Пожиратели Эха⁠⁠

Корабль «Скиталец-7» завис в мертвой зоне космоса, как муха в янтаре. Ни звездных карт, ни маяков, только густой, пожирающий радиоволны туман, который наша наука окрестила «Некрополем». Мы – экипаж из трех человек: капитан Рорк, с лицом, высеченным из гранита десятилетиями стресса; Джая, наш гениальный и вечно нервный инженер-компьютерщик; и я, Элиас Вейн, биолог-ксенолог, который сейчас жалел, что выбрал эту профессию. Наша миссия была рутинной – сбор данных о тумане. До того момента, пока наши датчики не засекли его.

Объект был огромным, древним и мертвым. Не звездолет в человеческом понимании. Скорее, сплетение гигантских, почерневших костяных структур, как скелет какого-то космического Левиафана, опутанных жилами застывшей, стекловидной органики. Он висел неподвижно, поглощая и без того скудный свет. «Скиталец» осторожно приблизился, магнитные захваты шипя сцепились с ребристым каркасом корабля-призрака. Назвали мы его «Молчаливый».

Первые часы в шлюзе были наполнены леденящим страхом. Воздух «Молчаливого» был холодным, пахнущим озоном, пылью и… чем-то сладковатым, едва уловимым. Стены, если их можно было так назвать, были покрыты странными барельефами – не символы, а хаотичные нагромождения линий, углов, спиралей, от которых болели глаза, если смотреть слишком долго. Джая подключила портативный сканер к ближайшей «жиле».

«Энергии ноль, – ее голос дрожал сквозь шлем. – Полный вакуум систем. Но… эхо структуры… оно живое. Спящее, но живое».

Именно тогда мы услышали Первый Звук. Где-то в чреве корабля, в абсолютной темноте, раздался скрежет. Не металла о металл. Скорее, как костяные пальцы, медленно проводящие по стеклу. Долгий, пронзительный, заставляющий сжимать зубы. Потом – тишина, еще более гнетущая.

Мы двинулись глубже, фонари скальпелями резали тьму. Коридоры «Молчаливого» были лабиринтом костей и застывшей плоти. Пол под ногами пружинил, как упругая резина. И повсюду – Они.

Сначала мы приняли их за статуи, часть корабельного убранства. Замершие фигуры, слившиеся со стенами, полом, потолком. Трехметровые, худые до ужаса. Их тела казались вылепленными из черного, влажного обсидиана, переливающегося тусклым синеватым светом в лучах наших фонарей. Головы были вытянутыми, лишенными черт, лишь с двумя глубокими впадинами там, где должны быть глаза. Ни рта, ни носа – гладкая, пугающая пустота. Шеи длинные, гибкие, как у рептилий. Плечи острые, угловатые. Руки… Руки были самым ужасным. Невероятно длинные, до колен, заканчивались не кистями, а скоплением длинных (свыше метра), тонких, костяных щупалец. Каждое щупальце было гибким, как хлыст, и заканчивалось острым, крючковатым когтем. Эти когти сейчас были неподвижны, сложены вместе, как пучок мертвых веток. Ноги были обратно-коленными, как у птиц, но с тремя суставами, заканчивались широкими, плоскими стопами с тремя мощными когтями спереди и одним сзади – для сцепления с упругим полом. По спинам тянулись гребни из заостренных, костяных пластин.

«Криокапсулы? Спящие?» – прошептал Рорк, сжимая импульсный карабин.

«Нет… – я поднес сканер к ближайшей фигуре. – Био-показатели… минимальны, но есть. Метаболизм близок к нулю. Но не криостаз. Это… гибернация? Оцепенение?»

Джая тронула стену рядом с существом. «Корабль… он дышит. Очень медленно. И они… они часть его. Симбиоты?»

Второй Звук был громче. На этот раз – серия быстрых, отрывистых щелчков, как кастаньеты, но сделанные из камня. Где-то совсем близко. И снова – скрежет кости по стеклу. Наши фонари метнулись, выхватывая из тьмы лишь пустые, жуткие коридоры. Но… статуи? Они казались ближе. Или это игра теней?

