Часть 6. Война пепла и песка⁠⁠

Рух несла Лору над пустыней — плавно, почти невесомо. И это не смотря на ее исполинские размеры. Рух спокойно могла перешагивать горы. Ветер свистел в ушах, но теперь он не отталкивал, а поддерживал, словно сам воздух подчинялся дракону. Лора вцепилась в крюки, вглядываясь вниз: их окружала пелена облаков.

Через время пелена облаков расступилась, открывая гигантскую чашу потухшего вулкана. Его жерло, окружённое жёлтой серой, напоминало древний амфитеатр. Дно было усеяно серными озёрами, от которых поднимался тёплый пар, а вокруг — россыпь желтых камней.

Рух опустилась у края чаши и легла так, чтобы Лора, пользуясь крюками, могла спустится вниз по исполинскому крылу. Земля под ногами была тёплой, почти горячей, а воздух пах серой и чем‑то древним, первобытным.

Она пошла вперёд, обходя серные лужицы, пока не увидела их — яйца Рух. Они лежали у самого большого озера. Каждое почти в половину роста Лоры. Некоторые потускнели от времени, другие окаменели и потрескались. Часть были свежими. Но одно… одно пульсировало слабым оранжевым светом изнутри. Оно было похоже на гигантскую икринку, влажную, дышащую, живую.

Лора подошла ближе, протянула руку. Плёнка под пальцами оказалась мягкой, податливой, а внутри что‑то шевелилось — едва заметно, но уверенно.

Она осторожно обхватила яйцо обеими руками. Нужно было показать его своим.

— Пора возвращаться, — сказала она Рух, которая наблюдала за ней с высоты. — в Вереск

Дракон наклонила исполинское крыло, позволяя Лоре забраться на спину. Яйцо девушка прижала к груди, чувствуя, как от него исходит слабый, но ровный жар.

Вереск встретил их гулом голосов. На главной площади, у подножия скалы, где ещё недавно проносили Рог Ветра, собралось множество людей. Скальники в серых доспехах, костяные певцы с копьями, ладьяры в стеклянных доспехах, жрецы в оранжевых рясах — все смотрели вверх, на приближающегося дракона.

Рух опустилась плавно, почти бесшумно недалеко от города. Лора спрыгнула на землю, всё ещё прижимая яйцо к груди. К ней навстречу бежали Лир и Элес, Ребельга шагом следовала за ними.

— Жива! — выдохнул Лир, хлопнув её по плечу. — И даже с трофеем. Это же...

- Яйцо Рух - глаза Элиса сияли - Ты нашла кладку?

- Да, их там много

- Спрячь! Сейчас же!- к ним подошла Ребельга, забрала яйцо и обернула его в плащ - мир слишком ненадежен пока, не стоит показывать яйцо никому. Нас ждет Равия, скорее, у нас проблемы - и четверо пошагали в сторону подьемников, что вели к дворцу.

Подъёмники медленно несли их вверх — мимо высеченных в скале домов, мимо узких улочек, где уже суетились люди, готовясь к обороне. Лора прижимала к себе свёрток с яйцом, чувствуя сквозь ткань его слабое тепло. Оно пульсировало в такт её сердцебиению, будто связывало их невидимой нитью.

— Что за проблемы? — спросила она, стараясь перекричать скрип механизмов. — Что случилось, пока нас не было?

Ребельга мрачно посмотрела вниз, на площадь, где собирались отряды.

— Разведчики доложили: войска чёрных уже на подходе. И с ними огненные драконы. Вулканар выслал подкрепление Морту - дракона для него, и несколько дополнительных генералов. Если мы можем поднять подьемники и войска черных не доберутся до нас. То с драконами будет сложно.

- А Рух? - удивилась Лора. Она думала, что получив в союзники нечто настолько могучее и исполинское, они теперь в безопасности. Оказалось нет.

- Рух не сражается напрямую. Это необычный дракон или ящер. Один неверный шаг и дракон случайно разнесет скальный город. Она слишком большая для войн. Ее не направишь поротив конкретно войска черных и они это знают, поэтому постараются поскорее оккупировать нас.

- А как было раньше? - удивилась Лора

- Раньше у нас были летающие драконы, потомки Рух. Но в век Скорби, когда Рух ушла драконы перестали слушаться и одичали. Да и большинство всадников сейчас очень стары. Нам нужны новые драконы - Ребельга положила ладонь на яйцо - много сильных драконов и большая армия. Как в старые времена. Тогда Вулканар отступит. И тебе нужно время научится управлять Рух и ее магией.

- Даже если яйца вылупятся сейчас, драконам нужно вырасти. - вздохнул Элес

- И сколько нужно времени?

В тронном зале повисла тяжёлая тишина — только трепетали факелы на стенах, отбрасывая танцующие тени на высеченные в камне лица древних правителей.

- Год?! - Равия возмущенно ходил взад-вперед по тронному залу - Нам не выдержать год осады! Вулканар швырнет на нас всю свою мощь и сотрет в порошок!

