Ключ от Бездны (Часть 1)⁠⁠

Лиловые нити тянулись со стен, опутывая человека призрачным коконом. Они оплели ноги и руки, тянулись к голове, старались поглотить незваного гостя. Липкие, источающие смрад отростки забивались в любую щель, какую могли найти.

— Прочь! — твёрдо произнёс человек, что был не стар и не молод.

По извивающимся щупальцам прошла еле заметная волна, но они лишь с удвоенной силой принялись душить забредшего в затхлое подземелье путника.

— Прочь, я сказал! — сухо повторил незнакомец. — Пожалуйста!

Вежливое увещевание не сработало. Путы сжались сильнее, грозя удушить непокорную добычу.

Человек не без труда освободил правую руку, сложив из пальцев странного вида символ, после чего ударил им себя в грудь. По каменному залу прошла ударная волна, центром которой был пульсирующий кокон.

По тягучим, отвратно пахнувшим нитям пробежала вибрация. Липкая субстанция в миг заледенела и пошла трещинами. Раздался хлопок, ставшие стеклом щупальца рассыпались прахом, отпуская свою жертву.

Поднявшись на ноги, путник неспешно отряхнул свои брюки и куртку, после чего молча двинулся дальше по проходу. Казалось, что его мало впечатлило произошедшее. На его лице не отражались абсолютно никакие эмоции, кроме безмерной скуки.

Подземные руины тянулись на километры. Это были заброшенные туннели, колодцы, облицованные камнем залы и целые арены, освещённые вечными кристаллами. Здесь повсюду можно было встретить странные скульптуры, испещрённые символами арки, заросшие паутиной древние картины. Когда-то давно, быть может тысячу лет назад, это был настоящий подземный город. Но сейчас он превратился в склеп, вход в который мог найти только знающий о его существовании. Исключение составляют лишь доставщики пиццы. Эти ребята могут найти дорогу даже к спрятанной в глухой тайге военной базе.

Чародей проделал немалый путь, чтобы добраться до главного зала. На пути были магические ловушки, похотливые гранитные горгульи, узкие лабиринты, тесные комнаты, с наводящим безумие и смех сладко пахнущим туманом. Но цель путешествия была уже близко, и незваный гость знал об этом.

— Тук-тук! — неспешно произнёс маг, остановившись возле огромных металлических врат и взглянув на запястье, на котором были надеты простейшие электронные часы. — Оживай быстрее, пожалуйста. У меня не так много свободного времени. Хочу вернуться домой к ужину.

Со створок на человека воззрились два огромных глаза, собранных из стальных прутьев. И этот взор «Стража двери» не сулил путнику ничего хорошего. Казалось, что покоящиеся на стенах пики вот-вот оживут, метнувшись к человеку огромными стрелами.

— Советую подумать дважды, — сухо произнёс чародей, указав себе за спину длинным пальцем. — Тоже хочешь рассыпаться в прах?

Хранитель замков на мгновение замер, словно и правда разглядывая то немногое, что осталось от лилового кокона, а после его злость вдруг сменилась на милость. Закреплённые на стенах пики перестали угрожающе шевелится, а запор ворот пронзительно скрипнул и отворился.

— Правильное решение, — бесцветно произнёс маг, проходя внутрь.

Главная зала была просторна и светла. Множество расставленных по периметру зеркал отражали световые лучи от огромной лампы, а десятки кристаллов преломляли свет, создавая калейдоскоп из разноцветных пятен на полу и стенах. В центре комнаты возвышался пьедестал, на котором покоилась украшенная самоцветами и символами книга.

Чародей сделал шаг вперёд и остановился, посмотрев себе под ноги. Световые зайчики от кристаллов шевелились, сходились и расходились друг с другом, создавая замысловатые узоры.

В сознание гостя проник чей-то разум. Он пытался дотянуться до мыслей, читал воспоминания, изучал родной для человека язык.

