DuskWriter

- Надо же, - донесся до меня едва слышимый голос. - Все показатели в норме, даже малозначительных повреждений нет. Он и вправду герой...

- Снимайте крышку, пусть глотнет настоящего воздуха, - прозвучал грубый бас. - Как остальные?

- Четверых спасти не удалось, Марк Артурович, - на этот раз голос был женским. - Они погибли, находясь в игре.

- Вынужденные потери, - ответил грубый голос. - Приведите парня в порядок, потом тащите ко мне в кабинет. Нам с ним многое нужно обсудить.

***

Все происходило словно в тумане. Меня бережно извлекли из капсулы, предварительно отсоединив кучу непонятных приспособлений, от которых на теле остались багровые следы. Затем, неизвестные люди отвели меня в такое же неизвестное помещение, похожее на гримерку. Мое тело сперва затолкали в душевую, где горячая вода малость привела меня в чувства. После, синяки под глазами и впалые щеки, на скорую руку скрыли пахучей косметикой, волосы высушили и уложили.

Низкорослый парень в очках, с жидкими светлыми волосами, завел меня в лифт. Мы вышли на тридцатом этаже, прошли стойку с симпатичной рыжеволосой секретаршей, приблизившись к широкой двустворчатой двери.

- Постарайся вести себя достойно, Максим, - сказал блондин, словно был моим начальником.

Очкарик потянул дверную ручку и меня захлестнуло невероятным ароматом горячего мяса. Внутри помещения, за гигантским столом шоколадного оттенка, восседал грузный мужчина, лет сорока. Тронутые сединой короткие волосы, плоский нос и лихой взгляд карих глаз. На нем был строгий черный костюм, с расстегнутым пиджаком. Надутое пузо здоровяка сражалось с натянутыми пуговицами белой сорочки. Пуговицы держали оборону, но я чувствовал, что это ненадолго.

- Ну присаживайся, парень, - громко сказал он. - Наслаждайся пищей, это все для тебя.

Стол ломился от яств: дымящиеся стейки из мраморной говядины, десяток пестрых салатов, прозрачные блюда с различными нарезками, огромная запеченная индейка... От вида многочисленной еды, голова закружилась еще сильнее. Надо было набраться сил, потому от предложения я решил не отказываться, и уселся на стул с мягким сиденьем.

- Я - Марк Артурович, - произнес мужчина, и жестом отправил сопровождающего меня парня восвояси. - Руководитель проекта "Мерсенария". У тебя наверняка в голове куча вопросов, так что ты наслаждайся обедом, а моя задача - дать все необходимые ответы.

Он подошел к невысокому черному холодильнику и достал оттуда бутылку виски. Схватив пару квадратных бокалов с края стола, Марк Артурович медленно наполнил их и приправил кубиками льда. Один из напитков он поставил возле моей тарелки, а затем, прислонив зад к столешнице рядом, продолжил монолог.

- Ситуация, прямо скажу, деликатная, - он сделал небольшой глоток, причмокнул губами. - Твой родной брат подделал согласие на участие в экспериментальном обновлении, сцапал деньги, причитающиеся исключительно тебе, и был таков.

Внутри меня все вдруг упало, и кусок индейки в горле превратился в возможную причину скорой смерти. Я чуть не подавился, перейдя на неудержимый кашель. Мужчина пару раз хлопнул меня по спине. Помогло.

- Обычно, мы такие суммы переводим на спецсчета, стараемся избегать передачи денежных средств близким родственникам, несмотря на наличие условий соглашения, подразумевающих такую возможность. Но твое заявление появилось в системе в самый последний момент. Поэтому, нужную сумму аванса пришлось отправлять наличными средствами, чтобы успеть до завершения срока на регистрацию участников. Короче говоря, дурацкие поступки были совершены с обеих сторон. Сейчас это уже не важно - тестирование закончилось, а ты сумел выполнить все что требовалось, и даже больше. Остаток суммы уже на твоем личном счете, в одном из банков нашего холдинга.

- А куда делся мой брат? - спросил я, отложив вилку в сторону.

- Как я уже сказал, - мужчина положил потную ладонь мне на плечо. - Это уже не важно. Он исчез с твоими деньгами, Максим. А ты пока ещё здесь. И у меня есть хорошее предложение.

Как это могло быть неважным? Я понятия не имел, что делать дальше со своей жизнью: Коля исчез, хоть я в это и отказывался верить, меня занесло черт знает куда, доступа к нашей съемной квартире нет…

- Прежде чем вы продолжите, - я повернулся к собеседнику. - С чего мне стоит вам всецело доверять? Может, ваша история про брата - ничто иное как попытка использовать меня в каких-то неизвестных планах?

- Один момент, - усмехнулся мужчина и вернулся за рабочее место.

Он пошарил в выдвижном ящике стола, а затем извлек из него длинный пульт. Марк Артурович клацнул по одной из кнопок, после чего у правой стены, из потолка опустился огромный прозрачный экран. Мужчина покопался в появившемся на ярком дисплее интерфейсе, и включил запись.

По всей видимости, камера была установлена у сотрудника компании на шлеме или очках. На видео руки незнакомого мне мужчины передавали Коле блестящий пакет. Брат вскрыл его и принялся пересчитывать содержимое. Конечно, я мог докопаться до подлинности записи, но когда до меня дошло, что действие происходит в нашем жилье, сомнения сменились глубокой грустью.

- Достаточно, - произнес я, пытаясь взять себя в руки и отвел взгляд от дисплея. - Мне… Мне нужно все это переварить.

Хозяин просторного кабинета вернул экран на место и возвратился ко мне.

- Само собой. Твои приключения в проекте стали невероятно популярны, Макс, - я вдруг дрогнул от подобного обращения. Мы ведь были знакомы всего ничего. - Наш эксперимент с новой версией игры позволил тебе раскрыть весь потенциал! Чтобы не тратить ни свое, ни твое время, скажу прямо - теперь ты не просто игрок, а стриминговая звезда охрененного масштаба.

- Но... Почему? - неуверенно спросил я. - Можно подумать, что у меня был какой-то иной способ выбраться. Любой на моем месте, поступил бы также.

- Вот тут ты ошибаешься, дружок, - мужчина допил виски и отправился за добавкой. - Из тридцати участников только ты и еще этот... Короче, твой кудрявый напарник, смогли добиться успеха. Инвесторы возлагали большие надежды на персонажа по имени Лагур, но этот хлыщ слишком рано дал слабину. Если интересно мое мнение - я большую часть времени сомневался в затее с трансляцией. Думал, обществу пока не слишком интересны подобные зрелища.

- Вы про возможную смерть игроков? - поинтересовался я.

- И про это тоже, - Марк Артурович потряс бутылкой в воздухе, предлагая мне, но я отказался. Мой стакан все еще оставался нетронутым. - Информацию про риск реальной гибели мы подавали не спеша. Тянули кота сам знаешь за что... А потом оказалось, что ничего зазорного люди в этом не видят, а даже наоборот. Тем более, на многих платформах уже давно крутят безвкусные шоу про выживание, где отчаянные идиоты мрут и калечатся толпами, в попытке заработать.

- Но в виртуальном мире подобного еще не было, - подметил я.

- В точку, - ухмыльнулся мужчина. - Поэтому, обороты нам сейчас сбавлять нельзя. Понимаешь о чем я?

- Не совсем.

Он подкатил ко мне стул и уселся так близко, что меня обдало запахами виски и больного кишечника. Этот богатый и влиятельный тип, при всем внешнем лоске, был невероятно мерзким.

- У меня с партнером есть стриминговая платформа. "Шаффл", может слышал?

- Еще бы, - кивнул я. - Да на ней куча народу заработать пытается. Но я всегда думал, что площадкой владеют голландцы.

- Шведы, - поправил он меня. - Я и не говорил, что мой партнер из России. Суть не в этом. Мы уже крутили на платформе твои похождения и просмотров было столько, что пришлось потратить большую сумму на покупку дополнительного серверного оборудования. Я предлагаю тебе контракт, Максим.

Затихший маятник в голове, вновь начал сумбурные раскачивания. Слишком много дерьма вывалилось на меня в один момент. Я чувствовал, что легким не хватало кислорода, поэтому отодвинул стул и поднялся.

- Послушайте, - промямлил я. - Как я уже говорил, мне нужно все обдумать. А еще выспаться и как следует отдохнуть, вот только...

- Что не так? - Марк Артурович насупил брови.

- Мне некуда пойти, - со стыдом ответил я.

- Ах да... Это я легко устрою.

Он сделал пару звонков, выпил пару бокалов виски. Через минут двадцать, в течение которых мне пришлось выслушивать россказни о наполеоновских планах и амбициях Марка, в кабинет вошла секретарша. Она молча положила на стол черную ключ-карту и покинула помещение.

- Хватай и отправляйся на отдых. Банковскую карточку возьмешь на ресепшене внизу, там же тебе вызовут такси до нужного адреса. Я их предупрежу.

- Вот так... Просто? - удивился я. - Я же еще не согласился на ваши условия.

- Согласишься, - недобро ухмыльнулся мужчина. - А пока, считай это моей благодарностью за твое участие.

Я пожал ему влажную теплую руку, взял ключ и отправился на выход. Уже открыв дверь, я обернулся к Марку Артуровичу, чтобы задать еще один вопрос.

- Мои товарищи по отряду в "Мерсенарии", они... Что с ними происходит прямо сейчас?

- Живут своей вымышленной жизнью, - пожал он плечами. - Твой персонаж в полном порядке, можешь не переживать. Когда надумаешь вернуться - он будет в том же состоянии, в каком ты его оставил.

- Спасибо, - неловко произнес я и захлопнув за собой дверь, отправился к лифту.

***

Мои самокопания и барахтанье в океане депрессии затянулись на пару месяцев. На протяжении всего времени, в предоставленной мне квартире не унимался телефон, переведенный в беззвучный режим в первый же день. Вырубить встроенное в стену адское устройство окончательно, у меня не вышло. Личная почта была забита сотнями электронных писем с предложениями сотрудничества или истерией фанатов. Хорошо хоть старый смартфон прозябал в бывшем жилище, потому доступ к мессенджерам я ограничил без особого труда.

Новое место жительства находилось недалеко от центра, на пятидесятом этаже элитной башни. По этой причине, большинство дней я проводил пялясь в огромное панорамное окно, за которым простирались десятки стеклянных небоскребов. Изредка мне хватало смелости спускаться во внутренний парк, где я бесцельно слонялся вокруг квадратного каменного фонтана, избегая людей, и слушал искусственное пение цифровых птиц.

Марк Артурович не оставлял попыток стать лучшим другом. Три раза в день, в квартиру доставляли свежую еду и различную выпивку. Чуть реже, курьеры притаскивали брендовую одежду и сувениры. Барахла скопилось так много, что оно стало занимать часть просторной квартиры. К каждой посылке руководитель проекта "Мерсенария" любезно прикладывал бумажную записку, в которой интересовался моим состоянием и спрашивал о возможной встрече. Ни на одну из них я так и не ответил.

Через какое-то время, просыпаясь утром от жужжащего телефонного устройства, я начал ждать последующего стука в дверь. Представлял, как после ее открытия, на пороге окажется кто-то из представителей компании и вышвырнет меня на улицу. Ведь у любого гостеприимства есть предел, особенно, когда им так безбожно злоупотребляют. Тем не менее, моими посетителями по-прежнему были лишь молчаливые курьеры.

Информацию о брате я тоже искал. Пытался найти его профили в социальных сетях, любые совпадения имен в новостных лентах, проверял настоящие и фейковые некрологи. Все без толку. Либо Коля сам, вполне осознанно, стер все возможные следы присутствия в сети, либо это сделал кто-то другой. Вне зависимости от причин, ситуация эта являлась каждодневным поводом для скверного настроения.

Был я и рядом со старой квартирой. Несмотря на то, что находилась она в довольно злачном районе, а само помещение так и сияло бедностью, собственник быстро нашел новых жильцов. При попытке попасть внутрь, я едва не стал жертвой ржавого топора, с которым меня встречал изрядно выпивший новоявленный арендатор. Больше в старом районе мне было делать нечего.

Сумма денег за участие в тестировании была слишком большой. В прежней жизни, я смог бы придумать тысячи поводов сорить купюрами, но сейчас, это вознаграждение растеряло для меня весь магнетизм. Не хотелось отправляться в далекое путешествие, тратиться на новую одежду, электронику и прочую шелуху. Когда тревога выдергивала меня из очередного сна, в котором я, как правило, снова был Рогиром, тоска навевала лишь свербящее желание вновь запрыгнуть в капсулу. Эта ломка, связанная с длительным отсутствием в игре, становилась невыносимей с каждым прожитым днем. Устав от борьбы с непреодолимым стремлением возвратиться в мир "Мерсенарии", я отыскал контакты Кинна и пригласил его встретиться.

В спокойной обстановке неприметного ирландского паба, под мелодичный фолк-рок, мы взахлеб рассказывали друг другу о пережитых по отдельности приключениях. Игорь, так звали кудрявого воина в реальной жизни, был высоким худощавым парнем. Прическа и внешность его были очень похожи на игровые, за исключением крепости мышц. Игорь, однако, увлекался плаванием и был не из самой бедной семьи. Улучшенную версию капсулы ему подарил отец на двадцать четвертый день рождения.

- До меня тут слухи дошли, - сказал он, макая креветку в соус. - Что историю нашего прошлого сеанса хотят продолжить. Ты как, подумываешь вернуться?

- Не знаю, - солгал я сам себе. - Тебя не страшит риск гибели? Четыре человека так и не вернулись с прошлого раза.

- Ага, слышал, - ответил он. - Одного кстати прикончил ты.

- Чего? - спросил я трясущимся голосом. - Это когда?

- Наемники, напавшие на нас в ущелье. Их бородатый предводитель - твой земляк, коренной москвич. Но ты не парься, кто же знал, что он с реала? Тем более, ты и сам мог умереть от его руки.

Пережеванные чипсы вместе с темным пивом поползли наверх, но мне удалось сдержать рвотный позыв.

- Как ты это узнал? - тихо спросил я.

- Марк Артурович ссылку кинул, - ответил Игорь. - На закрытый чат "выживших" после игры. Тебя там по пять раз на дню обсуждают. Все интересуются, куда ты запропастился.

- А что еще вы там обсуждаете? - поинтересовался я.

- Да ничего такого, - Игорь опустил взгляд в кружку. - Кидаем мемы и несколько месяцев безрезультатно планируем совместную сходку.

Не сказать, чтобы мне было интересно общение с другими игроками, однако я переживал за судьбу оставленных в игре товарищей. Два месяца, проведенных в одиночестве, должны были со временем избавить меня от тяги к новым приключениям. После встречи с Игорем, надежда на своеобразное отвыкание от "Мерсенарии", практически улетучилась.

Вопреки моим возражениям, кудрявый напарник закрыл счет в баре и мы попрощались, договорившись об очередной встрече в скором времени. Дорогу до квартиры я коротал, погрузившись в очередной поток игровых воспоминаний. Голова разрывалась от уймы безответных вопросов. Сколько времени прошло в игре? Живы ли все члены отряда? Как справляются с новой судьбой Окина и Дагзетт? Удалось ли Атти с Рокудой привести Лухон в порядок, а Васту с Арви - насладиться заслуженным отдыхом? Добрался ли Шило до родного края?

Когда утром следующего дня в гости заявился Марк Артурович, в голове возникли серьезные мысли о возможной слежке. Его неожиданный визит подозрительно совпал с пиком моего страстного желания о возвращении в цифровой мир. В широком костюме пепельного цвета, руководитель проекта плюхнулся на кожаный диван в центре квартиры и захохотал.

- Так я и думал, - произнес он и указал пальцем на груду никому не нужных подарков у стены. - Совсем ничего не понравилось?

- Честно говоря, - замялся я. - Мне пока не до того.

- Не можешь избавиться от мыслей об оставленных в игре соратниках? - он скривил ухмылку. - Мне ты можешь доверять, расскажи обо всем что тревожит. Тебе полегчает.

Как же, могу доверять. После фортеля, который выкинул Коля и отсутствия последующего вмешательства, со стороны владельцев проекта, я не доверился бы даже уборщице из офиса Марка.

- На каких условиях вы хотели начать сотрудничество? - выпалил вдруг я.

Марк Артурович ехидно улыбнулся. Я чувствовал, что его распирает от желания пуститься в пляс на радостях, но он сдержал эти порывы.

- Начнем с полугодового контракта, - он вынул из внутреннего кармана плоскую серебристую фляжку и сделал пару глотков. - Перед началом следующего приключения проведем рекламную компанию, снимем несколько роликов, скатаемся по регионам. Понятное дело, не за бесплатно. Я своих людей ценю, Максим.

В этом я очень сомневался. Руководитель проекта, очевидно, был жестким и бескомпромиссным человеком. Ничего удивительного, ведь подобная должность была просто создана для таких как Марк. Такие ежедневно сулят золотые горы, пока ты, однажды, не приходишь в себя абсолютно бессильным и выжатым, поскольку к сияющим вершинам ты тащишь его тушу, а не свою.

- А когда следующая сессия? - поинтересовался я. - И сколько она будет длиться?

- Через три недели. Наши разработчики сейчас трудятся над различными исправлениями, в подробности я не слишком погружался. Серьезных нововведений не будет, - он поднялся с дивана и подошел к панорамному окну. - А вот длительность будет зависеть от тебя и остальных участников.

- Нас вновь запрут в "Мерсенарии" без возможности выйти?

- Естественно, - Марк повернулся и взглянул мне в глаза. - Это будоражит кровь. Заставляет десятки тысяч людей не отрываться от экранов своих устройств. Риск возможной гибели и страстное желание вернуться в реальный мир - именно то, что сделает нас невероятно богатыми.

- Вот только рисковать предстоит именно мне, - тихо произнес я.