- Мы отправимся в пустыню и соберем войска - предложил Лир

- Я уже отправила посыльных к ладьярам и костяным певцам. Народ пустыни соберется вокруг Рух

- Можно попробовать перехватить войска Морта в пустыне - предложила Лора, ей не давало покоя, что пока без опыта и поддержки она просто символ, а не реальная боевая сила. Тем более после полета на Рух. Когда девушка ощутила это древнее могущество.

- Рух сильна, но один огненный дракон сожжёт тебя до пепла, Аман Рух. Ты слишком неопытна - вздохнул Лир - мы не можем рисковать тобой в бою.

— Я думала, что нашла спасение! Что Рух — это ответ на все наши беды! А теперь выясняется, что я просто знамя, которое вы будете держать позади линии фронта, пока сами будете умирать?!

Лора отступила на шаг, её глаза наполнились слезами.

— Я чувствовала Рух! Я летала на ней! Я думала, что стала частью чего‑то великого, что смогу защитить вас всех… А теперь вы говорите, что я бесполезна? Что я просто символ? Что мне остаётся только прятаться, пока вы сражаетесь?

Её голос дрожал, срывался. Она задыхалась от эмоций, которые копились в ней с момента возвращения из пустыни.

— Лора… — начал Элес, делая шаг к ней.

— Глупая девчонка! — рассердилась Ребельга. — Ты думаешь, мы видим в тебе только символ? Нет. Мы видим в тебе искру, которая разожжет пламя. Ты призвала Рух, нашла кладку. Это не случайность. Но сила — это не только умение размахивать мечом или изрыгать молнии. Сила — это умение вести за собой. А я сейчас вижу перед собой не свою будущую королеву, а ребенка, что впервые столкнулся с реальностью, где все не так как он хочет! - повисла тишина. Равия вздохнул.

- Ребельга, это было слишком. Ты своей смертью точно не умрешь.

- Лора, ты уже помогла больше, чем можешь представить.- сказал Элес - Дала нам надежду. А надежда — это то, что поможет нам продержаться эти месяцы, пока драконы не вырастут.Пока ты не научишься обращаться с магией Рух

Лора грустно покачала головой. Слова Ребельги были жестоки но правдивы.

Равия медленно подошёл к ней. Его голос прозвучал неожиданно мягко:

— Лора, ты не бесполезна. Ты — начало перемен. Но перемены не случаются в один день. Нам всем нужно время — тебе, драконам, Вереску. И мы будем рядом. Мы поможем тебе. Если нужен год... Мы попробуем продержаться год. В конце концов мы рассчитывали что будет хуже. Что Рух не услышит или не будет слушаться тебя.

- А насчет боя, кое что ты сделать сможешь. Рев Рух заряжает древние механизмы. Мы сможем это использовать. Устроить ловушку войскам черных. - предложил Элес во внезапном озарении - у нас есть не только ладьи, но и оружие древних, катапульты, гарпуны грома.

- Значит, полечу к ладьярам - решила Лора - и Элес....полетишь со мной? -Мужчина кивнул и , сжал ее ладонь. Голос девушки все еще дрожал. Обида и стыд после слов женщины больно ударили по ей. Но она чувствовала их правоту. Нельзя просто назваться Аман Рух. Нужно быть ей.

- Опасно, но может сработать. - задумавшись ответила Ребельга - летите выше облаков. Рух не спрячешь, но это даст вам возможность оторваться от погони.

- Полетим этой ночью - решил Элес - чем быстрее тем лучше. - Лора кивнула и молча направилась к своим покоям. Её шаги эхом отдавались в узких коридорах Вереска, а в груди всё ещё клубились обида и стыд после слов Ребельги. «Ребёнок, который впервые столкнулся с реальностью…» — эти слова жгли, будто раскалённое железо. Но в сердце разгоралась решимость.

Через час в ее покои постучали. Это был Элес. Он принес теплые стеганые кожаные плащи с меховой оторочкой. Отложив стопку на резную тумбу у стены, он медленно подошёл к девушке. Элес остановился за её спиной. Его ладонь мягко легла на её голову, пальцы осторожно провели по волосам — нежно, почти благоговейно. Он улыбнулся, и в этой улыбке было столько тепла, что Лора невольно почувствовала, как сжимавшийся в груди ком начинает таять.

— Ты кое‑что не замечаешь, Аман Рух, — тихо произнёс он, подводя её к высокому зеркалу в бронзовой оправе.

— Я не она, — вздохнула Лора, всё ещё уязвлённая словами Ребельги. Её отражение в зеркале выглядело бледным и измученным: тени под глазами, дрожащие губы.

Тогда Элес взял её ладонь и бережно провёл ею по её голове. Лора замерла. Под пальцами она ощутила шероховатость, которой не было ещё вчера, — короткие жёсткие волоски, пробивающиеся сквозь кожу.

- Волосы растут… — шокированно произнесла она, обернувшись к Элесу. Её глаза расширились, в них вспыхнул огонёк изумления, который быстро разгорался в пламя надежды. — Растут!! Проклятие снято?!

