"Две сотни секир". Глава 31. Конец и начало⁠⁠

Все в мире покроется пылью забвенья,

Лишь двое не знают ни смерти, ни тленья:

Лишь дело героя да речь мудреца

Проходят столетья, не зная конца.

(Абулькасим Фирдоуси)

- Нашел! - от внезапного крика мои глаза распахнулись. - Хреново выглядит, но ничего. Арви его быстро на ноги поставит.

Лицо саднило, руки горели острой болью, а голова разрывалась изнутри на части. Я сделал хриплый вдох и тут же разразился протяжным кашлем. Легкие были набиты пылью от рухнувших обломков.

Шея хрустнула, когда я повернул голову, чтобы осмотреться. Справа от меня, рядом с завалом у стены, лежал лейтенант. У его израненного тела на коленях сидела Арви, вся в слезах.

- Нет! - прохрипел я. - Ты не можешь умереть...

Я попытался подняться, но спину словно пронзило холодным клинком. На меня опустилась тяжелая рука и мне пришлось сдаться.

- Да живой он, командир, - успокоил меня Шило. - Ему досталось сильней твоего... Но я этого старика слишком давно знаю, чтобы поверить в то, что он так легко сдастся. Отдохни пока.

- Осада, - сипло протянул я. - Что с зуарцами?

- Ха-ха! - воскликнул рыжий воитель. - Ты точно двинешь кони, если узнаешь как все обернулось. Сейчас вытащим Васта и нашего мохнатого приятеля из-под завалов, а потом все обсудим.

Я вновь коснулся затылком твердого пола и тут же погрузился в темноту. Не помню сколько времени занял этот вынужденный сон, но он был приятным. В нем были Васт и Арви с Блинчиком. Лейтенант усиленно наседал на весла небольшой лодки, на которой мы плыли по узкой реке. Верный пес звонко тявкал и ловил мохнатыми ушами легкий ветерок. По бокам от судна золотились тронутые осенью березы и пышные кустарники. Похоже, мне снова снился манящий Арншелл, глубоко засевший в истерзанной душе.

Когда я открыл глаза то обнаружил, что нахожусь на мягкой подстилке, в просторном шатре. Рядом с моим спальным местом, на низком деревянном стуле, сидя спала Окина. Голова ее лежала на собственной руке, черные распущенные волосы обвились вокруг кисти. Даже в такой непримечательной позе, сестра молодого вождя была прекрасна.

- Повезло мне с охраной, - сиплым голос сказал я. - Такой и полюбоваться не грех.

Она медленно раскрыла глаза и расплылась в улыбке.

- Как же ты меня напугал, Рогир, - Окина приблизилась и крепко обняла меня, до хруста в спине.

- Со мной все в порядке, - неуверенно заявил я. - Как вам удалось отбить атаку зуарцев? Всем удалось уцелеть? Что с колдуном?

- Так. Давай-ка я помогу тебе подняться, - сказала она и подала мне потрепанную стеганку.

Раскрыв полог палатки я прищурился. Утреннее солнце слепило мои привыкшие к длительному мраку глаза, но свежий воздух, пропитанный травянистым ароматом, окутал сердце секундным умиротворением. По всей видимости, товарищи приволокли мое тело в наш лагерь, в окрестностях Лухона.

Временное жилище, в котором я восстанавливал силы, располагалось в самом центре. Краткий порыв ветра взъерошил волосы и принес с собой горячий воздух с пылающего поблизости костра. Арви, с как всегда закатанными рукавами, уже готовила завтрак. Как же я по этому скучал...

- Не составишь мне компанию в утреннем променаде, дорогой друг? - донесся до меня до боли знакомый, учтивый говор.

- Провалиться мне на месте, - я улыбнулся так, что чуть щеки не треснули, а затем повернулся к внезапному собеседнику. - Ингольд, собственной дворянской персоной.

Объятия, в которые заключил меня староста, едва не выдавили из меня остатки духа. По моей щеке невольно скользнула слеза, которую я тут же смахнул.

- Думаю, вам есть что обсудить, - подмигнула мне Окина. - Не опоздайте на трапезу.

С Ингольдом мы отправились к границе лагеря, туда, где начиналась величественная кедровая роща. Старый товарищ где-то раздобыл бутыль арншелльского меда. Когда мы уселись на поваленное дерево, Ингольд откупорил пойло и сделал щедрый глоток.