- У каждого своя работа, Макс, - меня вновь дернуло. - Капсула будет располагаться в специальном помещении. Хотим провести небольшое мероприятие, перед вашим погружением в "Мерсенарию". Ты будешь под постоянным наблюдением, если возникнут какие-то риски для здоровья, получишь внутриигровое уведомление и мы тебя спокойно выдернем. Если есть еще вопросы, задавай сейчас, так как меня уже ждут на встрече.

- Когда начнем работать? - спросил я, почувствовав облегчение.

- Мне нравится твой настрой, - усмехнулся Марк Артурович и направился к входной двери. - Юристы подготовят необходимые документы, а завтра они поступят к тебе на подпись. Чем быстрее заключим контракт, тем быстрее начнем работать.

Я пожал ему горячую руку на прощание и вновь остался в одиночестве.

Мне не спалось, поэтому, когда рано утром в дверь позвонили, открывать я ее отправился будучи помятым и неопрятным. На пороге стоял представитель Марка в длинном сером плаще нараспашку. Человек представился Сергеем. Во время короткого диалога он сообщил, что в компании совсем недавно, но уже в восторге от офиса, задач и коллектива.

- Как прочтете условия, прижмите палец в месте подписи, - сказал он и протянул мне массивный планшет.

Денег мне обещали платить немало, плюс, контракт предусматривал различные премии за особые заслуги и участие в маркетинговых мероприятиях. После каждой сессии я имел право на трехнедельный отпуск, а также мог в любое время пользоваться корпоративным транспортом с водителем.

- Здесь сказано, что кроме персонажа по имени Кинн я ни с кем не могу контактировать в реальном мире. Только с письменного согласия Марка Артуровича. Это еще почему?

- Я не сообщил бы вам эту информацию, даже если бы имел к ней доступ, - заявил Сергей. - Попробуйте выяснить это напрямую у руководителя.

Остальные условия не особо меня интересовали. Поэтому, дочитав до конца текст контракта и соглашения о конфиденциальности, я сделал глубокий вздох и приложил палец к планшету. Рамки устройства вспыхнули теплым зеленым светом, а затем погасли.

- Отлично, Максим Юрьевич, - улыбнулся представитель и вернул планшет себе. - Добро пожаловать в нашу команду!

Перед уходом Сергей оставил мне новый смартфон для связи. В контактах числился лишь Марк Артурович, который вечерним звонком обрадовал меня новостями о скорейшем начале совместной работы.

Внутренние сомнения, страх перед последствиями неправильного выбора и возможной гибелью, ушли на второй план. Я никак не мог дождаться шанса вновь оказаться рядом со своей воинственной семьей, отправиться в очередное приключение. Довольно поздно мне вспомнились слова одного из персонажей книги советского классика. "Будьте осторожны со своими желаниями – они имеют свойство сбываться". Желание мое действительно сбылось, но вот последствия... К их наступлению я не был готов...

Полный текст произведения тут.

Вторая книга "Две сотни клинков" тут.

Все в мире покроется пылью забвенья,

Лишь двое не знают ни смерти, ни тленья:

Лишь дело героя да речь мудреца

Проходят столетья, не зная конца.

(Абулькасим Фирдоуси)

- Нашел! - от внезапного крика мои глаза распахнулись. - Хреново выглядит, но ничего. Арви его быстро на ноги поставит.

Лицо саднило, руки горели острой болью, а голова разрывалась изнутри на части. Я сделал хриплый вдох и тут же разразился протяжным кашлем. Легкие были набиты пылью от рухнувших обломков.

Шея хрустнула, когда я повернул голову, чтобы осмотреться. Справа от меня, рядом с завалом у стены, лежал лейтенант. У его израненного тела на коленях сидела Арви, вся в слезах.

- Нет! - прохрипел я. - Ты не можешь умереть...

Я попытался подняться, но спину словно пронзило холодным клинком. На меня опустилась тяжелая рука и мне пришлось сдаться.

- Да живой он, командир, - успокоил меня Шило. - Ему досталось сильней твоего... Но я этого старика слишком давно знаю, чтобы поверить в то, что он так легко сдастся. Отдохни пока.

- Осада, - сипло протянул я. - Что с зуарцами?

- Ха-ха! - воскликнул рыжий воитель. - Ты точно двинешь кони, если узнаешь как все обернулось. Сейчас вытащим Васта и нашего мохнатого приятеля из-под завалов, а потом все обсудим.

Я вновь коснулся затылком твердого пола и тут же погрузился в темноту. Не помню сколько времени занял этот вынужденный сон, но он был приятным. В нем были Васт и Арви с Блинчиком. Лейтенант усиленно наседал на весла небольшой лодки, на которой мы плыли по узкой реке. Верный пес звонко тявкал и ловил мохнатыми ушами легкий ветерок. По бокам от судна золотились тронутые осенью березы и пышные кустарники. Похоже, мне снова снился манящий Арншелл, глубоко засевший в истерзанной душе.

Когда я открыл глаза то обнаружил, что нахожусь на мягкой подстилке, в просторном шатре. Рядом с моим спальным местом, на низком деревянном стуле, сидя спала Окина. Голова ее лежала на собственной руке, черные распущенные волосы обвились вокруг кисти. Даже в такой непримечательной позе, сестра молодого вождя была прекрасна.

- Повезло мне с охраной, - сиплым голос сказал я. - Такой и полюбоваться не грех.

Она медленно раскрыла глаза и расплылась в улыбке.

- Как же ты меня напугал, Рогир, - Окина приблизилась и крепко обняла меня, до хруста в спине.

- Со мной все в порядке, - неуверенно заявил я. - Как вам удалось отбить атаку зуарцев? Всем удалось уцелеть? Что с колдуном?

- Так. Давай-ка я помогу тебе подняться, - сказала она и подала мне потрепанную стеганку.

Раскрыв полог палатки я прищурился. Утреннее солнце слепило мои привыкшие к длительному мраку глаза, но свежий воздух, пропитанный травянистым ароматом, окутал сердце секундным умиротворением. По всей видимости, товарищи приволокли мое тело в наш лагерь, в окрестностях Лухона.

Временное жилище, в котором я восстанавливал силы, располагалось в самом центре. Краткий порыв ветра взъерошил волосы и принес с собой горячий воздух с пылающего поблизости костра. Арви, с как всегда закатанными рукавами, уже готовила завтрак. Как же я по этому скучал...

- Не составишь мне компанию в утреннем променаде, дорогой друг? - донесся до меня до боли знакомый, учтивый говор.

- Провалиться мне на месте, - я улыбнулся так, что чуть щеки не треснули, а затем повернулся к внезапному собеседнику. - Ингольд, собственной дворянской персоной.

Объятия, в которые заключил меня староста, едва не выдавили из меня остатки духа. По моей щеке невольно скользнула слеза, которую я тут же смахнул.

- Думаю, вам есть что обсудить, - подмигнула мне Окина. - Не опоздайте на трапезу.

С Ингольдом мы отправились к границе лагеря, туда, где начиналась величественная кедровая роща. Старый товарищ где-то раздобыл бутыль арншелльского меда. Когда мы уселись на поваленное дерево, Ингольд откупорил пойло и сделал щедрый глоток.

- Как ты умудрился притащить это сюда? - спросил я, принимая прохладный мед от старосты.

- Не мог же я приехать к тебе с пустыми руками, - улыбнулся он. - Как ты себя чувствуешь, Рогир?

- Словно побывал в аду, - протянул я. - Честно говоря, не думал, что когда-нибудь еще тебя увижу.

- Я понимаю, - староста почесал рыжую бороду. - Ты все сделал правильно. В конечном итоге, письмо наделало много шуму в Дейренхолле. Едва не дошло до резни.

- Серьезно? - удивился я. - Мне казалось, что Ван Теулинг прикрыт по всем фронтам.

- Так и было, - кивнул Ингольд. - Но стоило нам с Дааном слегка качнуть эту лодку, появилось много недовольных деятельностью Тайса. Впереди нас ждут тяжелые времена, Рогир.

Я поднял голову к пробивающимся сквозь кроны солнечным лучам. Впервые за долгое время мне удалось испытать спокойствие и чувство легкости на душе.

- Знаю, - сказал я. - Колдун успел поделиться со мной сведениями о страшном враге на юге. Кстати, а как моему отряду удалось выстоять в крепости?

- Мой старый знакомый сумел приволочь под стены цитадели шесть сотен имперских солдат. Битва была не самой легкой, но твои люди сражались с таким рвением и героизмом... Я до сих пор под большим впечатлением от того, какую сильную партию тебе удалось собрать. Не вздумай растерять своих друзей!

- Такого как ты я бы точно не хотел потерять, - подмигнул я Ингольду и сделал очередной глоток. - Значит, Ван Теулинга больше нет в мире живых?

- Да, - ответил староста. - Тело уже подготовили к отправке солдаты Империи - Даан хочет показать его в столице. Должно же быть какое-то оправдание траты такого количества ресурсов. Что теперь будешь делать ты?

Вопрос Ингольда поставил меня в тупик. Моего резкого извлечения из "Мерсенарии" еще не произошло. Значит, админам либо нужно было новое "свершение", либо они просто не завершили необходимую подготовку. А может, руководство игры давало возможность всем скитальцам из реального мира попрощаться с проектом.

- Поболтаю с остальными, - пожал я плечами. - Подумаем, куда наш отряд двинется дальше. Если, конечно, нам удастся сохранить его. А куда ляжет твой дальнейший путь?

Ингольд встал с бревна и устремил свой взор на восток. Несколько секунд он задумчиво поправлял волосы, прежде чем дать ответ.

- Признаться, это короткое приключение в Дейренхолле, пробудило во мне давно забытый азарт. На секунду я почувствовал, что с большой радостью возвратился бы ко двору, вернулся в тяжелую, но увлекательную политическую игру... Однако, Рогир, душа моя, требует совсем иного. Ее пленили золотые луга треклятой северо-западной деревеньки. Думаю, мои навыки пока гораздо нужнее тамошним крестьянам, а столица... В ней и без меня полно талантливых и жадных до честолюбия аристократов. Кстати, - Ингольд вынул из кармана пожелтевший свиток. - Надеюсь, тебе этот подарок еще пригодится.

Мы посидели какое-то время в полной тишине, наслаждаясь теплым ветром, а затем двинулись обратно. Вокруг лагерного костра уже стучали чашками изголодавшиеся товарищи по отряду. Громче всех скулил мохнатый Пал, которого свежая еда интересовала куда больше, чем спасенный от смерти хозяин.

- Ну и прожорливый же ты засранец, - я потрепал его торчащие рыжие уши.

Заметив меня, зеленокожие воители наперебой принялись сыпать вопросы о последней дуэли. За несколько минут я нахватался от орков таких бредней, что уши едва не свернулись в трубочку. Сарг уверял всех в том, что я кинжалом Дагзетта отрезал колдуну яйца, Плоский Урд - что расплющенная голова Тайса до сих пор стекает со стены...

- С чего вы все это взяли? - воскликнул я. - Я так скажу: соперник он был не из легких. Но сами подумайте: куда лысому старику соревноваться со мной в прыти?

Зеленокожие принялись гоготать, пока не явился Дагзетт с раненым Вастом. Молодой вождь помог лейтенанту плюхнуться на стул подле костра, после чего крепко пожал мне руку.

- Даже не верится, что мы это сделали, - сказал Дагзетт.

- Многих пленных удалось спасти? - спросил я.

- Четыре десятка, - кивнул он. - Хвала Степному духу, что почти все уцелели. Даже старик Джат... Жалею я только о том, что не смог собственными руками раздавить этого колдуна. Спасибо, Рогир. За месть, за твое благородство. За то, что был рядом в самое тяжкое время и смог объединить нас в стремлении к общей цели. Я этого никогда не забуду.

Когда Дагзетт отправился в свой шатер, я молча приблизился к Васту и присел на землю рядом. Обнаженный израненный торс и голова моего товарища были обмотаны многочисленными повязками. В них Васт больше смахивал на ожившую мумию, чем на победителя.

- Ну и чего? - спросил я, наблюдая за танцующим в костре пламенем. - Когда отправляемся?

- Куда? - удивился лейтенант.

- Как куда? Сначала до Виндсарра. Там на трофейные деньги возьмем судно и отправимся в бесконечное путешествие по океану, - я взглянул Васту в глаза. - Еще прикупим ведро побольше, чтобы ты впредь не пугался морской тряски. Шило ведь не мог уйти из крепости с пустыми карманами.

- Не ушел, - усмехнулся Васт. - Может, лучше сперва поживем крестьянами в Арншелле?

- Скукота, - протянул я в ответ. - У тебя руки через пару дней зачешутся так, что местным землепашцам точно не поздоровится. Подумай хотя бы о них.

Мы громко рассмеялись. К нам подошла Арви и всучила каждому по глубокой чашке с рагу. Пока она возвращалась обратно к готовке, я заметил пристальный взгляд Васта, который не мог наглядеться на нашу боевую подругу.

- Если честно, командир, - начал он, прожевав кусок мяса. - Мы с Арви решили малость передохнуть. Вместе.

- Хорошая идея, - кивнул я. - Куда отправитесь?

- Сперва в Арншелл, поглядим что можно сделать с ее старым имением. Погоди... Ты не злишься? - лейтенант вскинул брови.

- С чего бы? - удивился уже я. - Если кто и заработал заслуженный отдых, так это ты, дружище. Мы ведь не прощаемся навсегда?

Лейтенант поставил чашку на землю и стиснул мою шею в суровых объятиях.

- Сегодня меня точно кто-нибудь придушит, - сказал я, когда хватка Васта ослабла.

- Так легко отделаться ты не сможешь. Нам предстоит привести Две сотни к успеху, набить карманы еще большим количеством золота и получить официальное разрешение в Дейренхолле.

- На счет последнего уже похлопотал наш общий знакомый, - я протянул лейтенанту небольшой бумажный свиток. - Теперь мы можем играть по-крупному.

- Куда уж крупнее, - ухмыльнулся Васт и развернул пергамент. - Ну и ну, Рогир. Наши дела и вправду налаживаются...

- Это да, но есть один момент... Ингольд уже успел тебя "обрадовать" новостями с юга?

- Ага, - грустно кивнул лейтенант. - Дагзетт, как узнал об истинной угрозе зуарцев, поклялся братьям, что отвоюет все земли серокожих. Черт его побери, Рогир! Мы только вернулись с того света, а этот зеленокожий герой опять рвется в пекло.

Я рассмеялся. "Мерсенария" явно была создана не для длительного мира. С одним конфликтом покончено, на очереди еще один побольше.

- Можно ли его винить? - я взглянул на поглощающих пищу зеленокожих братьев. - Я не оставлю их в предстоящей беде, Васт. Но думается мне, что немного времени на отдых у нас все же есть. Кстати, как там наше мохнатое чудище?

- Ты про Хирда? - уточнил лейтенант и махнул рукой. - Сращивает косточки в своей палатке. Как навестишь оборотня, отыщи Атти. Он очень хотел с тобой что-то обсудить.

Покончив с завтраком, я отправился дальше. Хирд отдыхал в скромной палатке, на восточной стороне лагеря. В его жилище смердило отварами и лекарствами, которые использовал в своей работе Джат. Старому шаману, судя по всему, приобретенная слепота вовсе не мешала. Я застал его в момент, когда он делал очередной компресс раненому торговцу.

- Ты наконец приблизился! - воскликнул он, даже не оборачиваясь ко мне. - Скоро нам предстоит расстаться, герой.

- К чему приблизился? - задумчиво спросил я.

- К концу путешествия, разумеется, - он подошел, приложил ладони к моей голове и поморщился. - Тебе стоит поторопиться. Медведь в хороших руках, пусть и пока очень слаб. Не переживай за него и возвращайся в наш мир скорее.

С кучей странных мыслей в голове я вернулся наружу, где меня уже ждал Атти Хэрроу и его новый протеже.

- Народ степных орков смог простить его, - сказал Атти, заметив мой злобный взгляд, который я вперил в Нибба. - Теперь этот субчик под моим личным надзором и ответственностью.

- Ну раз так... - задумался я. - О чем ты хотел со мной поговорить?

- Мы возвращаемся в Лухон, - Атти почесал щетину. - Рокуда хочет объединить усилия, поскольку наши задницы теперь в еще большей опасности.

- Будете выстраивать оборону и наводить порядок в городе? Идея неплохая.

- Вроде того, - кивнул Сип. - Нибб с его... Методами, будет очень полезен. Кинн сказал, что вы на какое-то время отлучитесь, поэтому у меня есть просьба, Рогир.

Вот же смышленый сукин сын этот Кинн, все предусмотрел. Только кто же знает, на какое именно время мы отлучимся и будет ли текущий игровой мир прежним в момент нашего возвращения.

- Ты оказал мне так много услуг, Атти. Я твой вечный должник, - сказал я. - С радостью помогу с чем угодно.

- Как решишь вернуться, первым делом заскочи в оплот Авангарда. Ни Империя, ни степные орки, ни кто бы то ни было еще, понятия не имеют о том, с чем нам предстоит столкнуться в скором времени. Однако, есть один человек, который может дать нам смутный шанс на победу. Пока что, я занимаюсь поиском информации о его возможном местоположении.

- В чем его уникальность? - спросил я. - Почему ты считаешь, что именно он способен нам помочь?

- Потому что он убил предыдущего правителя Зуара, - ответил Атти.

- В таком случае, с радостью с ним познакомлюсь, - сказал я. - Не думал, что Империи удавалось совершать подобные подвиги.

Атти усмехнулся и покачал головой.

- Империя тут не причем. У этого человека есть... Скажем так, личный кодекс, которому он неустанно следует. Служит этот воин лишь себе и собственным людям.

