле различимое в свете старых мерцающих ламп.
Джаспер сразу почувствовал зуд в левой руке, протянувшейся к карману.
— Вуд.
— Нет, я могу возместить, это всё равно последний месяц.
Может, ему кажется?
— Плюс мне вернут за отпускные. Я не хочу неприятностей, тем более тебе, и ты и так был добр, несмотря на свой…
— Замолкни.
Джаспер встал на ноги и обхватил рукой контур пистолета, висящего на поясе. Он сделал несколько шагов, переступая через обломки дерева, и вошёл обратно в торговое помещение. В окне что-то двинулось — почти ничего не было видно.
Джаспер в очередной раз ругнулся, что не уговорил начальника повесить ещё пару новых ламп. Но, подойдя ближе, в окне был виден только ствол дерева и…
— В смысле, ты увольняешься?! — ошарашенно бросил Джаспер, резко развернувшись, словно услышав взрыв позади. — Через месяц?
— Ой, я не сказал тебе?
С каждой минутой этот бездарный день становился отвратительней, и с минуты на минуту Джаспер ожидал, что у него начнётся мигрень похуже обычной.
— Иди отсюда.
— Что? Джаспер, ты не…
— Ты говорил, что останешься здесь до конца года. Я тебя всему учил. И теперь мне снова тут батрачить в одиночку, пока не найдётся ещё один отчаявшийся, готовый работать за копейки. А Браунд знает?
— Да, но…
— Конечно, успокойся, что ты…
— Конечно. Конечно, он знает, — отвратительно улыбнулся Джаспер. — С ним ты всё согласовал. А я так, тут мимо проходил. Ты не сильно устал? Могу сходить тебе за пледом.
В груди и в голове одновременно нарастало давление, словно он всё-таки съел ту отвратительную выпечку и сейчас рвотные позывы давали о себе знать.
— Джаспер, ты чего? Прости, конечно, но ты…
— Пошёл вон! — рявкнул Джаспер.
Тишина, казалось, стала удушающей, лезущей в голову через рот и нос, заполняя собою всё.
Опустив голову, Вуд схватил рюкзак у прилавка и быстро вышел через главный вход. Под звук приветственного колокольчика.
Когда через несколько мгновений Джаспер вышел на улицу вслед за ним, он видел только пару красных ламп уезжающей под дождём машины в свете ещё работающих фонарей.
Он переборщил в этот раз. Хотя этот… этот…
Холодный дождь тут же побежал по коже, омывая взъерошенные каштановые пряди, уставшее лицо и напряжённую челюсть. Звон капель заполнял собой всё вокруг, словно запирая остальных в своих домах. Оставляя Джаспера наедине с собой, как он полагал.
А когда повернул голову в сторону окна, заметил ещё кое-что расстраивающее. Что-то чёрное, растекающееся по земле.
Ему было мало работы? Наверняка не было, но начальник заставит его заниматься и этим перед открытием. Подойдя ближе, он скривился, рассматривая… мерзкую жижу? Это было похоже на разбавленные чернила, почему-то с несколькими пузырьками на поверхности.
Но когда недовольное лицо поднялось, оно быстро сменилось неподдельным гневом.
Царапина — такая же большая, как на ящике.
В одно мгновение Джаспер выхватил пистолет из-за пояса, а второй рукой вытащил телефон из кармана, включая фонарь боковой кнопкой. Он сложил руки вместе перед собой, направляя вперёд и пистолет, и луч фонарика.
Дождь плохо давал различить какие-то звуки, а вот свет работал хорошо. Джаспер настороженно сделал несколько шагов по хрустящей под ногами земле, ощущая холод воды через тонкие кроссовки. Два шага до угла. Один.
Резко выйдя из-за угла, он нашёл… ничего. Он резко обернулся, просветил фонарём вокруг себя, но никого, казалось, не было слышно или видно на горизонте. Опустив пистолет, Джаспер вновь посветил на землю за магазином.
Следы. Пара заострённых отпечатков — слишком больших. Что-то похожее на большого козла или кабана. Уставший и разозлённый мозг Джаспера сейчас соображал хуже. Но если какой-то придурок решил обокрасть их, пока задняя дверь была открыта, а потом попытался удрать…
И всё это повесить на него. Или на Вуда, какой же чёртов уродец.