Мы нашли Центральный Узел – огромную сферу, словно выдолбленную в гигантском черепе. В центре, на пьедестале из сплетенных костей, лежал объект, похожий на яйцо из черного нефрита, размером с человека. Он пульсировал слабым, зловещим фиолетовым светом. Джая ахнула: «Источник энергии! Спящий, но… мощный!»

Рорк подошел ближе. «Может, это двигатель? Или… мозг?» Он протянул руку.

«Не трогай!» – закричал я, но было поздно. Его закованный в скафандр палец коснулся гладкой поверхности.

Фиолетовый свет вспыхнул ослепительно. По кораблю прокатился низкий, вибрирующий ГУЛ, похожий на стон пробуждающегося гиганта. И одновременно – третий, самый страшный Звук. Не скрежет, не щелчки. Это был Вой. Высокий, пронзительный, как сирена, но с подтекстом чистейшего, безумного голода. Он резал мозг, заставляя кровь стыть в жилах. Он шел не из одного места. Он шел отовсюду.

И статуи ожили.

Они не просто двинулись. Они развернулись с невообразимой, ломающей законы физики скоростью. Их гладкие лица повернулись к нам. Из пустых глазниц вспыхнуло то самое фиолетовое свечение, холодное и бездушное. Их длинные шеи вытянулись, как у готовящихся к броску змей. А щупальца… щупальца развернулись веером, замерли на миг, и бросились вперед.

Первой погибла Джая. Она стояла ближе всех к проходу. Три щупальца, тонкие как копья, пронзили ее скафандр как бумагу – одно в горло, два в грудь. Крючковатые когти вырвались наружу, облитые ее кровью, замерзшей в вакууме в алые кристаллы. Ее крик оборвался в хрипе по радио. Существо одним рывком втянуло ее к себе, обвив щупальцами, как паук добычу. Фиолетовый свет в его глазницах вспыхнул ярче, когда оно прижало ее безжизненное тело к своей черной груди. Слышалось тихое, ужасающее чмоканье, будто оно… впитывало.

«БЕЖИМ!» – заревел Рорк, открывая огонь из карабина. Энергетические залпы оставляли на черной плоти существ дымящиеся вмятины, но не пробивали насквозь. Они лишь вздрагивали, их свечение на миг тускнело, но они не останавливались. Движения их были неестественно плавными, скользящими, как будто они плыли по воздуху, а не шли. И они были быстры. Невероятно быстры.

Мы рванули назад, к шлюзу. За нами неслось Эхо – щелканье когтей по упругому полу, свист щупалец в воздухе, тот самый жуткий вой, теперь сливающийся в хор голода. Я оглянулся. Одно из существ прыгнуло. Не согнув ног. Оно просто сжалось и выстрелило вперед, как резиновый мяч, перекрыв половину коридора перед нами. Его щупальца закрутились в смертоносный водоворот.

Рорк бросил гранату. Взрыв осветил пространство: черные осколки плоти, брызги вязкой, темно-синей жидкости, пахнущей озоном и медью. Существо рухнуло, его щупальца дергались в агонии. Но другие просто переступили через него, не замедляясь. Их фиолетовые глаза были прикованы к нам.

Мы ворвались в шлюз. Рорк бил по клавишам, чтобы отсоединить «Скитальца». Я с ужасом смотрел в иллюминатор. Существа уже были здесь. Они не ломились в дверь. Они… просачивались. Их обсидиановые тела становились текучими, как ртуть, заполняя щели, затекали через вентиляционные решетки. Черная, блестящая масса набухала в шлюзе. Одна «рука» уже сформировалась, щупальца потянулись к внутренней двери.

«ОТКРЫВАЙ!» – орал я. Рорк ударил кулаком по панели. С шипением магниты разомкнулись. «Скиталец» дернулся, отходя от «Молчаливого». Воздух из шлюза с ревом устремился в вакуум, унося с собой клочья черной слизи… но не всех. Одно существо успело вцепиться щупальцами в раму нашего шлюза. Его тело, полужидкое, растянулось как жвачка между двумя кораблями. Его гладкая голова была повернута к нам, фиолетовые глаза пылали в темноте космоса.

