Морские желуди и балянусы — существа максимально безобидные: они просто сидят на днищах кораблей или спинах китов и фильтруют воду. Но один из их ближайших родственников в ходе эволюции превратился в настоящего природного «чужого», ломающего психику, анатомию и пол своего хозяина.
Знакомьтесь: Sacculina carcini (саккулина) — паразитический усоногий рак, который полностью стер в себе признаки ракообразного ради абсолютного контроля над жертвой.
Свободно плавающая микроскопическая личинка самки саккулины выслеживает морского краба. Найдя жертву, она садится на сочленение панциря у основания волоска и делает нечто невообразимое:
Личинка полностью сбрасывает собственный экзоскелет, лапки, глаза и мышцы.
Она превращается в микроскопический полый дротик — кентрогон.
Через тончайшую мембрану в суставе краба саккулина впрыскивает внутрь его тела крошечный комок из нескольких недифференцированных клеток, а пустую оболочку оставляет снаружи.
Мицелий внутри живого тела
Попав в кровеносную систему краба, клетки не строят раковину или органы. Саккулина начинает прорастать сквозь плоть краба точно так же, как грибница прорастает сквозь трухлявый пень.
Она выпускает разветвленную сеть тонких желтоватых нитей-«корней», которые опутывают кишечник, проникают в клешни, огибают внутренние органы и намертво оплетают центральный нервный узел краба. Через эти корни паразит высасывает из гемолимфы питательные вещества, ювелирно поддерживая жизнь в хозяине, чтобы тот не погиб раньше времени.
Химическая кастрация и смена пола
Как только сеть корней берет под контроль нервную систему краба, саккулина запускает гормональную перестройку:
Запрет на линьку: Краб навсегда теряет способность сбрасывать старый панцирь и расти. Если бы он полинял, паразит мог бы повредиться.
Стерилизация: Паразит разрушает половые железы жертвы. Краб больше не тратит ни единой калории на собственное размножение — вся энергия уходит на кормление «грибницы».
Феминизация самцов: Если зараженным оказывается краб-самец, саккулина полностью меняет его гормональный фон. У самца сужаются клешни, а узкое брюшко расширяется и становится плоским и округлым — в точности как у взрослой самки, готовой вынашивать икру.
Суррогатная мать для чужих детей
Когда паразит созревает, он проламывает панцирь хозяина снизу и выпускает наружу крупный кожистый мешок — экстерну. У нормальных крабов на этом месте находится сумка для собственной икры.
К этой сумке подплывает микроскопический самец саккулины, проникает внутрь, навсегда деградирует до состояния железы и начинает непрерывно оплодотворять миллионы яиц.
А дальше начинается главный триумф нейропаразитологии: краб (даже если генетически это самец) искренне считает этот гигантский нарост паразита своей собственной кладкой.
Зомбированный хозяин теряет интерес к поиску пары, яростно защищает мешок от рыб, непрерывно чистит его клешнями от водорослей и грязи. А когда яйца саккулины готовы к вылуплению, краб взбирается на самую высокую подводную скалу, встает на цыпочки, отгибает брюшко и ритмичными взмахами клешней создает мощный поток воды, помогая миллионам личинок своего мучителя разлететься по течению в поисках новых жертв.
