Под розовой звездой. Глава 1⁠⁠

Вторая часть. Первая тут

А в мире втором мотыльки и звезды
Хрустели как сахар под сапогом,
И смысла не было, не было
Ни в том, ни в другом.
Олег Медведев, "Солнце"

Карета и двадцать всадников появились из пламенеющих бело-желтых волн портала. Они оказались в зеленом ухоженном леске, очевидно парке, жарким летним днем под безоблачным небом. Смахивая снег с плащей и шлемов, они настороженно огляделись.

Портал за их спинами заснул, всполохи пламени исчезли, открыв живописный утес, на котором хорошо бы поставить мольберт и рисовать окружающую красоту - а не носиться вокруг в полном вооружении.

И тогда граф Евгений Александрович Остафьев подъехал к карете, склонился к окну и произнес:

- Анастасия Николаевна, Ваше Высочество... а что вообще происходит?

Анастасия ответила устало, но непривычно четко:

- Мы в Селестиане. Это другой мир. Не удивляйтесь, у нас это не афишируется; подробности объясню потом. Я запросила помощь у Сестрицы - принцессы Марибель. Она моя... - на секунду задумалась, - крестная сестра, получается. Между нашими домами династический союз и клятва взаимной помощи. Я позвала ее в момент опасности, и она откликнулась.

- Но от чего мы вообще бежали? Какая опасность нам грозила? Я видел того человека и молнии из этой звезды... - он поднял голову; розовая звезда сияла над ними с голубого неба среди бела дня. - Но кто он и что ему нужно? И что произошло во дворце?

Анастасия смотрела на него широко раскрытыми глазами:

- Я не знаю, - просто ответила она.

Граф подъехал к всадникам, которые уже спешились и пытались навести комфорт - снимали стеганые плащи и колеты, надевая кирасу обратно на хлопковые рубахи, освобождая коней от зимних попон.

- Господа офицеры! - обратился к ним Евгений Александрович. - Благодарю вас за то, что вы вызвались добровольцами в нашу прогулку в метель, - послышались смешки. - К сожалению, а может, и к счастью, наше путешествие приняло неожиданный оборот, - далее он довел до них информацию от Ее Высочества. И в заключение добавил: - Наша задача остается прежней: обеспечить безопасность и почетный эскорт Ее Высочества. Надеюсь, я могу и впредь на вас рассчитывать.

Офицеры согласно загудели.

Ее Высочество приказала ждать здесь, пока не станет ясно, что делать дальше. Все расположились в тени деревьев неподалеку от небольшой речки.

Граф только сейчас узнал Ятаганова. Соперник Ивана на фехтовальном турнире разглядывал речку, и вдруг замер и произнес:

- Вижу лодку.

Сияя на всю реку, к ним приближалась золоченая лодка. На борту стояли двое: златовласый витязь в золоченых доспехах без шлема и стройная девушка в красном полушубке с длинными черными, как смоль, волосами, украшенными жемчужными нитями. Она правила лодкой самолично серебряным веслом. Увидев путешественников, она отпустила весло и замахала им рукой.

- Сестрица, привет!

Нос лодки зарылся в мягкий песок. Витязь легко спрыгнул на берег и подал руку девушке. Анастасия Николаевна вышла из кареты.

- Сестрица Марибель! Братец Зенит! - обняла сестрицу, с братцем вышла заминка: обниматься в доспехах неудобно, но он быстро нашелся, встал на одно колено и поцеловал ей руку.

- Привет, - Зенит широко улыбнулся Анастасии. - Господа! - повернувшись к эскорту, выполнил воинское приветствие.

- Добро пожаловать, Сестрица Анастасия! - радостно произнесла Марибель, но в глазах сквозила тревога. - Что у вас стряслось? Где твой суженый и защитник, Иван?

И тут силы изменили Анастасии. Она упала в объятия Сестрицы и разрыдалась.

- Иван убит... нас преследуют... Я не понимаю, что происходит!

- О боже мой, - только и смогла сказать Марибель.

Граф стоял, как громом пораженный. "Иван убит..." - эхом отдавалось в его ушах.

Зенит подошел к графу, протянув руку для рукопожатия. Граф вздрогнул, оправившись от шока, представился и пожал руку.