К жаркому полудню члены отряда начали собираться к отъезду. Арви с непривычно спокойным Блинчиком и уставшим Вастом, грузили пожитки в небольшую телегу. Виндсаррцы кропотливо разбирали стрелометы с баллистами и паковали свой багаж, а друг Иногльда - Даан, вовсю готовил имперский отряд к возвращению в столицу. Староста же путешествовал налегке, потому, он проводил время в компании с курительной трубкой, ожидая окончания сборов лейтенанта.

Зеленокожие друзья решили остаться. Дагзетт распорядился возвести прочное ограждение, чтобы со временем превратить лагерь в полноценную орочью ставку. Окину молодой вождь официально назначил своей правой рукой. Ей предстояло заняться не только обучением воинов, но и более деликатными делами. Приобретение новых связей среди людей, открыло для степных орков экономические перспективы.

Рокуда, Атти и Нибб покинули нас первыми. В окружении выживших бойцов из Лухона, друзья отправились в долгожданный путь навстречу привычной городской жизни. Черноволосая глава Кумаев долго уговаривала нас с Кинном составить им компанию, но мы были непреклонны. Когда начало смеркаться, а покинувшие лагерь члены отряда простились в последний раз, у тлеющего лагерного костра осталось трое.

- Что-то мне грустно, командир, - нарушил тишину Шило. - Наше веселое приключение навело меня на тяжелые мысли.

- Поделись, - предложил я и схватил кружку с горячим чаем.

- За время наших странствий и сражений, вы стали мне братьями, - он взглянул на Кинна. - Вот только это заставило меня задуматься о собственной родине.

Шило накрыл ладонями лицо, будто собирался расплакаться.

- А что с твоей родиной? - спросил Кинн.

- Пока ничего. Но я перекинулся парой слов с солдатами из Дейренхолла, - ответил он. - Похоже, Кимбрию ждет новая гражданская война. Понимаете, у меня там настоящая родня. Я не могу оставить их на растерзание надвигающейся буре. Видя рвение и упорство, с которыми наш отряд шел в последнюю битву, мне стало ясно - порядок в Кимбрии тоже возможен. Поэтому, с печалью в сердце и грустью в душе, я отправляюсь на далекий северо-западный материк.

- Достойная цель для достойного воина, - сказал я и похлопал Шило по плечу. - Чувствую, что мы еще обязательно встретимся, друг.

- Если мою задницу прижмут через чур сильно, я обязательно обращусь к тебе за помощью, Рогир. И всегда буду рад видеть ваши разноцветные морды у себя на родине!

До глубокой ночи мы лакали вино и хохотали от невыносимых шуток кимбрийского бродяги. Лишь серьезная Окина, присоединившаяся гораздо позднее, смогла отправить нашу троицу на боковую. Затем последовало болезненное утреннее похмелье, вернувшее меня в самый первый день долгого приключения. Разница была лишь в том, что отдыхал я не в пахучем свинарнике.

- Этого парня тебе придется оставить с орками, - услышал я осипший голос Кинна, появившегося под утро в палатке.

Молодой волк вовсю занимался моим умыванием. Аккуратно отодвинув его морду в сторону, я встал с лежанки. Голова мгновенно превратилась в подушечку для стальных игл. Когда я вдохнул утреннюю свежесть, перед глазами всплыло окно с предупреждением.

"Игровой сеанс будет завершен через тридцать минут. Просьба принять удобное положение и прекратить любые активности".

- Ты это тоже видишь? - спросил я у Кинна, разглядывая минималистичное окошко с счетчиком.

- Ага, - тряхнул он кудрявой шевелюрой. - Нужно отъехать подальше. Своих людей я уже направил в Лухон. Перекантуются у Рокуды, пока мы не вернемся обратно. Точнее, "если" мы вернемся.

Я попрощался с Окиной, передав ей рыжего Пала. Сестра молодого вождя пустила скупую слезу, когда мы обнялись в последний раз. Не справившись с собственным чувственным порывом, я слегка поцеловал ее в губы и зажмурился.

- Ты чего? - спросила она, и я раскрыл глаза.

- Я... Слушай... Прости меня, - принялся я искать оправдание.

- Да я не про поцелуй, - улыбнулась она. - Почему ты закрыл глаза после?

- Думал ты треснешь меня по лицу, - честно ответил я. Окина захохотала.

- Не глупи, Рогир. Я рада, что ты это сделал, - сказала она и наши губы вновь соединились. - Пожалуйста, возвращайся скорее.

- Вернусь, Окина. Береги Дагзетта от его собственной горячей головы. И смотри, чтобы этот шерстяной обжора не сделал весь народ степных орков голодающими.

- До встречи, Рогир, - сказала она напоследок, когда я забирался в седло.

На счетчике оставалось десять минут, когда мы выдвинулись из лагеря. Покончив с едкими шутками про мою связь с сестрой вождя, Кинн предложил скрыться в кедровой роще, подальше от сторонних глаз. Я согласился.

Оказавшись на сокрытой в глубине леса поляне, мы расседлали лошадей, сняли с них ремни и поводья, а затем уселись на мягкую траву. Кинн выглядел абсолютно спокойным, словно совершал подобное не в первый раз.

- А что будет с нашими персонажами? - нарушил я тишину.

- Понятия не имею, - ответил Острог. - В обычной версии "Мерсенарии", неписи не сильно реагировали на длительное отсутствие игроков. Как будет тут - предугадать сложно. Надеюсь, когда мы вернемся, они будут ждать на прежнем месте.

- А ты сам откуда? - поинтересовался я. - Ну... В реальном мире.

- Из Питера, - ответил Кинн с улыбкой. - А ты?

- Москва. Может, как-нибудь пересечемся в реале?

- Можно устроить. Выпьем за наше ментальное здоровье, после таких приключений, - отозвался он. - Ну что, Рогир... Пора нам пробудиться.

Я лег на спину, устремив взор в безоблачное синие небо. Над далекими ветвями сновали мелкие лесные птицы, а слабый ветерок шумел древесной листвой. Кратковременную идиллию нарушал лишь покрасневший счетчик. До отключения оставались считанные секунды, потому я сделал тяжелый вздох, наполненный запахом травы, а затем громко выдохнул.

Когда отсчет времени закончился, окружающая действительность начала постепенно тускнеть. Солнечного света становилось все меньше, пока, наконец, я не оказался в черной всепоглощающей тьме...

Полный текст произведения тут.

Господь ищет созидателей, а не разрушителей. Ибо созидающий добро — тем самым разрушает зло. А тот, кто пустится разрушать зло — быстро забудет о созидании добра и превратится в злодея. (Николай Сербский)

- А этот игрок чертовски хорош! - грузный мужчина поставил запотевший стакан с виски на черный журнальный столик. - Чего у нас там по рейтингам, Илья?

- Бьют все рекорды, Марк Артурович, - невысокого роста парень нервно потрепал жидкие белесые волосы и поправил очки. - Мы стольких запросов от рекламных компаний отродясь не видели.

- Много ты понимаешь, - мужчина скользнул презренным взглядом по подчиненному. - А кто он, собственно говоря?

- Недавно закончил университет, - Илья раскинул руки. - Безработный. Отучился на факультете финансового менеджмента. Есть старший брат, по воле которого он и оказался в экспериментальном проекте "Мерсенарии".

Марк Артурович наклонился вперед и внимательно взглянул на собеседника.

- В каком это смысле? - спросил он. - Я думал он из этих безумных добровольцев.

- Послушайте, - тихо сказал Илья. - Его брат Николай через каких-то знакомых в нашей компании, сумел впихнуть Максима в "Лайф". Я узнал об этом уже после того, как парень стал безвылазным, а хитрец Коля получил авансирование, как единственный близкий родственник участника проекта.

- Ты хоть знаешь, что с нами будет, если эта история станет общедоступной? - мужчина вернул стакан в руку и жадно глотнул янтарной жидкости. - Есть идеи как этого храбреца выдернуть с "Мерсенарии"?

- Вы что! - парень прокашлялся. - Это ведь даже не бета!

- Ну по своей инициативе выйти он не сможет. Так какого хрена ты морочишь мне голову? Нажмите одну из этих кнопок и приведите его ко мне.

- Все работает не так, - Илья замялся. - Сейчас там идет сражение, персонаж Максима в постоянном движении, совершает активные действия. Стоит ли говорить о том, что мы не можем гарантировать адекватное поведение представителей искусственного интеллекта после подобного?

Марк Артурович вынул из кармана блестящего пиджака сигареты, чиркнул колесиком золотистой зажигалки и тяжело затянулся. Илья поморщился, почувствовав едкий запах табака.

- Стоит ли мне говорить о том, что гарантировать последующее присутствие ваших прыщавых задниц в нашей компании, я не могу?

Заметив внезапную грусть на лице сотрудника, мужчина ухмыльнулся. Он громко отхлебнул из бокала и вскинул брови, ожидая реакции Ильи.

- У нас связаны руки. Такое извлечение может стоить игроку жизни.

- А если ему отрубят башку в игре, пока вы тут булки мнете?

- По заявлениям наших специалистов и разработчика капсул, вероятность отказа центральной нервной системы, в случае гибели персонажа, составляет примерно тридцать процентов.

- Проще говоря, с вероятностью в тридцать процентов я потеряю человека, что вывел наши официальные стримы на космический уровень… А какова вероятность того, что он двинет кони во время текущей осады?

- Такое просчитать невозможно, - Илья развел руками. - Слишком много влияющих факторов.

Мужчина вновь поставил стакан и потер кустистые седые брови.

- Как мы можем ему помочь? - спросил он.

- Боюсь, что никак. - Илья скривился, ожидая гневной реакции, а затем продолжил. - Явное вмешательство будет заметно. Но шансы у Рогира и его отряда есть - антагонист действительно переоценил собственные силы. Опасность провала, однако, тоже присутствует. Колдун непредсказуем и загнан в угол. Он пойдет до конца.

- Распорядись, чтобы маркетологи срочно запустили акцию в поддержку персонажа. Что-то вроде «Ваши реакции увеличивают шансы успеха», или типа того. Если уж парнишке и суждено покинуть проект ногами вперед, я хочу убедиться в том, что вырученными сейчас деньгами, он поможет мне прикрыться от инвесторов.

***

И без того тяжелое сражение в стенах крепости, усугубилось нападением крылатых тварей на основное войско. Ребята Кинна старались защитить стрелков, но оседланные чудища были слишком проворными. Несколько пикирующих атак привели к десяткам убитых с нашей стороны. Стрельба огненными снарядами наугад малость выправила ситуацию: сливающиеся с темнотой неба силуэты невиданных тварей, стали принимать четкие очертания, что, в свою очередь, позволило Квигу и Хруту уменьшить их количество посредством стрелометов.

Мы с Вастом, Дагзеттом и раненым в ногу Орнаттом, были в полной заднице. Стерегущих врата тварей, с горем пополам, удалось победить, однако теперь нашей троице и временному инвалиду, противостоял десяток зуарцев. Сердце мое было готово выпрыгнуть из груди, а гулкий стук в ушах норовил выплеснуть наружу остатки разума, вместе с разгоряченной кровью. Я окончательно запутался, пытаясь прикинуть, каким по счету было открывшееся в очередной раз "второе дыхание". Нужна была срочная передышка, но враги не заканчивались, а от союзников нас по-прежнему отделяли крепкие врата. Вдобавок ко всему, проклятый колдун каким-то заклятием обрушил скалу, на которой был Шило с ребятами. О судьбе рыжебородого воина и его соратников можно было только гадать, пока меня разрывало на части от ненависти и бессилия.

Вскоре, окружающую нас беспросветную тьму пронзил слабый луч надежды. Рокуда с кинжалами наголо и пятью зеленокожими бойцами за спиной, пришла к нам на помощь. Покрытые кровью и потом, они спустились с крепостных стен.

- Еле пробились, - отдышавшись произнесла девушка. - Стены уже усыпаны телами павших с нашей стороны. Затеи с лестницами недостаточно, враги продолжают лезть из этих помещений в скале.

- Дело плохо, но нужно продолжать, - сказал я. - Главные ворота - ключ к успеху. Но сперва нужно разобраться с зуарцами.

И мы разобрались. Скорость, с которой Рокуда сновала меж врагов, поражала меня даже больше чем рефлексы Рогира. Она с убийственной ловкостью отыскивала бреши в тяжелой броне противников, нанося точные смертельные удары. Нам лишь оставалось надеяться на то, что ее запала и сил хватит на последующие сражения. Мой ресурс был уже на исходе.

Мы подняли увесистые засовы с внутренний стороны тяжеленных врат и потянули за массивные створки. Лица дожидавшихся бойцов Двух сотен, расплылись в улыбке, но восторг от встречи длился недолго. Из ущелья, по которому мы пробирались к пристанищу колдуна, донесся протяжный гул. Это был сигнал к атаке.

- Чей это рог? - спросил Васт.

- Зуарцы, - выдохнул Дагзетт.

- Еще? - недоумевал я. - Как, черт побери, это вышло? У нас несколько десятков воинов в арьергарде, почему нас не предупредили о нападении с тыла?

- Кажется, сейчас узнаем, - произнес подоспевший Кинн и указал в сторону нашего войска.

Сквозь толпу вояк к нам протиснулся Атти. С его плаща капала вражеская кровь, лицо покрылось испариной и приобрело пару свежих царапин.

- Не успел предупредить, - прохрипел он. - Вновь напали со скал, зажали в тиски. А потом нас просто смели, Рогир.

- Сколько их? - спросил лейтенант у старого друга.

- Хватит, чтобы разнести нас в клочья, - сказал Атти с отчаяньем в голосе. - Четыре сотни, может больше. Остаткам отряда пришлось быстро отступать, поэтому не могу сказать сколько серокожих еще на подходе.

- Да уж, - протянул Васт. - Эта лужица с дерьмом куда глубже той, в которой мы плескались с командиром на севере.

Колдун со своей чертовой башни сыплет убийственной магией, в крепостных помещениях неизвестно сколько врагов, в небе снуют клыкастые буйволы, а позади - большой отряд зуарских ублюдков. Пора было решать, в какую пропасть лучше прыгнуть. Погрузившись в короткий мыслительный омут, я не заметил, как приблизились Окина с раненым оборотнем.

- Понятия не имею, что это за волшебство, - сказала она и ткнула Хирда пальцем в плечо. Он невольно вскрикнул.

- Малость побаливает, - протянул торговец и отмахнулся. - Не волшебство это вовсе. Такова моя природа - даже ядом не извести. Ощущения, однако, пришлось испытать не самые приятные...

- Повторять такое лучше не стоит, - подметил Дагзетт. - Что дальше, Рогир?

Я повернулся лицом к скалистой цитадели и поднял руку с оттопыренным средним пальцем вверх. Вряд ли Тайс заметит этот жест, но мне от подобного малость полегчало. Друзья из отряда усмехнулись и повторили за мной. С улыбками на разномастных лицах, мы простояли так с минуту, пока я не начал говорить.

- Куда сейчас не отправься - всюду подставишь спину. Я предпочту отсвечивать задницей новоприбывшим серокожим, нежели хитрому имперскому колдуну. Поэтому, действовать будем следующим образом, - я жестом подозвал к нам Нибба. Старый товарищ Атти всюду следовал за ним. Вот же живучий сукин сын! - Расскажи мне о входе внутрь скалы.

- Их несколько, - он прокашлялся. - Через тот, что во внутреннем дворе, будет быстрее всего подняться на верхние этажи. Дверь хорошо укреплена, даже имея тяжелый таран, мучиться придется долго. Подкрепления для обороны выходили через другие два - по штуке на каждом конце стены. Ими я и сам пользовался часто, потому как подвальные помещения, в которых мне приходилось трудиться... В общем, они находятся в восточной части крепости.

- Ты ему веришь? - вклинился Васт. - Может он планирует заманить нас в очередную ловушку?

- Все лучше, чем бездействовать, - твердо ответил я. - Атти, Рокуда и Кинн - возьмите остатки нашей пехоты, после чего следуйте за Ниббом. Вашей задачей будет зачистка внутренних помещений от врагов и спасение пленных.

- Я уж думал ты совсем про меня забыл, - отшутился Кинн и пошел за бойцами.

- Окина, - обратился я к зеленокожей напарнице. - Тебе нужно организовать на стенах и во внутреннем дворе активную оборону. Бери этих виндсаррских братьев со стрелометами, лучников и метателей копий. И отправьте кого-нибудь за Шилом. Мы должны подготовиться к приходу подкрепления зуарцев. Будем стоять до конца.

- А куда направишься ты? - спросила она с небольшой дрожью в голосе.

- На самый верх, - ответил я. - Но сперва устроим праздничный фейерверк.

***

Оглушительный взрыв орочьего порошка сделал куда больше, чем мы надеялись. Вместе с тяжелыми дверьми, ведущими внутрь цитадели, обрушилась часть скалы, расположенной над ними. Мы дождались, пока осела пыль и отвалились треснувшие куски каменных плит, а затем, двинулись внутрь.

- Надеюсь, что пленных этим "бабахом" не зацепило, - произнес Васт.

Вершить над колдуном возмездие мы отправились втроем - с лейтенантом и Хирдом. Дагзетт остался с сестрой и подоспевшей Арви. Плоский Урд, Сарг и раненый Орнатт с Багмором составили им компанию.

Когда обрушенный вход остался позади, я осмотрелся. Внутри зала с невысоким потолком было на удивление просторно. Немного резали глаз треснутые от взрыва отшлифованные каменные стены, на которых спокойно покачивались масляные лампы. В комнате сквозило, что принесло всем облегчение - жар битвы и джунглевая влажность остались снаружи.

- Кажется, нам туда, - сказал Хирд и указал на проход в одной из стен. Из него виднелись каменные ступени, ведущие наверх.

- Постойте, - сказал я и взглянул на спутников. - Что бы дальше не случилось, хочу, чтобы вы знали...

- Ну началось, - усмехнулся лейтенант. - Время для воодушевляющей речи?

- Рад, что в очередной бой иду с такими великими воинами, - я подмигнул Хирду и перевел взгляд на Васта. - И с тобой, старая ты заноза в заднице!

