НЕЧТО в дальней комнате (Часть 3)⁠⁠

Иван по диагонали просмотрел пару полных сентиментальных излияний страниц и стал внимательно читать с нового раздела:

«Милая сестрица!

Я знаю, ты очень страдала, живя без отца и матери, и считая себя сиротой.

Однако, знай, что на самом деле ты – гораздо счастливее меня! Вернее – нас всех.

Наша мать пожертвовала всем ради твоей безопасности. Тебя забрали у нее сразу после рождения и надежно спрятали. Со мной же мать расстаться так и не смогла, вот почему впоследствии проклятье перешло с нее на меня.

Мы всю жизнь несли на себе этот крест, пока ты жила спокойно и свободно. Надеюсь, что это плюс квартира, что я завещаю тебе – послужат тебе достаточным утешением. Мы, конечно, виноваты перед тобой, но лишь потому, что хотели защитить тебя! Все эти годы мы тайно следили за твоей жизнью, и я знаю, что ты была счастлива.

Более подробно ты сможешь почитать об этом и многом другом в письмах нашей матери, которые она всю жизнь писала специально для тебя».

Пометка в скобках гласила: «стопка, перевязанная синей ленточкой».

«Теперь я тяжело больна, и не протяну долго. Я не смогу защищать тебя после того, как смерть придет за мной.

Так что скоро он найдет тебя!

Будь готова!»

Иван оторвался от чтения и посмотрел на Ксюшу. Она сидела напротив. Кожа была белой, как мел, лишь на щеках появился болезненный румянец. Она не глядела на него, не прикоснулась к чаю, и все время крутила в руке маленькую ложечку.

Иван снова бегло проглядел многочисленные напутствия и многословные пояснения, пугающие, но не особо информативные, и остановился лишь на заглавии: «О проклятии».

«Сестрица!

Если ты уже слышала странные звуки в ночи – царапанье и скрежет – берегись! Значит, он уже пришел за тобой!

Внимательно прочти эти инструкции и строго их исполняй! Знай, что это - единственный путь к спасению!

Правила эти были написаны кровью нескольких поколений женщин в нашей семье!

Чего только они не испробовали, пока не нашли сей узкий брод сквозь бездну отчаяния.

Каждая пыталась бороться! Каждая не желала сдаваться – но до тех, кто был неосторожен, ему все же удалось дотянуться...»

Иван снова пропустил часть чересчур многословного текста, поспешно найдя глазами список вышеупомянутых правил:

«1.  Никогда не выходи на улицу ночью.

2.  Вообще поменьше выходи на улицу.

3.  Он не любит дневного света, так что днем можешь жить относительно спокойно. (Слово «относительно» было подчеркнуто).

4.  Он всегда активен с 11 вечера до 4 часов утра (слово «всегда» подчеркнуто дважды). В остальное время – может появиться, а может и нет.

5.  Не позволяй ему приближаться к тебе!

6.  Если он все же настиг тебя - остерегайся его когтей! (Пометка в скобках: наверное, вернее было бы назвать это ногтями, да только язык не поворачивается! Ведь именно ими он и издает это мерзкое царапанье! Потому что пальцы на ногах у него все время дергаются – и ногти эти оставляют глубокие царапины там, где он прошел! О ногтях на руках мне известно меньше – знаю лишь, что они тоже очень длинные и смертельно опасны!)

7.  Пусть тебя не обманет нарочитая медлительность его движений, он способен быть быстрым, как летучая мышь, и ловким, как кошка.

8.  Никогда – слышишь - никогда не смотри ему в глаза!!!»

Этот пункт был подчеркнут тремя чертами, в конце – три восклицательных знака. К сожалению, более подробных пояснений к нему не прилагалось.

«Так что береги себя, дорогая сестрица! И когда придет твой час – не забудь оставить эти записи своей внучке. Она – следующая в очереди его жертв, так как больше в нашем роду никого не осталось»...

Иван вдруг ощутил, как сердце гулко ухнуло в груди, в глазах потемнело. Он перестал читать, но все еще смотрел в тетрадь перед собой.