Джаспер быстро направился по мокрой земле — по следам.
Всего через несколько минут они привели его к ещё одному знакомому дому — магазинчик Линч, недавно закрывшийся после грабежа, он принадлежал драконьей семье Линчей, коих в таких провинциальных городках почти не водилось.
Следы тоже заходили за здание, видимо, к задней двери.
Джаспер щёлкнул предохранителем. Даже газовый пистолет мог нанести достаточно ущерба хоть льву, хоть медведю. А случись что, у него припасено ещё парочка сюрпризов и очень яркое желание надрать кому-то зад сегодня вечером. Поэтому, недолго думая, Джаспер перебрался через хлипкий забор и направился внутрь.
На этот раз тонкая задняя дверь была выбита внутрь — на ней были видны пара вмятин на уровне головы. Рога или копыта — сказать было сложно.
Джаспер вошёл внутрь, вновь выставив фонарь и пистолет перед собой. Внутри было совсем тихо — что, на самом деле, было вполне ожидаемо. Он сделал пару шагов внутрь и остановился. Деревянный пол, конечно же, заскрипел под ногами, и человек тут же светанул фонариком вокруг себя, словно пытаясь отпугнуть от себя тени.
Что ему нужно было в заброшенном магазинчике? На полках здесь было пусто. Может, хотел проверить, не забыли ли чего? Линчи были довольно богаты, но вряд ли они забыли забрать сейф с деньгами.
Только в это мгновение, кроме пелены гнева, медленно по конечностям начало расползаться новое ощущение.
Страх.
Послышался странный звук, словно… сёрб? Что-то жидкое и мерзкое.
В тени что-то дёрнулось, но тут же за окном ударила молния, и Джаспер нажал на курок, выпуская пулю.
Она врезалась в стекло, разбивая его и высвобождая едкое содержимое наружу. Стёкла попадали на землю, впуская внутрь немного холодного ветра.
Джаспер медленно и осторожно двинулся к прилавку, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху, который мог быть. Здесь было не так много места, чтобы спрятаться кому-то большому — вместо стеллажей только полки по стенам и прилавок в центре, а также несколько стендов с буклетами тут и там. А единственная камера в углу покрылась слоем пыли.
Подойдя ближе, он увидел почти то же самое, что и ожидал. Куча пыли на старом деревянном столе, потрескавшийся стул за ним. На столе лежали какие-то старые записки и бумажки — какие-то цифры, подсчёты. Протянув руку, он поднял один из них — это был чек на покупку стройматериалов — какие-то доски и панели.
— Ничего не понимаю. У налоговой изменились методы?
А затем взгляд упал на пластиковую чашку для мелочи. Джаспер наклонился ближе, чтобы рассмотреть её в свете фонарика телефона.
Она была чистой, в отличие от остального склада, и… мокрой?
Аккуратно ткнув дулом пистолета пластик пару раз, Джаспер положил пистолет на стол и взял тарелку в руку. С самым мерзким звуком из возможных она отлипла от стола. Несколько тонких жидких нитей порвались одна за другой, и с пластика упало на стол ещё пара капель знакомой чёрной жидкости.
Раздался ещё один шорох за спиной — слишком близко.
Джаспер тут же схватился за пистолет и начал спешно оглядываться, пытаясь разглядеть в темноте источник шума.
— Выходи, гадёныш! Грабежом решил заняться?
Ещё один скрежещущий звук, еле различимый в шуме.
Дверь. Он не сразу заметил её в тени, но, похоже, это была дверь на склад или в уборную.
Джаспер выстрелил ещё раз, и, казалось, вместе с этим что-то рыкнуло, но парень не двинулся. Он был не настолько глуп, чтобы подходить к двери и терять своё преимущество — расстояние.
— Я сейчас вызову копов, и тебя арестуют. А если попробуешь выбраться, я пальну в тебя, и это будет крайне болезненно. Понял?
Джаспер, всё ещё удерживая фонарик телефона, направленный на дверь, открыл набор номера.
Послышались гудки. А затем новые шаги. За входной дверью. Тяжёлые и громкие хлопки по мокрой земле.