Вскоре световые пятна на полу начали складываться в буквы, затем в слова. Обитающий в этих стенах дух явно хотел донести какую-то мысль.

— Как грубо, — вздохнул маг, ознакомившись с непристойным посланием, в котором отдельно упоминались все родственники путника и его возможные связи с животным миром, а также деревьями и камнями.

Чародей взмахнул рукой, развеяв видение, а после медленно двинулся к постаменту с книгой. Каждый шаг эхом отдавался по зале, многократно преломляясь и изменяясь. Казалось, что сам воздух становился плотнее с каждой секундой. Это могло ввести в панику любого смертного, но путешественник не обращал на это никакого внимания.

Фолиант покоился на каменных держателях. Вблизи книга выглядела ещё более впечатляюще. Её переплёт был выполнен из тончайших жил, а на кожаной обложке был изображён человеческий череп с длинными, узловатыми рогами.

Путник потянулся вперёд, намереваясь открыть дьявольскую рукопись.

— Руки прочь, безволосая обезьяна!!!! — раздался истеричный низкий голос.

Книга в мановение ока взлетела не метр вверх и распахнулась. С центральной страницы на гостя пялился налитый кровью нарисованный глаз.

— Это ты мне? — непонимающе спросил чародей, приподняв в удивлении бровь.

— Тебе-тебе, вор! — разорался фолиант, летая по зале. — Хотел меня тронуть?! Ни одному человечишке не дано узреть тайны, что сокрыты во мне!!!

— Тебя и создали люди, — напомнил маг.

— Тебе откуда знать?! — взорвалась негодованием рукопись. — Ты живёшь меньше века, а мне уже стукнуло тринадцатое столетие!!! Да я видел, как твои предки из пещер вылезли, макака прямоходящая!

— Ложь, — спокойно отвечал путешественник. — Во время твоего сотворения, человечество уже вошло в средние века. Это место было создано руками искусных зодчих и знающих магов.

— Какие мы умные! — высокомерно фыркнула книга. — А если так?!

Быстро спикировав, рукопись попыталась всей своей тяжестью ударить мага по голове, но промахнулась.

Чародей молниеносно уклонился, а после свободной рукой схватил взбесившуюся книгу за переплёт, намертво прижав её к постаменту.

— Пусти!!! — заорал пленник, пытаясь вывернуться и снова взлететь. — Я предвестник тьмы Каолах! Сокрытые во мне секреты уничтожат и тебя, и всё человечество!!!

Сумев сместиться к краю пьедестала, истеричный «Хранитель тайн» распахнулся и вцепился бумажными челюстями в предплечье мага.

— Что?! Больно тебе?! — злорадно пыхтел фолиант, беззубо теребя рукав чёрной куртки. — Погоди-погоди, я передавлю твои вены и артерии. Через час уже лишишься руки!!!

Чародей лишь безмолвно взирал на происходящее, не испытывая даже малейшего дискомфорта. В конечном итоге книга даже комара задавила бы с трудом, не говоря уже о причинении какого-то вреда человеческой плоти.

— Тьфу на тебя! — обидчиво протянула рукопись, выплёвывая рукав. — Хоть бы притворился, что тебе больно! Вот погоди немного, я выдавлю их своих чернил яд, тогда запоёшь!!!

— Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, — спокойно проговорил путник, открывая непокорную книгу на первой странице. — Мне лишь нужно узнать то, что скрывается на твоих пожелтевших листах. А после можешь и дальше коротать свои века за написанием светом непристойных стишков.

— Что?! Решил прочитать меня?! — вновь зашипел Каолах. — Ты недостоин! Я не дам!!!

Усилием своей злобной воли, фолиант начал путать слова заклинаний. Буквы на страницах растекались в неясные пятна, иллюстрации призывающих печатей преображались в неприятного вида картинки.

— Прекрати, — потребовал чародей.