- У нас есть только обрывочные сведения: Марибель услышала зов о помощи и открыла портал, я ударил Розовой звездой в преследователя. Что у вас произошло?

Граф потратил несколько мгновений, собирая метущиеся мысли в кучу, затем сказал:

- У нас был праздник. Иван... в какой-то момент перебрал с выпивкой; ему постоянно подливал какой-то тип. Я оставил его за столом. Боже мой! Если бы я его не оставил, но я не думал...

- Возьмите себя в руки! - мягко одернул его принц. - К тому же, уверен, ваше присутствие бы ему не помогло. Тот, кто смог опоить Ивана - а честным алкоголем его не возьмешь - справился бы и с вами.

- Возможно, вы правы. Спасибо. Так вот, Ее Высочество пришла в сильное волнение и потребовала покинуть дворец. Мы собрали эскорт и поехали в сторону гор. В какой-то момент мы увидели странного человека, который нас преследовал. Ее Высочество обратилась к Сестрице, открылся портал, Розовая звезда метала молнии в преследователя. Больше я ничего не понял.

- Незваный гость... - значимо проговорил принц. Видя недоумение графа, он пояснил: - Так мы называем залетных колдунов. Они охотятся за деньгами, артефактами, но главное - они охотятся за чужой силой - выпивают ее, как упырь выпивает кровь.

- И... много их у вас? - осторожно спросил Евгений.

- Чем больше незваных гостей, - принц грозно положил руку на эфес - Тем меньше незваных гостей!

Анастасия уже почти взяла себя в руки. Граф удивился, как они похожи с Марибель - будто и правда кровные сестры.

И дело не во внешности - у Марибель смоляно-черные волосы, у Анастасии каштановые, и она чуть повыше. И даже не в выражении лица - Марибель похоже всегда была готова взорваться звонким смехом или горькими рыданиями, в противовес спокойной Анастасии. Но что-то было неуловимо похожее в манере держать себя, в сдержанном изяществе движений.

Девушки о чем-то переговаривались, потом помахали им, призывая подойти.

- Мы с Сестрицей поедем на лодке, - объявила Марибель. - Евгений Александрович, если хотите, возьмем вас с собой. Зенит, проведешь эскорт через наш парк?

- Я с вами, - коротко ответил граф, взглянув на Анастасию. Оставить ее в такой момент, пусть даже с Сестрицей, показалось ему неправильным.

- Граф, ваша лошадь меня не съест? - спросил Зенит. - Если нет, я с вашего позволения ее позаимствую.

Трое в лодке наблюдали, как золотой витязь легко вскочил в седло и объявил:

- Господа офицеры, извольте следовать за мной, - и двинулся вглубь парка, хрустя копытами по гравийной дорожке. Офицеры, будто сами собой, построились в колонну по два и следовали за принцем.

- Позвольте, я возьму весло, - предложил Евгений Александрович.

- Ну попробуйте, - лукаво ответила Марибель. Ее настроение менялось как блики солнца на волне, но это было настолько искренне, что не казалось неуместным.

Граф взялся за серебряное весло и чуть не охнул от его тяжести. Оно было где-то на треть тяжелее, чем если было бы целиком из железа. Марибель продолжала смотреть на него лукаво. Он сделал несколько гребков, лодка закачалась и повернулась, но с места не сдвинулась. Он попробовал еще раз и даже чуть запыхался, но толку не было.

Наконец Марибель рассмеялась, и даже у Анастасии в уголках рта появился намек на улыбку.

- Ладно, я все понял, - сдался граф, решив, что в этом мире решает не физическая сила.

Марибель хлопнула в ладоши и лодка сама собой двинулась вверх по реке.

Река сделала излучину, деревья расступились и путешественникам открылся город. Дворец на холме был доминантой, с ансамблем из трех башен в середине. Ниже к дворцу буквально лепились здания пониже самого дворца, этажей по 5-6, да еще на разных по высоте участках склона - и напоминали птенцов, вытягивающих шеи в борьбе за внимание мамы. От дворца город растекался равномерной 2-3 этажной застройкой.

Река с парком примыкали к дворцу и тоже были отгорожены стенами от города. Получался такой зеленый анклав. Истока речки не было видно.