Джаспер перевёл пистолет прямо на пустующий дверной проём, когда…
— Оставаться на месте!
Джаспер тут же поднял руки, понимая свою ошибку.
Перед ним была ещё одна знакомая этому городку фигура — Корнекс Линч.
Чёрный дракон в полицейской форме под два с половиной метра ростом вошёл внутрь, слегка согнув голову и держа оружие перед собой. Под солнцезащитными очками - от которых в такую погоду было меньше пользы, чем от крема для загара - показалось два заострённых зрачка внутри оранжевых радужек.
— Уже до грабежа опустился? Бросил пистолет и живо спустился, — прорычал дракон, быстро направляясь к прилавку.
— Здесь кто-то есть и…
Закончить Джасперу не дали, вписав в деревянную стену рядом. Удар ощутимой силы пришёлся прямо в грудь и висок. А затем холодный металл захлопнулся на кистях в одно мгновение.
— Эй, какого чёрта? Да выслушай ты меня.
— В тюрьме расскажешь, что ты там забыл, — закончил Корнекс и повёл Джаспера на выход.
***
Джасперу в какой-то момент действительно начало казаться, что эта ночь никогда не закончится. Изначально его хотели оставить во временном изоляторе до наступления утра, против чего он не возражал бы, если ему дадут кровать и отгул. Но на смене оказалась одна из важных шишек, готовая выслушать произошедшее прямо сейчас.
Так Джаспер оказался в небольшом и почти уютном — для полиции — кабинете. Выкрашенные в желтый цвет стены, большие окна и пара довольно интересных растений на подоконнике, включая какой-то лазурный бутон на шипастом стволе. А также два рабочих места, перед одним из которых сейчас приходилось ютиться.
Неприятный холод в истощенном теле чувствовался сильнее, а захватить что-то кроме футболки Джаспер не успел, отчего слегка подрагивал, пока рассказывал о происходящем старшему здесь — звания он точно не собирался сегодня запоминать.
Сидевший напротив за большим столом был некто Генри — какой-то волкопёс с песочной шерстью лет… Откуда он мог знать? По мордам псовых возраст почти невозможно было угадать — хотя по отсутствию шрамов и габаритам антропоморфа он бы дал не больше тридцати.
— Заснул там? — слегка рыкнул он, и Джаспер понял, что задумался слишком надолго.
— Я… да, — потёр саднящие запястья он. — Когда этот Корнекс рванул на меня, я и успел только руки поднять. Даже объясниться не дал.
— Ты стрелял в чужом доме. На бумаге ты опасный преступник.
Дверь позади Джаспера скрипнула, и упомянутый дракон вошёл в помещение. Он вальяжно прошелся до своего стола, стоявшего в углу, и взгромоздился на стул, вытягивая ноги и сверкая всей сотней зубов во рту.
— Ну что, он уже рассказал, зачем обворовывает чужие дома? — с ухмылкой спросил он.
— Пока что он рассказал только ту часть, где он сдаётся, а ты заламываешь ему руки, — слегка рассерженно заговорил лейтенант.
— Я там выполнял твою работу, если что, — добавил Джаспер. — По округе бродит какой-то псих, а вы задерживаете невинных свидетелей.
— Из невинного у тебя разве что невинность, — щёлкнул языком Корнекс, беря в руки лежащую на столе папку. — Ты уже не первый раз здесь. В прошлом году ты в воздух пальнул. А ещё годом ранее разрядил шокер в бедного волчонка. В этот раз решил застрелить стену, а потом кто? Старушка Норети?
Джаспер застонал от бессилия и подсел ближе к лейтенанту, царапая пол ножками стула.
— Бедняга волчонок, нужно было ему сразу бумажник отдать, — ядовито улыбнулся Джаспер и повернулся обратно к лейтенанту. — Генри, послушайте, вы здесь единственный адекватный коп. Там точно кто-то был. Мой друг…
— Пхах, — раздалось позади.
— Мой давний знакомый с палкой в заднице не обратил внимания ни на выбитую дверь со следами рогов, ни на следы на земле, которые теперь смыло. Но я это видел, и я точно знаю, что там что-то было. И оно же забралось в нашу лавку этим вечером. Моему сменщику только исполнилось восемнадцать. Нужно ждать, пока ему горло перережут?