Рорк схватил аварийный резак. «Держи дверь!» – крикнул он мне и выпрыгнул в шлюз. Он рубил по щупальцам, по черной массе, пытавшейся просочиться внутрь. Темная жидкость брызгала, замерзая алмазными каплями. Существо не издавало звуков в вакууме, но его тело корчилось в безмолвной ярости. Последним ударом Рорк перерубил основную массу щупалец. Оторванная часть застыла, превратившись в жуткую черную скульптуру, прилипшую к нашему корпусу. Тело существа отпрянуло к «Молчаливому».

Мы захлопнули внутреннюю дверь. Рорк тяжело дышал, его скафандр был забрызган синей слизью. «Задраить все переборки! На полную мощность к Земле!» – хрипел он. Мы мчались прочь. «Молчаливый» растворился в тумане, как кошмар.

Но кошмар не закончился. Он пришел с нами.

Следующий умер Рорк. На третий день полета. Синеватая слизь с его скафандра… она не засохла. Она начала расти. Тонкие, паутинообразные черные нити поползли по переборке от шлюза. Рорк стал вялым. Потом у него начались припадки – он бился в конвульсиях, его глаза закатывались, а изо рта вырывался тот самый высокий, голодный вой, только тихий, хриплый. Потом он просто… застыл. Стоял посреди каюты, лицом к стене, его спина неестественно выгнута. Его кожа под одеждой стала темнеть, твердеть, как обсидиан. Из-под манжет полезли тонкие черные щупальца.

Я запер его в шлюзе. Один на корабле. Я слышал, как он бьется изнутри. Сначала – удары кулака. Потом – скрежет когтей по металлу. Потом – тишина. И щелчки. Медленные, методичные щелчки, как кастаньеты.

Я знал, что заражен. Я чувствовал это. Холодок в костях. Странную слабость в мышцах. Галлюцинации – мне мерещились черные фигуры в углах, слышался шелест щупалец по полу. Я сидел в кресле пилота, глядя на голубую точку Земли на экране. Так близко. Так далеко.

Щелчки за дверью шлюза стали громче. К ним добавилось тихое, влажное шорканье. Что-то царапало дверь изнутри. Не металлом. Когтями.

Я активировал аварийный протокол. Весь оставшийся запас энергии – в двигатели. «Скиталец» рванул вперед с перегрузкой, прижимая меня к креслу. Я мчался домой. Не для спасения. Для предупреждения? Или… для передачи?

В иллюминаторе я увидел свое отражение. Мои глаза… в глубине зрачков вспыхнул слабый, но неумолимый фиолетовый огонек. Холодный. Голодный. В ушах зазвучал знакомый Вой. Только теперь он шел не снаружи. Он шел изнутри. Из моей головы. Из моего позвоночника. Из каждой клетки, которая уже не была моей.

За дверью шлюза щелчки слились в непрерывную, ликующую трескотню. Дверь прогнулась внутрь. По краям пробежали трещины. Что-то черное, блестящее, похожее на жидкий обсидиан, просочилось сквозь щель. Оно капнуло на пол и поползло ко мне, оставляя влажный след. Из него вытянулись тонкие, дрожащие щупальца.

Я не стал убегать. Я смотрел на Землю. Такую прекрасную. Такую беззащитную. Я открыл общий канал связи. Последний импульс. Одно слово, которое успел прошептать до того, как черная масса охватила мои ноги, поползла вверх по телу, неся с собой ледяное безмолвие и фиолетовый свет всепоглощающего Голода:

«МОЛЧИТЕ…»

Земля не услышала. Или не захотела слышать. Через неделю «Скиталец-7» вошел в земную орбиту. Его шлюзы распахнулись. Навстречу голубой планете хлынула тьма. И Эхо Голода, усиленное миллиардами глоток, наконец, достигло тех, кто не успел убежать.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ МАТЕРИАЛЫ ДЕЛА:

• [📁 Полный архив текстов (LitRes)]

• [📁 Сообщество свидетелей (АТ)]

• [📁 Закрытые сессии (TG Канал)]

===== ДОСТУП РАЗРЕШЕН =====