Вниз по реке⁠⁠

Старая лачуга из всех щелей которой дул сквозняк стояла в самом центре деревни среди точности таких же халуп. Четверо человек двое мужчин и две женщины сидели на табуретках за пустым столом стоявшем посередине комнаты. К стенам были приставлены лавки служившие кроватями, а грязное тряпье служило подушками, матрасами и одеялами. Горевшая лучина едва разгоняла мрак. На деревянном полу стоял металлический тазик в который с потолка капала вода.

- Надо бы починить крышу, - сказал Марк один из сидевших мужчин. Это был довольно молодой мужчина, но грязная борода и растрепанные волосы добавляли к возрасту десятка полтора лет.

- Зачем? - спросила Марта, молодая женщина с длинными темными волосами, из всех сидящих ее одежда была самой аккуратной так как все дыры были аккуратно заделаны заплатками. - Можно сказать чистая вода подается прямо в дом.

- Так недолго и сгнить полу, что будем делать в этом случае?

- Ну чини! - со злостью ответила Марта.

- У нас почти не осталось еды, - начала Диана, молодая женщина с миловидным лицом и светлыми волосами - Какие есть предложения?

- А какие могут быть? Ее ни у кого не осталось в округе, - сказал Хильбек. Он так же был достаточно молод, но из-за рано поседевших волос казался самым старшим. - Из-за дождей не было урожая. Говорят в соседней деревне уже хотят начать кидать жребий, кого съесть из местных первым, в городе уже давно кидают.

- Это кара за то, что мы гневим одноглазых магов, - сказала Диана.

Пять одноглазых магов — пять братьев, а может и не братьев, а просто друзей, которые обменяли каждый свой правый глаз на магическую силу, которая подарила им способность останавливать сердце каждого, кто осмелился встать на их пути, а также насылать буйство погоды. Они просто пришли и объявили, что теперь будет новый Порядок. Жизнь с тех пор превратилась в настоящий кошмар. Каждый второй год случался неурожай: засуха, обильные дожди, заморозки в начале или конце лета, всё это убивало урожай. Всякий раз маги объявляли, что это их кара за то, что люди проклинают их Порядок.

Уже двести лет люди жили в этом Порядке. А чтобы ни у кого даже в мыслях не возникло покинуть страну ее охраняли стражи - всадники драконов, которые дополнительно устрашали население: летали и патрулировали степи раскинувшиеся во все стороны от полей. Чтобы понять как выглядели эти существа попробуйте представить себе варана, у которого вместо передних лап крылья с размахом в десяток метров. Каждый из всадников был облачен в кольчугу, за спиной был лук, колчан со стрелами, а на поясе легкий меч. На голове был шлем, а на лице стальная маска в виде лица, да не просто лица, а лица с улыбкой.

В лесу в основном росли мухоморы, но среди них, если хорошо поискать можно было найти и затесавшиеся съедобные грибы. Представьте себе густой темный лес напрочь лишенный подлеска. Однако, главной проблемой были ядовитые змеи, которыми кишел лес. Стоило такой змее укусить, как в кровь попадали бактерии, после чего с места укуса плоть начинала медленно, но верно ферментироваться. Спасала быстрая ампутация, поэтому пятью пальцами на руке мог похвастаться далеко не каждый. Отрубить ужаленный палец ножом был единственный шанс на спасение. Конечно же основной рацион змей составляли дикие животные, которые естественно не могли провести ампутацию и погибали в страшных муках. Если замешкал, вставал выбор рука или жизнь. Остаться без руки желающих было мало — ведь это по сути тоже смерть, только дольше, жертва выбирала смерть.

- В одной из легенд, - снова начал говорить Марк, - Сказано, что если перейти лес и сплавиться в низ по реке, то можно попасть в Богатую страну, в ней нет голода, люди не сеют, не пашут — всё само из земли растет.

- Но будут ли там нам рады? - усомнилась Марта.

- Там рады всем. Всего много и хватает на всех.