- Не время сопли жевать, - ответил он и ткнул меня кулаком в плечо. - Помни про наш уговор и готовь золото, командир. Голова лысого засранца будет моей.

Помещение на втором этаже казалось нетронутым. Сквозь узкие окошки в стене, внутрь проникал бледный свет молодого солнца. Долгая и тяжелая ночь отступала, давая ложную надежду на новую жизнь.

В конце вытянутой комнаты дрогнула двустворчатая дверь. За ней кто-то копошился.

- Думаю, это не наши, - шепнул мне на ухо Васт и достал любимый шестопер. Свой массивный щит он аккуратно прислонил к ближайшей стене. Вряд ли тот был способен оградить лейтенанта от заклятий Ван Теулинга.

Я обнажил бастард и лезвие сверкнуло, несмотря на воцарившуюся в помещении тусклость. Мой взгляд скользнул по изгвазданным пальцам, что сжимали рукоять, успевшую стать родной. Под ногтями запекшаяся кровь, костяшки в царапинах и старых шрамах. А в руке тот самый меч, с которым я впервые вступил в бой. Вот тебе и ролевая игра - проделал такой долгий путь, а привычнее самого первого клинка ничего не нашел. Все сражения, невзгоды и радости были пройдены с бастардом из потрепанного лейтенантского мешка. Но имело ли оружие хоть какое-то значение? Ведь пусть мои грязные, уставшие руки держали все тот же полуторный меч, они были руками уже совсем другого человека...

Дверь распахнулась и в комнату вошли четверо гвардейцев с длинными бордовыми плащами. Они выставили перед собой высокие щиты, воздели короткие мечи. Имперцы решили стоять насмерть у прохода к очередной лестнице. Я не видел их лиц под металлическими забралами, но они явно нервничали. Наверняка прошлым днем эти солдаты и подумать не могли, что им придется сражаться в собственной цитадели.

Я сделал глубокий вдох и уже было ринулся на врагов, как вдруг почувствовал на плече легкую руку Хирда.

- Позволь и мне помочь в этом сражении, - тихо сказал он. - Руки чешутся до жути, а этот буйный хищник внутри, грозится нанести вред моему рассудку, если не выпущу его погулять.

- Извольте, - сказал Васт и наигранно поклонился с вытянутой рукой.

Торговец расстегнул пуговицы, аккуратно стянул с себя стеганку левой рукой, и отбросил ее в сторону. На его правом плече паутиной расползался огромный синяк.

- Может тебе все же долечиться? - предложил я и взглянул на гвардейцев. Они, как и прежде, неподвижно дожидались нашей атаки.

- Все в порядке, - тихо ответил Хирд и глубоко вздохнул. - Пора начинать.

Когда наш соратник в очередной раз явил миру свой ужасающий лик, имперские солдаты занервничали сильнее. Они бряцали доспехами, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Среди защитников у прохода не было ни человека с копьем, ни арбалетчика, что означало одно - их шансы на выживание стремились к нулю.

Полумедведь размашистым ударом отправил первую пару гвардейцев в стену. Их шлемы расплющило от столкновения, кровь забрызгала бледный каменный пол. Последние защитники невольно охнули и медленно попятились к лестнице. Оборотень поднял оставленный одной из жертв ростовой пятиугольный щит, размалеванный алыми имперскими тонами, а затем кинулся к проходу.

- Ты погляди, что вытворяет! - воскликнул Васт. - Этот зверюга, небось, и со сковородкой в лапе воевать готов.

Хирд с выставленным перед собой щитом протаранил бедолаг, а затем растоптал их. Он протяжно заревел, так, что задрожали стены и пол. Оборотень развернулся и вперил в нас взгляд светло-голубых глаз, напоминающих о толике внутренней человечности.

- Не будем медлить, - сказал я Васту, и мы отправились наверх.

Проход, который защищали прихвостни Ван Теулинга, вывел нас на широкую круговую лестницу. Несколько этажей удалось преодолеть быстро, но ступени все не заканчивались. Вскоре мы с лейтенантом начали кряхтеть - долгий путь наверх в броне и с оружием в ножнах, был не самым простым испытанием. Оборотню же все было нипочем. Едва помещаясь мохнатой тушей в ступенчатом проходе, Хирд прилично оторвался от нас. Нагнать его получилось лишь в самом конце каменной лестницы.

На последнем ярусе, в просторном прямоугольном зале с большими окнами, нас уже ждали. Тайс Ван Теулинг, в окружении десяти гвардейцев, громко хлопал в ладоши. Глаза его впали, лицо осунулось. Похоже, частое использование магии наложило на него неизгладимый отпечаток. Тем не менее, колдун все равно оставался самым опасным ублюдком в мире "Мерсенарии".

- Поздравляю! - воскликнул он, и голос Ван Теулинга эхом отозвался в куполообразном потолке. - Ты сумел удивить меня, наемник! И за это я тебе благодарен. Я таскался за вашим бесчестным братом по всему материку, а ты... Ты собрал себе подобных в одну кучу, да еще и привел их к моему порогу.

Хирд не оценил комментария Тайса и тут же бросился к нему.

- Стой! - крикнули мы с лейтенантом, но оборотень уже ничего не слышал.

Наполненный яростью и гневом, полумедведь швырнул заимствованный щит во врагов и врезался в гвардейцев, раскидав тех в стороны. Само собой, колдун с легкостью избежал лобовой атаки чудовища. Лицо Ван Теулинга сменилось злобной гримасой и он поднял правую руку ладонью вверх. Вместе с рукой в воздух взмыл Хирд, которого секунду спустя колдун швырнул в стену. От сильнейшего удара стена треснула, а потерявший сознание оборотень обмяк и грохнулся на пол. Я едва сдержал закипающее внутри неистовство.

- Это ты зря, - процедил сквозь зубы лейтенант.

- И что ты сделаешь, ничтожество? - спросил колдун и расхохотался. - Вы уже достигли конца своего путешествия. Эта крепость станет вашей могилой.

- Прежде чем начнешь похороны, - вступил я в разговор. - Расскажи, почему ты так ненавидишь наемников?

- Что же, - Тайс облокотился спиной на ближайшую стену и продолжил. - Вам, безродным тварям, чужды такие понятия как честь, достоинство и преданность собственной родине. Потому как у вас нет ни совести, ни родины, ни дома. Все чего касаются ваши грязные, загребущие руки, превращается в дерьмо. Вы - мерзкий гнойник на теле Империи и всего мира. А от гнойников нужно своевременно избавляться.

- Занятная точка зрения, - усмехнулся я. - Мне вот интересно: в курсе ли твоих похождений представители имперских властей? Сразу отвечу - да, Тайс. В курсе. Вся жестокость, злоба и тотальное безрассудство, которые ты привык выдавать за патриотизм, не спасут твою лысую задницу от гнева дейренхолльского совета. Расплата гораздо ближе, чем ты можешь себе представить.

- Что-что, Рогир? - опешил Васт и дернул меня за рукав. - О чем ты, черт побери?

- Громкие слова для покойника, - спокойно сказал колдун. - Тот факт, что о подробностях моей деятельности станет известно совету, меня не слишком беспокоит. Когда последний из вас отправится в землю, а я разберусь со скитальцами из другого мира, это не будет иметь никакого значения. Если мне придется понести наказание - пусть так. Я готов к любым последствиям.

- Чертов фанатик, - Васт сплюнул в сторону. - Ты понятия не имеешь о том, что многие из наших собратьев куда честнее и благороднее таких безумцев как ты. После многолетних походов под флагом проклятой Империи, я ни разу не пожалел о том, что стал наемником. Не солдаты удачи завели государство в непролазную задницу, а ваша проклятая власть.

- Каков идиот, - сказал Тайс лейтенанту и покачал головой. - Погляди сперва на то, что сотворили твои "братья" с Лухоном. Этот город должен был стать той самой твердью, о которую разбивались бы любые атаки серокожих. Не тех безвольных голодранцев, которые за золото готовы продать собственную мать и которыми мне с легкостью удавалось управлять. Не-ет... Настоящее зло пока дремлет, но вот-вот пробудится. А благодаря наплыву подобных вам, Лухон превратился в грязную яму, кишащую трупоедами.

Снаружи донеслись крики и звуки начавшегося сражения. Зуарцы уже вступили в схватку с остатками нашего отряда.

- Они обречены, как и вы, - сказал колдун, поймав мой взгляд, направленный в сторону окна.

От Тайса нас отделяло метров пятнадцать. Просто ринуться напрямик было бы тотальной глупостью. Шестеренки извилин в моей голове, высекали искры от бешеной скорости. Однако, выход из сложной ситуации я отыскал не сразу.

- Зачем тебе эти скитальцы? - прикинулся я дурачком.

- Затем, что в последнее время их стало слишком много, - брезгливо процедил колдун. - Когда узнаю откуда они берутся, я навсегда уничтожу этот гнусный источник.

До чего дошли технологии... Будучи искусственно созданным персонажем, Тайс объявил безжалостную войну реальному миру. Если подумать, в его действиях, пусть они и приправлены неоправданной жестокостью, была определенная логика. Фанатичный волшебник пытался избавить собственный мир от вмешательств из мира иного. Можно ли винить кого-то за подобное сопротивление? Еще как можно, ведь не всякая цель способна оправдать такой выбор средств.

- Послушай, - шепнул я Васту, стараясь не шевелить губами. - Хоть он и вооружен клинком, магия куда опаснее для нас. Если нападем с разных сторон, ему придется сделать выбор. Попасть по двум целям будет сложно.

- Согласен, - шикнул в ответ лейтенант. - Если скопычусь, скажи Арви, что я...

- Передам, - прервал его я и улыбнулся. - Помни про уговор, дружище.

Сжав рукоять бастарда крепче обычного, я сорвался с места и кинулся к колдуну по дуге. Он тут же поднял руки и вперил в меня безумный взгляд. Лейтенант в это время, с невероятной прытью приближался к Тайсу с левой стороны. Не сводя с меня глаз, Ван Теулинг тряхнул правой рукой. Раздался каменный хруст и Васт вскрикнул. Ублюдок швырнул заклятие и разрушил часть монолитного пола, отправив лейтенанта в зияющую дыру под ногами.

Когда до колдуна оставалась пара шагов, я отпрыгнул в сторону, ожидая очередного заклинания, а затем занес клинок над головой для удара. Тайс вынул меч и отбил мой взмах так, что бастард едва не вырвался из рук. Я рубил слева и справа, наносил быстрые колющие удары, но лысый старик упорно сопротивлялся. Он явно усиливал оружие магией, иного объяснения подобной силище попросту не было.

Наш танец непримиримых врагов казался бесконечным, но когда в глазах злодея стали лопаться сосуды, окрашивая белки в цвет его плаща, я понял - у соперника тоже есть предел. Погружаясь в отчаянье, колдун совершал попытки создать дистанцию между нами, но это лишь заставляло меня атаковать еще яростней. Сосредоточившись исключительно на молниеносных ударах, я стал ждать любой, даже самой незначительной возможности попасть по противнику. Вскоре судьба вознаградила меня за усердие.

Снаружи протрубил еще один незнакомый сигнальный рог, а затем крепость дрогнула от мощного удара. Похоже, в цитадель угодил снаряд осадного орудия, но думать, чьего именно, было некогда.

Ван Теулинг на секунду потерял равновесие. В этот самый момент, мой бастард рванул снизу вверх, отсекая противнику правую кисть. Колдун издал пронзительный крик, наполненный болью и обреченностью. Игнорируя этот жуткий вопль, я глубоко вонзил клинок волшебнику в грудь. Старик выдохнул и завалился на спину.

- Будь ты проклят, вшивый падальщик, - просипел он и стукнул уцелевшим кулаком по каменной поверхности пола.

Плита под ногами моментально покрылась глубокими трещинами, раскололась и разверзнутый разлом поглотил нас целиком...

Полный текст произведения тут.

За все на свете следует расплата,

И есть неумолимый прейскурант:

Везучесть пресыщением чревата,

А бедствиями платят за талант.

(Игорь Губерман)

Врагов было чертовски много. Стрелки, возникшие из ниоткуда, застали бойцов из отряда Кинна врасплох. Трудно стоять на ногах, в ожидании мчащихся на тебя ублюдков, когда проклятые стрелы норовят пронзить незащищенный зад. Несмотря на жертвы в стане авангарда, наши воители не дрогнули и не позволили ни одному нападавшему нарушить оборонительный строй. Откуда-то сзади мне послышался знакомый стрекот скорпионов, чьи снаряды били по ютившимся среди высоких гор лучникам. Хрут с Квигом верещали на Шило, что рвался выплеснуть свой гнев на врагов посредством стрельбы из этих орудий. Они боялись, что болтов может не хватить на предстоящую осаду.

Пробравшись к передней линии нашего строя, я стал всматриваться в мелькающие злобные рожи противников, в попытке отыскать среди них командира. Позади толпы вражеских бойцов ближнего боя, возвышался закованный в латы здоровяк. Суровый взгляд, густая черная борода и двуручный молот в руках - может он командиром и не был, но целью был достойной.

Лейтенант находился где-то с правого фланга, потому, мой очередной безумный поступок остался без его комментариев. Обойдя бойцов Кинна слева, я принялся прорубать себе путь сквозь ряды врагов. Наемники явно не ожидали, что какой-то псих в одиночку сунется к ним. Напрасно.

Орочьим кинжалом я отправил в последний путь троих, после чего остальные решили переключить часть внимания на меня. Да, их было много, но количество не всегда играет на руку войску. Эффект неожиданности сыграл свою роль для прихвостней колдуна, однако теперь, они сами оказались зажатыми в тиски каменистого ущелья. Галька скользила под ногами, мокрая от ручьевой воды. Враги ступали осторожно, упираясь друг в друга телами, а амплитуда для ударов оружием была слишком короткой. Я старался создать как можно больше хаоса, смешать их порядок, дабы позволить Кинну с товарищами сделать хоть один свободный вдох. С этим мне помог другой знакомый психопат.

Сверху раздался пронзительный рев, а затем - громкий древесный хруст. Полумедведь, вооруженный частью обломанного дерева, обвитого лианами, крушил остатки лучников на возвышенности. Отправив одну из своих жертв в далекий полет, Хирд метнул орудие в толпу, окружавшую меня. Ствол разлетелся на крупные щепки, одна из которых едва не пробила голову - мне удалось вовремя увернуться. Враги были не так проворны. Древесный снаряд забрал жизни пятерых и освободил пространство для моего танца с клинками.

Изголодавшийся по крови бастард со свистом рассекал воздух, отнимая жизни опешивших наемников. В это время, чернобородый здоровяк начал приближаться ко мне, с озлобленной мордой. Его явно расстроили потери среди соратников.

Он сделал резкий взмах молотом и нанес удар. Мне удалось отскочить, но наемник был быстр. Во второй раз великан ударил по горизонтали. Я отвел орудие в сторону бастардом, ощутив в руке тягучую боль от столкновения. Противник сулил сложный бой, но трудностей я уже не боялся.

Очередной круговой удар наемника заставил меня пригнуться, а вот стоящие позади великана соратники сманеврировать не успели. Тяжеленный боек разбил голову самому нерасторопному из них, заставив бородача громко выругаться.

- А ну расступитесь, засранцы! - взревел он. - Я сам прихлопну этого выскочку!

Воспользовавшись всеобщим замешательством я бросился вперед. По лицу вооруженного молотом врага, скользнула гримаса удивления, когда бастард вспорол его икроножную мышцу. Правая нога великана проиграла битву, согнувшись в колене. Противник осел, а орочий клинок уже направлялся к его шее, намереваясь вонзиться поглубже. А потом произошло нечто странное - здоровяк вдруг проорал и глаза его внезапно потухли. Бездыханная туша шлепнулась на скользкие камни, вызвав недоумение у окружающих. Мне же останавливаться было нельзя.

Наемники выпучили глаза от удивления, потому, я тут же принялся рубить замешкавшихся вояк. Два безжизненных тела спустя, подоспел Кинн с товарищами. Остатки нашего авангарда сметали стальной стеной обескураженных врагов, обращая тех в бегство. Когда Хрут и Квиг, отнявшие у Шила стрелометы, начали отправлять в спины отступающих противников десятки острых болтов, я отправился к лагерю.

- Тридцать погибших, - сухо ответил Васт. Его панцирь вновь покрывала густая вражеская кровь. Дрожащей рукой он подкурил трубку и сделал протяжный затяг.

- Черт бы побрал этого колдуна, - выругалась Рокуда. Воительница вернулась в отряд с пленником. Худощавый мужчина с разбитым носом отлично скрывал страх, если вообще умел бояться. На его левой щеке красовался длинный вертикальный порез. Свои темные глаза он вперил в Атти, что с оханьем стаскивал с плеча тяжелый арбалет.

- Это кто такой? - поинтересовался я у Рокуды.

- Какой-то хлюпик, - ответила та. - Мои парни схватили его на правом фланге, он не слишком-то сопротивлялся.

- Атти? - прохрипел пленник. - Атти Хэрроу?

Сип выпрямил спину и уставился на пойманного врага. Прищуренные на секунду глаза командира Авангарда вдруг превратились в широченные блестящие сферы.

- Нибб? - опешил он. - Тебя каким сквозняком сюда занесло? Только не говори, что ты служишь лысоголовому ублюдку, что засел в той цитадели!

Пленник молча приблизился к Сипу, продолжая глядеть на него как влюбленный в идола фанат. Нибб протянул дрожащую руку старому знакомому, который ее немедленно сжал.

- Я чертовски запутался, Атти, - тихо сказал худой мужчина. - Бремя имперской инквизиции стало слишком тяжелым.

- Мне не послышалось!? - воскликнул вдруг Васт. - Он из сраной инквизиции?

- Не послышалось, - кивнул Атти. - Но Нибба я знаю слишком давно, чтобы поверить в его братания с Тайсом Ван Теулингом. Я ведь прав, старый друг?

