Глава I
- Ударь меня, если я еще раз скажу, что хочу ехать в Галлентон, - обреченно произнес я.
- Можно я тебя сейчас ударю? - таким же тоном вторил мне Кертис.
Мы уже третий час бродили по пыльным улицам многочисленных трущоб Галлентона, и я уже почти жалел, что отослал охрану, когда сообщил о своем желании прогуляться. То-то мне сразу не понравилась ухмылка одного из них... Говорят, еще никому не удавалось ходить здесь больше часа и не потерять кошелек. Мой умыкнули минуте на сороковой, а вот кертисов все еще у него во внутреннем кармане куртки. Не понимаю, как он еще не спекся - на улице градусов 35, пыль, вонь - а ему хоть бы хны, летящей походкой проталкивается по этим смердящим городским джунглям.
Людей на улицах много, на подавляющем большинстве - ошейники. в Нижнем Городе Галлентона живут только рабы и беднейшие слои общества, и проживает эта огромная масса людей в глиняных или деревянных домиках, жмущихся друг к другу и заползающих друг на друга - порой, дома стоят в 3-4 яруса. Между домами, над улицей натянуты веревки, на которых сушится немногочисленное белье - оно и понятно, без денег одеждой не разживешься, а денег тут не водится. Улочки утопают в пыли, грязи и нечистотах, запах стоит ужасающий.
Но забрели мы сюда не просто так. Дали мне наводку на одно заведение - лучшая городская таверна. Правда, находится она на окраине трущоб, а мы зашли в самый центр этого огромного гноящегося муравейника. Таверна эта нужна не выпивки ради, а слухов - люблю я их послушать, есть за мной такая слабость. Хотя лично я это слабостью не считаю, ибо "слухи и домыслы на пустом месте не родятся", как говорил брат Джентери, монах алконской церкви из Дольних Марок. Бывал я там не единожды, и встречался с ним тоже не раз. Ох, а какие там девушки...
- Где находится Крестонская таверна? - спросил я бредущего навстречу пожилого раба, одетого в одну набедренную повязку.
- Прямо ярдов сто, потом направо, там сразу и будет, господин - ответил старик серым, монотонным голосом.
Все таки не люблю я находится в Марранской Империи, а уж в Галлентоне - "городе-рынке" - и подавно. Давит, гнетет меня эта атмосфера рабства, нищеты и беспросветной безнадежности, но раз назвался груздем - полезай в кузов. Давно, еще в эпоху Темных Веков, Империя Марра была величайшим из государств, а одноименная столица - центром цивилизации. Здесь процветали искусства, науки, здесь кипела жизнь. С каждым годом ввысь стремилось все больше башен, и все больше рабов было занято работами. Марранская Империя выросла на крови и поте рабов, она крепла на мече, держалась на кнуте. и хоть сейчас Империя переживает упадок, она еще не утратила ведущего положения на Востоке.
Сотня ярдов вроде не так много, но в галлентонских трущобах это значительное расстояние. Улочки очень узки, порой по ним и повозка не может проехать, а людей здесь - десятки, сотни тысяч. Не проходит и минуты, что бы кто-то не упал в лужу, или кого-то повалила толпа - люди здесь обессиленные; тому старику, у которого я спросил дорогу, очень повезло - дожить здесь лет до сорока считается большой удачей, а уж до шестидесяти - так вообще небывалое везение.
Мы с Кертисом протолкнулись мимо повозки, запряженную волом, на которой сидел пожилой раб, похожий на того, у которого я спросил дорогу. В повозке, накрытой серой тканью, судя по всему находилась одежда - старые, потасканные, залатанные вещи. Раб, видимо, везет на базар на продажу. Далее в общем потоке минули несколько лавок, за которыми пухлые торговцы в пестрых, но грязных, давно нестиранных халатах, продавали свои нехитрые товары. Людской поток вывел нас на базарную площадь, и выплюнул недалеко от нашей цели.
Таверна мало чем внешне отличается от остального пейзажа - ее розоватая крыша хорошо гармонирует с местным желто-пыльным небом, а серые грязные стены неплохо вписываются в общую атмосферу уныния. Только одно выделяет таверну от соседних домов, стена к стене стоящие по соседству - металлическая дверь, покрывшаяся пылью, дымовой завесой стоящей над Нижним Городом.
