"Ночной патруль" Часть 6⁠⁠

Финал

Предыдущие части:

"Ночной патруль" Часть 1

"Ночной патруль" Часть 2

"Ночной патруль" Часть 3

"Ночной патруль" Часть 4

"Ночной патруль" Часть 5

Путь в сторону “Плоскогорья” оказался нелегким. Местность здесь изобиловала оврагами и перепадами высот. Порой приходилось обходить сложные участки и преодолевать завалы. Доносившийся порой со стороны шелест листвы и хруст веток заставлял Торнтона каждый раз вздрагивать.

- Скоро выйдем, - Ричардс остановился на мгновение, чтобы перевести дыхание. Вытер покрытый испариной лоб. Засохшая кровь кусочками осталась у него на ладони. – Осталось недолго.

Раздавшийся вновь шорох заставил его насторожиться. Словно что-то соскользнуло по дереву невдалеке.

- Эй, на помощь! – вдруг раздался грубый мужской голос позади и откуда-то слева, он прозвучал достаточно близко, в сотне футов от них. Было в нем что-то неестественное, в интонации или тембре.

Ричардс, торопливо оглянувшись в сторону источника звука, прибавил шаг.

- Не останавливайся, - тихо бросил он Торнтону. – Что бы ты ни услышал.

Беспокойство спутника передалось и полицейскому. Он сам не заметил, как пистолет оказался у него в руках.

- Джим… черт, Джим, здесь нет звезд! – раздался ближе уже другой голос. – Где ты? Я тебя слышу.

Что-то двигалось в кронах деревьев слева, догоняя. Еле заметный силуэт, сливающийся с зеленью. У Торнтона сдали нервы, хлопнул выстрел. Что-то тощее метнулось в сторону и скрылось из виду.

- Говорил же, не буди спящую собаку… - процедил Ричардс, побелевшими пальцами сжимая рукоятку пистолета. – Не останавливаемся. Осталось немного.

Я готов поклясться, это был Эндрю… - пробормотал ошарашенно Торнтон, следуя за ним.

Впереди уже маячил просвет между деревьями.

- Если нападет, не раздумывай, - с нажимом произнес агент. – Беги. Я попытаюсь добраться до комплекса.

- А если у тебя не выйдет? – спросил полицейский, всматриваясь в движение листьев.

- Тогда это уже будет не наша забота. Ты не знаешь, как работать со станцией. А на краткие курсы у нас нет времени. Просто попытайся…

Он не успел договорить, как земля ушла у него из-под ног. Торнтона следом накрыло уже знакомым чувством полета, как тогда в машине. Вспышка на этот раз пришла следом.

- Что за… - начал он, беспомощно пытаясь за что-то ухватиться, пальцы судорожно сжимали воздух. Пистолет, вылетев из рук, медленно вращаясь, повис в воздухе.

Ричардс, успевший вцепиться в кустарник, поймал его за воротник.

- Это пробой, - скороговоркой выговорил он. – Единственное объяснение. Без барьера, он локально влияет на наше пространство. С барьером тоже, но не…

Осекшись, агент вдруг оттолкнул Торнтона и сделал неуклюжую попытку повернуться. Затылком чуя опасность, полицейский затрепыхался в воздухе, пытаясь придать своему телу какой-то импульс движения. Безрезультатно. Это не было невесомостью в научном понимании.

Ричардс в отличие от спутника видел надвигающуюся опасность. Подобно насекомому, существо выскользнуло из листвы наверху. Оно больше не пряталось.

Тонкие конечности, расставленные в стороны, цепляясь за неровности коры деревьев несли сухое мертвенно-бледное тело, увенчанное неправильной формы головой. Мутные блюдца глаз, без зрачков, отстраненно зафиксировались на жертвах. Носа не было, даже подобия. Узкий разрез ниже глаз изогнулся, приоткрывшись словно в подобии гротескной улыбки.

Торнтон наконец смог найти точку опоры и развернуться лицом к угрозе. В нос ударила странная смесь гнили и грозовой свежести.

- Ублюдок… - Торнтон оцепенев, наблюдал, как шевелится щель, на бледном подобии лица - в такт словам, пока этот кошмар приближался. – Ты убил меня…

Он узнал этот голос, сейчас его было слышно гораздо лучше и без помех. Тот же, что и тогда в рации на дороге - Брайс. Это был Брайс. Но как такое вообще возможно?  

