— Ужин готов! — сказала нарядным гостям, а сама сглотнула слёзы⁠⁠

В кухне ресторана "Палаццо" пахло ванилью, корицей и приближающимся праздником. Марина Андреевна в белоснежном поварском кителе придирчиво осматривала готовые закуски, мысленно отмечая, что канапе с красной икрой следует украсить веточкой укропа чуть изящнее, а соус для утиной грудки требует еще капли бальзамического уксуса.

– Лена, взбей белки для безе ещё раз, они недостаточно упругие, – она мягко коснулась плеча молодой помощницы. – И проследи, чтобы температура в духовке была ровно сто двадцать градусов, не больше.

Телефон звякнул – сообщение от мужа:

"Застрял в пробке, но специи привезу. Целую".

Марина улыбнулась. Игорь всегда был надёжным тылом, даже после того как оставил поварское дело ради бизнеса. "Один шеф-повар в семье – это диагноз, два – катастрофа", – шутил он тогда. А ведь познакомились они именно на кухне, в кулинарном училище...

– Марина Андреевна, там морепродукты привезли! – окрик су-шефа Димы вернул её в реальность.

Следующий час пролетел в привычной суете: проверить свежесть креветок, отправить обратно недостаточно упругие мидии, откорректировать маринад для гребешков. Её кухня работала как отлаженный механизм – каждый знал своё место, каждое движение было выверено, каждый жест имел цель.

Игорь принёс специи и занялся телефоном в уголке кухни, пока она пересчитывала пакетики с шафраном. Краем глаза Марина заметила, как он улыбается, печатая сообщение. Телефон вдруг выскользнул из его рук, и она машинально подняла его.

"Любимый, спасибо за чудесный подарок. Жду встречи вечером... Твоя А."

Сообщение словно подсветилось на экране, прежде чем Игорь торопливо забрал телефон.

– Это... рабочее, – пробормотал он, отводя глаза.

Марина молча кивнула. В голове зашумело, словно все кухонные вытяжки разом вышли из строя. Но времени на эмоции не было – через четыре часа начнется банкет для двухсот персон, и каждое блюдо должно быть безупречным.

– Лена, безе получились? – её голос прозвучал обычно, разве что чуть суше. – Дима, проверь температуру бульона. И где моя молотая корица?

Игорь попытался что-то сказать, но она уже повернулась к плите. Новогодний банкет не станет ждать, пока она разберётся с осколками своей семейной жизни. Двадцать лет совместной жизни повисли на волоске, а она должна думать о консистенции соуса и температуре подачи утки.

"Твоя А." – эти две буквы пульсировали в голове в такт стуку ножа по разделочной доске. Кто она? Как давно? Почему?

Марина достала из духовки противень с медовыми пряниками. Запах корицы и гвоздики заполнил кухню, смешиваясь с ароматом ванили от готовых безе. Такой же аромат стоял в их маленькой квартире двадцать лет назад, когда она впервые испекла для Игоря рождественское печенье...

***

Раскатывая тесто для тарталеток, Марина вспоминала их первое Рождество вместе. Тогда они жили в крошечной съёмной квартире, готовили на плитке с вечно барахлящей духовкой, но были абсолютно счастливы. Игорь называл её "моя специя" – говорил, что она, как хороший перец чили, добавляет остроты его жизни.

– Марина Андреевна, гости начинают собираться, – голос администратора Светланы вернул её в реальность. – Там журналисты хотят пару фотографий для социальных сетей. И ещё... прибыла жена мэра, интересуется меню.

– Сейчас подойду, – Марина поправила идеально накрахмаленный воротничок кителя. – Дима, соус для утки на твоей ответственности. Проверяй температуру каждые пять минут.

В зале играла музыка, официанты скользили между нарядно украшенных столов. Ёлка в углу сверкала серебром и хрусталём – её декорировали в тон интерьеру ресторана. Всё должно быть безупречно, как в глянцевом журнале.

"Жду встречи вечером..." – слова из сообщения снова кольнули сердце. Значит, пока она будет здесь создавать праздник для других, Игорь...

– Шеф, там с пармезаном проблема, – прервал её мысли запыхавшийся помощник. – В той партии, что привезли, есть бракованные головки.

Марина поспешила обратно на кухню. Сырная тарелка была гордостью их праздничного меню, над её составом она работала две недели. Как и над всем остальным. Работа всегда была на первом месте – пропущенные семейные ужины, несостоявшиеся отпуска, вечное "прости, дорогой, сегодня важный банкет".

В проходе она столкнулась с Игорем, который всё ещё был здесь.