— А ты попробуй заставить! — огрызалась рукопись в ответ.

Путник устало вздохнул, а затем распахнул непокорного наглеца на странице с огромным глазом.

— Что ты задумал? — взвизгнул Каолах, почуяв неладное.

Чародей же схватил бумажный край, медленно начав тянуть его на себя. Пожелтевший лист тут же треснул, став отрываться от переплёта неровными лохмотьями.

— Ай! Остановись! — взмолился фолиант. — Это же моя любимая страница!

— Ты перестанешь мне мешать? — просто спросил маг, не переставая тянуть трещащий лист.

— Перестану! Перестану! — голосила рукопись. — Клянусь служить тебе до скончания времён! Только отпусти!!!

— Хорошо, — согласился путник, прекращая пытку и снова перелистывая «Книгу грехов» в самое начало. — А теперь просто помолчи и дай мне почитать.

По мере ознакомления с древними заклинаниями, тайнами и призывами взгляд чародея прояснялся. Наконец он перевёл последнюю руну и закрыл рукопись.

— Ну? — довольно фыркнул Каолах. — Ты преисполнился знанием?! Во мне собрано всё самое сильное, самое тёмное, самое мерзкое! Тебе ведь понравилось?! Да? Да?! Да?!!

— Здесь нет того, что я искал, — ответил чародей, оставляя книгу в покое и собираясь уходить.

— Что?! Быть того не может! — обиженно протянула рукопись. — Все секреты мироздания и его уничтожения есть на моих страницах! Что же такого ты искал?!

— Мне нужно решение этого, — маг достал из кармана скомканную бумажку, на которой неровным почерком было записано длинное уравнение.

— Что это? — непонимающе протянула книга. — Это… математика?!

— Вроде того. Я искал решение этой задачки повсюду: у именитых профессоров, в интернете, через духов усопших. Но ответ ускользал. И тогда я обратился к знаниям древних. Но даже темнейшие тайны не приоткрыли завесу. Я лишь зря потратил время. Прощай!

Путник развернулся и направился к выходу из залы. Более ничего не привлекало здесь его внимания.

Коридоры и комнаты были пусты. Стражи подземного города были либо мертвы, либо запуганы силой чародея. А потому путь на поверхность стал обычной беззаботной прогулкой.

Возле заросшего кустами выхода из подземелья было сыро и грязно. С неба накропал мелкий дождь, лёгкий ветер приносил с собой холод и насморк. Осень сама по себе была депрессивным временем года, но сейчас погода была просто отвратительной, хотелось забиться в тёплый уютный дом, разжечь камин и пить горячий чай.

Накинув капюшон, человек двинулся по грязной, еле заметной тропе меж деревьев. Вскоре дорожка вывела его к побитой жизнью машине. Ключ со скрипом провернулся в ржавом замке двери, и чародей с облегчением залез в салон.

Двигатель запустился не сразу. Ещё через минуту печка начала гнать тёплый воздух. Постепенно появлялся минимальный комфорт, такой приятный на фоне ужасающей непогоды за бортом.

— Ну, так куда мы едем? — раздался над ухом знакомый голос.

Чародей невольно дёрнулся, повернувшись на шум.

На пассажирском кресле сидело чёрное нечто. Ростом оно было чуть меньше метра, длинное закруглённое рыло выдавалось вперёд словно громадный нос. Два серых глаза смотрели на всё с интересом, будто видели салон машины впервые. За спиной у создания было два небольших крыла, слишком маленьких, чтобы на них можно было летать. Из аморфного тела торчали тонкие ручки и ножки, оканчивающиеся длинными пальцами с когтями. Но самым притягательным была кожа твари. Абсолютно чёрная, она полностью поглощала свет, поэтому казалось, что ты смотришь в пустоту.

— Ты кто такой? — спросил чародей, вздохнув.

— Я?! — изумилось нечто. — Ах, ты про это тело! Да это же я — Каолах! Не узнал?!