- Как ты умудрился притащить это сюда? - спросил я, принимая прохладный мед от старосты.

- Не мог же я приехать к тебе с пустыми руками, - улыбнулся он. - Как ты себя чувствуешь, Рогир?

- Словно побывал в аду, - протянул я. - Честно говоря, не думал, что когда-нибудь еще тебя увижу.

- Я понимаю, - староста почесал рыжую бороду. - Ты все сделал правильно. В конечном итоге, письмо наделало много шуму в Дейренхолле. Едва не дошло до резни.

- Серьезно? - удивился я. - Мне казалось, что Ван Теулинг прикрыт по всем фронтам.

- Так и было, - кивнул Ингольд. - Но стоило нам с Дааном слегка качнуть эту лодку, появилось много недовольных деятельностью Тайса. Впереди нас ждут тяжелые времена, Рогир.

Я поднял голову к пробивающимся сквозь кроны солнечным лучам. Впервые за долгое время мне удалось испытать спокойствие и чувство легкости на душе.

- Знаю, - сказал я. - Колдун успел поделиться со мной сведениями о страшном враге на юге. Кстати, а как моему отряду удалось выстоять в крепости?

- Мой старый знакомый сумел приволочь под стены цитадели шесть сотен имперских солдат. Битва была не самой легкой, но твои люди сражались с таким рвением и героизмом... Я до сих пор под большим впечатлением от того, какую сильную партию тебе удалось собрать. Не вздумай растерять своих друзей!

- Такого как ты я бы точно не хотел потерять, - подмигнул я Ингольду и сделал очередной глоток. - Значит, Ван Теулинга больше нет в мире живых?

- Да, - ответил староста. - Тело уже подготовили к отправке солдаты Империи - Даан хочет показать его в столице. Должно же быть какое-то оправдание траты такого количества ресурсов. Что теперь будешь делать ты?

Вопрос Ингольда поставил меня в тупик. Моего резкого извлечения из "Мерсенарии" еще не произошло. Значит, админам либо нужно было новое "свершение", либо они просто не завершили необходимую подготовку. А может, руководство игры давало возможность всем скитальцам из реального мира попрощаться с проектом.

- Поболтаю с остальными, - пожал я плечами. - Подумаем, куда наш отряд двинется дальше. Если, конечно, нам удастся сохранить его. А куда ляжет твой дальнейший путь?

Ингольд встал с бревна и устремил свой взор на восток. Несколько секунд он задумчиво поправлял волосы, прежде чем дать ответ.

- Признаться, это короткое приключение в Дейренхолле, пробудило во мне давно забытый азарт. На секунду я почувствовал, что с большой радостью возвратился бы ко двору, вернулся в тяжелую, но увлекательную политическую игру... Однако, Рогир, душа моя, требует совсем иного. Ее пленили золотые луга треклятой северо-западной деревеньки. Думаю, мои навыки пока гораздо нужнее тамошним крестьянам, а столица... В ней и без меня полно талантливых и жадных до честолюбия аристократов. Кстати, - Ингольд вынул из кармана пожелтевший свиток. - Надеюсь, тебе этот подарок еще пригодится.

Мы посидели какое-то время в полной тишине, наслаждаясь теплым ветром, а затем двинулись обратно. Вокруг лагерного костра уже стучали чашками изголодавшиеся товарищи по отряду. Громче всех скулил мохнатый Пал, которого свежая еда интересовала куда больше, чем спасенный от смерти хозяин.

- Ну и прожорливый же ты засранец, - я потрепал его торчащие рыжие уши.

Заметив меня, зеленокожие воители наперебой принялись сыпать вопросы о последней дуэли. За несколько минут я нахватался от орков таких бредней, что уши едва не свернулись в трубочку. Сарг уверял всех в том, что я кинжалом Дагзетта отрезал колдуну яйца, Плоский Урд - что расплющенная голова Тайса до сих пор стекает со стены...

- С чего вы все это взяли? - воскликнул я. - Я так скажу: соперник он был не из легких. Но сами подумайте: куда лысому старику соревноваться со мной в прыти?

Зеленокожие принялись гоготать, пока не явился Дагзетт с раненым Вастом. Молодой вождь помог лейтенанту плюхнуться на стул подле костра, после чего крепко пожал мне руку.

- Даже не верится, что мы это сделали, - сказал Дагзетт.