- Не совсем.

***

Сказать, что после рассказа пленного инквизитора Васт пришел в бешенство - не сказать ничего. Лейтенант голыми руками разнес пару палаток у лагерного костра, заставив хозяев временных жилищ удивленно таращиться на происходящее. Остановить его гнев никто не осмелился, кроме меня.

- Дружище, - сказал я и приблизился к Васту. - Я разделяю твою злость и тревогу, но...

- Что "но", Рогир? - он вперил в меня бешеный взгляд налитых кровью глаз. - Ублюдок пытал старого Джата и черт знает кого еще! Нам теперь стоит закрыть глаза и проявить милосердие?

- Если мне не изменяет память, - спокойно ответил я. - Нибб просил лишь о справедливости. Мы не будем пороть горячку, а примем взвешенное совместное решение. Тебя же я прошу успокоиться. Нам предстоит брать чертову крепость, Васт! Без твоей холодной башки в строю, отряду придется ой как непросто.

Лейтенант молча сплюнул в сторону и отвернулся. Я обошел его и вновь взглянул товарищу в глаза.

- Он подкинул мне пищи для размышлений.

- Это какой? - надменно спросил он.

- Такой, что не все подчиненные выносят колдуна. Очевидно, лысый зарвался. Слишком поверил в свою значимость и безнаказанность. Может, серокожие еще и не прониклись этой мыслью, но вот люди - наверняка.

- Нам это что дает? - спросил лейтенант и принялся нервно запихивать табак в старую трубку.

- Возможность обратить врага в преждевременное бегство, - ответил я. - Устроить панику в рядах обороняющихся. Что касается Нибба... Мы решим его судьбу после осады. Если переживем ее.

Наши зеленокожие друзья едва не подняли бунт, прознав про пытки над старым шаманом. Тем не менее, молодому вождю удалось обуздать горячие орочьи порывы. Чашу весов в сторону адекватности Дагзетт склонил, напомнив сородичам о том, что гораздо важнее спасти из плена тех кто выжил, нежели вершить месть над единственным доступным виновником.

С наступлением почти кромешной темноты, покончив с отдыхом, мы приблизились к проклятой крепости. В ее узких бойницах брезжили огни, а по оборонительной стене сновали факельные светлячки дозорных. В правой же части укрепления царила тьма. Именно к этому флангу направился Шило, прихватив с собой легкий стреломет и десяток крепких зеленокожих стрелков.

Хрут, Квиг и Рокуда с тремя десятками бойцов, устанавливали крупные баллисты. Остальное войско уже готовилось к штурму: стрелки выстраивались в ровные ряды авангарда, намереваясь заняться навесной стрельбой горящими снарядами. Сколоченные на коленке осадные лестницы, оказались в руках подчиненных Дагзетта. Маневр с ними мы решили включить в общий план осады на случай, если с подрывом ворот или разломом стен баллистами не выгорит.

Васт, снующий поблизости, слишком часто качал головой. Верный товарищ, прошедший с моим персонажем сотни испытаний плечом к плечу, тот самый твердый кремень, равняться на который мне всегда казалось чем-то немыслимым и непостижимым, стал жертвой сомнений. Жертвой череды неудач.

- О чем думаешь? - спросил я лейтенанта, высекая точилом искры из бастарда.

- Думаю, Рогир, что это конец, - ответил он и громко прокашлялся после длительной затяжки. В последнее время он слишком пристрастился к проклятой трубке.

- А вот и зря, - протянул я. - Уж не знаю какие боги привели нас сюда, дружище, но… Думается мне, что все это неспроста. Могу поклясться, что я почти ощущаю запах крови имперского колдуна. Ставлю сотню золотых на то, что первым снесу его уродливую башку!

Лейтенант разразился смехом и похлопал по перначу, заткнутому за пояс.

- Две сотни! - воскликнул он. - И остатки его разбитых мозгов можешь оставить себе.

Мы пожали руки. Наконец-то унылая физиономия здоровяка сдалась под натиском широченной улыбки.

Вскоре ударный отряд приблизился достаточно для того, чтобы бойцы неприятеля протрубили в горн. В крепости началась подготовка к активной обороне.

- Залп по моей команде! - проорал Квиг, когда осадные орудия были готовы к стрельбе.

Он прокричал «Пли» и два огромных снаряда со свистом пронеслись над нашими головами. Один из них с грохотом ударил в надвратную башню. Судя по истошным воплям, имперские арбалетчики явно оценили такой подарок. Второй гигантский болт пошел выше и ударил по верхним этажам крепости, заставив ее стены содрогнуться.

Ответ противника не заставил себя ждать. Защитники выпустили по нам приветственный сноп стрел и арбалетных снарядов, но лишь жалкая их часть достигла атакующий авангард, чьи лучники осмотрительно приняли свободный строй. Первый обстрел прошел без жертв.

Передние ряды нашего отряда воспылали, воздух наполнился ароматом горящей смолы, а затем в сторону крепости понеслись сотни зажигательных стрел. Лучники палили без остановки: пока первый ряд поджигал следующий снаряд, стрелял второй, потом третий, затем вновь первый. Из глубин внутреннего двора неприятеля доносились крики, вызванные, по всей видимости, угодившим куда надо огнем, от которого в округе сделалось светло как днем.

Несмотря на крики и грохот от ударов осадных орудий, мне удалось разобрать знакомое цвирканье. Шило обрушил на ничего не подозревающего противника град смертоносных жал. Пока защитники пребывали в тяжелом недоумении, мы приблизились к стенам вплотную. Все складывалось хорошо, даже слишком.

- Не хочу, чтобы ты вновь на меня косился, но... - начал было Васт, глядя на меня с укоризной.

- Я понимаю, - прервал его я. - Нас будто заманивают внутрь.

- Будь там ловушка, Шило давно подал бы сигнал, - заметил Хирд. Он не отходил от меня ни на шаг, намереваясь вскоре вновь явить имперским бойцам лик нашего губительного дуэта.

- Может колдун еще спит? - усмехнулся лейтенант. - Ну или настраивается там, поди разбери как эта долбанная магия работает.

- Пора нам лезть на стены, нечего тут топтаться, - вклинился Дагзетт. Вождь с огромной секирой в руках был готов броситься в самое пекло. - Сейчас они очнутся и вновь начнут стрельбу.

- Согласен. Баллисты врата не берут, а праздничный салют предлагаю оставить напоследок. Есть шанс открыть ворота изнутри, пока они в замешательстве. Мы с Хирдом первые, - твердо сказал я. - За нами вы с Вастом и две дюжины бойцов. Остальные пусть ждут приказа.

Зеленокожие приставили тяжелые лестницы к стене и мы начали карабкаться. По пути наверх мне удалось увернуться от двух стрел, ставших в итоге жертвами круглого щита Васта. Перепрыгнув через скользкие каменные зубцы, я оказался в окружении врага.

- Ну что, дружище? - подмигнул я Хирду. - Начнем веселье?

Торговец начал было превращаться в чудище, как вдруг его плечо пронзил арбалетный болт. Товарищ вскрикнул и опустился на колено, схватившись за свежую рану. Ситуация неприятная, но что поделать? Иногда приходится работать с тем, что есть.

Перед засранцем, стрелявшим в Хирда было еще два стрелка. Орудуя одним бастардом я прикончил их парой рубящих ударов. Арбалетчик же успел вынуть шипастую дубину и кинулся с ней на меня. После парирования нескольких не самых выдающихся выпадов, я сильным пинком по яйцам вынудил его скрючиться. Враг согнулся, обронив орудие и полуторный меч обрушился на его беззащитную шею, заканчивая страдания.

Следом за мной на вершине стены появились Васт с Дагзеттом. Лейтенант давал распоряжения поднимающимся оркам, дабы те спустили раненого торговца к товарищам внизу. Когда зеленокожие несли его к лестнице, я обомлел. Изо рта Хирда шла пена.

- Ублюдок стрелял отравленным болтом? - спросил я Васта.

- Окина с Арви разберутся, командир, - успокоил меня он.

- Бедняга не смог превратиться, - я сплюнул в сторону. - Ну ничего... Я заставлю колдуна пожалеть обо всем, что этот упырь успел сотворить.

Вдалеке раздался очередной крик Квига и в небо взлетели снаряды баллист. Я завороженно наблюдал за полетом двух огромных стрел, которые направлялись во внутренний двор. В момент, когда до стен им оставалось несколько метров, снаряды вдруг треснули и рассыпались на острые щепки. Древесные обломки разлетелись по сторонами и рухнули на продолжающих обстрел лучников из Двух сотен. Стоны и крики теперь шли от наших товарищей.

- Что за чертовщина? - недоумевал лейтенант.

- Глядите! - взревел Дагзетт и указал окровавленной секирой в сторону помещений, врезанных в скалу.

Высшей точкой крепостного сооружения была квадратная башня с широким балконом. На самом краю каменного выступа гордо блистал Тайс Ван Теулинг. Его развевающийся на ветру бордовый плащ, ознаменовал резкую перемену сложности нашего осадного приключения. Долбанный колдун вступил в сражение.

- И как мы его оттуда выкурим? - спросил подоспевший к нам Орнатт. Здоровяк даже не сбил дыхание, проделав путь верхом по лестнице.

- Нужно попасть внутрь, - сказал я. - Но сперва предстоит зачистить внутренний двор и открыть врата. Не будем медлить.

Мы смели остатки стрелков на стене и спустились вниз. Скользкие от пота руки и привычный запах вражеской крови сигнализировали о том, что силы наши не безграничны. Безграничной была лишь злость на колдуна и непреодолимое желание заслуженной мести. Эти чувства подстегивали меня, заставляли идти вперед и уничтожать противника без единой капли сожаления и сомнений. К сожалению, у всепоглощающего гнева была и обратная сторона, которая завела нас в не самое приятное положение.

Когда нам удалось пробиться к вратам крепости, звуки идущего сражения заглушил чудовищный крик неведомой твари. Мы задрали головы ввысь, к источнику внезапного вопля. Четыре огромных тени, чернее самого ночного неба, замерли, а затем ринулись вниз.

- Это что еще за напасть? - задал вопрос Васт, но рассуждать было некогда.

Угольными копытами и широкими рогами, твари напоминали огромных крылатых буйволов, однако, клыкастые пасти со стекающей слюной явно намекали на то, что зверюги предпочитали свежей траве налитое кровью мясо. Верхом на них восседали серокожие орки, облаченные в кожаную броню.

Нетопырские крылья неведомых чудищ расправились, обнажив десятки отверстий меж кожистых перепонок. Они замедлились, а затем спланировали на каменистую поверхность внутреннего двора, переходя в галоп. Ублюдки неслись прямо на нас.

В одного из врагов Орнатт метнул дротик, что выбил серокожего из седла. Лишившись всадника, тварь зарычала и ринулась к здоровяку. Дагзетт вовремя пришел на помощь сородичу, протаранив чудище плечом. Монстр споткнулся и завалился на бок, после чего сын вождя рубящим ударом секиры лишил чудовище жизни. Оставались еще три ужасные проблемы.

- Давайте следующего! - орал Васт, намереваясь разделить доблесть с зеленокожим напарником.

Две твари бросились на нас, но подобраться вплотную им не удалось. Черные туши пронзило снарядами стреломета, которым орудовал Шило. По всей видимости, рыжебородый весельчак обрадовался появлению новых целей в пустеющем внутреннем дворе и решил не упускать шанс.

Уязвленный дерзостью Шила, лейтенант кинулся к обездоленным всадникам и размозжил их незащищенные головы в мгновение ока.

- Не считается, - усмехнулся Дагзетт. - Мелковатых противников выбрал.

Под громкий смех Васта, я бросился на последнюю цель. Зуарец, находившийся в седле, сносно орудовал тяжелым цепом. Против врага с подобным орудием я сражался впервые, потому, серокожий смог временно застать меня врасплох. Он сделал широкой взмах и цепь с тремя шипастыми гирьками, обвилась вокруг моего бастарда, которым я бестолково пытался парировать атаку. Орк рванул орудие вверх и клинок выскользнул из скользких рук. Хвала Создателю, что рефлексы Рогира по-прежнему были со мной. Обнажив болтавшийся в ножнах сараднитовый клинок, я увернулся от укуса неведомой твари и вонзил его глубоко в шею чудища.

Всадник свалился и сломал шею, когда клыкастый буйвол начал захлебываться собственной кровью. Агония длилась несколько секунд, после которых монстр грохнулся на живот и затих.

- Это я заберу, - произнес я, возвращая упущенный меч.

- Вот же меткий сукин сын! - выругался Васт и пригрозил кулаком в сторону скал, с которых неунывающий кимбриец вел стрельбу.

Не успели мы перевести дух, как тяжелая дверь, ведущая в скалистую цитадель, отворилась и наружу высыпал отряд зуарской пехоты. Серокожие прихвостни колдуна были облачены в сверкающий металл. Вооруженные до зубов огромные орки сулили тяжелый и неравный бой. Нам нужна была подмога.

Мы отступили к воротам, ведущим в крепость, намереваясь открыть их для подкреплений. Поскольку две дюжины степных орков продолжали сражение на стене, нас поджидал неприятный сюрприз.

- Святые портки Создателя! - воскликнул лейтенант. - В хорошую западню мы угодили, Рогир!

На страже врат стояло пять всадников, верхом на черношкурых чудищах. Твари нетерпеливо скалили клыки, предвкушая свирепую схватку.

- Им же хуже, - усмехнулся я, едва подавив в себе животный страх. - Раз все успели размяться, можно переходить к серьезным упражнениям. Вы присоединитесь?

- Ты как чего ляпнешь, командир, - Васт сплюнул в сторону и крепко стиснул рукоять пернача. - Тоже мне, серьезные упражнения! Разворошим этот курятник, ребята!

Решив не упускать очередной шанс на обретение славы, лейтенант с криком бросился к вратам. Я, не раздумывая, последовал за ним в пекло...

Полный текст произведения тут.

Насилие брось и подругой себе справедливость бери,

А те, кто вершить не боятся неправедный суд, — дикари.

Чужой тебе нужен достаток, отрады не видишь в ином…

Доколе тебе упиваться насилия черным вином.

Из этой обители хрупкой какое добро заберешь?

Понравился шелковый саван, — холщовый тебе нехорош.

Ты, коль других не стыдишься, — себя самого постыдись:

Не люди — собаки бесстыдны, взглянуть не могущие ввысь! (Насир Хосров)

- Крепкий орешек этот старик, - произнес худощавый мужчина, протирая порозовевшей тряпкой забрызганные густой кровью руки. - Я безмерно рад, что ты считаешь меня и моих братьев нужным инструментом, но... Порой и инквизиция бывает бессильной.

Инквизитор окунул саднящие ладони в бочку с прохладной водой и умыл морщинистое лицо. Безобразный длинный шрам на левой щеке, оставленный одним прытким узником, все еще беспокоил его. Ощутив очередной приступ отвращения к собственной внешности, он вновь зачерпнул воды, избавившись от отражения на зеркальной глади.

- Дурацкие оправдания, - фыркнул Ван Теулинг. - Просто признай, что у тебя не хватило таланта, чтобы выдернуть из зеленокожего ублюдка все, что мне было нужно.

- Таланта? - усмехнулся инквизитор. - Умение пытать людей для меня - лишь неприятная часть работы. Я всегда считал это проклятием, а не талантом.

- Ты здесь не для философских рассуждений, Нибб. Не расколешь старика к завтрашнему закату - отправишься вместе со своей сворой к Создателю.

Колдун колыхнул бордовой мантией и отправился вверх по лестнице. Нибб было выдохнул, но одна из ступенек скрипнула, и он понял, что Тайс еще не ушел. Его лысая голова выглянула из-за угла.

- Если он двинет кони - результат будет тот же, - бросил напоследок волшебник и покинул казематы.

Привязанный к стулу старик был еще без сознания. На месте, где раньше были глаза, теперь зияли два кровавых отверстия. Грязная работа, но что делать, если трудиться приходится в такой вонючей дыре, у черта на куличиках? Окажись Нибб в своем излюбленном столичном подвале, наполненным необходимыми инструментами, то... То ни черта бы не изменилось. Потому что истинной причиной трясущихся рук и равнодушия к ошеломительной карьере знаменитого палача, было вовсе не место. Причина была в уязвленном чувстве справедливости.

Сколько Нибб себя помнил, с возраста зашуганного уличного сопляка и до почетной должности старшего инквизитора Империи - он всегда старался следовать слову закона. Конечно, Нибб не был наивным дураком, считающим, что Совет не плетет интриг и не сталкивает лбами своих подданных. Он верил в то, что в такие моменты, властители пекутся о благе народа. До той самой поры, когда его службу не упразднили, коллег не превратили в обычных уличных бродяг, а Тайс Ван Теулинг не предложил ему новую работу и надежду на официальное возвращение. Что, конечно же, было полной брехней. Сейчас Нибб ощущал себя беззащитной мухой, застрявшей в растянутой по Империи клейкой паутине лысого паука. Благо, что пытки давались ему по-прежнему легко, но вот свербящие в голове мысли о неправильности происходящего... Они начинали сводить инквизитора с ума.

Если верить словам колдуна, Империю в настоящий момент разрывало от бесчисленных врагов. Зуарцы на юге, степные орки в самом центре материка, предатели при дворе дейренхолльского дворца, а еще - вездесущие наемники, которые из дешевого инструмента войны превратились в угрозу суверенитету. Многие из бывших товарищей Нибба переползли в стан солдат удачи. Некоторым из них он доверял больше чем бородатому волшебнику, но лишь один из этих приятелей был когда-то его лучшим другом. Атти, мать его, Хэрроу. Такой же уличный задохлик, как некогда Нибб, сумевший превратиться в настоящую звезду на небосводе рисующих кровью художников.