Зависнув рядом с ними, существо, вытянуло задние конечности на добрый десяток футов вниз, и спустилось. Все это заняло буквально секунды, показавшиеся Торнтону минутами. Во рту появился знакомый привкус пепла. Носом пошла кровь.

- Я… - ротовое отверстие задвигалось и из него послышался до боли знакомый голос Картрайта. - …не успел.  

Тонкие верхние конечности, которые язык не повернулся бы назвать руками, метнулись в сторону Ричардса.

Тот, однако, извернувшись, уже дотянулся до оброненного оружия и не прицеливаясь вдавил спусковой крючок. Отдачей его качнуло назад, в тот же момент, когда удар твари настиг его, полоснув наискосок.

От близкого выстрела у полицейского зазвенело в ушах. Запах горелого пороха насытил воздух.

Сквозь звон прорвался вопль – чужой, человеческий, но исковерканный странными модуляциями, словно кто-то резко крутанул ручку настройки на коротких волнах на максимальной громкости:

- Где… моя рука?!

С близкого расстояния у твари не было и шансов увернуться. Пуля вошла в правый глаз.

Затем вернулась гравитация.

Торнтон упал набок, неловко успев подставить руку.

Ричардс, пошатываясь, тут же вскочил на ноги и с искаженным от отвращения лицом наступил на подергивающуюся в агонии тварь.

Грохот выстрелов наполнил лес. Он стрелял, пока шишковатая голова существа не превратилась в беспорядочное месиво. Густая, желтоватая жидкость медленно растекалась под распластанным телом.

Сухой щелчок оповестил об опустевшем магазине.

Тяжело дыша, Ричардс повернулся к Торнтону, некогда белая рубашка пропиталась кровью.

- Похоже одной проблемой меньше, - выдохнул он.

Трясущимися руками, убрав оружие, агент осмотрел разрез на груди. Ровный, словно полоснули клинком.

- Как ты? – спросил Торнтон, его взгляд снова вернулся к существу. Редкие конвульсии все еще пробегали по конечностям, заставляя их вздрагивать.

- По касательной, - сняв пиджак, Ричардс разорвал рубашку и сделал импровизированную повязку. – Повезло.

Полицейский с опасением покачал головой.

- Стоило бы обработать…

Ричардс поморщился, приложив руку к груди.

- Предлагаешь искать здесь медпункт или топать обратно к машине за аптечкой? У нас незаконченное дело, - он кивнул на пистолет Торнтона, лежащий на земле. – Не забудь.

Подобрав оружие, Торнтон задумался.

- Один из голосов… это был Брайс, что с ним произошло?

- Нам нужно двигаться дальше, - оставив вопрос без ответа, агент отвернулся и направился в сторону. – Комплекс уже рядом.

- Так что случилось с Брайсом? – настойчиво повторил Торнтон, догоняя его.

- Не помню, - устало огрызнулся Ричардс. – Я знаю не больше тебя, ясно? Мы ехали из “Плоскогорья”, когда что-то произошло. Был удар - дальше провал. Очнулся на обочине, рядом с разбитой машиной. Решил выбираться к городу и встретил тебя.

За их спинами послышался слабый шум радиопомех, заставив обоих замолчать. Полицейский оглянулся назад. Там, где воображение уже успело нарисовать пытающуюся встать тварь – было пусто. Периферийным зрением, он успел заметить движение – что-то скользнуло между деревьями.

- У нас не осталось времени… - прошептал рядом Ричардс.

Не говоря больше ни слова, он рванул к уже виднеющемуся между деревьями глухому забору комплекса. Торнтон, беззвучно ругаясь, последовал за ним.

***

Они успели добраться до “Черного плоскогорья”, прежде чем тварь решилась вновь приблизиться. На открытом пространстве стало чуть проще. Пока Ричардс возился с замком, Торнтон выстрелил пару раз, туда, где он заметил движение.

Приоткрыв ворота, достаточно для того, чтобы проскользнуть между створками агент тронул полицейского за плечо.

- Нам надо обогнуть основное здание. Там служебный вход. Нужно торопиться, пока оно держится поодаль.

Боком проскользнув на территорию комплекса, Ричардс бросился сломя голову. За его спиной хлопнули еще два выстрела и послышался топот напарника.