- Звучит действительно как сказка, - вставила свое слово Диана. - Впрочем, нам в любом случае придется идти в лес, грибы сами в дом не придут. Почему бы нам просто не пройти немного дальше? Может лес не так и велик. Ведь и вся наша страна две деревни, да город.

В этот момент воздух сквозняка задул огонь лучины, и комната погрузилась в полный мрак, сидевшие за столом люди разошлись по лавкам и легли спать.

На следующий день начались сборы. Особо и собирать было нечего: топор, вода, ножи, огниво, веревки и одеяла, уложенные в заплечные вещьмешки, да корзины для грибов. Дольше всех копошилась Марта. По всему было видно, что она не в восторге от задуманного предприятия.

- Ну давай уже быстрее, - торопил ее Хильбек. - Сколько можно!

- Не нравится ей всё это, - ответил Марк. - Одно дело зайти недалеко в лес, набрать грибов и уйти восвояси, и совсем другое пытаться пересечь лес. Кто знает - какого он размера, может он раскинулся на сотни километров.

- А может его можно перейти за пару дней, - сказал Хильбек, который был решительнее всех вырваться из этой деревни, хотя и прожил в ней всю свою жизнь.

- Между прочим, - заметила Диана. - Вы забыли про всадников драконов.

- Мы же не полями и лугами пойдем, - ответил Хильбек. - Лес густой и защитит нас от этих тварей.

- А река? Река вполне открыта.

- Давайте надеяться на лучшее. Так у нас хоть шанс появится.

Сборы были окончены и путники выдвинулись на встречу новому. До окраины деревни они дошли без проблем. Поля пустовали потому что их не засеяли по весне. Когда группа дошла до конца полей они встретили одного из местных жителей.

- Куда это вы собрались? - спросил встретивший на опушки леса группу путников мужчина.

- Мы идем в лес, - сказала Диана.

- Ну я так и понял, - сказал мужчина ухмыльнулся. Его правая рука была полностью лишена пальцев, грязные волосы больше напоминали паклю. Если бы вы встретили этого человека на улице, то первое что пришло бы вам в голову было, что перед вами нищий, что впрочем вполне соответствовало действительности. - Кстати, меня зовут Брик.

- Меня зовут Марк, - сказал Марк и начав было поднимать правую после некоторого раздумья, занявшего доли секунды протянул левую руку. Такое действие вызвало одобрительную улыбку путника и состоялось теплое рукопожатие.

- А я Хильбек, - сказал Хильбек, так же протянув левую руку.

- Идете за грибами?

Далее последовало молчание. Каждый думал что сказать: правду, но тогда встретившийся человек может сделать донос; или ложь, но он может понять или просто заподозрить, то что это ложь и опять-таки совершить донос.

- Мы хотим преодолеть лес и сплавившись по реке попасть в Богатую страну, - сказал Хильбек. - Присоединяйся к нам.

- А собственно почему нет? Я с вами.

Группа теперь уже из пяти человек продолжила путь. Каждому приходилось хоть раз бывать в лесу, но мало кто проводил в нём ночь.

Марк тихо шепнул на ухо Хильбеку: "А чтобы ты сделал если бы он отказался? Убил его?" На что Хильбек так же шепотом ответил: "Не знаю..."

Пробираясь сквозь лес путники услышали истошный женский крик. Среди деревенских не было принято кричать просто так, а это значит, что кому-то действительно нужна помощь.

- Надо помочь, - сказал Марк.

Вся группа двинулась в сторону раздающихся звуков. Пройдя несколько сотен метров, настолько быстро насколько это было возможно, чтобы не напороться на ежей они увидели женщину лет шестидесяти нога которой была зажата капканом, между створками капкана была довольно толстая ветка, благодаря которой нога получила сравнительно небольшой урон.

- Какой остолоп здесь стал расставлять капканы?! - сказал Марк. - Хильбек, давай возьмемся вместе.

- Вот именно, что остолоп, - добавил Хильбек. - Даже если попадется крупный зверь шансов добраться до него раньше остальных желающих почти нет, зато вероятность того, что попадется кто-то из людей далеко не нулевая. Как же это тебя так угораздило?