Таверна знаменита на весь город прежде всего тем, что тут собираются местные бароны - главы шаек головорезов, вымогателей и прочих подобных личностей. Здесь заключили знаменитый Крестонский договор, закончивший не менее знаменитую Трущобную войну, в которой приняли участие семеро из десяти высших баронов и с полсотни малых. Война шла почти пятнадцать лет, что существенно подорвало торговлю рабами (те погибали сотнями в день), и некоторые историки считают, что именно этот инцидент послужил началом конца Империи Рабов, как ее называют соседи.
Открыв дверь, мы будто попали в другое измерение. За старой, покосившейся стойкой нас встречал хозяин - пухлый, грузный мужчина средних лет, в кожаном дуплете, в нескольких местах залатанном синей тканью, и ярких красных шароварах. Примерно так же выглядела вся таверна - на первый взгляд относительно богато, но приглядишься, и глаз цепляется за "заплаты" - хорошо сколоченные, но кривые столы; добротные, но грубые стулья; на стенах ковры, которые не каждый себе может позволить, но побитые временем и молью. На потолке висели простые, без изысков, люстры, давая хоть и слабый, но все же свет.
Мы подсели к компании из двух человек, явно не местных. Первый, похожий на бочку, хоть и одет как местный, - все тот же халат в желто-зеленых разводах - выдавал в себе хилдара, представителя подземного народа, который построил удивительную империю в недрах земли, истинные масштабы которой вряд ли знают сами хилдары. Другой же, высокий, как башни в Верхнем Городе, и удивительно нескладный, одетый в простую белую рубаху, подпоясанную веревкой, и в коротких ему штанах из парусины. Видимо познакомились они только здесь, но знакомство прошло гладко - на столе уже стояли две приконченные и одна наполовину пустая бутылки с мутной жидкостью, отдаленно напоминающей... а в прочем, ничего не напоминающей.
- Не против? - сообщил Кертис о своем прибытии, и, не дождавшись ответа, приземлился на скамью. Я последовал его примеру. Скамья была грубая, как и все в таверне, но ни на йоту не прогнулась под нашим весом.
- А если против, что делать будешь, крыса сухопутная? - грозно ответил длинный. Правда, он подумал, что грозно, но это было довольно далеко от правды.
- Закажу выпивки и разопью в одиночестве. А если не против, то и поделиться могу, - напускным тоном вторил ему мой друг.
- Бутылку эрилетского вина, будьте любезны - попросил я мимо проходившую служанку. Та ответила кивком.
- Какие манеры, однако. Вы откуда, собственно, будете? - недоверчиво прищурился хилдар.
- Отовсюду. Предлагаю сначала выпить для знакомства, а потом уже разбираться, - Кертис шел по лезвию ножа...
- Что ж, выпьем, - ... но не упал. Все, кроме меня, налили мутной браги в кружки и выпили. Хилдар удовлетворенно откинулся на спинку стула.
- Хороша, - оценил выпивку Кертис. - Сами-то откуда будете? И звать вас как?
- Меня Тессио зовут, якорь мне в печень, - сказал парень, в профессии которого можно было не сомневаться. - Везем пряности и тряпки всякие в Дольние Марки.
- Вилдар я. Кузнец, - было неудивительно встретить здесь хилдара-кузнеца. Ремесленники подземного мира высоко ценятся на поверхности, а уж в обработке металлов им и вовсе нет равных. Обычно, хилдары были рады, что работают на поверхности - здесь им и почет, и деньги. Но этот был удивительно грустный.
- А ты чего такой печальный-то, подземник? - Кертис тоже заметил этот странный и любопытный факт и решил скорейшим образом выяснить причину.
- Да жил себе в Тир Наиле, не тужил - ковал мечи, доспехи. Хорошим мастером считался в цехе, заказывали мне работу, что и не снилась мне лет пять назад. Женился, дом купил. А тут раз, и все к чертям - приехал наниматель с поверхности, обещал горы золотые, если с ним поеду. Ну я и поехал на свою беду, и теперь уже два месяца кую подковы для лошадей и гвозди. А обратно уехать не могу - засмеют же, из цеха выгонят, - с этими словами Вилдар залом опрокинул в себя оставшуюся в кружке выпивку в себя.