- Почему эта штука не сдохла?! – крикнул Торнтон, едва поспевая за Ричардсом. – Ты же убил ее! Я видел это!

- Откуда мне знать?! – почти прорычал тот, сворачивая за угол бетонного строения. Спасительная дверь была уже близко. – Это проявление. Пока барьер снят - оно всегда найдет способ вернуться.

В руке агента звякнули ключи.

- Оно как-то влияет на нас… - Торнтон остановился, тяжело дыша и, сплюнув кровь, на языке снова ощущался привкус пепла.

Ричардс что-то недовольно буркнул и, повернув ключ с третьей попытки, распахнул дверь внутрь комплекса.

Как только они оказались внутри, агент привалился к стене держась за грудь. Самодельная повязка пропиталась кровью. В полутьме его лицо казалось бледным, как лист бумаги. Торнтон запер замок.

- Я в порядке, - произнес он в ответ на обеспокоенный взгляд невольного напарника. – Мне будет нужна твоя помощь там, внизу.

Сильный удар сотряс дверь за их спинами.

Ричардс сплюнув, и держась за грудь побежал дальше в холл, свернув затем в один из коридоров.

С ужасом Торнтон наблюдал, как металл выгнулся, растягиваясь вопреки своим свойствам и сквозь него начал проступать силуэт преследователя. Существо просачивалось, медленно, но, верно. Это было невозможно, в том мире что он знал.

Из деформированной поверхности проступила изуродованная выстрелами голова. Внутри пустых глазниц что-то шевелилось.

Сделав шаг назад и стараясь не запоминать подробности, полицейский развернулся и побежал, догнав агента уже в техническом закутке.

- Это тупик! – воскликнул он.

- Не совсем, - не оборачиваясь бросил Ричардс, пытаясь ножом нащупать скрытую защелку.

Наконец она поддалась, и агент рывком отодвинул панель вбок и сосредоточился на распределительном щите.

- Оно может проходить сквозь препятствия… - Торнтон оглянулся. - Как такое возможно?

- Чем ближе к эпицентру, тем больше проявляются иные законы, - на этих словах Ричардс повернул рубильник. Быстрее, - чуть ли не бегом он направился к сдвинувшейся секции стены.  – Ты первый. Нам на минус второй, контрольная комната.

Перепрыгивая через ступеньки Торнтон, рванулся вниз. За его спиной, Ричардс, остановившись на мгновение, вдавил кнопку на утопленном в стену пульте и двинулся следом. За его спиной, с шумом, стена встала на свое место.

***

Двери с шипением сомкнулись позади Торнтона и Ричардс их заблокировал. Тревожно вспыхнул красным светом индикатор. Безопасностью тут и не пахло, полицейский видел на что способен этот кошмар. У них было от силы около минуты форы.

Ричардс был уже у консоли, стук клавиш ломанным ритмом зазвучал в наступившей тишине.

- Проклятье… - пробормотал он, считывая показания. Графики плясали, хаотично подскакивая до нерасчетных величин.

Торнтон, стоявший ближе к двери, первым услышал царапающий звук за спиной. Оглянувшись, он увидел, как толстый металл начал прогибаться внутрь – медленно, вязко под чудовищным нажимом снаружи.

- Оно уже здесь, - крикнул он.

- Почти…, - отозвался Ричардс, сосредоточенно глядя в экран. Его губы беззвучно шевелились, пока он вводил все новые и новые команды, задавая новые параметры.

Торнтон почувствовал, как откликаясь на действия агента под ногами, где-то в глубине “Плоскогорья” зародилась знакомая ему дрожь, сопровождаемая гулом в ушах.

- Дело пошло! Сейчас будет хреново, но надо перетерпеть! – крикнул Ричардс и откинув защитную крышку на панели переключил тумблер.

Весь комплекс ощутимо тряхнуло. Свет замигал и одна из ламп над головой лопнула с глухим хлопком, осыпая пространство осколками. Едкий запах озона заполнил контрольную комнату, а по бетонным стенам протянулись трещины, из которых начало сочиться что-то темное. Выступившие капли медленно поползли в разные стороны, будто насмехаясь над привычным порядком вещей.

- Нет… - голос Ричардса прозвучал словно издалека, отдаваясь гулким эхом. Судорожным движением он, вцепившись одной рукой в консоль, повернул до упора еще несколько переключателей.