- Сама не знаю, шла по лесу чтобы набрать грибов и вот раз и в капкане. Похоже кто-то из деревенских решил нарушить запрет на расстановку таких ловушек. Голод - не тетка. Кстати меня зовут Шаки.

Шаки была на удивление хорошо одета. Ее рубашка была украшена орнаментом, а кожаные сапоги на ногах выглядели почти неношеными. И это при том, что в Стране пяти магов уже несколько лет никто не изготавливал новой обуви, просто не из чего было. Длинные седые волосы были чистыми и хорошо уложенными, а лицо хоть и было испещрено глубокими морщина имело здоровый розоватый оттенок. "Может быть она как раз из той Богатой страны?" - была первая мысль пришедшая в голову каждому.

Двое мужчин приложив немалые усилия разжали капкан и освободили ногу женщины, не забыв при этом представиться. Марк начал перевязывать рану:

- Тебе невероятно повезло, что между створками капкана попала ветка, иначе бы могло и связки ноги перебить.

"Даже странно, - подумал Хильбек, - капкан настолько тугой, что его едва разжали двое сравнительно здоровых мужчин. Человек, который его устанавливал должен быть недюжинной силы. Хотя, возможно, он просто взял то что было. Тушу в конце концов можно разделать на месте, а использованный капкан бросить. Еще более странно как туда попала ветка."

- Откуда ты? - спросила Марта.

- Я не местная. Моя деревня за рекой.

- А разве за рекой есть деревня?

- Конечно! Она относится к Стране пяти магов, просто мы их не гневим и поэтому они к нам благосклонны.

- Никогда не слышала о такой деревни.

- То что ты чем-то не знаешь вовсе не означает, что этого нет.

Марта пожала плечами. Новая попутчица ей сразу пришлась не по душе, только она никак не могла понять почему. Но ведь если какой-либо человек вам не нравится, то это еще не значит, что он плохой.

- Мы как раз идем к реке, - сказал Марк.

- Давайте сделаем друг другу одолжение, вы возьмете меня с собой до реки, а я буду вашим проводником, чтобы вы не сбились с пути и как можно скорее вышли. А дальше с другого берега я сама.

- Идет, - сказал Хильбек. Все одобрительно кивнули.

- Думаю, что нам лучше всего будет идти звериными тропами. Я сама пользуюсь ими. Опасности никакой, крупных животных тут почти не осталось, а вероятность заблудиться гораздо меньше.

Группа стала идти по тропам. Периодически переходя с одной на другую так как тропы были друг с другом не связаны, а иногда и вовсе обрывались тупиком. Без новой попутчицы они бы без сомнения так пройти не смогли. "Они были созданы разными животными, каждое со своей целью, а кое-какие и вовсе заросли" — объяснила Шаки.

- Смеркается, давайте устроим привал, - предложила Диана.

Возражать никто не стал. Марк взял топор и пошел рубить дрова, когда он уставал его сменял Хильбек. Женщины сносили дрова к расчищенной поляне, посередине которой был разведен костер. Из хвойной смолы и веток сделали импровизированные свечи, а чтобы не спать на голой земле из веток соорудили что-то вроде кроватей.

- Дежурить будем по очереди парами. Эти твари могут незаметно подкрасться и ужалить, а то и просто какой хищник или лихой человек, - сказал Хильбек.

Кинули жребий. Первыми выпала очередь Марка и Даны. Пара сидела рядом облокотившись спина к спине, таким образом был открыт обзор на все сто восемьдесят градусов. Мужчина подкинул немного дров в костер, затем посмотрел на небо и в стороны. Люминесцирующие мухоморы только подчеркивали мрачность леса.

- Ты знаешь, в этом даже есть какая-то пусть и зловещая, но все же красота, - сказал Марк, - Ты когда-нибудь задумывалась о том, почему они светятся?

Диана в ответ только фыркнула. Рядом послышалось шуршание ежей, которые своими когтистыми лапками рылись в земле в поисках насекомых. Марк снова подкинул дров. Огонь — то чего боится большинство животных.

- Но всё-таки, - не унимался Марк. - Вот есть же в этом красота?