Бывший старший инквизитор держал глаза закрытыми в тот момент, когда Ван Теулинг заставлял его пытать командиров наемников из Лухона, друзей некоего Кинна. Не раскрывал он глаз и после приказа выбить правду из зеленокожих. Но после короткого разговора с одним из дозорных, что стерегли врата этой забытой Создателем крепости, распахнуть зенки все же пришлось. Тот поведал Ниббу, что несколько отрядов наймитов точат зуб на командира Теулинга, и планируют вступить с колдуном в сражение. По слухам, среди наемников был его бывший товарищ. Новость эта была сродни хлесткой отрезвляющей пощечине. После таких сведений, Нибб иначе взглянул на просьбу волшебника, связанную с лишенным глаз орком.

"Выясни все, что этот зеленозадый знает про скитальцев из иного мира", - странней заданий у Нибба в жизни не было. На любые наводящие вопросы, колдун огрызался, быстро отбив инквизитору желание продолжать диалог. Вот только те самые командиры наемников, души которых уже отправились к праотцам, верещали на допросе о своем происхождении. О том, что они - всего лишь "игроки". Нибб тогда посчитал лишь, что им больше бы подошло звание "проигравших", однако, странный вопрос к зеленокожему все менял.

Так или иначе, работа со старым орком стояла на месте уже несколько дней. Старик словно впадал в какой-то транс, реагируя на все болезненные ощущения то смехом, то молчаливой улыбкой. А Нибб все сильней ощущал себя дураком, задающим пленнику такие же дурацкие вопросы. Он уже собрался с мыслями, намереваясь использовать в допросе иной подход, когда орк внезапно закашлял и начал разговор первым.

- Наконец-то я вижу! - воскликнул слепец. - Конец невероятно близок. И одновременно далек.

- Ты умираешь? - спросил его Нибб.

- Ооо... Нет! - прокряхтел зеленокожий. - Не я! Это место и его временные хозяева!

Нибб судорожно сглотнул, когда заметил, что слепой орк уткнулся кровавыми отверстиями прямо в него. Решив, что это было совпадением, он решил задать еще пару вопросов пленнику.

- Что ты знаешь о тех, кто прибыл в наш мир из мира иного? - с пренебрежением к самому себе спросил Нибб.

- Ты и сам знаешь о них, - тихо произнес орк.

Нибб тяжело вздохнул. Зеленокожий продолжал морочить ему уставшую голову. Его терпение было на исходе, как и шансы на то, что инквизитор выберется из этой крепости живым и здоровым.

- Откуда мне это знать? Стал бы я тогда вести с тобой сейчас эту беседу?

- Ты допрашивал их, - сказал старик. - Два молодых командира, два человека из ниоткуда.

- Наемники? - удивился Нибб. - Они были скитальцами?

- Это уже не важно! - воскликнул орк и разразился демоническим хохотом.

Нибб всякого повидал на своем веку и любого на его месте, слова зеленокожего безумца заставили бы лишь ухмыльнуться. Однако, какой-то далекой и вечно ускользающей частью рассудка, инквизитор ощущал, что в словах орка кроется истина. Если все то, что говорил этот умалишенный, являлось правдой... Ниббу было страшно даже размышлять о последствиях.

- Сомневаешься, колеблешься и беспокоишься, - заключил орк. - Ничего постыдного в этом нет, ведь лукавое зло не говорит тебе всей правды. У тебя еще есть шанс спастись, но времени мало.

- От чего спастись? - поддался Нибб.

- От того, что ты ценишь больше всего на свете, - зеленокожий скривил лицо в улыбке.

- От справедливости? - раскрыл рот инквизитор.

Старый орк радостно затопал ногами и судорожно кивнул. В этот момент сердце Нибба пронзило ледяным клинком. Он накинул черный плащ и направился на стену к дозорным. Если ему и предстоит запытать орка до смерти, то перед этим он должен убедиться в том, что зеленокожий несет чепуху. Справедливость умела ждать, но вот инквизитор длительным терпением отличался очень редко...

***

Полуметровые снаряды скорпионов, предоставленных родичем Арви, были чертовски острыми. Навалившиеся скопом зуарцы, падали один за другим. Заточенные болты пронзали их насквозь, застревая в тех орках, что шли позади убитых. Три орудия, которые мы выставили впереди, уничтожили не меньше четверти врагов, прежде чем те схлестнулись в ближнем бою с нашими бойцами. Когда эти стационарные махины стали бесполезны, Квиг с Хрутом закрепили их на телегах. Шестеро орков, среди которых были Сарг с Орнаттом, погнали запряженных лошадей вдоль флангов, что позволило новоявленным артиллеристам расстреливать врагов прямо в спины.

Сперва, зуарцев с отметинами потери не слишком беспокоили. С прежней яростью и упорством они пытались прорвать оборону лагеря, но случится этому было не суждено. Наше войско, работало с убийственной точностью и ритмом. Кинн с товарищами стояли каменной стеной в авангарде, сдерживая разъяренного неприятеля, пока вооруженные дротиками и луками волчьи всадники отправляли в тех ворох снарядов. Многочисленные тренировки, сплоченность и уверенность в собственных силах, приправленные общим горем и ненавистью, наконец дали плоды.

К концу сражения, когда врагов осталось с десяток, я в первые увидел в глазах серокожих страх. Они осознавали неизбежность происходящего. Неизбежность маячащих на горизонте смерти и поражения. Мы не знали, каким способом Ван Теулинг убеждал зуарских орков участвовать в своих планах, но в этот раз, они будто прозрели от долгой слепоты.

- Давненько я не вкушал таких славных побед, Рогир, - прорычал Васт, пряча пернач за пояс. - Превратить грозного врага в фарш почти без потерь... Похоже, дела и правда скоро пойдут в гору.

- Не раньше того, как мой клинок снесет лысую голову Тайса, - ответил я и поднял руку вверх, обращаясь к соратникам. - Возвращаемся к лагерю!

Два погибших и десяток раненых - таков был итог прошедшего боя. Нам удалось то, о чем мечтали многие командиры наемников. Мы разбили врага, сохранив кучу жизней. Была в этом и заслуга дивных орудий из Виндсарра. Пока мы располагались на заслуженный отдых в лагере, я представлял как эти устройства можно будет использовать при осаде. Для лучников на стенах они наверняка могли стать неприятным сюрпризом.

Утром следующего дня, я едва не опрокинул кружку с горячим чаем, услышав чертовски знакомый голос. Вернулись Шило с Арви.

- Ох и соскучился же я по вашим кислым мордам, ребята! - воскликнул рыжий воин.

К лагерю они прибыли в сопровождении двух десятков северян, снаряженных в короткие кольчуги. Каждый из двух обозов, накрытых холщовой тканью, тянула шестерка лошадей. Означало это то, что виндсаррцы приволокли нам очень тяжелый подарок.

- Надеюсь, вы прихватили еще выпивки. Здесь потчуют одним кисляком, хоть я к нему уже и привык, - обратился Квиг к спустившейся с повозки Арви.

- Какой там, - ответил вместо нее Шило. - Собирались впопыхах, госпожа Арви вдохнуть спокойно не даст...

- Тебе лишь бы греть пузо да ворон считать, - отмахнулась Арви, глядя на Шило. - По сторонам-то погляди, дубина! Отряд явно в очередной переделке побывал.

Из кузова ближайшей к нам телеги выбрался Блинчик. Радостный пес бросился ко мне и принялся пританцовывать на задних лапах, просясь на руки. Получив желаемое, он начал слюнявить мне лицо прохладным розовым языком.

- Надоели эти путешествия, да, дружок? - я легонько похлопал Блинчика по спине.

- Что тут случилось? - осведомился Шило.

- Сотня серокожих пыталась нахрапом взять лагерь, - ответил я, опуская пса на землю. - У них не вышло.

- А я опять все пропустил, - выругался Шило.

- Еще наверстаешь, - ответил ему я. - Раз мы наконец вместе, пора готовиться выступать. У вас еще несколько скорпионов в повозках?

- Почти, командир. Ты сейчас в обморок грохнешься! - воскликнул рыжебородый и потащил меня за собой.

В обморок я не упал, однако зрелище было захватывающим. Помимо дополнительных припасов и снарядов, Арви с Шилом привезли две разобранные баллисты. Механизм был схож с тем, что позволял нам шпиговать стальными стрелами зуарцев в предыдущем сражении, но размер новых орудий был гигантским. Они могли запросто проделать брешь в одной из крепостных стен. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Во время последующего обеда, Арви подтвердила слова Квига и Хрута об угрозе Виндсарру. Ее кузен не смог выделить больше людей. Между тем, все понимали, что Викар и так здорово нас выручил, предоставив смертоносные орудия. Шансы на успех в предстоящем сражении немного увеличились.

- Сперва будем вести обстрел издалека, - сказал я предводителям. Отряд был готов к выступлению, бойцы складывали последние припасы в повозки, а Окина с Арви раздавали указания тем, кто был вынужден остаться в лагере, чтобы следить за ранеными. - Прощупаем их оборону. Если баллисты не смогут открыть проход внутрь - перейдем к плану со взрывчаткой.

- Логичный подход, - кивнул Дагзетт. - Уголь с помощниками собрали прочный навес. Он убережет храбрецов, чьей задачей будет доставить бочки со взрывчатой смесью к воротам. Мы прикроем их огнем, чтобы отвлечь вражеских стрелков. Им останется подпалить фитиль и смотаться прежде, чем защитная крыша не выдержит натиска.

- Есть еще кое-что, - вклинился Кинн. - Наши разведчики наблюдали за крепостью с возвышенности. Она рядом с правой частью крепостной стены. Спрыгнуть с нее во внутренний двор, конечно, не выйдет, но вот подстрелить десяток ублюдков получится.

- Сможем протащить туда один из скорпионов? - предложил я.

- Хорошая идея, - ответил Кинн. - Осталось найти добровольцев.

- Твой выход, - усмехнулся я и подмигнул Шилу. - Возьми нескольких лучников, способных вести стрельбу навесом. Когда до врага дойдет и они уведут солдат из-под обстрела, вернетесь к основным силам.

- Надеюсь, дойдет до них быстро, - фыркнул Шило. - Не хочется оставаться в стороне от главной мясорубки.

После обсуждения деталей плана, выйти из лагеря мы смогли лишь на следующий день. Погода была благосклонна - до самого Лухона повозки следовали по сухой, заметной колее. Ездовые орочьи волки, следом за которыми топал и мой новый питомец, рычали на беснующихся в небе птиц. Багмор предложил назвать его Палом - так величал зеленокожий народ редкие степные пожары, что бушевали на их родине в особенно жаркую пору. Меховой огненный сгусток то и дело сближался с моим конем, намекая на очередное съедобное подаяние. Воистину, этот степной волк был прожорлив как саранча.

К всеобщей печали, знакомый джунглевый лес встретил нас проливным дождем. Виндсаррцы проклинали небо, бросив все силы на защиту осадных орудий от влаги. Скорпионы и баллисты, подаренные Викаром удалось спасти, но та ветхая рухлядь, которую Атти приволок из пыльного склада в Лухоне, промокла насквозь. Подгнившая тетива имперского орудия размякла и надорвалась, потому, скрипя зубами и сердцем, мы оставили орудия под мясистой листвой придорожных кустарников.

Путь наш стал труднее из-за серой хляби под ногами и колесами повозок. Застрявшие телеги то и дело приходилось толкать вручную. Как итог, очередной рассвет, принесший с собой влажный зной, мы встречали уставшими и изгвазданными с головы до пят. В узком ущелье, где мы с Кинном не так давно набирали воды, отряд разместился на привал.

- Скверное тут место, - произнес Васт, набивая трубку табаком. - Самое то для засады.

- Кинн отправил нескольких людей вперед, - ответил я, будто этих бойцов не могли прихлопнуть. - Сигнала от них пока не было. Отряд вымотался за ночь, нам так и так нужно перевести дух.

За время нашего путешествия с лейтенантом на пару, я не единожды убеждался в том, что словам его и предположениям было свойственно в скором времени сбываться. Этот случай не стал исключением. Лейтенантские посылы вечно находили отклик во вселенной, черт его побери.

Два часа спустя, Хирд заметил, что со стороны, в которой располагалась крепость колдуна, к нам быстро приближался один из разведчиков. Его раненая стрелой кобыла вздымала тучи брызг из ручья, стремясь доставить всадника до пункта назначения как можно быстрее. Длинноволосый воитель из бригады Кинна спрыгнул на ходу и бросился прямо ко мне. Одна из вражеских стрел достала и его - белое оперение торчало из окровавленного плеча.

- Там... - запыхавшись начал он. - Наемники на возвышенностях и в ущелье. Очень близко.

Ну конечно, как иначе. Хитрозадый колдун не мог позволить нам просто взять и осадить крепость. Ублюдок достал очередной козырь из бездонного рукава, но ждать, пока он вынет следующий, я не собирался. Рогир Штарр точно предпочел бы отсечь вместе с долбанным рукавом всю руку.

- Готовимся к обороне! - проорал я. - Кинн и Дагзетт, выставьте пехоту в авангарде! Шило, Хрут и Квиг - живо расчехляйте сказочные стрелометы! Окина и Сарг, отправляйтесь туда откуда мы пришли! Нам не нужен очередной сюрприз в спине.

Промасленные шестеренки нашего немногочисленного военного механизма зашевелились, перестраивая его в ощетинившегося хищного зверя. Мы были готовы и полны решительности, но проклятый враг умел учиться на собственных ошибках. Я ощущал присутствие справедливости, но фортуна - была мелочной дрянью. Мелочной и невероятно могучей...

Полный текст произведения тут.

Тому, кто не боится риска, часто приходит на помощь случай. (Стефан Цвейг)

"Дорогой друг! Пишу тебе это письмо с надеждой, что застанет оно тебя в добром здравии и хорошем расположении духа. С каждым днем, все чаще вспоминаю золотые луга Арншелла и пряный мед, которым мы угощались. С недавнего времени, места, в которых ты правишь, начали посещать мои сны. Может потому, что ничего более приятного глазу я отродясь не видел, а может - я просто скучаю по времени, проведенному в этих прекрасных землях.

После нашей последней встречи, мне казалось, что долгожданная награда в виде успеха и спокойной жизни почти в моих руках. Однако, судьба в очередной раз завела меня в пугающие дебри истины. Маячащий на горизонте грозный враг с юга - не так свиреп как тот, что все время был поблизости. Те беды, что преследовали наш отряд на пути и ужасы, что пришлось пережить твоей семье в недалеком прошлом - лишь последствия решений, принятых одним единственным человеком.

Тайс Ван Теулинг. Уверен, что ты, как представитель имперской знати, знаком с этим именем. Думаю, что свои политические игры он затеял задолго до моей с ним встречи. По сей день я плутаю по лабиринтам собственного разума, в попытке докопаться до истины и понять настоящие мотивы этого колдуна. Сейчас его рука дотянулась и до стоящих доселе особняком, степных орков. Его злобные прихвостни уничтожили наследие вольного народа, разрушили дом и отняли жизнь вождя, не оставив ничего кроме первобытного желания мести. Поскольку зеленокожие добряки не единожды спасали мою жизнь и жизни членов отряда, остаться в стороне я не могу. Посему, возможно, это письмо последнее, чем я смогу поделиться с тобой, дорогой друг.

Знакомство наше было непростым, как и первое длительное расставание. Но черт побери, Ингольд, как же я рад, что знакомство это случилось. Не прими за лесть, но мне часто не хватает твоего трезвого взгляда и воспитанных бесед, аристократичных манер. Если предприятие наше, связанное с осадой крепости колдуна, закончится триумфом - я пренепременно нанесу тебе визит вежливости.

Забежал вперед, но да ладно. Пока пишу тебе эти слова, отряд наш собирается в путь. Сперва мы планируем остановиться в лагере, недалеко от Лухона. Там дождемся товарищей, что временно покинули Две Сотни, а затем, ринемся в бездонную пропасть.

По злой воле Ван Теулинга, отряд мой сейчас в немилости у Империи, а значит, помощи от властей нам не дождаться. Я успел оценить ироничную натуру рока, поскольку в последний бой со мной отправляются аж два героя людского народа - Кинн Острог и Атти Хэрроу. Оба из восхваляемых Империей идолов, превратились в угнетенных марионеток, в руках проклятого колдуна. Предполагаю, что обман и козни Тайса послужили причиной участившихся конфликтов на юге, ведь в подчинении у него теперь и часть серокожих зуарцев.

Как бы там ни было, в очередное сражение я направляюсь с чистым сердцем и надеждой на победу. Если увидеться нам будет не суждено, прошу тебя показать прилагаемые к письму наброски имперским властителям. На них указано расположение убежища Тайса, а также стоянка нашего лагеря, в котором останутся мои немощные и раненые товарищи. Надеюсь, это поможет пролить свет на истину, тщательно скрываемую злодеем от многих.

С теплыми пожеланиями и надеждой на нашу скорую встречу, твой друг Рогир Штарр".

Высокий седой мужчина в золотисто-бордовом дублете отложил письмо в сторону. Оттолкнувшись обеими руками от лакированной поверхности массивного стола, он встал и со скрипом отодвинул украшенный золотом деревянный стул. Сложив руки в крепкий замок за спиной, он принялся расхаживать по мраморному полу собственного кабинета. Погруженный в тяжелые мысли, мужчина вдруг замер на секунду и направил хмурый взгляд на своего гостя.

- Когда это письмо попало к тебе? - зычным басом спросил он.

- С учетом того времени, что я потратил на путь в Дейренхолл, - прикинул рыжебородый собеседник. - Четыре дня назад. Что думаешь с этим делать, Даан?

Даан покачал головой и уселся обратно за стол. Прежде чем продолжить разговор, он схватил блестящую изогнутую трубку, методично набил ее табаком и затянулся.