— Как я мог догадаться?

— Хех, ну да. Забыл тебе сказать. По сути я демон, заточённый в книгу. Но раз уж я теперь служу тебе, то могу выбрать любую форму. И эта мне нравится больше. Хотя бы есть ноги, чтобы ходить.

— Ты не обязан мне служить, — заверил беса маг.

— Обязан, — возразило существо. — Я заключил своего рода контракт. К тому же мне надоело торчать в четырёх стенах! Пора снова увидеть мир! Ну, так куда мы едем на этой странной металлической повозке?!

— Домой, — ответил человек, взмахом руки прогоняя беса. — Но один, без компании.

Убедившись, что бес был изгнан, путник заглушил двигатель машины, начав тихо шептать заклинание. Вокруг побитого жизнь внедорожника появилось еле заметное сияние, а затем он вместе с водителем вдруг резко исчез из леса, а появился уже на тёмной подземной парковке.

— Ух, вот это было здорово! — изумился Каолах, переползая с заднего сидения на переднее.

— Да что ж такое, ты откуда здесь?! — сердито выдавил маг, зло посмотрев на беса.

— От меня так просто не избавится, — хихикнул демон. — Контракт связал нас, от этого не сбежать.

— А если мне придушить тебя?

— Не стоит, я могу пригодится! К тому же я не дышу воздухом, да и лёгких у меня нет, а шея всего лишь сгусток материи, для поддержания головы. Поэтому убить меня нельзя, изгнать — тоже. Проще привыкнуть!

— Ладно, оставайся. — обречённо вздохнул путешественник. — Может, я и правда смогу найти тебе применение. Только прими уже человеческую форму, а то всех людей распугаешь.

— За это не беспокойся, хозяин. Меня никто не может видеть, кроме тебя.

— Не зови меня так.

— Хорошо, повелитель.

— И так тоже!

— Мастер?

— Нет!

— Владыка?

— Нет!!

— Ваше величество?

— Да нет же!!! — взорвался чародей. — Зови меня Адам, это моё имя.

— Хорошо, хозяин Адам. Так чем займёмся?! Устроим что-нибудь тёмное и мерзкое? Захватим власть? Заберём бездомного котёнка домой, а после выбросим снова?

— Нет, нет и нет! — хмуро протянул маг, обречённо проведя ладонью по уставшему лицу. — Просто вернёмся в квартиру и поужинаем. И советую говорить поменьше, иначе я сам придумаю способ тебя заткнуть!

Покинув парковку, чародей и его демонический друг вышли к многоэтажкам, прошествовали в подъезд и поднялись по лестнице на девятый этаж. Конечно, проще было использовать для этого лифт, но подъёмник не работал в доме вот уже третий год.

— Хм, в подземном городе лестницы были побогаче, стены покрасивее и пол почище, — бормотал Каолах, рассматривая внутренности человейника и даже лизнув из интереса деревянные перила. — Чувствую вкус тысячи рук, забавно!

— Перестань пробовать всякую гадость, — скривился Адам. — Меня сейчас стошнит!

— Ладно-ладно, — пожал плечами демон, доставая из ниоткуда длинную сигару и поджигая её ловким ударом хвоста. — Тогда я подымлю немного?

— Нет!

— А мне пофиг!  — хмыкнул бес, затягиваясь. — И вообще, почему мы тащимся пешком? Ты умеешь перемещаться с помощью магии. Зачем тебе нужна была машина?

— На случай, если появление кто-нибудь увидит. Люди спокойнее относятся к невесть откуда взявшимся машинам, нежели появившимся из воздуха людям. Так уж всё тут устроено.

— Странные вы стали, — процедил Каолах, выпуская колечко дыма. — Хотя и раньше при виде колдовства вы жарили друг друга на кострах. Чего уж тут удивляться. Как были животными, так и остались.

— И это говорит бес. Среди нас двоих — ты самый странный.