Надо было срочно посмотреть, что записали камеры. Только на основании одного этого витиеватого текста никаких выводов он делать не будет!

- До какого места ты дочитал? – каким-то слишком тонким голоском спросила Ксюша.

Иван показал ей раскрытые страницы.

- Ааа... – странным равнодушным голосом протянула она. И, немного перелистав, указала ладонью, - Прочти вот здесь!

- «Благодаря моему дорогому мужу, я смогла воспользоваться помощью колдунов и шаманов из самых разных уголков планеты» ...

- Нет-нет! Вот здесь! – она ткнула пальцем в нижнюю часть страницы.

Иван послушно принялся читать вслух:

- «Хочу предупредить тебя и об опасности, грозящей твоим близким. В целом, он просто игнорирует их. Но тех, кто пытается встать у него на пути – ждет ужасный конец! Если ты заметишь его интерес к ним, придется распространить вышеперечисленные правила и на них тоже».

- Хорошо, - Ксюша шумно выдохнула, - Теперь ты знаешь, почему я делаю это. Уходи!

Иван нахмурился:

- Ксюша... – в его голосе послышалась обида.

- Уходи! Пожалуйста!

Он долго пытался сопротивляться, но она внезапно проявила железную волю. И в конце концов выставила-таки его за дверь!

Спустившись вниз, Иван упрямо решил, что будет сидеть в машине под ее окнами. На всякий случай.

Потом понял, что лучше не терять время зря и понаблюдать за комнатой. Однако для этого придется вернуться домой.

Иван завел машину и медленно тронулся прочь со двора.

Усатый человек сидел в автомобиле неподалеку. Перед ним стоял ноутбук. Он видел, как Ивана выставили из квартиры, видел, как немного посидев в автомобиле, тот завел мотор.

Человек потянулся к телефону:

- Все произошло так, как вы и предполагали, - проговорил он, - Должен ли я начать действовать?

Выслушав короткий ответ, он повесил трубку и открыл бардачок.

Дома Иван неспешно заварил кофе и сел перед монитором. Его немного знобило. Пальцы подрагивали. Он очень боялся за Ксюшу. И одновременно боялся того, что может увидеть на этих кадрах. Боялся, что она все же как-то замешана во всем этом. Сердце не хотело верить, но разум говорил, что нельзя отметать никаких вариантов!

Когда Иван запустил нужный видеоряд, глаза его изумленно расширились. Сердце трепыхнулось в груди и перешло на неистовый галоп. Кожа покрылась холодными мурашками.

«Трр-р!..» - бешеной трещоткой раздалось из динамиков. В тишине квартиры звук этот показался оглушительным. Он разнесся эхом по всем комнатам, прошел ледяной волной по позвоночнику.

В режиме ночного видения комната выглядела зеленоватой. Знаки на алтаре светились мягким пульсирующим светом.

У двери стояла скрюченная, сгорбленная под прямым углом обнаженная фигура. Она была почти неподвижной, лишь пальцы на ногах пребывали в постоянном движении, резко дергаясь. Стопа изгибалась под немыслимым углом. И когда ногти царапали по полу – раздавалось противное: «Трр-р!»

Руки были подогнуты у груди, придавая фигуре сходство с богомолом. Голова периодически начинала мелко трястись. Но лица было не разглядеть, лишь покатый лоб, смотревшийся агрессивно набыченным, блестел, будто бы нарочно обмазанный салом.

Иван вдруг ясно представил себе Ксюшу, как она сидит, дрожа, возле бабушкиной постели, вся сжавшись в комочек, высоко подняв воротник толстовки, и, кусая губы. Может быть, сейчас она плачет от ужаса и одиночества.

Стиснув зубы, он резко поднялся, опрокинув стул.

Машина бешено неслась по пустынным улицам, Иван так крепко сжимал руль, что побелели костяшки пальцев. На сиденье рядом лежал ноутбук.

Вдруг что-то замаячило впереди. Ивану показалось, что это горбатая старуха. Он изо всех сил вдавил в пол тормозную педаль. Машину занесло на блестящей от изморози дороге. Тряхнуло так, что голова чуть не въехала в лобовое стекло, к счастью, ремень безопасности был пристегнут.