- Ну хорошо есть, убедил.

- А ты никогда не задумывалась почему эти грибы светятся?

Диана молча пожала плечами и рукой убрала с лица прядь волос. Марк понял, что его напарница не горит желанием обсуждать красоты дремучего леса. Оставшееся время дежурные сидели у костра молча, до тех пор пока неожиданно не раздался пронзительный крик Даны.

- Что случилось? - спросил Марк.

- Меня кажется кто-то укусил.

- Дай посмотрю.

Марк поднес зажженную свечу к руке Дианы и увидел пару следов от укуса на указательном пальце. Не сказав ни слова мужчина взял топор и одним взмахом отсек палец девушке, затем прижег рану и перевязал.

- Что стряслось? - проговорил проснувшейся Хильбек.

- Я отрубил Диане указательный палец. Диана, прости, но это было для твоего же блага, если бы я не сделал этого, то ты могла бы лишиться всей руки.

- Всё нормально, ты сделал то что должен был. Спасибо. Мне следовало смотреть повнимательнее.

Вскоре проснулись все остальные.

- Думаю, нам пора продолжать путь, - сказал Хильбек.

Костер был затушен, вещи упакованы и группа отправилась дальше.

Лес был настолько густой, что даже днем в нем было немногим светлее, чем в вечерние сумерки. Гляди в оба, вот главная мысль, которая была в голове у каждого. Несмотря на это группа людей шла достаточно быстро. При преодолении очередной возвышенности Брик споткнулся и рухнул на землю.

- Что случилось? - спросил Марк.

Споткнувшийся мужчина поднял голову и встал. Первая мысль была отряхнуться и идти дальше, но через мгновение от кисти начала идти адская боль, и левая рука стала распухать и синеть прямо на глазах.

- Ну вот и всё, - простонал он, зажмурив глаза и задрав голову к небу. - Я упал рукой прямо на змею.

- Еще не всё потеряно, - сказал Марк. - Тебя можно спасти.

- Нет, я не хочу, я лучше погибну, чем стану совсем беспомощным! Если бы это была правая рука... Закон подлости всё-таки существует. Человек без правого глаза обязательно напорется на торчащий сук левым.

Все были в замешательстве. С одной стороны оставить всё как есть это значит обречь человека на смерть, причем довольно мучительную. С другой стороны взять на себя ответственность и насильно отрубить руку тоже никто не решался. Что делать? Как облегчить страдания нового друга? Добить его? Но это было еще тяжелее.

- Оставьте меня, идите дальше, не берите на себя тяжкий груз, моя агония скоро закончится, - едва выдавливая из себя слова говорил Брик.

Четверка путников нехотя двинулась дальше. Все понимали, что Брику помочь уже было нельзя. Долгое время все шли молча, пока мрачную тишину не прервал Марк:

- Выйдем ли мы вообще из этого леса. Конца и края ему не видно.

- Можно подумать, что я вас насильно сюда кого-то из вас затащил, - огрызнулся Хильбек. - Взрослые люди, кто не хотел мог и не идти.

- Я тебя не обвинял!

- Не ссорьтесь, - произнесла Марта. - Ссориться нам сейчас совершенно ни к чему.

- Я пошел только потому, что все пошли, - продолжил Марк.

- Ну вот видишь, никто тебе не виноват. Мог бы высказаться против, а не проявлять стадность.

- Я потому что пошел Марк, - ответила Диана.

"А я даже и не знаю", - лишь молча подумала Марта.

Хильбек покачал головой и процедил: "Вот вы и признали, что вы сами сделали свой выбор. Дискутировать активнее надо было". Он хоть и хотел всегда двинуться в путь, но если бы все стали интенсивно возражать конечно же перестал бы настаивать.

Следующий день близился к завершения и найдя подходящую поляну группа решила провести на ней вторую ночь. Так же как и в прошлый раз натаскали дров для костра и веток для обустройства кроватей.