– Нам надо поговорить, – тихо сказал он.

– Сейчас? – она горько усмехнулась. – У меня двести гостей, десять перемен блюд и репутация ресторана на кону. Может, поговорим, когда вернёшься... после встречи?

Его лицо дрогнуло.

– Марина, это всё не так...

– Утка с апельсиновым соусом подаётся через сорок минут, – перебила она. – Будь добр, не мешай работать.

В горле стоял ком, но Марина заставила себя улыбнуться, проходя мимо журналистов. На их камеры она смотрелась уверенной и собранной – успешная женщина, признанный шеф-повар, профессионал своего дела. Никто не догадывался, что внутри всё горит, словно специи, которыми она когда-то приправляла их семейное счастье, вдруг превратились в раскалённые угли.

"Твоя А." – кто же она? Молодая? Красивая? Умеет готовить или предпочитает рестораны? Проводит вечера дома или любит светские рауты? Эти мысли жалили, как брызги раскалённого масла.

– Шеф, пора начинать подачу закусок, – напомнил Дима.

Марина кивнула, надевая неизменную маску спокойствия и профессионализма. Из зала доносился праздничный гул голосов, звон бокалов, музыка. А впереди ещё целый вечер – вечер, который должен стать идеальным. По крайней мере, для гостей.

***

До подачи горячего оставался час. Марина колдовала над соусом, когда услышала разговор официанток у входа в кухню:

– Алиса из "Белладонны" сегодня опять выходной взяла...

– Ну так тридцать первое же! У неё ухажёр серьёзный появился, бизнесмен...

Марина замерла. "Белладонна" – ресторан-конкурент на другом конце города. Руки сами потянулись к телефону. Пара минут в интернете – и вот она, Алиса, хостес "Белладонны": яркая блондинка, двадцать семь лет, фотографии в модных ресторанах, селфи с коктейлями и закатами.

"Твоя А." Теперь у тайны появилось лицо.

– Марина Андреевна, десерты! – испуганный голос Лены вывел её из оцепенения.

Безе, пирожные, муссы – всё плыло перед глазами. Двадцать семь лет... Столько было ей самой, когда она получила первое место шеф-повара. Тогда Игорь радовался за неё, гордился. А потом... Потом начались авральные недели, ночные дегустации, бесконечные кулинарные конкурсы.

– Шеф, гости в восторге от утки! – Дима сиял. – Просят поблагодарить автора.

Марина кивнула. Автора... А ведь этот рецепт они с Игорем придумали вместе, ещё в училище. Он всегда знал, какой специи не хватает в соусе, какой штрих дополнит вкус. А потом ушёл в бизнес – ради неё, чтобы она могла строить карьеру шеф-повара.

"Мы будто поменялись ролями," – думала Марина, украшая десерты карамельными узорами. – "Он выбрал деньги вместо призвания, а я... Я выбрала кухню вместо семьи."

Без пятнадцати двенадцать в зале началось оживление – приближалась кульминация праздника. Изысканные пирожные "Зимняя сказка", её фирменный рецепт, выплывали из кухни на серебряных подносах.

– Марина Андреевна, вас просят выйти к гостям, – Светлана заглянула на кухню. – Хотят поаплодировать шеф-повару.

В зале сияли огни, искрилось шампанское, у нарядной ёлки фотографировались гости. Марина вышла, привычно улыбаясь. Зал взорвался аплодисментами.

А она вдруг отчётливо поняла: её настоящие аплодисменты – это было тихое "вкусно" Игоря после воскресного обеда, его улыбка, когда она экспериментировала с новым рецептом, его объятия на маленькой кухне их первой квартиры...

Уже дома, ближе к утру, Марина достала старую записную книжку. На первой странице выцветшими чернилами было написано:

"Рецепт счастья от Игоря: взять любовь, добавить верность, приправить нежностью. Главное – не пересолить работой".

Она впервые за много лет заплакала, размазывая слёзы по странице с рецептом. Утром нужно будет решить, можно ли исправить блюдо, в которое слишком долго добавляли не те ингредиенты. Или время готовить новое...

А что думаете вы, дорогие читатели? Стоит ли прощать предательство, если сам невольно подтолкнул к нему любимого человека? И можно ли найти баланс между призванием и личным счастьем, или одно всегда приносится в жертву другому?

• — В моём магазине каждый покупатель стал родным! — призналась продавщица в последнюю рабочую смену

• — Я в своём уме! — ответила она дочери, забирая старого пса из приюта

• – Три месяца прошло, а я даже ложку держать не могу, – выкрикивал отчаянно муж

• Другие рассказы автора