Глухой частный сектор, через который Иван собирался немного сократить путь, ощетинился высокими заборами, в единственном на десятки метров фонаре перегорела лампа.

Мелкие холодные звезды в вышине давали крайне мало света, а луны вообще не было видно.

Ивану пришлось выкрутить шею, чтобы посмотреть, свободна ли дорога. Свет фар теперь бил в сторону, и было ли что-нибудь там, в темноте - сказать было трудно. Парень был уверен, что, если это действительно старуха, то она подняла бы крик. А что, если он все же ее задел? Вроде бы никакого удара он не ощутил, но нужно было убедиться.

Он вышел из машины и достал телефон. Подсвечивая фонариком, пошел назад.

То, что постепенно выхватил из темноты слабый луч света, пригвоздило Ивана к месту. Таинственная фигура никуда не исчезла. И это была не старушка.

Это был... Он. Согнутый почти под прямым углом. Жилистое высохшее тело. Кожа покрыта трупными пятнами.

Фигура постоянно подрагивала и подергивалась. Движения были хаотичными и рваными. Не человеческими.

Лица видно не было, но масляно блестящий выпуклый лоб смотрелся так, будто этот таинственный некто желает пободаться.

Стопы непрерывно шевелились и выгибались под невероятными углами, так что ногти на ногах периодически глухо шкрябали по асфальту...

Иван и сам не заметил, как начал пятиться назад. Если не успеет вскочить в машину, то в багажнике должна быть монтировка. Правда, багажник еще нужно будет открыть. Да и сомневался он, что монтировка тут чем-нибудь поможет. Очень хотелось оглянуться назад, чтобы понять, как далеко до машины, и к двери ли он вообще движется, но он не решался отвести глаз от постепенно дергавшейся все быстрее фигуры. Она уже начала возбужденно ходить ходуном, постепенно как будто еще больше наклоняясь вперед, будто готовясь к прыжку...

Что там было в этих правилах? «Не позволяйте ему приблизиться к вам», да?

Это и без правил было очевидно.

Парень сглотнул, потом резко развернулся и бросился к открытой дверце.

Она была уже совсем близко, когда каким-то невероятным резким броском это - чем бы оно ни было - оказалось впереди, преградив собой путь.

Черные обломанные ногти вновь заскребли по заиндевевшему асфальту. Здесь звук получался не совсем таким, как в той комнате. Но от этого он вовсе не казался менее зловещим.

Чудовище уже трясло, как в лихорадке, однако движения были быстры и точны. Иван едва успел отпрянуть, как скрюченные пальцы рассекли воздух, легко разрывая куртку. В воздух тут же взметнулся пух, придавая всему происходящему совершенно фантастический вид.

Мысли беспорядочно метались в голове. До монтировки не добраться! Ничего, что могло бы сойти хоть за какое-то оружие, в карманах не было. Пустынная улица, ряды заборов. В подобном районе люди скорее спрячутся поглубже в доме, чем выйдут помочь. Если здесь вообще есть кто-то, кроме пары пенсионерок. Не придумав ничего лучше, Иван решил попытаться обежать машину и запрыгнуть в нее с обратной стороны. Он рванул с места со всей стремительностью, на какую только был способен!

Но этого оказалось недостаточно.

Чудовище, казалось, двигалось со скоростью света, спину обожгла резкая боль. Иван заставил себя не обращать на нее внимания – дверца была совсем рядом! Но в этот момент сзади его толкнул, казалось, электропоезд, во рту лязгнули челюсти, чудом не отхватив кусочек языка. Голову так тряхануло, что в глазах помутилось, и Иван рухнул на дорогу, пригвожденный чем-то ужасно тяжелым!

Лоб тиранулся об острые льдинки, и по лицу потекло теплое. Парень ясно чувствовал исходивший от монстра невыносимый смрад. Это был запах тухлого мяса, прогорклого сала, гнилых волос... – смрад разложения во всем диапазоне. Если бы внутренности его не были сейчас так сильно стиснуты – Ивана наверняка бы стошнило.