Генри, всё это время наблюдавший за перепалкой, сложил руки на столе и посмотрел Джасперу в глаза.
— У тебя, возможно, нет мотива пробираться в магазин. И при тебе мы не нашли мешка для награбленного. Но это всё ещё проникновение на чужую территорию со стрельбой. До дальнейших разбирательств мне нужна будет твоя подписка о невыезде.
— Это газовый пистолет — он смертелен разве что для муравьёв.
— Эй, стоп-стоп-стоп! — озадаченно подскочил Корнекс. — Он направил на меня пистолет. На сотрудника полиции. А все эти истории про ещё одного человека только на его словах. Генри, он не в себе и вооружён, таких нельзя просто отпускать. Почитай его прошлые задержания.
— Корнекс, остынь.
— Он опасен!
— Да как же ты задрал, — не выдержал Джаспер, громко выдыхая. Он встал со стула, разворачиваясь к дракону. — Не имётся так? А может, это твою семейку проверить? У драконов редко всё чисто, а тут вдруг целая сеть закрылась. И вот ты уже второй месяц в полиции батрачишь.
Корнекс поднялся следом. — Зубки решил показать, щенок. Да я тебя закрою за оскорбление власти и угрозу жизни на долгие годы.
— Закончили? — заговорил Генри.
Но Джаспер даже не среагировал на рык, задумавшись.
— Это ваших рук дела. Или… или постойте.
Джаспер быстро выхватил телефон из кармана.
— Кэндли Сноркс задержан за ограбление строительной сети Линч. Это же ваша семейка. И теперь к ним в пустой дом лезет ещё кто? И это типа совпадение?
Джаспер с некоторой долей неприязни поднял взгляд на Корнекса, который теперь выглядел слегка озадаченным.
— Он одногруппник Вуда, ему же тоже восемнадцать где-то? И его обвиняют в ограблении, когда по вашим магазинам лазит кто-то другой?
— У нас есть все доказательства, — заговорил Корнекс. — Это была его смена, и…
— И конечно же без видеозаписи с камер, как здесь пишут. Господи, да ваша семейка ещё более омерзительная, чем я думал.
— Да ты психопат, — огрызнулся Корнекс следом. — Обвинять сотрудника полиции после задержания. Я уже давно говорю, что психу вроде тебя нельзя было выдавать лицензию на оружие.
— Как же быстро ты прибыл на место преступления. Следы заметал? А может, это был твой подельник? Скажем, вы сымитировали ограбление, а вину повесили на пацана.
— Рот закрой, недоносок. Видимо, мозги совсем загнили от работы в той помойке. А может, ты в кого-то на улице стрелял, просто не попал? Может, ты убийца? Срываешься на всех, у тебя явно не все дома.
Джаспер усмехнулся, меняя хват на телефоне. — Так, значит, это правда. Гнилой, гнилой дракончик снова взялся за старое. А я думал, ты только в школе был таким ублюдком. Как добропорядочность может защищать такую гниль?
— Да ты на себя посмотри. Это тебя все стороной обходят. Бесполезный злой неудачник. Ты кусок мяса, который я бы съел в хороший день, и никто бы не скучал.
— Да пошёл ты нахуй, недоносок.
— Для таких слов у тебя слишком хрупкий череп.
— Захлопнулись оба! — раздался удар кулака по столу, подвергший сомнению его прочность характерным треском.
Оба обернулись, уставившись на рассерженное лицо Генри, который наконец-то встал во весь рост. Джаспер почувствовал, как что-то кольнуло в шее, словно не давая ответить. Но это ни капли не остановило непрекращающийся гнев, и тот до боли сжал спинку стула в руке.
— Значит, полагаю, вы давно знакомы. Мне нет до этого дела, но если Джаспер говорит правду, то это очень серьёзные новости для прошлого дела. На следующей неделе будет последнее слушание, и ему хотели огласить приговор.
— Я говорю правду, послушайте. Да, этот человек, как его… Кронкс. Он же за решёткой. А кто-то лазит по домам. Кто-то опасный. И он на свободе. Вы же не будете ждать, когда пойдут трупы?