- Многих пленных удалось спасти? - спросил я.

- Четыре десятка, - кивнул он. - Хвала Степному духу, что почти все уцелели. Даже старик Джат... Жалею я только о том, что не смог собственными руками раздавить этого колдуна. Спасибо, Рогир. За месть, за твое благородство. За то, что был рядом в самое тяжкое время и смог объединить нас в стремлении к общей цели. Я этого никогда не забуду.

Когда Дагзетт отправился в свой шатер, я молча приблизился к Васту и присел на землю рядом. Обнаженный израненный торс и голова моего товарища были обмотаны многочисленными повязками. В них Васт больше смахивал на ожившую мумию, чем на победителя.

- Ну и чего? - спросил я, наблюдая за танцующим в костре пламенем. - Когда отправляемся?

- Куда? - удивился лейтенант.

- Как куда? Сначала до Виндсарра. Там на трофейные деньги возьмем судно и отправимся в бесконечное путешествие по океану, - я взглянул Васту в глаза. - Еще прикупим ведро побольше, чтобы ты впредь не пугался морской тряски. Шило ведь не мог уйти из крепости с пустыми карманами.

- Не ушел, - усмехнулся Васт. - Может, лучше сперва поживем крестьянами в Арншелле?

- Скукота, - протянул я в ответ. - У тебя руки через пару дней зачешутся так, что местным землепашцам точно не поздоровится. Подумай хотя бы о них.

Мы громко рассмеялись. К нам подошла Арви и всучила каждому по глубокой чашке с рагу. Пока она возвращалась обратно к готовке, я заметил пристальный взгляд Васта, который не мог наглядеться на нашу боевую подругу.

- Если честно, командир, - начал он, прожевав кусок мяса. - Мы с Арви решили малость передохнуть. Вместе.

- Хорошая идея, - кивнул я. - Куда отправитесь?

- Сперва в Арншелл, поглядим что можно сделать с ее старым имением. Погоди... Ты не злишься? - лейтенант вскинул брови.

- С чего бы? - удивился уже я. - Если кто и заработал заслуженный отдых, так это ты, дружище. Мы ведь не прощаемся навсегда?

Лейтенант поставил чашку на землю и стиснул мою шею в суровых объятиях.

- Сегодня меня точно кто-нибудь придушит, - сказал я, когда хватка Васта ослабла.

- Так легко отделаться ты не сможешь. Нам предстоит привести Две сотни к успеху, набить карманы еще большим количеством золота и получить официальное разрешение в Дейренхолле.

- На счет последнего уже похлопотал наш общий знакомый, - я протянул лейтенанту небольшой бумажный свиток. - Теперь мы можем играть по-крупному.

- Куда уж крупнее, - ухмыльнулся Васт и развернул пергамент. - Ну и ну, Рогир. Наши дела и вправду налаживаются...

- Это да, но есть один момент... Ингольд уже успел тебя "обрадовать" новостями с юга?

- Ага, - грустно кивнул лейтенант. - Дагзетт, как узнал об истинной угрозе зуарцев, поклялся братьям, что отвоюет все земли серокожих. Черт его побери, Рогир! Мы только вернулись с того света, а этот зеленокожий герой опять рвется в пекло.

Я рассмеялся. "Мерсенария" явно была создана не для длительного мира. С одним конфликтом покончено, на очереди еще один побольше.

- Можно ли его винить? - я взглянул на поглощающих пищу зеленокожих братьев. - Я не оставлю их в предстоящей беде, Васт. Но думается мне, что немного времени на отдых у нас все же есть. Кстати, как там наше мохнатое чудище?

- Ты про Хирда? - уточнил лейтенант и махнул рукой. - Сращивает косточки в своей палатке. Как навестишь оборотня, отыщи Атти. Он очень хотел с тобой что-то обсудить.

Покончив с завтраком, я отправился дальше. Хирд отдыхал в скромной палатке, на восточной стороне лагеря. В его жилище смердило отварами и лекарствами, которые использовал в своей работе Джат. Старому шаману, судя по всему, приобретенная слепота вовсе не мешала. Я застал его в момент, когда он делал очередной компресс раненому торговцу.

- Ты наконец приблизился! - воскликнул он, даже не оборачиваясь ко мне. - Скоро нам предстоит расстаться, герой.

- К чему приблизился? - задумчиво спросил я.