Рядом опустилась желтая рука с кривыми пальцами, где-то прямо над ухом раздались влажные чавкающие звуки, чудовище то ли облизывалось, то ли причмокивало в предвкушении. Иван сделал попытку приподняться, но давление было таким сильным, что тяжело было даже дышать!

«Это конец, - пронеслось в голове, - Бедная Ксюша! Вероятно, она будет следующей! И... мама... как она это переживет?»

На голову закапала отвратительно воняющая густая слюна. Иван закрыл глаза и стиснул зубы. Нужно было еще раз попытаться сбросить с себя неведомую тварь! Парень собрал все силы, готовясь к последнему рывку...

Внезапно, где-то рядом вспыхнула сверхновая. Так по крайней мере показалось, свет был такой яркий, что глаза обожгло болью. Издав что-то среднее между злобным шипеньем и жалобным воем, чудовище оставило жертву, отпрыгнув в сторону и исчезнув во мраке. Иван моментально вскочил на ноги, совершенно ослепнув, прикрывая глаза рукой.

- У вас все в порядке? – раздался чей-то голос, - Вы перегородили дорогу своей машиной.

Тяжело дышащий Иван смог выдавить только: 

- Что это... такое... светит?

- Это? – переспросил мужик, помотав лучом прожектора, - Фонарик с Алиэкспресс... 

Навстречу снова летели ночные улицы. Тело до сих пор потряхивало – в крови все еще бурлил адреналин. Пух из разодранной куртки летал по салону, но Иван не спешил от нее избавляться – не исключено, что она еще сможет прикрыть его тело от этих жутких лапищ.

Бросив беглый взгляд на ноутбук, который взял с собой - он увидел именно то, чего и ожидал. Комната на видео была пуста. Чудовище временно передислоцировалось, охотясь на Ивана.

Оставив машину во дворе, парень бегом поднялся по лестнице и с силой заколотил в дверь.

- Зачем ты опять пришел? – нарочито грубо отвечала Ксюша, - Уходи! Я все равно не открою!

- Придется, - тяжело дыша проговорил Иван, - Ведь теперь он охотится и за мной!

С секунду стояла полная тишина, после чего лязгнул замок, и дверь резко распахнулась. На пороге возникло искаженное страхом лицо девушки. Оглядев его, она прикрыла рот рукой и расплакалась.

Иван вошел в прихожую и захлопнул дверь. Положил ноутбук на тумбу в коридоре. Обнял ее и стал гладить по волосам, успокаивая.

- Это я виновата! – сквозь слезы говорила Ксюша, - Господи! Зачем только я тебе тогда позвонила!

- А я очень этому рад! – сказал Иван.

- Рад??? – изумленно отстранилась она, - Тому, что оно пытается тебя убить?!

- Этому в особенности! Ведь теперь ты не сможешь меня выставить!

На несколько секунд она потеряла дар речи, после чего выдохнула с нежностью:

- Дурак! – развернулась, и ушла в ванную.

Через пару минут умывшаяся Ксюша появилась в кухне. Она глубоко опустила капюшон худи, пряча заплаканное лицо. В руках ее была белая пластиковая коробка, в которой легко угадывалась аптечка.

- Извини, - проговорил Иван, эта куртка... боюсь, тебе придется вызывать бригаду уборщиков, чтоб собрать весь этот пух.

- Плевать на перья! – возразила Ксюша, - Дай я осмотрю твои раны.

Ивану пришлось раздеться до пояса. Царапины на спине были довольно глубокими. Оставленные будто лапой тигра, с той лишь разницей, что толстые черные ногти жуткой твари оставляли гораздо более широкие и рваные борозды, чем изящные кошачьи коготки.

Глаза Ксюши снова увлажнились, пока она осторожно обрабатывала их.

Иван, между тем, вкратце пересказывал произошедшее на дороге.

- Так значит, он боится яркого света?

- Угу! - кивнул Иван, не желая признаваться, что не особо рассчитывает на то, что этот фокус будет срабатывать вечно. Что-то подсказывало, что на сей раз ему просто повезло. 