- О, винцо подъехало. Сейчас тебя отпаивать будем, - обрадовал его Кертис.
За таким неспешным разговором я не заметил, как служанка принесла вино. Я то не пью, но для поддержания беседы и смазывания глоток как раз подойдет. Были ситуации, когда вино, принесенное вовремя, спасало ситуацию и преображало ее до неузнаваемости. Здесь вполне мог быть именно тот случай. Кертис сразу схватил бутылку и разлил ее содержимое по кружкам, я же заплатил служанке серебряной монетой за вино, взятой у Кертиса минутой ранее.
- За Вилдара. Что бы он наконец за стоящую работу взялся, - проговорил тост Тессио, подняв кружку. Выпили - я воду, остальные эрилетского.
- Вы то кто будете? Откуда забрели в эту обитель ошейников и кандалов? - спросил немного просветлевший Вилдар.
- Я Верус, этот шут - Кертис. Едем из Элидии в Хилдар, коней на продажу везем, - на этих словах Вилдар опять потускнел, но, выпив еще вина, пришел в норму.
- Где подземникам ездить-то на лошадях, спрута мне в кружку? Не купят у вас ничего, - недоверчиво произнес моряк.
- Не прав ты, Тессио, - возразил хилдар. - У нас половина механизмов на конской тяге держится. Да и по Великим Трактам пешком особо не походишь, Верхом быстрее и комфортнее. Спрос далеко не тот, что на поверхности, но и коней привозят редко.
- Вилдар прав. последний раз, когда мы в Баланор коней на продажу везли, у нас всех скупили. А вели мы тогда табун в пятьдесят лошадей, - начал фантазировать Кертис. - Неделю праздновали потом.
- Слухи может слышали какие? - решил я вспомнить цель нашего похода. - Давно мы страшилок и небылиц не слушали.
- Говорят, Трессия Альдорн и Глейрис на грани войны. Вроде как, принц одного из дорнов отказался впустить в город глейрисскую принцессу, когда та попросилась на ночлег. С жиру, как по мне, бесятся, устраивают войны из ничего, а отдуваться потом все равно нам, - выказал недовольство Вилдар.
Слышали про это. Только тот вариант, который я слышал от Кеплара Амаризи, принца Сир Толина , значительно отличается от этого. Принц сказал, что купцов, которым он благоволил, обвинили в мошенничестве и казнили, а на ноту протеста король Темпегаст ответил угрозами. Для союза вольных городов (дорнов) Трессия Альдорн это весомый повод для войны - совет, как я слышал, уже созван. Прибыли, правда не все, двое из семи принцев решили не участвовать в кровопролитии.
- Зато, может, у тебя хоть заказы появятся на стоящее дело, - подмигнул Кертис. Еще раз выпили.
- Я недавно получил весточку от своих, в Ланнии, - после долгих раздумий начал Тессио. - Жена пишет, что что-то страшное у них там происходит - кто-то жжет деревни, грабит путников на дорогах. Недавно городок сожгли, живых не нашли. И вроде как не обычные бандиты, у тех зубов для этого маловато. Думаю, блажь это все, она сама не видела, только слухи пересказала. Наверняка какой-то сброд пожег деревни, а они придумали историю, в кото...
Прервала Тессио процессия, сопровождавшаяся грохотом чуть не выбитой двери. В процессии участие принимали около полудюжины стражников, облаченных в медные чешуйчатые доспехи, полушлема из кожи и с копьями наперевес. Во главе компании был капитан, черноволосая рослая детина - тоже в доспехах, но без шлема и с мечом.
- Кертис Зинесте и Верус Ниро? Я капитан городской стражи Нижнего Города Алисер Тринитти, здесь по приказу Его Величества императора Фенриса Сенд, да святится имя его в веках. Мне приказано сопроводить вас в Верхний Город для предоставления Его Величеству, - тоном, не терпящим возражений, отрапортовал капитан.
- Ну что ж, приказано - выполняйте, - ответил я и, под крайне удивленные взгляды наших новых знакомых, поднялся со скамьи. Кертис последовал моему примеру.
- Было приятно с вами выпить. Удачи, Тессио, удачи, Вилдар, - попрощался мой друг и мы скорым шагом последовали за капитаном к выходу.
- Кем, черт возьми, они были?! - последнее, что я услышал, пока дверь не закрылась.