Позади раздался ещё один выдох, но взгляд Генри в ту сторону, видимо, не оставил дракону место для споров, и тот с громким стуком ботинок покинул комнату.
Адреналин в крови потихоньку испарялся, оставляя и так уставшее тело без энергии. Джаспер рухнул на стул, даже не заметив этого, и вновь полез в телефон.
— Это очень серьёзно, но если бы это таковым не являлось, я бы не полез в чужой дом. Я бы просто вызвал полицию. Нужно для начала снять отпечатки, и там была дверь со следами…
— Тише, спокойно. — уже спокойнее заговорил и сам Генри.
Джаспер вопросительно поднял бровь, смотря на полицейского.
— Но там же Вуд…
— Без обид, ты сейчас выглядишь очень плохо. Отправляйся домой, а утром я навещу тебя по этому делу на работе. Если всё так, как ты говоришь, то пройдёшь свидетелем по делу, которое нужно будет пересмотреть. А вашу территорию мы проверим, чтобы никто посторонний не шатался.
— Но я могу… — выдавил Джаспер, смотря на сидевшую перед ним фигуру, и тут же остановился. — Я пойду, да.
— Подвести тебя к…
— Нет! Нет… тут недалеко до дома. Мне нужно проветриться после всего этого. — Устало натянул улыбку Джаспер и поднялся со стула. — Тогда завтра увидимся.
И быстрым шагом он покинул кабинет, а затем и здание, выходя навстречу ночи.
Когда он вышел на улицу, даже дождь успел смениться лёгкой моросью. Даже уличные лампы ушли спать вместе с городом. И ему стоило бы поспать. Но уснуть он бы всё равно не смог, так что…
Когда Джаспер в полусонном состоянии вошёл в магазинчик, на часах уже было 5 часов. До рассвета ещё далеко, но ему нужно было проверить всё самому. Ещё и ценники.
Тело словно одеревенело вслед за самим магазином, превращая обычные движения в механические, словно ржавые шестерёнки пытались двигаться без смазки.
Саднило и руку, и грудную клетку, которой его приложило к стене магазина при задержании. А в голове это было что-то похожее на туман. Когда он последний раз высыпался, Джаспер уже и не помнил. Кофе. Ему нужно было немного кофе.
В абсолютной тишине он поставил электрический чайник и сел рядом, ожидая, пока нагреется кипяток. Конечно, грелся не кипяток, грелась вода, которая кипятком должна была стать, но если она испарится, она тут же перестанет им быть.
Тогда кипяток — это вода перед… перед… испарением.
Ему нужно было поспать.
Достав телефон, он проверил время. Пол пятого утра. Открыв чат с Вудом, он хотел набрать сообщение, но уже даже пальцы плохо слушались.
Поэтому пришлось голосовым.
— Вуд, привет. Слушай… ты не приходи завтра. У меня тут всё в порядке… с работой. Но происходит что-то странное, а ты пока всё равно занят с учёбой. За ящик не переживай, я уже удостоверился, что это был не ты. С Браундом объяснюсь сам.
Затем повисла неловкая пауза на несколько секунд. И скрепя зубами, Джаспер всё-таки продолжил.
— И не приходи, понял? Я тебя не жду здесь.
Обход вокруг магазина также ничего не дал. С фонариком и слабым светом луны он не нашёл новых следов или царапин, что не очень успокаивало на самом деле. А вот кофе немного взбодрил.
Джаспер не успел встать со стула, когда это произошло.
Кровля старого магазинчика с громким треском взорвалась каскадом гнилых щепок, ржавых гвоздей и шифера, мгновенно приводя в сознание своего единственного обитателя.
Хруст и звон наполнили всё помещение, словно удар молнии в чистом поле, и Джаспер инстинктивно сел к стене за прилавком, скрываясь за её высотой.
Ещё череда ударов старых деревянных балок, ударивших о пол и сломавших его. Звон стекла, металла постепенно начал угасать, пока не оставил место только летающей в воздухе сухой пыли, заполнявшей чердак ещё мгновение назад.
Джаспер тяжело дышал, пока его тело было наполнено адреналином и кофеином, а сам он двигался словно по инерции. Он осторожно перебирал руками и высунулся из-под прилавка только до уровня глаз, рассматривая произошедшее.