Тем не менее он выудил из кармана валяющейся на полу куртки фонарик и протянул Ксюше:

- Я надеюсь, в этом доме найдется какая-нибудь бечёвка? Хочу, чтобы ты носила его с собой каждый раз, как будешь выходить из дома. Лучше на шее. На всякий случай. Правда, он немного тяжеловат, но...

- Ты что, отобрал его у того мужика? – спросила Ксюша, с интересом разглядывая приобретение.

- В общем, да, - усмехнулся Иван, - Он отказался от денег. 

- Повернись.

Иван развернулся на табурете, и Ксюша принялась за ссадину на лбу.

Пышная девичья грудь оказалась прямо у него перед носом, молния была приоткрыта, так что Иван смог не только заглянуть в вырез, но и ощутил исходящее оттуда тепло. Это было выше всяких человеческих сил. Иван попытался было отвернуться, но услышал строгое:

- Не дергайся! А то все лицо перемажу зеленкой.

Тогда он закрыл глаза. Но перед мысленным взором все еще маячило соблазнительное зрелище, от которого мысли сразу повело куда-то далеко в сторону.

Когда он открыл глаза, то увидел, что Ксюша пристально на него смотрит.

- Что, так больно? – обеспокоенно спросила она.

- Просто... ужасно! – проговорил Иван, все еще пытаясь прийти в себя.

- Потерпи. Здесь просто много нервных окончаний, - она вздохнула и добавила совсем другим голосом, - Я боюсь, что могут остаться шрамы... Особенно там, на спине.

- Шрамы украшают мужчину. Значит, теперь я стану еще красивее! – Иван сделал вид, что плюет на ладонь и кокетливо приглаживает волосы.

Ксюша не смогла сдержать смешок. Однако взгляд оставался печальным. На душе скребли кошки. Чувство вины разрывало сердце.

Когда с лечением было покончено, Иван открыл ноутбук и продемонстрировал Ксюше одну из видеозаписей. Увидев тварь, она вскрикнула и принялась кусать губы.

- Боже! Все даже хуже, чем я думала!

Иван улыбнулся:

- Зато, мы узнали кое-что важное, не так ли?

Ксюша задумалась:

- Что?

- Твоя бабушка не безнадежна!

Лицо девушки осветила надежда:

- Да??? Прости, я не понимаю.

- Все это время она кричала не просто так, она пыталась объяснить тебе... нам...

- «Уты»?

- Думаю, она пыталась сказать «Гнутый» или «Согнутый».

- «Уты, уты, уты!!!» - тут же раздалось из комнаты.

Иван радостно улыбнулся:

- Видишь? Она нас слышит! И понимает!

Гнутый. Когда-то давно.

Глупцы! Они совершенно не понимают, каковы теперь ставки! Жалкие, бестолковые людишки, низменные в своих бессмысленных жизнишках! Разве дано им понять подлинное величие, разве дано им хотя бы прикоснуться к той силе, которой я - владею!

И они поставили меня... Меняя-я! В столь нелепое и унизительное положение, что я теперь должен нестись неизвестно куда, в погоне за подлой девкой! Конечно, я заставил их расплатиться со всей жестокостью! Но ярость все еще разрывает меня на части. О, что я с ней сделаю, попадись она только мне в руки!

Да, я не сдержался, ведь в одном ее локоне было столько живительной силы... сколько нет часто и в целом человеке! Я не мог пройти мимо этакого переполненного потира, да и кто смог бы? Руки сами собой стали готовить ритуал. О, один этот локон уж напитал меня ее животворной энергией! А сколько бы могла дать она сама!?

Жаль, что такой целительно-живительной силой обладает не любая душа. Как легко было бы скупать крестьянок и пускать их в расход хоть каждую неделю!

Но нет, будто солнечные лучики средь листвы – они встречаются не часто и уж когда встречаются, приходится вцепляться в них руками и ногами!

Но теперь я в отчаянном положении. Ритуал не завершен! А мы уже повязаны с ней. Я – повязан с ней! И эту связь нельзя прервать, нельзя начать сначала! О, все демоны ада! Что теперь будет?!

Либо я найду эту подлую девку, либо я решительно пропал!