- Положим, этот твой Рогир прав и Ван Теулинг действительно заигрался. Ты хочешь, чтобы я пошел с этой бумажкой в совет? Где гарантии, что Тайс действует без их одобрения? А я тебе скажу, Ингольд - их попросту нет. Такой фортель может привести меня прямиком в петлю на центральной площади.

- Вот только не надо пичкать меня историями о твоей осторожности, дружище, - Ингольд улыбнулся. - Как ни как, ты - глава имперской разведки. Не лицу ли на твоей должности полагается быть сведущим в подобных вопросах? Более того, я прекрасно осведомлен о твоих стремлениях и любви к честолюбию. Не будь я прав, ты бы так и муштровал среди Дейренхолльских бараков, неся службу Империи на темных ночных улицах столицы.

Даан громко рассмеялся. Он подозвал одного из гвардейцев, что стерегли дверь в кабинет. Через пару минут тот возвратился с подносом, на котором зиждился хрустальный графин с гранатовой жидкостью и два сверкающих фужера. Солдат, бряцая доспехом, наполнил бокалы ароматным вином и вновь оставил мужчин в одиночестве.

- Я не всесилен, Ингольд, - сказал имперец и сделал щедрый глоток. - А Тайс всегда действует в тени, прикрываясь властью и положением. Мои подданные сизари над ним не порхают, потому я не в курсе его таинственных планов.

- Про то, что ты не всесилен я помню, - протянул староста. - Когда меня пнули под зад с пригретого места в Лухоне, не смогли помочь даже твои изобретательность и хитроумие. Сейчас же ситуация другая - у тебя есть возможность спасти моего друга, избавиться от Ван Теулинга и приблизиться к Совету на еще один шаг. Трех фазанов одной стрелой, как говорится.

- Ага, - усмехнулся Даан. - Если эта стрела не застрянет в моем горле... Не знаю, Ингольд. Это невероятно рискованно, мне нужно как следует все обдумать.

- Я подожду, - ухмыльнулся Ингольд и отпил вина.

- Сукин ты сын, - воскликнул Даан. - Хочешь припомнить мне старые долги, верно?

- Вовсе нет, - махнул рукой староста. - Я пришел к тебе как друг и только.

- Ну-ну, - сказал глава разведки и хлопнул ладонью по столу. - Черт с тобой! Попробую извлечь из этого выгоду, вот только, перед тем как пуститься в авантюру, кое с кем побеседовать все равно придется. Ты еще помнишь Коррадо?

- Этого бюрократичного индюка? Еще бы... - Ингольд опустил фужер на поверхность стола. - А он как поможет?

- Этот индюк теперь старший интендант, ответственный за снабжение всей имперской армии - отчеканил Даан. - И мой зять, помоги мне Создатель.

- Вот это да-а! - протянул Ингольд. - Ну пойдем побеседуем с Коррадо, а по дороге расскажешь мне, какая утка тебя ущипнула, что ты решил породниться с этим субчиком.

- Утка по имени Нужда, дружище. Беспощадная нужда...

***

- Итак, благодаря усилиям Атти с Рокудой, у нас имеются: две ветхие баллисты времен первой осады Лухона, двадцать арбалетов, три тысячи стрел, пять сотен арбалетных болтов и скудный запас снарядов для осадных орудий, - Кинн прочистил горло, прежде чем продолжил. - С нашими отрядами, Рогир, людьми Рокуды и Атти, общая численность войска все еще недостаточна - у нас чуть больше четырех сотен бойцов.

Собравшись в старом лагере почти в полном составе, мы обсуждали план предстоящей осады. Хоть с нами и не было Арви, обсуждение это происходило не на пустой желудок. Хирд вернулся к привычному ремеслу кухмейстера, чему я был несказанно рад. Рыба у оборотня получалась отменная.

- Что с докладом разведчиков? - поинтересовался я, накидывая стеганку. Утро принесло с собой в кедровую рощу нежданную прохладу.

- Они действительно готовятся, - тихо произнес Острог. - Не в курсе, прознал Тайс про наш план или просто решил перебдеть - итог один. На стенах теперь арбалетчики, а во внутреннем дворе они развернули катапульту. Разведчики насчитали с шесть сотен обороняющихся. По большей части - имперские солдаты и гвардейцы, но серокожие среди них тоже были.

- Несмотря на то, что в наших рядах могучие орки, атака на крепость по-прежнему выглядит самоубийственно, - сказал Васт, закуривая трубку.

- От Арви пока нет вестей? - спросил я Васта, будто тот был с ней на постоянной связи.

- Не-а, - покачал он головой. - Надеюсь, они с Шилом не вляпались в неприятности.

- Может и зеленокожим товарищам есть чем нас порадовать? - спросил я с улыбкой у молодого вождя.

- Хвала Степному духу, что мы застали в Карак-Лухоне старого кузнеца целым и невредимым. Уголь поступился своими принципами и вновь набрал подмастерьев. В данный момент они продолжают трудиться над снаряжением для войска. Не уверен, что кузнец обеспечит сараднитом всех, но это точно спасет несколько жизней.

- Уголь прихватил из ставки еще кое-что, - сказал Орнатт и указал толстым пальцем на пять массивных бочек, стоявших у большой телеги. - Этого добра хватит, чтобы сжечь всех ублюдков в крепости.

- Или взорвать стены, - предположил Дагзетт. - Вот только как мы к ним подберемся? Вряд ли защитники позволят нам приблизиться вплотную.

- А кто сказал, что мы будем их спрашивать? - услышал я голос Атти, который в своей привычной скрытной манере, находился где-то позади. - Можно обстряпать все так, что они нас даже не увидят.

- Решил повозиться в грязи? - спросил Атти Васт, что раскусил план старого товарища. - И где нам отыскать нужных умельцев?

- В Лухоне, где же еще. Понадобятся кирки, лопаты и пару десятков прочных подпорок. Деревья из местного леса сгодятся, - сказал Сип.

Я принялся раскладывать в голове все по полочкам: можно было последовать плану Атти и попытаться устроить подрыв крепостной стены, предварительно начав обстрел из осадных орудий. Однако, пройдя в открытую брешь мы рисковали оказаться в окружении стрелков Тайса и перед лицом неизвестности, что таили в себе скрытые в скале темные помещения. В наличии пары козырей в рукавах колдуна я не сомневался. А еще меня настораживал тот факт, что разведчики Кинна обнаружили за стенами лишь малое количество зуарцев.

- Кирками и лопатами ты, разве что, могилу себе откопаешь, - присоединилась вдруг к обсуждению черноволосая Рокуда. Первая встреча с ней произошла несколько дней назад, однако, в моей голове до сих пор не укладывалось - как девушка с такой эффектной внешностью могла управлять бандой головорезов. Миндального цвета кожа, янтарные глаза, мягкие полные губы... Кинну чертовски повезло, раз он крутил роман с этой роковой красоткой.

- Поясни, - пожал плечами Атти.

- Там одни скалы кругом. Даже если начать подкоп издалека, на что у нас, конечно, не будет времени, рано или поздно твои самопальные саперы уткнутся в горную твердь, - ответила девица.

- Значит придется устраивать подрыв под обстрелом, - подытожил я. - Может соорудим нечто вроде навеса для защиты?

- Я обсужу это с Углем, - сказал Дагзетт и направился в полевую кузню.

- Главное не переусердствовать с этим орочьим средством, - сказал Васт.

- Это точно, - кивнул я. - Неизвестно сколько в крепости пленных. Лишние жертвы среди своих нам ни к чему.

Мы вновь разбрелись, каждый по своим делам. Все ждали от меня отмашки или конкретных сроков наступления на замок колдуна, но в отсутствие Арви и Шила решиться на это было нелегко. Не то чтобы я наделся на спасительную армию, которую они могли притащить из Виндсарра, нет... Меня не покидало ощущение, будто недостающие члены отряда являлись завершающим кусочком паззла, который способен дать возможность увидеть общую картину происходящего. И предположение это вскоре подтвердилось.

Через два дня последующих сборов, утро приветствовало нас чугунным небом и проливным дождем. Я сидел у себя в палатке, укутанный в шерстяное покрывало, когда промокшее полотно вдруг раскрылось и внутрь завалился зеленокожий стрелок Сарг. Он скалил клыки в широкой улыбке.

- У нас гости, Рогир! - воскликнул орк.

Хлюпая сапогами по вымокшей траве, я прошел к центру лагеря. Васт с Дагзеттом уже приветствовали неизвестных мне людей, что слезали с двух набитых грузом повозок. Разглядеть, что именно покоилось в телегах я не смог, поскольку поклажа была сокрыта жесткой тканью, трепещущей от порывов степного ветра.

- С кем имею честь? - громко спросил я, сопротивляясь дождевому шквалу, поглощающему любой звук.

- Меня Квиг звать, - мужчина чуть сдвинул капюшон, из-под которого на меня глядели ярко-зеленые глаза. Его пышная светло-русая борода промокла насквозь, как и вся одежда. - А в той телеге мой брат, Хрут.

- Они от Арви, командир, - сказал Васт и опустил тяжелую руку мне на плечо.

- А где же сама Арви? - спросил я у лейтенанта.

- Черт знает. Нам лучше обсудить это в тепле. Пойдем в мою палатку, но сперва оттащим их добро под навес.

Мы разобрались с телегами и вошли в просторную палатку Васта. Второй возница Хрут был невысокого роста. Стащив с себя плащ он уселся на низкий табурет и потер замерзшие руки. Голова его была полностью лысой, однако, отсутствие волос восполняла длинная черная борода, заплетенная в тугую косу. Блики от масляных ламп переливались на большой татуировке сказочного змея, что покоилась на затылке мужчины. Рисованный аспид напомнил мне о врагах, которые встретились отряду в Арншелле и которых мое игровое альтер эго превратило в груду безжизненного мяса.

- Ну рассказывайте, с чем к нам пожаловали? - спросил я, скрипнув табуретом. Васту с Дагзеттом и Саргом пришлось тащить с улицы длинную скамью, поскольку мебели в палатке лейтенанта было недостаточно.

- С помощью, - кратко ответил Квиг, сидевший рядом с братом. Он все время пялился на Дагзетта, отводя взгляд лишь когда молодой вождь устремлял в него свой.

- А что в телеге? - спросил Васт.

- В основном еда и выпивка, - с серьезным лицом произнес чернобородый Хрут.

- У нас тут вроде не праздник, - сказал я. - Где Арви с товарищем?

Квиг смахнул с копны светлых волос дюжину капель и что-то пробубнил себе под нос.

- Тащатся позади, - ответил он. - Через день доберутся. Может выпьем? У меня внутри будто промерзлая пропасть.

- Рановато, но черт с ним. Выпьем, - сказал Васт и притащил кружки с кувшином орочьего вина. Небрежно разлив пойло, он всучил посуду нам и прибывшим гостям. Мы стукнулись и сделали пару глотков, а затем Квиг сморщился так, словно проглотил целый лимон.

- Это что за горлопятина? - спросил он, усмехнувшись. - Хрут, метнись-ка за бочонком до повозки.

- Сначала поговорим, уважаемый, - спокойно сказал я, жестом останавливая поднявшегося Хрута. - Я пока не знаю кто вы на самом деле и что забыли в нашем лагере.

- Ладно, - кивнул Квиг. - Ты уж извини. Просто нас с братом выдернули с бурного пира, а пировать мы ой как любим. Всучили в руки поводья и отправили в эту... В эти места. Отказать вашей подруге мы не могли.

Квиг покачал головой и глотнул еще вина, подавляя очередной лицевой спазм отвращения.

- Мы отмечали назначение Викара главой Виндсарра, - добавил Хрут.

- Кто этот Викар? - спросил Васт.

- Кузен Арви, сохрани морской змей его хмельную душу, - ответил чернобородый. - Не видел сестры десяток лет, но как услышал про ее беду - тут же заварил котелком, раздал указания. Так уж вышло, что мы с младых ногтей знакомы с Викаром. Вот он и отправил нас на помощь в первых рядах.

- Сколько же этих рядов еще будет? - поинтересовался я.

- Немного, - подхватил разговор Квиг. - В Виндсарре проблем тоже хватает. Чертовы смугляки с юга точно припрутся в нашу гавань, как пить дать. Наверняка уже прознали про смену власти.

А потом Квиг с Хрутом принялись наперебой рассказывать о зловредной судьбе собственной родины. Про то как их суровый народ оказался на южном берегу материка и голыми руками возвел первые жилища. Как долгие годы провели они с привычными северному образу жизни грабежом и пиратством. Как еще несколько лет спустя, они начали превращаться в лучших купцов, а город снискал славу главного торгового порта. Как произошел первый конфликт с племенем южных пиратов, что перерос в длительную кровопролитную войну, отголоски которой и поныне доставляли кучу головной боли и бед виндсаррцам.

Парни эти были выкованы из той же стали, что и Арви. Храбрые, лихие и искренние до самой глубины души. Короче говоря, северяне здорового человека, осознавшие все ошибки и отыскавшие свои сильные стороны. Готовые ринуться в пылающую бездну вслед за близкими сердцу людьми.

- Так северяне вы в итоге или нет? - недоумевал Васт.

- Самые южные из всех возможных, - хохотнул Квиг и осушил очередную кружку. Похоже, орочье вино больше не вызывало у него рвотных позывов.

Огоньки стеклянных ламп задрожали от сквозняка, когда в палатку внезапно занырнул Кинн. По его лицу я понял, что вести он нес недобрые.

- У нас проблемы, ребята, - выпалил он.

Как будто их давно не было. Обсуждение и решение проблем было одним из привычных дневных ритуалов.

- Что случилось? - спросил у него я.

- Серокожие, - ответил он и выхватил кружку из рук Сарга. Выпив содержимое залпом, Кинн протер ладонью рот. - Около сотни, идут с юго-востока.

Гости из Виндсарра тут же вскочили на ноги.

- Пора показать вам, что у нас в обозах, - со злобной ухмылкой и огнем в глазах произнес Квиг.

Пока Дагзетт с Саргом отправились собирать бойцов, мы с остальными решили взглянуть на сокрытый ранее груз. Хрут выдернул петли с металлических крюков в бортах телеги и сорвал все еще мокрое полотно. Над несколькими бочками с провизией и выпивкой возвышалась обещанная "помощь".

- Ты погляди! - присвистнул Васт. - Вы эту красоту у имперцев сперли?

- Нет, - покачал головой Квиг. - Имперские малость устарели. Это военный трофей, оставшийся от смугляков, и доведенный золотыми руками Викара до совершенства.

- Только не подпускайте к этим штукам Шило, - сказал я. - Боюсь представить в какой восторг его приведет это устройство.

- Поздно, дружище, - протянул Хрут. - Он уже успел оценить убийственную мощь орудия.

- Хвала Создателю, что дождь стих. Ну что, кто хочет проверить шкуру зуарцев на прочность? - спросил лейтенант с широкой улыбкой.

Когда мы с подоспевшими на помощь бойцами разгрузили обе телеги, от желающих испытать смертоносные машины не было отбоя...

Полный текст произведения тут.

Только из глубины отчаяния может родиться надежда. (Вальтер Беньямин)

Долгожданная прохлада кедровой рощи принесла временное спокойствие в мой разум. Ураган дурных мыслей, переживаний и опасений стих, оставив после себя лишь головную боль. Мы с Хирдом, изнуренные долгой дорогой в седле, были рады наконец приметить огонь лагерных костров. Впереди нас ждал тяжелый и долгий разговор с друзьями.

- А я все думаю, чего так животиной смердит? - раскинув руки, встречал нас Шило. - Командир с яростным зверем вернулся, ну надо же!

- Мы ненадолго, Шило, - сказал я, слезая с лошади. - Рад тебя видеть, дружище.

- А я то как рад, - он крепко обнял меня, а затем Хирда. - Сижу тут как кимбрийская неясыть на ели! Васт с Дагзеттом, Окиной и сотней бойцов, отчалили в Карак-Лухон, а меня главным назначили. Какой с меня главный, Рогир? Я тут со скуки чуть кони не двинул, а ты хочешь опять оставить меня в одиночестве?

- Ну уж нет, - протянул я. - Боюсь, Дагзетту может потребоваться и твоя помощь.

- Так он, вроде как, не один, - подметил Шило. - Что, черт побери, случилось?

За обедом у костра я поведал Шилу и остальным историю нашего путешествия. После сказанного, даже рыжий весельчак погрузился в уныние. Сарг с Орнаттом, которых Дагзетт решил оставить в лагере, ругали сына вождя за то, что тот не прихватил их с собой. Удержать двух зеленокожих товарищей от желания направиться вслед за родичами в ставку, не смог бы и Хирд в зверином обличии. Благо, что я вовремя сообщил им о намерении незамедлительно выдвинуться в Карак-Лухон.

- Неприятно это говорить, - сказал я, когда мы стали собираться в путь. - Но мы вряд ли встретим много врагов в ставке. Они наверняка уже покинули это место. Потому, поедем туда вчетвером. Орнатт, Сарг, Шило и я.

- Уверен, что мне стоит остаться тут? - осторожно спросил меня Хирд.

- Да, - ответил я. - Ты встретишь Кинна с наемниками и поможешь им разместиться. Он будет рад увидеть знакомое лицо. Кстати, а где Арви?

- С Вастом, где же еще! - воскликнул Шило. - Она опасалась, что нашим степным друзьям может потребоваться помощь лекаря. Похоже, не ошиблась.

- Это точно, - сказал я, забираясь в седло. - Ну, в путь. Надеюсь, обернемся быстро.

Степные волки Сарга и Орнатта ринулись вперед так, словно учуяли аромат свежей ковыли, который напоминал им о доме. Пока наши с Шилом кони едва поспевали за орками, я гнал прочь из головы мысли о возможных жертвах, что могли ждать нас на родине зеленокожих. "Мерсенария", однако, явила мне новый лик - беспощадной стервы.