Тень. Знакомая странная тень стояла в центре магазина и склонилась над чем-то… нет, над кем-то. Какой-то фигурой.
Это был какой-то незнакомый олень в зелёной куртке, лежавший там без сознания.
Джаспер заметил костяные когти на лапах антропоморфа, стоявшего к нему спиной. Он, казалось… лизнул беспомощное тело. Джаспер скривился. Вот что за тварь испортила ему сегодня день. Какой-то извращенец.
Казалось, самоконтроль был спален в пламени гнева вместе с остатками здравомыслия, охватившего Джаспера. Его лицо теперь представляло оголённый моток проводов — совсем без изоляции и готовый ударить током в любой момент. Очень тихо, как он учился это делать сотню раз до этого, он выпрямился над прилавком, стоя позади зверя. Рука нащупала пистолет на поясе и сняла его. Ещё доля мгновения ушла, чтобы направить пистолет точно в цель — в центр черепушки существа, которая должна была показаться.
А затем Джаспер позвонил в колокольчик вызова персонала.
Звон раздавил тишину.
И когда тварь обернулась, Джаспер не успел обдумать, что он видел.
Два чётких выстрела прогремели в магазине, и шарики с газом взорвались прямо у лица существа. Это был не козёл или баран, как он думал изначально. Это был… череп. Буквальный белый череп поверх головы, похожий на маску, и пара белых глаз на фоне чёрной шерсти, светящихся очень ярко.
Нечеловеческий рёв наполнил магазинчик, отчего даже Джаспер вжался спиной в стену и приложил руки к ушам.
Он был напуган. Чертовски напуган, поэтому только спустя несколько секунд заметил, как существо бьётся в истерике, словно… не видит его. Из-за газа.
— Значит, на тебя оружие действует, тварь.
Заревев ещё раз, это нечто помотало головой, разгоняя облако газа, и вновь сосредоточилось на Джаспере.
Рывок.
Джаспер пальнул ещё раз, попадая точно в голову, но монстра это не остановило. Джаспер отпрыгнул за мгновение до того, как тяжёлые массивные рога прошли через прилавок, словно бумагу, и пронзили стену.
Недолго думая, Джаспер схватил чайник и бросил в существо, отчего тот завопил с новой силой от выплеснувшегося кипятка.
А Джаспер рванул к стеллажам, где было темнее всего.
Когда существо оправилось и выдернуло с ещё одним громким треском рога из стены, Джаспер уже стоял наготове в другом конце зала. Что ж, впервые он был благодарен Вуду за его нерасторопность.
Когда существо вновь приблизилось, Джаспер вдарил ногой по шатающемуся основанию высокого стеллажа, и вместе со всем содержимым тот рухнул на существо. В последний момент оно всё же махнуло рукой, и Джаспера швырнуло в стену, ударив спиной прямо по костям.
Когда Джаспер пришёл в себя, он увидел, как надуваются мышцы существа под тяжестью груза. Да что ж это за тварь.
Недолго думая, Джаспер достал пару патронов для пистолета. У него было не очень много времени.
Щелчок затвора — пустой магазин со звоном падает на асфальт.
Ладонь вбивает новую обойму в рукоятку до упора.
Резкий рывок — металл лязгает, загоняя первый патрон с газом в патронник.
Когда существо вновь рвануло на него, Джаспер уже прицелился.
Снаряд попал точно в глаз, вызывая взрыв крови и какого-то потустороннего крика боли и злобы, от чего самому Джасперу захотелось забиться в углу. Но существо бросилось наружу. Джаспер выстрелил ещё раз вдогонку. И ещё раз. И ещё раз.
Он продолжал щёлкать, даже когда высадил весь магазин, а ноги уже подкашивались.
Он тяжело стоял на пороге, чувствуя, как в глазах темнеет. Скользнув взглядом вниз, он заметил что-то красное на груди. Что-то было не так.
Ему нужно было вызвать кого-то…
Глаза закрылись сами собой. Его тело расслабилось и рухнуло где-то не в самом удобном месте.
Ему лишь нужно поспать.
Немного выспаться.
И всё будет хорошо.