- К концу путешествия, разумеется, - он подошел, приложил ладони к моей голове и поморщился. - Тебе стоит поторопиться. Медведь в хороших руках, пусть и пока очень слаб. Не переживай за него и возвращайся в наш мир скорее.

С кучей странных мыслей в голове я вернулся наружу, где меня уже ждал Атти Хэрроу и его новый протеже.

- Народ степных орков смог простить его, - сказал Атти, заметив мой злобный взгляд, который я вперил в Нибба. - Теперь этот субчик под моим личным надзором и ответственностью.

- Ну раз так... - задумался я. - О чем ты хотел со мной поговорить?

- Мы возвращаемся в Лухон, - Атти почесал щетину. - Рокуда хочет объединить усилия, поскольку наши задницы теперь в еще большей опасности.

- Будете выстраивать оборону и наводить порядок в городе? Идея неплохая.

- Вроде того, - кивнул Сип. - Нибб с его... Методами, будет очень полезен. Кинн сказал, что вы на какое-то время отлучитесь, поэтому у меня есть просьба, Рогир.

Вот же смышленый сукин сын этот Кинн, все предусмотрел. Только кто же знает, на какое именно время мы отлучимся и будет ли текущий игровой мир прежним в момент нашего возвращения.

- Ты оказал мне так много услуг, Атти. Я твой вечный должник, - сказал я. - С радостью помогу с чем угодно.

- Как решишь вернуться, первым делом заскочи в оплот Авангарда. Ни Империя, ни степные орки, ни кто бы то ни было еще, понятия не имеют о том, с чем нам предстоит столкнуться в скором времени. Однако, есть один человек, который может дать нам смутный шанс на победу. Пока что, я занимаюсь поиском информации о его возможном местоположении.

- В чем его уникальность? - спросил я. - Почему ты считаешь, что именно он способен нам помочь?

- Потому что он убил предыдущего правителя Зуара, - ответил Атти.

- В таком случае, с радостью с ним познакомлюсь, - сказал я. - Не думал, что Империи удавалось совершать подобные подвиги.

Атти усмехнулся и покачал головой.

- Империя тут не причем. У этого человека есть... Скажем так, личный кодекс, которому он неустанно следует. Служит этот воин лишь себе и собственным людям.

К жаркому полудню члены отряда начали собираться к отъезду. Арви с непривычно спокойным Блинчиком и уставшим Вастом, грузили пожитки в небольшую телегу. Виндсаррцы кропотливо разбирали стрелометы с баллистами и паковали свой багаж, а друг Иногльда - Даан, вовсю готовил имперский отряд к возвращению в столицу. Староста же путешествовал налегке, потому, он проводил время в компании с курительной трубкой, ожидая окончания сборов лейтенанта.

Зеленокожие друзья решили остаться. Дагзетт распорядился возвести прочное ограждение, чтобы со временем превратить лагерь в полноценную орочью ставку. Окину молодой вождь официально назначил своей правой рукой. Ей предстояло заняться не только обучением воинов, но и более деликатными делами. Приобретение новых связей среди людей, открыло для степных орков экономические перспективы.

Рокуда, Атти и Нибб покинули нас первыми. В окружении выживших бойцов из Лухона, друзья отправились в долгожданный путь навстречу привычной городской жизни. Черноволосая глава Кумаев долго уговаривала нас с Кинном составить им компанию, но мы были непреклонны. Когда начало смеркаться, а покинувшие лагерь члены отряда простились в последний раз, у тлеющего лагерного костра осталось трое.

- Что-то мне грустно, командир, - нарушил тишину Шило. - Наше веселое приключение навело меня на тяжелые мысли.

- Поделись, - предложил я и схватил кружку с горячим чаем.

- За время наших странствий и сражений, вы стали мне братьями, - он взглянул на Кинна. - Вот только это заставило меня задуматься о собственной родине.

Шило накрыл ладонями лицо, будто собирался расплакаться.

- А что с твоей родиной? - спросил Кинн.

- Пока ничего. Но я перекинулся парой слов с солдатами из Дейренхолла, - ответил он. - Похоже, Кимбрию ждет новая гражданская война. Понимаете, у меня там настоящая родня. Я не могу оставить их на растерзание надвигающейся буре. Видя рвение и упорство, с которыми наш отряд шел в последнюю битву, мне стало ясно - порядок в Кимбрии тоже возможен. Поэтому, с печалью в сердце и грустью в душе, я отправляюсь на далекий северо-западный материк.