Спустя полтора дня мы, наконец, увидели вдали Карак-Лухон. Или то, что от него осталось. Густые свинцовые тучи над головой даже близко не отражали того кошмара, что оставили после себя имперские прихвостни. До ставки оставался как минимум километр, но я уже чувствовал смрад горелой плоти от дыма, что стелился по всей долине. Могучие врата с резными узорами были разбиты, а за остатками ограждения все еще полыхали дозорные башни. Слева от поселения лагерем стояли остатки нашего отряда, потому, мы незамедлительно направились именно туда.

Навстречу ко мне вышел лейтенант Васт. Покрытый заскорузлой грязью и редкими струпьями запекшейся крови, с осунувшимся лицом и отчаяньем в усталом взгляде, он смог лишь тяжело вздохнуть. Я молча подошел к нему и крепко обнял старого товарища. Может, этот жест был слишком сентиментален, но вид разбитого стойкого кремня, коим я всегда считал Васта, был невыносим. Лейтенант ответил, стиснув мускулистой рукой мою шею до хруста.

- Мы вновь обосрались, командир, - прошептал он. - Ван Теулинг устроил тут настоящее побоище.

- Этого мы и боялись, - тихо сказал я. - В убежище этого ублюдка я видел пленных, но об этом позже. Где Дагзетт?

- Они с Окиной направились в волчий загон, проверить тех животных, что могли выжить.

- Тогда мне стоит последовать за ними. Вы сражались? - спросил я, приметив кровь на доспехе лейтенанта.

- Ага, - кивнул он. - Когда прибыли сюда то наткнулись на группу имперцев, что занимались фуражом. Эти твари успели разворошить все поселение, уничтожить орочьи святыни и поубивать немощных жителей ставки. Смерть стала для них слишком легким наказанием, но особого выбора у нас не было.

К заделу с волками я отправился в компании Сарга. Могучий стрелок скрипел клыками от злобы так, что едва не высекал искры. Проезжая мимо врат, мы ненадолго остановились. У могучей разбитой двери лежала груда тел - по большей части имперских солдат, но были среди них и останки зеленокожих воителей. В сознании всплыли два богатыря, что стерегли вход в Карак-Лухон.

- Помню этих великанов с момента, когда мы впервые посетили ставку, - грустно подметил я. - Почившие герои смогли устроить врагу прощальное кровавое представление.

- Угу, - буркнул Сарг. - Похоже, их застали врасплох. Будь они готовы ко встрече, мертвых хиляков было бы гораздо больше.

Глядя на гору трупов я начал осознавать масштабы трагедии. В другое время, степные орки давно бы занялись погребением тел, вне зависимости от того, какой стороне они принадлежали. Сейчас же, гниющие останки уже давали жизнь другим созданиям, что наслаждались зловонными миазмами и плодились со скоростью света. Означало это одно - устраивать похоронную процессию такому количеству жертв было попросту некому.

Мы двинулись дальше и вскоре я заметил длинное ограждение из торчащих бревен с заостренными верхушками. Забор был прост, уродлив и величественен одновременно - как и все, чего касалась рука зеленокожего народа. Над загоном звучало периодичное скуление молодых волков. Мы с Саргом спешились и зашли в грубые двустворчатые ворота, три метра высотой. Окруженный ограждением задел тянулся от нас влево и вправо, а все пространство внутри было заполнено волчьим молодняком. Израненные и убитые, потерявшие конечности или хвосты, голодные и обездоленные, они дожидались своей участи в отсутствии собственных хозяев. Компанию бедным животным составляли только Дагзетт с Окиной, которые обрабатывали хищникам раны и занимались кормежкой. Заметив наше приближение, они поднялись с земли, чтобы поздороваться.

- Примите мои соболезнования, друзья, - сказал я, крепко сжимая руку сыну вождя. - Нам столько следует обсудить...

- Спасибо, Рогир, - угрюмо ответил Дагзетт. - Поможешь нам спасти оставшихся волчат?

- Конечно, - кивнул я. - Я еще не был в Карак-Лухоне, насколько там все плохо?

Вместо ответа сын вождя тяжело вздохнул и отвернулся, а Окина положила руку брату на плечо.

- Отца больше нет, - грустно произнесла она.

- Я убью этих мелких подонков! Всех до единого! - прорычал Сарг, с хрустом стиснув кулак.

- Убъем вместе, - уточнил я. - У меня есть безумный план и идеи для его воплощения. Просить вас о помощи, после всего произошедшего, я не имею никакого права. Но... Право на месть есть и у народа степных орков, потому, буду рад яростным клыкастым воителям рядом.

- Рогир, - произнес мое имя Дагзетт с ухмылкой. - Этим ты мне всегда и нравился. В тебе дух настоящего орка. Воина, который, как и весь мой народ, готов после очередного краха подняться, стряхнуть с себя бремя печали с обидами, а затем - двинуться дальше. Прежде чем мы оставим Карак-Лухон позади, нам стоит выкроить время для погребения родичей и бедных зверей. После этого, врагу не удастся скрыться от нашего гнева.

- А еще нужно провести церемонию, чтобы сделать тебя вождем, - добавила Окина. - Вести остатки войска в следующий бой должен истинный предводитель.

Следующие два дня все трудились в поте лица. Дагзетт, Васт и Сарг с Орнаттом вели поиски павших и раненых орков в ставке. Погибших было чертовски много. Обозы, груженные безжизненными телами регулярно курсировали между Карак-Лухоном и вновь сооруженным погребальным костром на севере, где не так давно мы провожали в последний путь почивших воинов. Арви с Окиной, в это время, занимались ранеными и истощенными жителями, небольшое количество которых удалось отыскать в поселении. Они делали все для того, чтобы в скором времени переправить пострадавших вместе с остальными в новый лагерь.

Мне, с яйцеголовым метателем копий Багмором, необходимо было заняться оставленными в загоне волками. Не сказать, что я был рад выпавшему жребию. Животных я любил, даже очень. Времена беззаботного солнечного детства, проведенного в деревенской среде и в условиях бабушкиной заботы, наложили свой отпечаток. С братом мы часто ухаживали за малочисленным скотом, играли со сторожевым псом и помогали в огороде. Потому, от созерцания израненных и покалеченных зверей у меня вскипала кровь, а руки тянулись к оружию, словно я мог утолить жажду мести прямо здесь и сейчас.

Бездыханные останки погибших волков мы аккуратно перетаскивали в телегу, которая вскоре была переполнена. Среди выживших хищников, мое внимание привлек самый крупный из них. Волк был покрыт густой шерстью необычного рыжего цвета, а в высоту, почти доставал мне до груди. На своих мощных лапищах он всюду сновал за мной, иногда утыкаясь мокрым черным носом в руку, изнывая от голода.

- Потерпи приятель, - сказал я и осторожно потрепал зверю холку. - В лагере найдем чем тебе перекусить.

- А ты ему приглянулся, Рогир, - с ухмылкой сказал Багмор. - Отец говорил мне, что рыжие волки приносят удачу.

- Удача бы мне сейчас не помешала, - протянул я и вернулся к работе.

К очередному закату мы управились с задачей. Несколько орков из отряда увезли останки к кострищу, пока мы с Багмором и возвратившейся Окиной занимались кормежкой выживших зверей. В этом нам здорово помогла Арви: боевая подруга быстро освоилась в новом лагере, подыскала себе помощников и занялась стряпней. Запасов мяса хватило и на густую похлебку для отряда, и на перекус молодым волкам. Рутинная деятельность, отнявшая много времени, отвлекла нас от грусти и печали, нахлынувших так внезапно. Однако, расположившись на ужин у костров, отряд вновь ощутил на себе прохладу отчаянья.

Неунывающий Шило пытался поднять настроение Васту, травя анекдоты с набитым ртом, но помогало это слабо. Чуть поодаль от них, угрюмые орки окружали Дагзетта братской заботой. Верные зеленокожие товарищи подбадривали будущего вождя, клялись ему в верности и обещали отомстить врагам за совершенное зло. Мы же с Арви, обсуждали ближайшие планы и уповали на то, что к прибытию в крепость Ван Теулинга наши плененные друзья будут живы.

- Пожалуй, пойду отдохну, - сказала Арви поднимаясь с лежачего бревна. - Завтра нас ждут долгие сборы.

- Я тебя провожу, - произнес лейтенант и последовал за ней к палаткам.

Доскребая ложкой остатки горячей еды, я завороженно пялился в пляшущий огонь и размышлял. Тяжесть бытия и маячащая на горизонте опасность, стали настолько привычными вещами, что нервозность продолжала мирно покоиться в глубинах моего уставшего рассудка, оставив любые попытки выбраться наружу.

- Я подсяду? - спросила Окина, возникшая из ниоткуда.

- Конечно, - кивнул я. - Тяжелый день, правда?

- Очень, - выдохнула она. - Меня сводят с ума мысли о том, что я не знаю, как жить дальше. А еще, сердце разрывается от скорби по отцу.

- Своих родителей я потерял рано, - сказал я. - Поэтому, мне сложно представить, что ты чувствуешь. Сильно скучаешь по нему?

- Мне его очень не хватает. Нас с детства учили быть сильными, стойкими, а если окажемся вдали от дома - уверенными одиночками. Но я скучаю по отцу. По его крепкому плечу, по всегда уместным советам и дурацким шуткам. Думаю, Дагзетт испытывает тоже самое, просто он слишком упрям, чтобы это признать.

- Все мы дети своих родителей, Окина, - ответил я и подсел ближе. - Этого ничто не изменит. Когда они уходят, нам остается лишь нести остатки любви, что мы не успели подарить ушедшим, дальше с собой. И всегда держать в сердце воспоминания о дорогих людях.

- Где ты этого нахватался? - усмехнулась она.

- Сам не знаю, - я улыбнулся и приобнял Окину. - Наверное, я всегда был таким. Умеющим слушать и поддерживать окружающих.

- Тогда нам очень повезло с тобой, - она крепко обняла меня в ответ и встала. - Спасибо, Рогир. Нам и правда стоит быть сильными, ради тех, кто сейчас рядом. Сперва я, пожалуй, понесу с собой остатки гнева, а не любви. К ней мы вернемся, когда со злодеями будет покончено.

Окина подмигнула и отправилась отдыхать, оставив меня в одиночестве. Пленительные языки костра вновь завладели моим вниманием. Погруженный в этот оптический транс, я и не заметил как постепенно провалился в беспробудный сон.

Когда яркое солнце начало греть мои веки, я проснулся. Шея и спина ныли, нижняя часть тела покоилась на еще прохладной траве, а голова трещала, уткнувшись в твердое бревно. Кроме того, ватные ноги затекли под весом спящего на них рыжего волка. Зверь, в поисках тепла, решил прикорнуть прямо на мне.

В ноздри проникал легкий аромат дымка от тлеющих в костре углей. Хрустнув позвоночником я поднялся на ноги, протер сонные глаза и осмотрелся. Лагерь понемногу просыпался. У еще одного костра, в десятке метров от меня, кухарничала Арви. В ее темной сковороде что-то шкварчало, заставляя Блинчика с парой выживших волчат вставать на дыбы и жалобно скулить. Недалеко от нее, с обнаженным торсом стоял Васт. Одной рукой он уперся в большую кованную бочку, а второй черпал из нее воду, обдавая лицо и шею щедрыми брызгами.

- Выспался? - спросил лейтенант, протирая лицо белесым куском ткани.

- Да где там, - отмахнулся я и скривил лицо от очередного спазма в спине. - Обсудим финальный план за завтраком?

- Это можно, - кивнул Васт.

- Дядя Шило вам дичи подстрелил, пока вы дрыхли! - ворвался в наш разговор рыжий боец. Он плелся со стороны степного простора с коротким луком наперевес, держа в руке трех сизых куропаток.

- Кого покрупнее не нашлось? - подначивал его Васт, пока натягивал просторную рубаху.

- Ты хоть когда-нибудь довольным бываешь, старик? - спросил Шило и положил добычу рядом с Арви.

- Не припомню такого, - сказал я и мы расхохотались. На громкий смех пришли Сарг, Орнатт и Дагзетт.

- Всем доброго утра, - произнес будущий вождь. - Судя по запаху, нас ждет вкусный завтрак?

- Ага, - бросила Арви, не отрываясь от готовки. - Если эти оболтусы перестанут ржать и помогут мне.

Орнатт улыбнулся и молча отправился ощипывать еще теплых куропаток. Шило, в это время, схватил небольшую кружку и наполнил ее бодрящим напитком из закопченного чайника.

- Что? - спросил он, заметив неодобрительный взгляд лейтенанта. - Я свою часть работы выполнил! Дайте охотнику перевести дух.

Трапеза была готова примерно через час. На паре длинных бревен, лежащих друг на против друга, расселись самые яркие представители Двух Сотен. На одном восседали непривычно молчаливый Дагзетт, его храбрая сестра Окина, еще больше раздобревший Орнатт с верным товарищем Саргом и Плоский Урд, которого я давненько не видел. На другом были я, с вечно следующим за мной рыжим волком, что улегся возле ног, нахмуривший брови Васт, уставшая Арви в заляпанном переднике и зеленокожий Багмор, которому не хватило места среди сидящих напротив сородичей. Шило предпочел приземлить задницу на притоптанную ковыль рядом с нами, и теперь переводил взгляд с одной группы соратников на другую, нарушая воцарившуюся тишину громким хрустом зеленого яблока.

- Итак, Рогир, - заговорил первым Дагзетт. - Озвучь наконец свой план по свершению мести.

- Ну, - пробубнил я, дожевывая горячий кусок мяса. - Как мы вчера с Вастом не пытались снизить ожидаемые риски, их по-прежнему чертовски много. Крепость имперского колдуна, что повинен в наших бедах, врезана прямо в скалу. Внизу у врат - небольшой внутренний двор, но остальные пространства находятся внутри горы. Скорее всего - это десятки комнат и коридоров, сплетенных в затейливый лабиринт, кишащий имперскими солдатами, серокожими и черт знает кем еще. В таких условиях ни их, ни наш численный перевес не будет играть особой роли. Сейчас время на стороне врага - пока мы находимся в раздумьях, Тайс Ван Теулинг готовит оборону, расставляет ловушки и планирует как расправиться с приближающимся противником без особых потерь. Короче, взять замок с наскока не выйдет, следовательно, нужно готовиться к осаде и думать над возможной разведкой у неприятельской крепости.

- Есть у меня один парень на примете, - сказал Васт и поднялся. - Ты еще не забыл про Атти, Рогир?

- Такого забудешь, - усмехнулся я.

- Ну так вот, - продолжил лейтенант. - Сукин сын дважды брал Лухон во главе Авангарда. Добыл героическую победу, когда с парой сотен подопечных и двумя десятками имперских гвардейцев разбил огромную колонну зуарцев, что спешила на помощь к сородичам. Про бесчисленное количество мелких стычек я упоминать не буду, думаю мысль ясна.

- Нам придется предложить ему что-то взамен, - размышлял я вслух.

- Оставь это мне, - ответил Васт. - Отправлюсь в путь прямо сейчас, чтобы сэкономить время. Встретимся в лагере возле Лухона через день-два.

- Постой, лейтенант, - сказал я. - Ты знаком с Рокудой?

- Слышал про нее, но лично не встречался. Репутация у этой дамы ни к черту.

- Это правда, - кивнул я. - Но так уж получилось, что мой новый знакомый Кинн - ее старый друг и соратник. Нам нужна любая помощь, поэтому предлагаю сперва заглянуть в лагерь, а уже потом двинуться к Лухону. Думаю, Кинн со своей ватагой уже скучает там в компании Хирда.

- Хорошо, - согласился Васт. - Ты поедешь со мной?

- Да, - ответил я. - Но сперва мне понадобится лист бумаги и чернила. Хочу написать письмо старому другу.

- Вы про нас часом не забыли? - спросила Арви, что встала с бревна и глядела на меня, подперев бока кулаками.

- Прости, Арви, - я протер уставшие веки пальцами. - Есть идеи как помочь предстоящему сражению?

- Есть, - она подошла ближе. - Если помнишь, в портовом городе Виндсарр у меня родичи. Бьюсь об заклад, что мой безумный кузен, что латает тамошние драккары, не останется в стороне.

- Сколько займет дорога туда и обратно? - спросил Васт.

- Неделя или чуть больше, - сказала Арви. - Но я не хочу упускать этот маленький шанс.

- Возможно, к твоему возвращению мы уже выступим к крепости, - покачал головой я. - Но отказываться от помощи - тоже не выход. Возьми с собой Шило. В его компании ты быстро заскучаешь по нам и вернешься гораздо быстрее.

Среди товарищей раздался дружный гогот, а Шило едва не поперхнулся недоеденным яблоком.

- Не дай Создатель вам полезть на стены без моих дротиков! - проорал он. - Я эту заварушку пропускать не собираюсь. Ну, раз надо в Виндсарр, так черт с ним. Составлю тебе компанию, дорогая Арви.

Васт опять закатил глаза, представляя то время, что Арви предстояло провести рядом с этим кимбрийским бродягой.

- Вот и славно, - сказала Арви. - Тяжело оставлять отряд без лекарского внимания, но я хорошо обучила Окину. Она сможет присмотреть за ранеными.

- Присмотрю, - кивнула зеленокожая воительница. - Прежде чем все разъедутся, нам нужно закончить еще одно важно дело.

- Сестра не успокоится, пока не превратит меня в вождя, - усмехнулся Дагзетт, поднимаясь с бревна. - Проведем церемонию через час и покинем нашу славную степь.

Пока Арви с Шилом стали готовиться в путь, а Васт снаряжал для нас лошадей, оставшиеся соратники занялись подготовкой к предстоящему обряду. Мне же нужно было уединиться.

Усевшись на грубый табурет в пустующей палатке, что находилась на окраине лагеря, я разложил на хлипком столе найденные Вастом желтые листы бумаги и макнул перо в чернильницу. Медленно размяв правую кисть, я вывел на пергаменте первые слова...

Полный текст произведения тут.