Лодка с тремя путниками сама собой подплыла к песчаному берегу возле дворца. Офицеры из эскорта Анастасии уже добрались сюда - стояли пешими в сторонке, выпуская густые клубы сигарного дыма. Они переговаривались приглушенными голосами, с удивлением обсуждая незнакомую архитектуру.

Принц Зенит стоял перед строем и общался с важным человеком в деловом костюме.

- ...выдать комплект экипировки и белья, организовать питание. Размещение... размещение... - он огляделся и увидел подошедших. - О, Марибель! В гостевой домик, да?

- Да, это отличная идея, - улыбнулась Марибель. - Как раз близко к дворцу и достаточная приватность для целой наследницы престола союзной династии, - она подмигнула Анастасии.

- Тогда принято, организуйте пожалуйста - продолжал Зенит для человека в деловом. - Тогда еще надо обслуживание организовать. Подготовьте список слуг.

- Будет сделано, Ваше Высочество, - важно ответил человек.

- Отлично. О, Евгений Александрович, принимайте личный состав. Кони уже заведены, господа офицеры покажут, где конюшня, - не дав графу Остафьеву вставить даже слово, Зенит повернулся к сестре. - Мне пора. Марибель, займешь гостей?

- Да, братец. Беги, играй в солдатиков, - послала ему воздушный поцелуй Марибель. Зенит насмешливо посмотрел на нее, как бы говоря: "Понял, принял, жди ответки", и быстрым шагом направился в сторону дворца.

- Сестрица! - воскликнула Анастасия. - Как нам послать весточку отцу?

- Проще простого, - пожала плечами Марибель. - Отсюда до Торговой лиги через волшебное зеркало, потом телеграфом. На всю передачу обычно 3-4 часа.

- Тогда ради бога, пойдем, напишем побыстрее!

- Конечно. Надо же дать твоему папе знать, что ты благополучно прибыла к нам в гости. И узнать подробнее, что и удалось узнать об инциденте.

Они убежали во дворец. Евгений Александрович проводил их взглядом. Затем повернулся к офицерам эскорта.

- Господа, докуривайте и пойдемте... размещаться.

"Гостевой домик" оказался большим прямоугольным трехэтажным особняком на территории дворца с выходом к плацу и парку. Внешняя стена рядом с ним превращалась в забор из высоких прутьев, украшенных позолоченными пиками; за забором была какая-то улица, респектабельная, судя по виду домов. На третьем этаже располагались господские комнаты (конечно же, для Ее Высочества), кабинет и служебные помещения для персональных слуг. На двух нижних этажах удалось разместиться вдвадцатером вполне комфортно.

Быстро организовавшись, выставили караул на третьем этаже у комнат Ее Высочества и внизу у входа, там же внутри пост дежурного. Поделились на четыре смены, как раз вышло по пять человек.

Переодевшись в подоспевшую форму местной гвардии - позолоченные мундиры, темно-желтые штаны - шестеро офицеров, включая Евгения Александровича, отправились на разведку. Основные цели разведки - точки скопления вина, табака, мяса и места проведения азартных игр - все, что нужно кавалерийским офицерам. А еще, как со спокойным удивлением вдруг заметил граф, точки расположения охраны, маршруты патрулей и возможные пути эвакуации. "Неужели я не считаю эпизод законченным?" - спросил себя граф.

Граф Остафьев вышел на улицу через неприметную калитку в заборе. Спускаясь в сумерках с холма, по улице, освещенной керосиновыми фонарями, он рассматривал незнакомый город. Вскоре он понял, что в этом районе были в основном посольства, резиденции важных людей, банки и другие учреждения. Деловая жизнь кипела где-то в другом месте. Пройдя мимо ресторана, смотревшегося скорее как дорогие декорации для важных переговоров, граф увидел отделение банка.

Очень кстати, надо решать вопрос с деньгами. Евгений Александрович показал клерку у входа два своих перстня - с голубым топазом и с сапфиром, оба белого золота. Тот сразу все понял:

- Господину нужна ссудная казна? Извольте следовать за мной.

Он привел графа в отдельный кабинет. За столом сидел пожилой мужчина с ухоженной бородкой с моноклем в глазу. Взяв перстни в руки в белых перчатках, он внимательно рассмотрел каждый под яркой настольной лампой.