— Разве? Посмотри со стороны. Ты разговариваешь с невидимым для других существом, считаешь, что владеешь магией, фанатично ищешь решение какой-то математической загадки. Для остальных ты просто душевнобольной шизофреник.

Адам на мгновение замер, словно поражённый услышанной мыслью.

— Да расслабься! — хмыкнул Каолах. — Я же шучу, наверное.

— Мы просто пришли, — ответил чародей. — Это моя квартира.

Отперев деревянную дверь, Адам вошёл в прихожую, с наслаждением сняв ботинки и нацепив на ноги тапочки. Каолах же так и остался стоять на лестничной клетке, задумчиво смоля свою сигару.

— Пройдёшь внутрь? — любезно поинтересовался маг, стоически пытаясь игнорировать едкий табачный дым.

— Я не могу, — ответил демон. — Меня что-то не пускает.

— Это ответ на вопрос, почему не телепортироваться сразу в квартиру. У меня здесь защита от всего магического. Тут не работают заклинания, даже мои собственные.

— Не только шизофреник, но ещё и параноик! — заключил бес.

— Приятно оставаться, — ответил Адам, собираясь закрыть дверь.

— Стой! Ты же не оставишь меня здесь? У нас контракт, я не могу просто уйти!

— Тогда считай лестницу своим новым домом, прощай.

Чародей захлопнул входную дверь, дважды провернув ключ в замочной скважине. Наконец-то вокруг была тишина и спокойствие.

Однако умиротворение продлилось всего мгновение. Вскоре с лестничной клетки донеслось пение, которое становилось громче с каждой секундой. При этом Каолах не просто мурлыкал себе под нос, а именно орал какие-то средневековые песни, делая это максимально громко, фальшиво и с надрывом.

— Ладно! — наконец выпалил Адам, открывая дверь и всучивая демону короткую палочку с зарубками. — Держи её при себе, она позволит войти. Только ради всего святого, замолчи!

— Святого? — хмыкнул бес, принимая дар и тут же его проглотив. — Вряд ли я уживусь со «всем святым», но всё равно спасибо за приглашение.

Внутри квартира делилась на две комнаты и прихожую. На небольшом столике перед входной дверью лежали десятки не распакованных конвертов, а на вешалке покоились однотипные, сильно поношенные куртки.

— Ну и грязь тут у тебя! — заметил Каолах. — Тебе не помешало бы завести девушку. Я, кстати, свободен.

Чародей посмотрел на гостя с презрением.

— А что? — пожал тот хлипкими чёрными плечами. — Я демон. У меня нет принципов. И что эта за гора писем? Есть в них что-нибудь тайное? Сокровенное? Люблю собирать компромат, а потом шантажировать жертв.

— Это всего лишь счета, не обращай внимания.

— Вот как? Скажу тебе… я разочарован. Ты сильнейший маг, каких я только видел. Уж меня не обмануть, я был у тебя в голове и многое успел увидеть, прежде чем был вышвырнуть прочь. Такие чародеи должны жить во дворце и иметь десятки наложниц. А на деле ты невероятно скучный, нищий оборванец. Как ты смог докатиться до этого?

— Хочешь снова на лестницу? — поинтересовался Адам.

— Нет, ну серьёзно. Что с тобой не так? Где тяга к жизни, азарт, эмоции, корысть, греховные мысли, прелюбодейство? Ты же человек, а ведёшь себя как трёхсотлетнее дерево!

— Весь мой «азарт» остался в прошлом, — ответил чародей, проходя в зал и бухаясь на продавленный диван. — Я и жил как все. Работа — дом — работа. Из года в год одно и то же. Меня всё это просто достало! Единственное, что как-то скрашивало мою жизнь — это увлечение разного рода задачками. Сначала были кроссворды, затем простейшие тесты в интернете.

— Звучит весело, — хмыкнул Каолах, доставая новую сигару.