Марк открыл глаза и увидел как примкнувшая к ним путница достав из мешков всё самое ценное, которого надо сказать было не много: ножи, две серебряные монетки, топор, да веревка склонилась с ножом над горлом Марты. Первая мысль была: а собственно почему он открыл глаза? В том плане, что они не должны были быть закрытыми, он же дежурил! Но глаза оказались не просто закрытыми, он спал! Хорошо, что проснулся.

- Что ты делаешь? - крикнул Марк и сам не поняв как это произошло ударил толстой палкой женщину по коленке.

Нож выпал из руки на землю, а несостоявшаяся убийца упала скорчившись от боли. Марк тут же связал ее. Марта открыла глаза. И спросонья спросила: "что случилось?"

- Тебя только что хотели убить, и не только тебя, - Марк повернулся к Шаке, - мы же спасли тебя, а ты... Ты даже не обворовать нас решила, а убить!

- Я сама подстроила свое попадание в капкан. Если вас просто обворовать, то вы сможете или настигнуть меня рано или поздно или рассказать обо мне. Времена сейчас знаешь ли жестокие. Какая вам разница что вас убьет: я, змея или голод? А мне за каждую вашу голову одноглазые маги дадут по золотой монете. В костер я кинула дурман-травы, то, что ты проснулся большая неудача для меня.

От такой наглой откровенности Марк опешил. "Сколько цинизма!" - подумал он. От создавшегося шума проснулись и все остальные. Голова каждого гудела и было состояние как после похмелья.

- А как еще можно втереться в доверие? Так устроен человек, что спасатель проникается доверием к спасенному.

- Но ведь это рискованно, могут и не спасти, - сказал Хильбек.

- Ты настолько глуп, что в самом деле решил, что я заранее сунула ногу в капкан? - женщина покачала головой закатив глаза. - Я сделала это, только когда вы появились в прямой видимости. Риск минимальный.

Хильбек был несколько смущен, тем что ему сразу не пришла в голову такая мысль, но виду не подал.

- Что с ней будем делать? - спросила Марта.

- А что ты с ней сделаешь? - ответил Марк. - Прибить. Или есть идеи получше?

- Отпустите меня, - взмолилась пленница. - Я отдам вам кисет, а в нем магический порошок, для людей он безвреден, а у дракона вызывает временную слепоту.

- А с чего бы нам не прибить тебя и не забрать у тебя кисет? - зло сказала Марта.

- Я вижу, вы честные ребята, не берите на себя груз ответственности за мою смерть. К тому же без заклинания это бесполезный песок. Скажу его только если отпустите меня и поклянетесь не преследовать.

- Клянемся, - сказал Хильбек и развязал руки и ноги пленницы.

Освобожденная женщина заковыляла в сторону от группы со словами:

- Заклинание таково, просто крикни: "слепни дракон". Не пробовала, но говорят если вместо слова "дракон" крикнуть слово "человек", то это и на него произведет такой же эффект, только свои глаза береги, ведь ты тоже человек.

- Иди и не оглядывайся! В следующий раз привяжем к дереву, не пожалеем пару метров веревки, - крикнул Марк.

- Я тут подумала, - сказала Марта. - А если она решит закончить свое дело и отомстить, и станет нас преследовать? Чик ножиком ночью по горлу.

- Не думаю, - ответил Хильбек. - Она знает, что мы о ней знаем и будем держать ухо в остро, а еще понимает, что второй раз мы ее не пощадим.

- А если она выберет другую жертву?

- Если ты хотела ее убить, то надо было не молчать, а брать на себя ответственность, - злобно ответил Хильбек. - Это вообще всех касается. Убить человека это знаете ли не так-то просто.

- Но она не человек! - крикнула Марта.

- Ну а кто?

- Охотница за беглецами и воровка.

- Я же сказал надо было не молчать, а действовать! Идемте.

Дальше все шли молча.

Группа путников вышла к реке. Река была сравнительно узкой метров десять-одиннадцать, но течение было сильным.

- Пора начинать сооружать плот, - сказал Хильбек. - Топор у нас один, поэтому только один может рубить деревья. Как поступим?

- Нельзя сказать что рубить почетнее, чем носить, но давай всё же кинем жребий, - предложил Марк. - Думаю, так никто не будет в обиде.