- По сто селестов под залог каждого, еще столько же при окончательной продаже! - провозгласил он. - Залог первый месяц бесплатно, потом 6%.

- Вот этот, пожалуйста. Отдаю окончательно без выкупа, - показал Евгений Александрович на перстень с топазом, отметив про себя хитрого оценщика, ставящего сапфир вровень с топазом.

- Как изволите, - ответил оценщик. - Если хотите, можем еще вашу серьгу рассмотреть.

- Это на похороны, - ответил граф. Клерк удивленно уставился на него, зато оценщик был вынужден прикрыть рот перчаткой, чтобы не расхохотаться.

Когда слуги-доставщики принесли ящики с бутылками, сигарами и вяленым мясом к калитке, граф с некоторым неудовольствием отметил несколько похожих ящиков, уже ранее доставленных в особняк: другие разведчики тоже времени не теряли.

- Евгений Александрович, обед через полчаса, - сказал ему дежурный, удобно раскинувшись в кресле недалеко от входа. - Надо будет пройти в столовую, Ятаганов знает куда.

Анастасия Николаевна вернулась от Марибель как раз в эти полчаса.

- Господа офицеры! - закричал один из караульных снаружи. Дежурный едва успел принять вертикальное положение.

Зайдя в "гостевой домик", она огляделась.

- Устроились? Молодцы.

- Сюда пожалуйста, - граф жестом указал ей на лестницу. - Будете вина? Есть ли новости?

Анастасия поморщилась:

- Нет, вряд ли я когда-либо еще захочу вина. А новости есть, отец уже ответил. Пойдемте, там есть кабинет? Я вам покажу.

Войдя в кабинет, Ее Высочество скорчила кислую физиономию:

- "Я, конечно, рад, что ты жива и здорова, но раз уж ты оказалась в этом мире, то на правах дипломатического посла сделай-ка вот что..." - и длинный перечень государственных задач. - она вздохнула. - По финансам - они пока решают, как открыть кредитную линию в местном банке, там сложности с юрисдикцией миров. Так что, если повезет, бытовых проблем у нас не будет... хотя я смотрю у вас их и так нет.

- Я прошу прощения, что возвращаю вас обратно в ужас вчерашнего дня, - мрачно сказал граф, - но есть ли подробности вчерашнего инцидента?

- Да, читайте, - Анастасия небрежно подала ему смятый листок.

Прежде чем читать, Евгений Александрович осмотрел его. Телеграфное сообщение, переписанное от руки. Очень экономный почерк, очень тонкие и блеклые линии текста. Что-то не так... одинаковые. Все буквы одинаковые, как будто их набирали в типографии одним кеглем. В некоторых местах чернила смазаны, круглые пятна - очевидно, капли.

Быстро пробежался по тексту. "Отравление... Три ножевых ранения... Скальпирован..." Боже мой, какая ужасная смерть! Граф чуть не добавил новых капель на лист. И еще постскриптум. Вспомнили, что он, граф, спрашивал про этого мутного Юрия Нарвского по прозвищу Нави. Так вот, такового не оказалось среди людей князя Десницкого. И в перечне его тоже не было. Распорядитель при этом утверждает, что в перечне он точно был. "Вот так дела, - подумал граф, - мы же с ним вместе видели его в списке". А потом в ушах эхом отозвался голос Зенита: "Незваный гость...".

- Евгений Александрович, вы мне будете нужны послезавтра, - произнесла вдруг Анастасия. - Будете сопровождать меня на траурных мероприятиях.

- Что?? - граф перестал что-либо понимать.

- Послезавтра вторая годовщина трагической гибели принца Зефира, брата Марибель и Зенита. Будет литургия. Мы должны быть. Потом аудиенция с моей крестной, королевой Ноктюрной.

- Да, Ваше Высочество, - отвечал граф и вышел.

Спускаясь по лестнице, он вдруг услышал сзади голос, тихий, на грани слышимости: "Боже, за что! От одной трагедии до другой! Зефир, братец, я же помню тебя, мы же в детстве три лета вместе провели... я же помню тебя живым! Почему так?..". Граф поколебался несколько мгновений, решая, как среагировать. И решил, что он ничего не расслышал.