Хоть бабушка и выглядела по-прежнему, однако отношение к ней стало совсем другим. Ее усадили в кухне, и теперь все разговоры велись как бы и с ней тоже. Коробку с тетрадками водрузили на стол.  И Ксюша с Иваном несколько часов перебирали и изучали содержимое, вслух обсуждая наиболее значимые и интересные моменты.

- «Крепко-накрепко запри мою спальню, не обращай внимания ни на какие звуки – и живи спокойно! Знай, что в пределах квартиры – ты в безопасности! – вслух зачитывала Ксюша, - И поверь, это - огромное счастье! Не так легко было нашим прабабкам (потом почитаешь об этом сама – это стопка записей, перевязанных розовой лентой, но будь осторожна – они уже рассыпаются в руках. Лучше будет, если ты их заламинируешь, или сделаешь какие-нибудь копии – мне теперь уже не до того, времени осталось мало, а распоряжений и записей нужно сделать еще множество). Так вот, некоторые из них всю жизнь провели в четырех стенах, увешав все вокруг иконами, иные же, отчаянно ища спасения – наоборот, пытались служить темным силам, чтобы освободиться... Да что там... Всего не рассказать! Почитаешь сама.

Пыталась снять проклятье и я тоже.

Колдуны и шаманы со всего мира не смогли дать ответа, как избавиться от этой напасти. Однако некоторые изготовили для меня своего рода обереги. (Ты можешь увидеть их на алтаре). Вещи эти притягивают зло, как огонь бабочку. Но, к сожалению, связь с нами, с нашей кровью, намного сильнее. Вот почему в пределах квартиры алтарь работает прекрасно, держа нечисть подле себя, однако, когда мы отдаляемся, чудовище тянется за нами! И ничто не может его остановить!»

Лицо Ивана просветлело:

- Вот оно что! А я-то все гадал, что не так с этим алтарем! А это и не алтарь вовсе. Это действительно сборная солянка!

Сам он держал в руках очень старый и очень странный текст на хрупком желтом листочке. Он был каким-то совершенно бессмысленным, как будто вовсе не относящимся к делу. Как он вообще здесь оказался? В другой ситуации, Иван смело выбросил бы подобную бумажку в мусорное ведро. Это было что-то вроде списка каких-то то ли дел, то ли покупок. То ли всего вместе. Полностью разобрать текст было невозможно – чернила местами выцвели, бумага истерлась.

Строчки были короткими, написанными в столбик. Каждая начиналась с заглавной буквы.

Он показал листок Ксюше, но та только пожала плечами:

- Может быть, случайно затесавшаяся бумажка?

Иван решил еще раз внимательно проглядеть странный список, прежде чем отложить его в сторону.

Вдруг, волоски на руках встали дыбом, а сердце пропустило удар. Он внезапно понял, что заглавные буквы складываются в осмысленное слово. Иван радостно принялся читать! Но тут же испытал глубокое разочарование. Полученное не имело никакого смысла!

- «Сапожок», - вслух произнес он.

- Что?

- Сапожок!

Ксюша смотрела все с тем же недоумением.

- Не спрашивай, - помотал головой Иван, - Я и сам ничего не понимаю.

Он снова показал ей листок.

Ксюша очень воодушевилась:

- Значит, кроме всего прочего, здесь может быть еще и что-то зашифровано???

Иван пожал плечами:

- Ну, либо так, либо это какое-то случайное совпадение.

- Я могу воспользоваться твоим ноутбуком?

- Конечно!

- Хочу попытаться забить в поиск. Может быть, это что-то даст...

Руки с характерным звуком забегали по клавишам. Через несколько секунд девушка весело произнесла:

- Ты не поверишь, но в России есть несколько населенных пунктов с таким названием!

- Ты шутишь!

- Даже и не думала!

Иван посмотрел на экран и улыбнулся:

- С ума сойти! Ну-ка, ну-ка, - теперь уже его руки принялись бегать по клавиатуре.

