Повесть "Волчья кровь", глава 5⁠⁠

Начало:

Повесть "Волчья кровь", глава 1

Повесть "Волчья кровь", глава 2

Повесть "Волчья кровь", глава 3

Повесть "Волчья кровь", глава 4

Как бы пестрая компания не торопилась, но до гномьей тропы они добрались лишь ближе к полудню. Ступени, вырубленные в скале, уходящие далеко вверх, на самую вершину плато, откуда до Кагдархейма - рукой подать. Ступени очень низкие - около пяти дюймов, рассчитанные на шаг гнома. Ветра и годы не пощадили тропу. Где-то ширина ступеней составляла порядка аршина, где-то - еще меньше. Перила или ограждения, если таковые и были когда-то, то не сохранились до настоящего дня.

- Высоко, - протянул Бур, вглядываясь ввысь - туда, где заканчивалась тропа, закрыв глаза рукой от солнца.

- Через каждые три тысячи ступеней - площадка для отдыха, - подсказал Трап, смахивая пот со лба.

- Это же... это же через каждые пол-лиги! - воскликнул оруженосец, прикинув высоту ступеней.

- Примерно так, - согласился гном. - Всего почти полторы лиги.

Дальдест прикоснулся к камням и сразу отдернул руку, обжегшись.

- Сейчас подниматься нельзя, - заметил герцог. - Поджаримся. Нужно подождать, пока солнце не перевалит за гору.

Путешественники устроились на привал, сгрузив с себя весь скарб. Талагия, которую еще покачивало от слабости, единственная шла налегке, даже без доспехов, лишь с мечом и двумя кинжалами на поясе. Иверий нес только свое оружие, перепоручив большую часть вещей оруженосцам. Скупердяй Парс навьючил на себя больше всех, захватив и котелок, и пустые фляги, впрочем, скидывая по пути лишний вес, каждый раз громко разоряясь из-за убытков, намекая на компенсацию.

- Чувствую, скоро я спрошу у твоего отца, о чем он думал, делая дюжину дочерей! - шутливо толкнул локтем милорд посланницу. - Никакого приданного не напасешься!

Усевшись рядом с девушкой, одноглазый отпил из фляги и протянул сосуд собеседнице. Та оставила замечание без ответа, зато Брок нашел, что сказать:

- Мы все когда-нибудь умрем. Так почему бы не сегодня? - усмехнулся карлик.

- Вот, - одобрительно хлопнул товарища по плечу купец. - Хороший, здоровый оптимизм!

- Можно, я сохраню пессимизм и понадеюсь выжить сегодня, - пробормотал Лурт.

Том, получив разрешение хозяина, отправился на охоту и вскоре вернулся с парой зайцев, которых тут же и запекли в углях, в растущей тени от горы. После варева в избе Яги заяц показался лю Ленх вкуснейшим блюдом в жизни! Даже лучше, чем пирожки в отцовском замке, которые готовила старая кухарка, которые так нравились аТалагии в детстве!

После обеда Дальдест вновь пощупал камни, на этот раз не отдергивая поспешно руку, а с некой нежностью погладив скальную породу.

- Можно идти, - уведомил он остальных спутников.

Гномы без стеснений окружили костер, задрали килты и затушили огонь естественным способом. Предусмотрительный Иверий предложил обвязаться веревкой, чтобы, ежели кто сорвется, остальным смогли удержать несчастного, единогласно всеми поддержанное. И только после этого процессия начала подъем.

Первым шел Трапезунислатбарад, за ним - остальные карлики, дальше - герцог и оба оруженосца, замыкала цепочку Талагия, стараясь не поднимать глаза, чтобы лишний раз не видеть то, что колышется под килтами гномов, откровенно сочувствуя милорду.

Тень от скалы ползла достаточно быстро, накрывая долину. Только глупец мог надеяться, что компания достигнет вершины тропы до заката. Бородачи пыхтели, обливаясь потом. То и дело с обрыва отправлялось что-то из снаряжения - котелок, одеяло, или пустая фляга.

До первой площадки отдыха странники добрались без особых приключения и рухнули на камни, жадно хватая ртами воздух. Бур, подойдя к краю, испуганно отскочил и вжался в скалу.

- Нет, - замотал головой парень. - Если б Темнейший хотел, чтобы люди карабкались по скалам - дал бы им крылья, а не руки!

- Что до меня, - пробормотал седой, откупоривая флягу. - Что до меня, то, вернувшись в замок, велю изготовить паланкин и в жизни больше не ступлю ни на одну ступеньку!

Из всей компании лишь лю Ленх наслаждалась, подставляя лицо свежему горному ветру, насыщаясь прохладным воздухом, словно хорошим вином, которым невозможно напиться. Там, в удушливой затхлости хибары Яги, воительница неоднократно успела подумать, что рассохшиеся доски потолка с птичьими трупами - последнее что она увидит в жизни.

После короткого отдыха кавалькада продолжила восхождение. Здесь ветра и дожди обошлись с древней дорогой менее бережно. Ступени осыпались еще больше. Местами от тропы и вовсе оставалась полоса не более фута шириной, заставляя путников едва ли не зубами держаться за скалы.