- Согласен.

Диана взяла две палочки и протянула Хильбек и Марку. Хильбек вытянул длинный, поэтому топор достался ему, а все остальные стаскивали стволы к воде. После того как образовалась весьма солидная горка, группа встала вокруг нее.

- У нас мало веревок, - сказала Марта.

- Не хватит, - добавил Хильбек, - если начнем расплетать, то прочности полученных тоненьких шнурков может и не хватить. Да и веревки еще могут пригодиться.

- А давайте использовать еловые корни, - предложил Марк. - Для большей гибкости их надо резать пополам.

Хильбек срубил несколько веток и сделал из них каждому по остроге и деревянному подобию ножа для расклинивания корней — нечего тупить ножи. Для управления плотом сделали два весла.

- Здесь река ровная и спокойная, но кто знает какие там дальше пороги или даже водопады, - сказала Диана. - Хорошо, если мы их вовремя заметим. Но если порог можно сравнительно легко обойти, то водопад дело совсем другое. Тут скорее всего плот придется бросить, а после спуска строить новый.

- Ты предлагаешь вернуться? - спросил Хильбек.

- Конечно же нет. Я всего лишь размышляю.

Плот плыл и казалось, что все злоключения уже кончились, но внезапно друзья увидели тени летающих в небе драконов.

- Я честно говоря до последнего надеялся, что им не будет до нас никакого дела, - сказал Хильбек.

- Как видишь есть и очень даже большое, - ответила Диана.

- Может они улетят и не станут нас трогать? - с надеждой произнес Марк.

Но два дракона кружили над плотом беглецов и не думали никуда улетать. Напротив по поведению можно было понять, что они ищут место где бы приземлиться. На одном из участков река пересекала довольно большую открытую местность на ней и решили приземлиться преследователи. Драконы вошли в воду и перегородили путь плоту расправив крылья. На шеях драконов крепились седла, а в седлах собственно находись сами стражники.

- Именем Порядка остановитесь! - крикнул один из всадников дракона. - Вы разве не знаете, что нельзя покидать страну?

Что делать в этом случае никто не знал. А про порошок все от страха забыли. С драконами явно не справиться, да даже если бы их и не было два стража с оружием вполне могли совладать стрелами со всей четверкой.

На лбу Хильбека появилась испарина, он сглотнул слюну и сказал:

- Зачем мы вам? Пропустите нас. Маги не обеднеют, а вы сделаете доброе дело.

- Э нет, - сказал один из стражников. - У нас есть четкий приказ никого не выпускать из страны, а иначе все разбегутся. Так что не заговаривайте нам зубы. Разворачивайтесь! Пока мы добрые, а не то порубим и скормим драконам.

- Если вы нас убьете, то оставите магов без четырех человек.

- Пусть так, зато наши драконы сегодня получат отличное угощение.

- Ваши маги сумасшедшие. Они гнобят свой же собственный народ! Что они будут делать, когда все перемрут от голода? - крикнула Марта. - А вы им прислуживаете как цепные псы.

- Мы не прислуживаем, а служим и тем самым выполняем свой долг, а ваш долг вернуться обратно и служить магам работая на земле.

"Может быть, действительно развернуться?" - прошептал Марк Хильбеку. "А ты уверен, что мы сможем перейти этот лес снова? К тому же мы плыли по течению, а теперь придется или усиленно грести или просто идти вдоль русла." - ответил Хильбек.

Мужчины сидели впереди плота, а женщины за ними. В голове Даны вдруг возникла мысль: "Старуха". Она закрыла глаза и тут ее осенило: "Ну конечно же как же мы могли забыть!" Женщина потянулась к вещмешку.

- Эй что ты там ищешь? - крикнул расположенный с лева стражник.

- Сейчас узнаешь!

Диана встала во весь рост, вышла вперед, открыла кисет, запустила в него руку и зачерпнув горсть кинула в лицо драконам и всадникам со словами: "слепни дракон, слепни человек"! Затем крикнула всем остальным: "Бежим!". Ослепленные драконы взревели и взмыли ввысь едва не скинув своих всадников. Драконы летели всё выше и выше периодически сталкиваясь друг с другом. Стражники болтались на шеях и громко выкрикивали все мыслимые ругательства грозясь найти, догнать и покарать.