Довольная его реакцией Ксюша вернулась к просмотру писем. И всего несколько минут спустя ей в руки попал он. Текст легенды. Это была рукопись, написанная почти нормально – более или менее современным языком, а значит она никак не могла быть первоисточником. Вероятнее всего, ее неоднократно переписывали, и что в ней осталось от правды, а что было искажено, случайно или намеренно - теперь оставалось только гадать.

Тем не менее, Ксюшу она поразила до глубины души!

«Одним из наших предков был купец - Евстафий Демидов. Больше всего на свете он любил две вещи: карточную игру и свою юную прелестную дочурку - Пелагею.

Однажды один чудовищно богатый старик занял ему много денег, когда тот страшно проигрался в карты, потом посадил на проценты, потом занял еще...

В общем, в конце концов сумма выросла так, что чтобы вернуть такие деньги, купцу пришлось бы продать все с трудом нажитое имущество и пойти по миру! Да и то, возможно, не хватило бы.

Опечалился купец, хотел уже было руки на себя наложить! Тут-то старик и намекнул ему, что мол, с отца своей невесты возврат долга он требовать не стал бы. Сначала купец пришел в ужас, не желая отдавать единственную дочку замуж за противного старикашку. Потом подумал-подумал, и поняв, что выхода нет – скрепя сердце согласился на брак.

Обрадованный старик тут же срезал у юной девочки прядь волос, в залог договора, и принялся готовиться к свадьбе.

Услыхавшие весть о скором бракосочетании добрые люди наперебой стали купца отговаривать. Мол, старик этот - непростой! Якобы ездит он по всей России, да в каждом городе заново женится! А молодые жены его – мрут, как мухи! Ни одна еще и года не продержалась! Одна с лестницы упала, другая заболела внезапно, третья в речке утонула, четвертая ребеночка потеряла, да за ним следом сей бренный мир и покинула! И случаев таких было не менее дюжины! И это только то, что им известно! А так он – может, уже и сотню невест извел!

Зачем ему это – доподлинно неизвестно, но поговаривают, будто юность их он выпивал, за счет чего и не старился! Так это или нет – но и девки и младенцы – все погибали, одному старику ничего не делалось! И всегда он был в одной поре, будто и не дряхлел больше!

Перепугался купец, да только свадьбу отменить не было никакой возможности! Стали они с женой думать, да придумали дочь свою подальше отослать – так, чтобы и самим не знать, где она! Снарядили с ней слуг самых надежных, самые ценные цацки ей в мешочек завязали – чтобы хоть на какое-то время хватило, да и отправили свою кровиночку туда, не знай куда! А жениху сказали, что заболела она. И стали время тянуть. Дней десять прошло, пока дед обо всем не догадался. А как прознал – так в ярость пришел! «Отдавайте, – кричит, - девку! А не то изведу всех! Страшной смертью подохнете!»

Так и вышло. Через несколько дней нашли их всех – мертвыми. Ни купец с купчихой, ни челядь – никто не выжил! Яду ли он им подсыпал или наслал болезнь какую – то никому неведомо. Известно лишь, что мучались они перед смертью страшно! Лица были перекошены, рты раскрыты, тела сведены судорогой...

Да только девушка - как в воду канула!

Метался злодей по всей империи – уж и так искал, и этак! Да слишком велика Россия-матушка – за всю жизнь и половины не объехать!

Такова легенда. О дальнейшей же судьбе Пелагеи Евстафьевны ничего не известно. Но, судя по всему, ей удалось выйти замуж и оставить после себя потомство.

Якобы было даже когда-то письмо от той самой девушки, что она детям своим оставила, но оно уж давно рассыпалось в прах. А историю эту потомки ее по памяти переписывали.

Вот с нее, с Пелагеи с этой и легло на наш род страшное проклятье. Видимо, наслал его тот колдун, что кровью жен и детей своих питался. Послал за ней какое-то создание тьмы. Видать, в отместку всех нас проклял»!

В этот день Иван решил не тратить время на поездку домой. Вместо этого он поспал несколько часов, а когда проснулся, вновь прилип к ноутбуку.

Ксюша готовила еду, ухаживала за бабушкой, убиралась в квартире. Иван же весь день потратил на звонки и работу с интернетом.