— Не тебе меня судить. Весь этот быт просто сводил меня с ума! А решение головоломок было возможностью забыться.

— Ну да, куда уж мне понять. Это ведь не я веками пылился в форме книги, лежа на холодном каменном пьедестале!

— Тогда ты должен понимать всю эту скуку. В конце концов я бросил работу и полностью посвятил себя хобби. Отрешился от безумного, холодного, безразличного мира. Отсюда десятки неоплаченных счетов, разруха в квартире и полнейшее безразличие ко всему. И я больше никогда не собираюсь просиживать штаны в офисе, стоять в пробках и очередях, пялиться в телевизор. Я просто нутром чую, что это не моё. Я создан не для этого!

— Мне платочек принести? Нытик! — фыркнул бес. — У тебя есть силы всё изменить. Как ты вообще сумел освоить магию, будучи такой тряпкой?!

— Договоришься сейчас, — беззлобно буркнул Адам. — А чародейство… Это всё математика. Я так увлёкся решением всяческих уравнений, что случайно понял суть Вселенной.

— А в вашем времени душевнобольных лечат? Или как в старине, просто натягивают на колесо, дабы изгнать дьявола?

— Смейся-смейся. Ты слышал выражение, что мысли материальны?

— Угу. Вот прямо сейчас думаю о том, что хорошо бы иметь желудок. А то слушаю тебя и чувствую, что вот-вот вырвет, да вот устройство тела не позволяет. Но ты продолжай…

— Устал я объяснять, да и не хочу уже. Просто прими как факт. Магия — это умение решать уравнения и связывать их с собственными мыслями. Хочешь получить яблоко — преобразуй его в формулу, реши её и поверь в то, что яблоко у тебя в руке. Так можно обрести что угодно.

— И горы золота?

— Да.

— Огромный дом с камином?

— Да.

— Красивых женщин?

— Без сомнения.

— Тогда почему ты живёшь в этом свинарнике?! — изумился Каолах. — Тебе доступны все блага мира, но ты выбрал эти серые стены?!

— Мне просто это не интересно, — наконец ответил чародей, вставая с дивана и подходя к окну. — Я горю лишь решением уравнений. Это для меня важнее всего. Я задавал себе задачи и смог дать ответ на все, кроме последней! И это не даёт мне покоя!

— Ты о том листке с циферками и буквами?

— Да, — кивнул Адам, доставая из кармана скомканный обрывок бумаги. — Всё остальное давалось мне легко. Но это… Я не могу найти ответ, я словно завис!

— Так и выбрось из головы, — посоветовал бес, бесцеремонно стряхивая пепел с сигары на пол и возлагая тонкие ножки на прикроватный столик.

— Нет! — почти воскликнул маг, ударив кулаком по подоконнику.

В глазах человека загорелся огонь фанатизма и безумия.

— Я уже близок! — яростно зашептал он. — От меня ускользает какая-то мелочь, незначительная деталь!

— Да что такого важного в этих числах? — фыркнул бес, слегка напуганный той аурой, что исходила сейчас от чародея. — Как по мне, это всего лишь набор бессвязных каракуль. Их даже заклинанием не назвать.

— Ты не понимаешь! Эта задача, она последняя!

— Последняя? И что будет после?

— Не знаю, — честно ответил Адам, с трудом победив внутреннее безумие и вновь вернув себе контроль над эмоциями. — Но всё изменится, когда я решу её. Я это чувствую! Надо лишь найти подсказку, ту ускользающую мудрость. Я надеялся прочитать это в «Проклятой книге». Но и там ответа не нашлось.

— Уж извини, хозяин, — пробормотал Каолах, снова расслабляясь и рисуя дымом узоры в воздухе. — Я всего лишь был хранителем тайн, а не составителем. Однако я знаю, у кого могут быть ответы. Но это тебе может не понравится.

— Говори…

Ключ от Бездны (Часть 2)