- Достойная цель для достойного воина, - сказал я и похлопал Шило по плечу. - Чувствую, что мы еще обязательно встретимся, друг.

- Если мою задницу прижмут через чур сильно, я обязательно обращусь к тебе за помощью, Рогир. И всегда буду рад видеть ваши разноцветные морды у себя на родине!

До глубокой ночи мы лакали вино и хохотали от невыносимых шуток кимбрийского бродяги. Лишь серьезная Окина, присоединившаяся гораздо позднее, смогла отправить нашу троицу на боковую. Затем последовало болезненное утреннее похмелье, вернувшее меня в самый первый день долгого приключения. Разница была лишь в том, что отдыхал я не в пахучем свинарнике.

- Этого парня тебе придется оставить с орками, - услышал я осипший голос Кинна, появившегося под утро в палатке.

Молодой волк вовсю занимался моим умыванием. Аккуратно отодвинув его морду в сторону, я встал с лежанки. Голова мгновенно превратилась в подушечку для стальных игл. Когда я вдохнул утреннюю свежесть, перед глазами всплыло окно с предупреждением.

"Игровой сеанс будет завершен через тридцать минут. Просьба принять удобное положение и прекратить любые активности".

- Ты это тоже видишь? - спросил я у Кинна, разглядывая минималистичное окошко с счетчиком.

- Ага, - тряхнул он кудрявой шевелюрой. - Нужно отъехать подальше. Своих людей я уже направил в Лухон. Перекантуются у Рокуды, пока мы не вернемся обратно. Точнее, "если" мы вернемся.

Я попрощался с Окиной, передав ей рыжего Пала. Сестра молодого вождя пустила скупую слезу, когда мы обнялись в последний раз. Не справившись с собственным чувственным порывом, я слегка поцеловал ее в губы и зажмурился.

- Ты чего? - спросила она, и я раскрыл глаза.

- Я... Слушай... Прости меня, - принялся я искать оправдание.

- Да я не про поцелуй, - улыбнулась она. - Почему ты закрыл глаза после?

- Думал ты треснешь меня по лицу, - честно ответил я. Окина захохотала.

- Не глупи, Рогир. Я рада, что ты это сделал, - сказала она и наши губы вновь соединились. - Пожалуйста, возвращайся скорее.

- Вернусь, Окина. Береги Дагзетта от его собственной горячей головы. И смотри, чтобы этот шерстяной обжора не сделал весь народ степных орков голодающими.

- До встречи, Рогир, - сказала она напоследок, когда я забирался в седло.

На счетчике оставалось десять минут, когда мы выдвинулись из лагеря. Покончив с едкими шутками про мою связь с сестрой вождя, Кинн предложил скрыться в кедровой роще, подальше от сторонних глаз. Я согласился.

Оказавшись на сокрытой в глубине леса поляне, мы расседлали лошадей, сняли с них ремни и поводья, а затем уселись на мягкую траву. Кинн выглядел абсолютно спокойным, словно совершал подобное не в первый раз.

- А что будет с нашими персонажами? - нарушил я тишину.

- Понятия не имею, - ответил Острог. - В обычной версии "Мерсенарии", неписи не сильно реагировали на длительное отсутствие игроков. Как будет тут - предугадать сложно. Надеюсь, когда мы вернемся, они будут ждать на прежнем месте.

- А ты сам откуда? - поинтересовался я. - Ну... В реальном мире.

- Из Питера, - ответил Кинн с улыбкой. - А ты?

- Москва. Может, как-нибудь пересечемся в реале?

- Можно устроить. Выпьем за наше ментальное здоровье, после таких приключений, - отозвался он. - Ну что, Рогир... Пора нам пробудиться.

Я лег на спину, устремив взор в безоблачное синие небо. Над далекими ветвями сновали мелкие лесные птицы, а слабый ветерок шумел древесной листвой. Кратковременную идиллию нарушал лишь покрасневший счетчик. До отключения оставались считанные секунды, потому я сделал тяжелый вздох, наполненный запахом травы, а затем громко выдохнул.

Когда отсчет времени закончился, окружающая действительность начала постепенно тускнеть. Солнечного света становилось все меньше, пока, наконец, я не оказался в черной всепоглощающей тьме...

Полный текст произведения тут.