Во второй половине дня он куда-то ушел, клятвенно пообещав вернуться до темноты.

Когда он снова появился на пороге, лицо его светилось каким-то новым настроением. Ксюша ничего не спрашивала, полагая, что он сам все расскажет, когда созреет.

Иван созрел после ужина.

- Завтра утром мы едем в Сапожок! – объявил он, едва закончив есть.

- Ээ-э... Что?!

- В общем, мне кажется, что это - указание на место захоронения Пелагеи. Я проанализировал все возможные варианты и выбрал один населенный пункт, где скорее всего и стоит искать. Во-первых, сходится по времени – т.е. он уже существовал в те времена, и вполне подходил для того, чтобы в нем затеряться. Если же нет – то есть и другие возможные варианты. Тогда поедем в другое место. Объедем все Сапожки на свете!

Ксюша улыбнулась, так забавно это прозвучало.

- И все же я не совсем понимаю, зачем нам ее могила?

Иван вздохнул, внезапно став серьезным:

- Ему ведь нужна Пелагея, не так ли? Я думаю, что теперь, столько лет спустя – вряд ли он может чем-то навредить ее душе. А костям все равно. Их мы можем ему отдать, может, так он успокоится?

Ксюша молчала, нахмурившись.

- Конечно, если ты считаешь, что это неправильно, я не буду настаивать. Придумаем что-нибудь еще.

- Нет! Я думаю... ты прав. Вряд ли Пелагея могла представить себе подобные последствия.

- Скорее всего она думала, что вся эта история с преследованием закончится - максимум - с ее смертью, - подхватил Иван, - Уверен, если бы она только знала, каким мучениям подвергнутся все ее потомки – она сама с удовольствием предложила бы такой вариант! Я бы на ее месте точно предложил!

- И я! - кивнула Ксюша, - Да и бабушка пожертвовала бы ради близких всем!

- Никто не пожелает такого своим родным! - заключил Иван, - Значит – попробуем?

- А ты уверен, что получится???

- Нет, - честно признался он, - Но я считаю, что попытаться сделать хоть что-нибудь все же лучше, чем не делать ничего, сидя здесь и дрожа от страха всю оставшуюся жизнь. Либо мы выиграем этот бой, либо... Ну, либо... Мы, по крайней мере, не оставим своим потомкам этот подарочек. Остановим это! В любом случае!

Помолчав несколько секунд, Ксюша решительно кивнула, соглашаясь.

Впервые с момента их встречи там, на ночной улице – он увидел в ее глазах что-то похожее на надежду. Страх и отчаяние ушли. Возможно, лишь временно. Но ему все равно приятно было видеть, что что-то меняется к лучшему. 

Рано утром они сели во взятый напрокат автодом (так было удобнее заботиться о бабушке) и отправились в далекий и загадочный Сапожок. По дороге заехали в несколько магазинов, где Иван накупил целую кучу мощных фонариков и батареек к ним, а также еще кое-что по мелочи, что могло пригодиться. Ксюша приделала к фонарикам ленточки так, чтобы можно было ими обвеситься на манер новогодней елки. Несколько светильников было тут же прилажено к бабушкиному креслу.

Взяли так же и пистолет. Хотя никто не умел им пользоваться. Да и вообще неизвестно было, может ли он помочь в подобной ситуации. Но... взяли, просто на всякий случай.

В глубине автодома поставили алтарь. Его тщательно замотали пленкой, чтобы по возможности сохранить изначальное расположение всех лежащих на нем предметов. А Иван предварительно сделал несколько снимков – чтобы восстановить картину, если вдруг что-то сдвинется с места.

Теперь он вел дом на колесах, а Ксюша продолжала перебирать коробку с бумагами.

- Интересно, - проговорила она, откладывая в сторону очередные записи, - Я просмотрела уже столько всего, но никто нигде не пишет, что он боится яркого света... Почему?

Иван пожал плечами:

- Потому что тогда не было Алиэкспресс?

Ксюша прыснула.

А Иван закусил губу. Он просто не мог сказать ей, что все эти надежды на фонарики могут оказаться тщетны. Не хотел снова видеть страх на ее лице.