Фоновый гул усилился, превратившись в надрывный низкочастотный рев и Торнтон зубами ощутил вибрации, пронизывающие старое здание. С потолка посыпалась штукатурка. Где-то в глубине, под ними, неведомое устройство заработало на полную мощность.

Следом он почувствовал, как его вестибулярный аппарат сошел с ума. Описать это было сложно. Он словно оказался внутри самолета, выписывающего невероятные кульбиты вопреки любым представлениям о физике.

Немедленно подкатила тошнота.

На какое-то мгновение ему почудилось, что он смотрит в реальность сквозь какое-то подобие окна.

Ричардсу похоже было не лучше, руки разжались и он, упав грудью на консоль медленно сползал на пол.

Краем глаза полицейский увидел дверь. Вмятина, которая еще секунды назад набирала форму, дрогнула и начала расползаться обратно.

- Кажется сработало – пробормотал он. Голос показался чужим, звучащим со стороны.

Перед глазами пошли разноцветные пятна, рот наполнился солоноватым привкусом. Из уха что-то потекло по шее. Затем все исчезло.

***

Торнтон пришел в себя от яркого света, бьющего в глаза. Зрение никак не могло сфокусироваться, все плыло.

- Пришел в себя, - послышался чей-то голос.

- Вколите ему стимулятор. Снимет на короткое время самые острые побочные эффекты.

Отстраненно он почувствовал, как игла скользнула ему в руку. Спустя несколько секунд, сердце словно получив пинок участило свою работу. Сознание прояснилось достаточно, чтобы разглядеть склонившуюся над ним фигуру в военизированной экипировке.

- Проверь Ричардса, - донеслось со стороны.

- Уже, - отозвался человек, убирая инъектор. - Он мертв. Вероятно кровоизлияние в мозг. На базе разберемся.

- Хорошо, - отозвался голос.

Перед Торнтоном появился человек в возрасте. Проницательные глаза, строгая выправка – сразу выдавали военное прошлое. Но было что-то еще, несвойственное людям с таким бэкграундом: опасность, которая крылась внутри.

“Конторский тип” – мелькнула в голове мысль.

- Мое имя Дитрих Рейнхардт, - представился старик. – Вы должно быть Джеймс Торнтон из местной полиции.

Вопроса не было, лишь констатация факта.

- Нам надо будет обсудить ваше… так сказать, состояние, - продолжил он.

- А что… что-то не так? – Торнтон попытался встать на ноги, это далось ему с трудом. Возле полуоткрытого входа, ведущего на лестничную клетку, он заметил еще двоих оперативников в полном снаряжении.

- Оставьте нас, - бросил Рейнхардт сопровождающим.

Без лишних слов все покинули помещение. Деформированные двери сомкнулись за ними. Щелкнул, запираясь замок. Цветовой индикатор в полутьме вспыхнул красным.

- Не люблю я такие разговоры, - старик слегка наклонил голову набок, словно оценивая собеседника. - Честно или смягчить?

- Я предпочитаю правду.

- Хорошо, - Рейнхардт отвернулся и изучая показатели телеметрии заговорил ровным тоном. – В результате того, что вы попали под всплеск, поражен мозг. Нейродегенеративный эффект. Сначала страдает память. Следом функции опорно-двигательного аппарата. Под конец отказ внутренних органов. Сожалею, но процесс необратим. Если вас утешит, это не худшее, что могло с вами случиться.

Торнтон невесело усмехнулся.

- Сложно представить что-то хуже.

- Вы просто не видели, что могло с вами случиться, - обронил в ответ Рейнхардт.

- Получается я теперь что-то вроде живого мертвеца, да?

- В каком-то смысле. Но у вас есть выбор: присоединиться к нам и позволить изучить то, что происходит с вашими тканями и быть может мы найдем способ остановить это. Кто знает возможно вы окажетесь счастливчиком.

Торнтон попытался ухмыльнуться.

- А альтернатива?

- Что же, вот второй вариант, - Рейнхардт повернулся к нему, выражение его лица приобрело жесткость, а в голосе зазвучала скрытая угроза. - Вы получите денежную компенсацию и сможете провести остаток своей жизни ни в чем не нуждаясь. Если будете держать рот на замке. Я бы не хотел, чтобы эта история коснулась вашей сестры и племянника в Миннесоте.