Примерно на середине подъема встретилось первое серьезное препятствие - провал, длиной с сажень. Единственный способ преодолеть его - перепрыгнуть с разбега, но, пока вся компания связана единственной веревкой, это не представлялось возможным.

- Пять сотен талеров мне уже не кажутся достаточной надбавкой, - заметил Парс.

Бросив злобный взгляд на Талагию, он подошел к краю и смачно харкнул.

- Обвязываемся парами, - приказал героцог. - Один прыгает, второй страхует.

- Закат скоро, - проинформировал Брок.

- Хороший стимул поторопиться, не так ли? - улыбнулся Дальдест.

Первыми пошли Трап с Парсом. Лидер обвязал вокруг себя один конец, Парскибуркадрак - второй. Гном отступил на несколько шагов от провала, прицениваясь. Затем отступил еще на два шага. И теперь, взяв разбег, перенесся через провал с большим запасом.

- Если я сорвусь - буду являться к тебе во снах до самого конца времен, - пригрозил Парс. - Клянусь Всеотцом!

- Болтай меньше, - процедил сквозь зубы одноглазый.

Размахивая руками, бородач начал разбег. На первых порах все шло отлично, но, буквально за шаг до обрыва, карлик споткнулся и рыбкой нырнул в пропасть. Хорошо еще, что Трап успел упасть на спину и ухватиться за веревку обеими руками.

- Не отпускай меня! Не отпускай! - вопил гном откуда-то снизу.

- Держу, - заверил предводитель. - Держу!

Он отчаянно перебирал ногами, пытаясь найти упор для каблуков, но медленно сползал к краю.

- Не трепыхайся, Парс! - крикнул Лурт.

- Вытащите меня отсюда! - верещал тот.

Подвинув людей и гномов, посланница сняла с пояса меч, чтобы не запутался в ногах при разбеге, и с легкостью перемахнула через провал. Оказавшись на противоположной стороне, баронесса вцепилась в веревку и потянула на себя, помогая Трапу.

Вскоре над краем появилась бородатая физиономия с расквашенным носом. Похоже, ухнув вниз, мелкий скряга неудачно приложился о скалы.

- Только не за бороду! - закричал он. - Не за бороду!

Легат, не слушая возражений, оставила веревку в покое и, ухватив гному за бороду, вытащила его на ступени. Тяжело дыша, карлик отполз подальше от проема, перевернулся на спину и замолотил кулаком по камню, словно избалованный ребенок.

- Будьте вы прокляты! Будьте вы все прокляты! Как я вас всех ненавижу! И тебя, Трап! И эту ведьму! И проклятую девку! Пустили бы ей кровь - сейчас бы шли по нормальной дороге!

- Поимей уважение, Парс. Все же, она - баронесса, - напомнил Трапезунислатбарад. - Нет, я не настаиваю на обращении "миледи", сгодилось бы "ваше благородие". Тебе стоит потренироваться - скоро ко мне так обращаться будешь.

- Да? - размазывая по лицу слезы и кровь карлик перевернулся на пузо. - Интересно, твое благородие вытянуло б меня, если б у нас была запасная веревка? Или просто перерезал бы веревку?

- У нас бы за такое вызвали на дуэль, - ответил с той стороны герцог. - И без сожалений проткнули бы мечом!

- Хватит всем! - неожиданно выкрикнул Брок. - Солнце уже садится, а вы тут пререкаетесь, как худые бабы... не в обиду будет присутствующим.

- Я не обиделась, - равнодушно пожала плечами Талагия.

Остальные переправились без происшествий.

Если у кого-то и оставались сомнения насчет того, что восхождение пошло не по плану, они развеялись, когда процессия вскарабкалась на вторую площадку. Последние лучи заходящего солнца как раз окрасили снежные вершины на противоположном краю долины в кровавый багрянец.

Предстояло преодолеть еще треть подъема. Как только древние гномы умудрялись пользоваться своей тропой? Неужели, раньше бородачи были крепче, чем сейчас?

Никто не переговаривался, все молча свалились на утесе, переводя дыхание. Изредка хлопали пробки фляг. Еще реже чиркало огниво по кремню, выбивая пламя, чтобы раскурить трубку.

- Кар! - прогорланил усевшийся на валун ворон. - Кар!

- Пшел отсюда, - шикнул Бур.

- Кар!

- Я кому сказал?

- Кар!

Схватив мелкий камешек, оруженосец запустил его в ворона. Птица, к всеобщему удивлению, даже не попыталась скрыться, покорно приняв снаряд и, оставив облако перьев, свалилась с обрыва.

- Кар-кар! - слышалось со всех сторон. - Кар!

Воздух наводнили звуки птичьих голосов и хлопки крыльев.

- К оружию! - гаркнул Трап. - Это - она!

- Она? - закрутил головой Бур. - Кто - она?

- Яга, - пояснил гном.

- Это всего лишь птицы! - возразил Парс.

- Яга может повелевать зверями и птицами, - произнес предводитель. - Разве я не говорил?

- Нет, не говорил, - язвительно заметил Парскибуркадрак.