Схватив свои пожитки группа путников бросилась вон из плота. По счастью река в данном месте была очень мелкой (до колен) и широкой, поэтому течение было сравнительно спокойным. Взрослому человеку не составит никакого труда ее преодолеть в брод. Все бежали без оглядки. Вот начался лес, но уже не тот, что был с ядовитыми змеями.

- Все целы? - спросил Хильбек.

- Все, - ответила Марта окинув взглядом группу.

- Странный ты вопрос задаешь, - ухмыльнувшись произнес Марк, - Ждешь переклички или того, что не уцелевшие ответят с того света?

- Не ерничай, - сказала Диана. - Можно просто сказать слово да.

- Похоже нас снова придется строить плот, - сказал Хильбек.

- Чтобы нас снова настигли драконы? - сморщив брови произнес Марк.

- Они же ослепли, им теперь не до нас. Есть идеи получше?

- Идти по лесу, здесь уже нет тех ядовитых гадов. По крайней мере часть пути нам лучше пройти, а не проплыть, да гораздо медленнее, зато безопаснее. Не факт, что птички не прозреют через несколько минут или мы не встретим других стражников.

Возражений не последовало и группа пошла по лесу. Держаться старались недалеко от реки чтобы не сбиться с пути. Путь вдоль реки по лесу продолжался около недели. За это время все стали окончательно вымотанными и пришло понимание, что без нового плота не обойтись. Его построили точно так же как и первый. Драконы больше не преследовали.

Путь проделан и вот она Богатая страна. Но что-то не видно веселых людей встречающих цветами новых путников. Никто не подходит с хлебом и солью. Может быть, они сейчас веселятся где-то в деревне? В самом деле, ну не стоять же и не дежурить у реки денно и нощно. Однако через некоторое время к путникам вышел бородатый мужчина. На его голове были грязные взлохмаченными волосы, а венок даже отдаленно не просматривался. Его одежда была грязной, больше напоминала тряпье. Штаны едва доставали до щиколоток, а серая рубашка, была подпояснута на талии куском веревки.

-Быть богатым не означает постоянно следить за своим внешним видом, - сказал с некоторой надеждой Марк, - просто эти люди не уделяют внешности никакого значения.

- Это и есть Богатая страна? - проговорила Диана.

- И да и нет, - сказал вышедший мужчина - вы опоздали лет эдак так на триста. Когда-то эта страна была богатой, земля давала обильные урожаи, а люди на ней почти не работали. Кто-то ткал ткани и шил одежду, кто-то строил дома, кто-то работал в кузнице, а иные занимались тем, что придумывали досужные утехи для всех. Но потом урожаи стали становиться всё меньше, а земля стала требовать всё больше ухода. Сначала стало не до забав, а затем и все ремесла пришли в упадок. А люди стали уезжать в поисках лучшей доли.

Глядя на поникшие глаза путников старик добавил:

- Если хотите, то можете остаться, мы никого не гоним, память о гостеприимстве по прежнему сильна. Можете поселиться в одной из заброшенных изб, их много, выберите ту, что получше.

Искатели лучшей доли нашли заброшенную избу, ее сруб от старости и отсутствия ухода рассохся и из всех щелей дул сквозняк, а во время дождя с прохудившейся крыши капали капли в подставленный тазик. Вдоль стен стояли лавки, на которых лежало тряпье, а в центре стоял стол и четыре табуретки.

- Мы ушли от бедности, а пришли к скудости. Стоило ли оно того? - спросила Марта.

- По крайней мере, мы попытались, - отвел Хильбек.

Диана посмотрела на свою руку с отрубленным пальцем. Она особенно не разделяла мнения Хильбека.

Свергли ли в их родной стране одноглазых магов? Кончился ли там голод, или жители стали кидать жребий, кого съесть первым? На эти вопросы наши герои никогда не узнают ответов.