- Оба варианта так себе, если честно, - криво усмехнулся полицейский. Он считал подтекст.

Морщины на лице старика пролегли глубже.

- Выбор за вами, мистер Торнтон. Напомню, что вы здесь оказались по своей воле, в эпицентре событий. Вам некого винить кроме себя. Тем не менее, я выражаю признательность от лица нашей организации и предлагаю посильную помощь.

- Выбор без выбора, - Торнтон устало сел на один из стульев прижав ладони к лицу.

Было бы значительно проще, если бы на него давили, угрожали. Но холодный диагноз был как ушат ледяной воды. Гул работающей электроники пульсацией отдавался в голове. Дитрих Рейнхардт, не отвлекаясь продолжил заниматься настройкой аппаратуры, но Торнтон понимал – он ждет ответа. Взгляд остановился на теле Ричардса, ничком замершего у консоли.

- Прежде чем я приму решение, - он облизнул пересохшие губы. – Что это была за тварь?

Дитрих хмыкнул себе под нос.

- Мы называем ее “коллекционер”. Она… пришла после того, как здесь, - он обвел рукой контрольную комнату и резко подвел черту, - обосрались.

- Ричардс сказал, что мой напарник мертв, это правда?

Сжав губы, старик кивнул.

- Если говорить простым языком: “коллекционер” копирует личность жертвы. Почему, зачем - у нас нет ответов. Он сохраняет их, как запись.

- То, что я слышал, не было похоже на запись…

- Возможно нам удастся найти ответы на этот вопрос. Вместе.

Торнтон не стал спорить, оставшись при своем мнении.

- Я с вами, - после паузы наконец произнес он.

В глазах начинало темнеть, слова давались ему с трудом. К горлу подкатывала тошнота, стимулятор прекращал свое действие.

- Добро пожаловать в “Эгиду”, - как сквозь вату донеслось до него в ответ, прежде чем он окончательно потерял сознание.

Эпилог

Среди приглушенного света десятка ламп, среди темных зеркал, Дитрих Рейнхардт, откинувшись в кресле, молча слушал доклад оперативника. Изломанные отражения перекликались по всему помещению.

-…как показал анализ телеметрии, система стабилизации барьера была отключена. Не исключено, что намеренно. Первая флуктуация - и контур перешел в режим диагностики. Запись в мейнфрейме не велась. Пленки не были подключены после замены.

- Саботаж? – спросил Рейнхардт, постукивая костяшками пальцев по столу.

- Возможно. Еще разбираемся.

- Что насчет Брайса и Ричардса?

- Как и предполагалось, Сэмюэль Ричардс скончался от обширного геморрагического кровоизлияния в мозг, вызванного воздействием барьера. Причина – критическое превышение мощности. Что касается Фрэнка Брайса – обнаружили тело. Имеется два пулевых ранения, баллистическая экспертиза подтверждает, что стреляли из оружия Ричардса. Но причина смерти заключается в деградации тканей мозга. Внешнее воздействие.

Губы Рейнхардта превратились в жесткую линию.

- Раскопайте все, что сможете, по Брайсу. Если в комплексе был саботаж, я хочу знать, кто за этим стоит и чего они хотели добиться. Что-то еще?

Оперативник неопределенно пожал плечами.

- Был найден пропавший дальнобойщик, тело сильно повреждено. По офицеру полиции Картрайту – пусто. Прочесали местность вплоть до Элм-Крик. Никаких следов.

Его прервал вежливый стук в дверь.

Коммутатор молчал, значит, это мог быть только один человек - бывший куратор проекта в “Плоскогорье”. Рейнхардт кивком отпустил оперативника.

- Доклад принят. Свободны.

Тот молча встал из кресла и на выходе, посторонившись, пропустил в кабинет поджарую фигуру пожилого мужчины. Франтоватые усы придавали ему странный вид - будто из другой эпохи.

Рейнхардт сухо улыбнулся.

- Эштон, рад тебя видеть. Проходи.

Заметно прихрамывая, опираясь на трость, тот зашел и опустился в кресло напротив, вытянув ногу.

- Я приехал, как только до меня дошли вести о “Черном Плоскогорье”.

- Да, грязная история.

Эштон усмехнулся в усы.

- У нас разве бывают другие? Но о чем это я. К сути: прежде, чем созывать комитет двенадцати, нам с тобой необходимо обсудить неизбежные последствия.