— Думаю, да, — кивнул мужчина, улыбаясь. Он обнял её, и Лора почувствовала, как напряжение, сковывавшее её тело, начинает отпускать. — Ты так жадно стремишься к большему, что не замечаешь настоящих чудес.

Лора закрыла глаза, вдыхая знакомый запах кожи и металла, исходящий от Элеса.

- Может, ты и прав, — она посмотрела на Элеса долгим взглядом, в котором смешались благодарность, облегчение и что‑то ещё, более глубокое. Затем она потянула его за собой к окну, откуда открывался вид на пустыню. — Кажется, я не только это не заметила.

- А еще что? - улыбнулся Элес

- Признавайся, что происходит с Марикой?

- Это не моя тайна - Элес отвернулся - договор Марики и Асхи. Сестра была замужем за принцем, у них был маленький ребенок, а потом пришли черные... Думаю понимаешь, что случилось дальше.

- Выходит Марика за нас? Она шпионка? - Элес кивнул - когда у нас не было сил и надежды, Марика была единственной кто спасал нас. Предупреждала про засады, куда идут черные, что будет делать. Ее сердце полно ненависти. Черной ненависти. Она помогает нам, принося себя в жертву этому ублюдку Морту - глаза Элеса сузились. Лора сжала кулаки. Стойкость Марики впечатляла, но теперь стали понятны её слова при первой встрече в пустыне — горькие, полные боли.

- я поговорю с Асхой. Обещаю тебе

- Спасибо тебе, — Элес потянул её на себя и поцеловал ладонь. Его губы были тёплыми, а прикосновение — уверенным и требовательным. — Кажется, у нас есть пара часов до отбытия. И у меня есть идея, как их провести.

Он медленно поднял руку и коснулся её лица, провёл большим пальцем по щеке. Затем наклонился и поцеловал её — сначала легко, едва ощутимо, а после глубже, увереннее. Его губы скользили по её шее к ключицам. А потом задул свечи.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь треском догоравших свечей и далёким гулом Вереска — город готовился к обороне, звенели мечи, скрипели механизмы подъёмников, раздавались отрывистые команды.Обнаженная Лора прижалась к Элесу, слушая его сердцебиение.

— Нам пора, — прошептала она, отстраняясь. — Если хотим вылететь до рассвета, нужно успеть подготовиться.

Элес кивнул, но не отпустил её сразу. Его пальцы на мгновение сплелись с её пальцами.

- Ты моя теперь, Лора. И никто тебя не отберет - он поцеловал кончики еë пальцев.

Они быстро собрали всё необходимое: фляги с водой, сухпаёк, карты пустыни, запасные ремни для крепления на спине Рух. Элес проверил оружие — два коротких меча, нож. Лора, поколебавшись, взяла небольшой кинжал — не для боя, а для защиты, если вдруг придётся действовать в одиночку.

Когда они вышли из покоев, коридоры уже опустели. Лишь изредка встречались дозорные, которые почтительно склоняли головы при виде Лоры. Она отвечала кивком, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё ещё дрожало от пережитых эмоций.

Рух дремала невдалеке за городом, в открытой пустыне. Её могущественные бока мерно вздымались, а исполинские крылья слегка подрагивали во сне. Воздух вокруг дракона мерцал электрическими искрами.

Лора остановилась, заворожённо глядя на это зрелище. Впервые она осознала в полной мере, кого ей удалось призвать. Не просто дракона — живое воплощение древней силы, исполинское божество.

— Она прекрасна, — прошептала Лора, и её голос дрогнул от благоговения.

Элес положил руку ей на плечо:

— И она тебя выбрала. Больше не сомневайся

Они подошли ближе. Рух приоткрыла один глаз — огромный, янтарный, с вертикальным зрачком — и издала низкий, утробный звук, похожий на приветствие, от которого задрожала земля. Лора улыбнулась и осторожно коснулась кожи на её морде. Та была горячей, почти обжигающей, но девушка не отдёрнула руку.

— Нам нужно лететь к ладьярам, — сказала она вслух, обращаясь к дракону. — Понесешь нас?

Рух поднялась, медленно расправляя крылья. При всем своем исполинском величии, дракон был осторожен, не открывая их резко, чтобы не снести людей потоком воздуха. Но ветер, поднятый ими, все равно взметнул песок, заставил затрепетать плащи Лоры и Элеса. Дракон наклонила голову, предлагая им забраться на спину.

Элес помог Лоре забраться на спину Рух, проверил крепления.

— Держись крепко, — напомнил он. — Мы полетим высоко, но ветер может быть сильным.

Дракон едва взмахнул крыльями, набирая высоту. Облака окутали их, словно мягкое одеяло, а затем расступились, открывая бескрайнюю пустыню, залитую лунным светом. Песок переливался серебром, барханы тянулись до самого горизонта, а вдали уже виднелись огни лагеря ладьяров.

Элес придвинулся ближе, перекрикивая свист ветра:

— Видишь? Они уже готовятся.

И правда: среди барханов мелькали огни факелов, двигались силуэты ладей. Ладьяры знали, что Рух вернулась, и ждали их.

Война была близко.