- Забыл, что ли? - вздохнул Трапезунислатбарад. - Вот же башка дырявая!

Птицы всех мастей - вороны, орлы, ястребы и соколы, носились подле утеса темными тенями, пока не нападая.

Оба оруженосца, отложив копья, взялись за самострелы. Лурт, взвесив в руке боевой молот, тоже решил избрать иную тактику и развернул пергамент, обнажая аркебузу.

Два болта умчались в гущу стаи, прошив насквозь двух пернатых. И сразу громыхнуло ружье, щедро посыпая птиц картечью.

Выстрел будто послужил командой. Вся стая набросилась на путешественников, целясь когтями - в лица, а клювами - в глаза, облепив гномов и людей. Лурт, поняв, что не успеет перезарядить свое громкое оружие, перехватил аркебузу за ствол и размахивал ею, словно дубиной, сбивая крылатых противников. Бур с Томом, вжавшись в скалы, пытались насадить птиц на пики, будто молочного поросенка на шампур. Герцог срывал с себя пернатых, сжимая кулаки в латных рукавицах, ломая хребты и ребра. Трап, осознавая всю бесполезность тяжелой секиры, орудовал кинжалом, полосуя воздух на ленты.

Талагия вновь осталась в стороне. Ее атакующие упорно игнорировали, словно баронессы и не существовало. Еще бы! Волчица была нужна колдунье живой и наполненной кровью от пяток до макушки.

Лю Ленх даже не потянулась к оружию, опасаясь поранить кого-либо из путников. Вместо этого она, хватая птиц одной рукой, тут же сворачивала шею другой, швыряла тушку с сторону и ловила другую. Третью. Десятую. Двадцатую. Казалось, крылатым тварям не будет конца...

- Посторонись! - завопил Парс.

Набрав полный рот бренди, карлик поднес к губам головешку и прыснул крепким алкоголем. Пернатые собрались в столь плотную кучу, что первая же струя огня спалила не менее полусотни нападавших, захваченных врасплох!

Снова глотнув из фляги, гном полыхнул во второй раз. Уже с меньшим успехом, теперь испепелив полтора-два десятка птиц. Запахло паленой шерстью.

Воспользовавшись передышкой, Луртансалх засыпал порох в ствол аркебузы, утрамбовал шомполом пыж и щедро добавил картечи. Подув на фитиль, стрелок бахнул в сторону стаи, ухлопав еще с пяток крылатых врагов.

- Борода! - заверещал Парскибуркадрак. - Тушите бороду!

Пламя, покосившее столько противников, перекинулось на густую растительность на лице гнома и, потрескивая, оставляя зловонный дым, поднималось все выше и выше, пытаясь достать до носа карлика.

Обороняющиеся тут же переключились на тушение пожара. Кто-то пытался сбить огонь руками, другие лупили гнома одеялами, третьи пытались залить искры водой. Когда возгорание было потушено, внезапно обнаружилось, что на площадке осталось всего трое гномов. Лурт, натянув до предела оба конца опоясывающей его веревки, трепыхался в двух саженях от твердой поверхности, удерживаемый в воздухе птицами, вцепившимися в куртку, килт и даже бороду карлика.

Баронесса, подобравшись к краю так близко, как только смогла, попыталась дотянуться до пернатых мечом, но бесполезно. Слишком далеко. Пернатые, хлопая крыльями, относили жертву все дальше, угрожая стащить с плато и других странников.

- Стреляйте! - потребовал Дальдест у оруженосцев. - Ну!

Бур натянул арбалет, вложил болт и поднял оружие, прищурив левый глаз и закусив язык от напряжения.

- Не могу, милорд, - выдохнул парень, опуская самострел. - Боюсь, попаду в гнома.

Трап с Броком, увлекаемые птицами, сползали все ближе к обрыву.

Парс, схватив аркебузу, вкатил в ствол пулю вместо картечи, тщательно прицелился и снял сокола, держащего бородача за ухо. Но его место тут же занял другой.

- Бесполезно, - буркнул он, упирая приклад в землю. - Я перезаряжаться дольше буду, чем снимать этих орчьих детей!

- А ну-ка! - крикнул Иверий. - Тянем-потянем!

Оставшиеся на площадке странники потянули веревки и после первого рывка, как казалось, даже побеждали, но к птицам прибыло подкрепление и перевес вновь оказался на их стороне.

- Прощайте, друзья, - одними губами произнес Луртансалх.

Вынув кинжал, он одним ударом перерубил путы и, освободившись от лишнего груза, взмыл в небеса. Взмыл лишь затем, чтобы мгновение спустя просвистеть обратно с предсмертным воплем.

- Нет! - ударил кулаком по скале Трапезунислатбарад. - Друг мой! Нет!

В камень впилась единственная слеза, поползшая вниз, оставляя влажный след на гномьей тропе.

Удовлетворившись местью, сильно поредевшая стая, сделав широкий круг в ночном небе, оставила путников в покое. Только Парс успел послать им вслед заряд картечи, впрочем, поразивший лишь пустоту.

Весь цикл целиком находится ЗДЕСЬ