Ghost Master⁠⁠

В Департаменте Загробного Мира, как обычно, было шумно. Бесконечные очереди недавно упокоенных перешептывались, ожидая приема в окошке социальной помощи, чтобы получить талон на Поезд Душ и наконец отправиться в Великое Запределье. Клерки скрипели ручками, заполняя бесконечные бланки опросов и тестов. Кто-то яростно спорил с дежурным, заверяя, что "еще не умер" и вообще - “произошла чудовищная ошибка!”. Громоздкая дама в истлевшей синей форме регулировщика, окруженная зеленым свечением, громко шваркала чаем. Она методично указывала на табличку "ОБЕД" высокому, под два метра ростом парню в черном смокинге, который замер перед ней, словно оживший манекен.

Я быстро прошел сквозь зал ожидания, стараясь не встречаться взглядом с другими неупокоенными, крепче прижимая к боку папку с документами. Но делал я это не из страха. За годы работы в Департаменте я свыкся с обликом прибывающих и тем, насколько потерянными они чувствуют себя первые пятьдесят-семьдесят лет пребывания в Зале Ожидания. Именно эта "потерянность" и мешала перемещаться: каждый норовил ухватить тебя за рукав и начать исповедь, уверяя, что его нахождение здесь - нелепая случайность.

Случайность, как же. Когда-то и я думал так же, но посмотрите на меня теперь. Почти 423 года я работаю социальным работником, помогая душам уйти в Запределье, в то время как сам остаюсь здесь в вечном ожидании собственного билета.

Войдя в 125-ю аудиторию, я бросил папку на стол, выдохнул и повернулся к собравшимся. Их было всего несколько сущностей - язык не поворачивался назвать их "людьми", особенно учитывая, что сюда частенько попадают и существа иного порядка.

Присутствующие обратили лица в мою сторону и медленно потянулись к стульям. Некоторые, впрочем, так и остались висеть в воздухе ввиду отсутствия привычных ног.

- Что ж, вижу, сегодня Вас еще меньше, чем на прошлой встрече, - я мысленно пересчитал головы. - Я бы сказал, в разы меньше. И искренне надеюсь, что отсутствующие просто опаздывают. В противном случае мне придется дополнить их характеристики, что лишь усугубит их положение в Потустороннем мире и еще сильнее отодвинет от заветного билета.

По залу пролетел шепот: присутствующие принялись гадать, куда подевались остальные. Я подождал минуту, затем хлопнул ладонью по папке.

- Я ознакомился с Вашими домашними заданиями. Напомню, от Вас требовалось всего лишь испугать живых и отработать навыки трансфигурации. Не все справились...

В этот момент дверь тихо скрипнула, прервав мой монолог. В аудиторию вполз гигантский светящийся паук. Ловко перебирая лапками по потолку, он обогнул створку и замер, уставившись на меня извиняющимся взглядом всех своих глаз. Было очевидно: бедолага снова проделал весь путь через Департамент “по верхам”. Это был единственный способ добраться сюда, не напугав до икоты новоприбывших и не путаясь под ногами у вечно спешащих сотрудников-старожилов

Я кивнул, разрешая ему войти.

- Спасибо, что не забыли о нас, Топотун. Мы как раз разбирали домашние задания, и раз уж Вы оказались первым, хотелось бы похвалить Вас за хорошую работу.

Паук примостился в углу, плетя паутину, чтобы комфортно разлечься, но все же отвлекся от дела, внимая моим словам.

- У Вас успешно получилось материализовать рой своих копий, что знатно испугало смертных. Хотя, возможно, они больше впечатлились Вашим личным визитом в мир живых, тем не менее - задача выполнена. Молодец.

Топотун активно задвигал передними лапками, явно радуясь похвале. Часть "студентов" даже попыталась поаплодировать, правда, вышло это крайне жидко и несуразно.

- А вот Вы, мистер Бу, - я перевел взгляд на классическое привидение, которое многие по старинке представляют в виде "летающей простыни", - вновь провалились.

Призрак попытался скрыться от моего взора, буквально просочившись сквозь стол. Однако через секунду из столешницы показалась призрачная рука, и я услышал тихое возражение, граничившее с дуновением ветра:

- Но я не виноват, что мне достался дом престарелых... Они плохо видят, да и вечером не было персонала... - начал оправдываться Бу.

Я мягко прервал его: - Согласен. Но тем не менее, перед Вами были люди со слабыми сердцами. А то, что Вы решили покатать их на инвалидных креслах вместо того, чтобы пугать, или затеяли с ними легкий вальс - никак не способствовало испугу. Напротив, они решили, что к ним заглянули волонтеры с очередным творческим вечером!

- Да, но... - голос Бу стал еще тише, а затем и вовсе умолк. Было видно, что ему стыдно пугать не только стариков, но и любых других смертных.

Я вздохнул, всем видом демонстрируя разочарование. Хотел было продолжить разбор промахов, но взгляд зацепился за часы над входом. Времени на нравоучения не оставалось - нужно было проводить урок. Я взял со стола серую книгу - “Руководство для недавно упокоившихся”; моему примеру последовали остальные. Раздалось шуршание: кто-то листал страницы, ища закладки, кто-то начал что-то строчить в тетрадях.

Прочистив горло, я начал:

Не успел я договорить текст из руководства, как за спиной вспыхнуло неземное свечение. Воздух затрещал, и в следующую секунду портал, извиваясь радужной воронкой, принялся безжалостно затягивать всех присутствующих. Стулья и парты со скрежетом поползли по полу, призраки цеплялись за края столов, пытаясь удержаться, но беспощадный вихрь уже поглотил нескольких. Я инстинктивно протянул руку, чтобы ухватить за полупрозрачного Бу, который отчаянно барахтался в потоке, но внезапная волна эктоплазмы подхватила и меня самого. В голове промелькнула мысль: “Надеюсь, это не пустыня Сатурна. Терпеть не могу песчаных червей!”. Затем меня и остатки аудитории поглотила полная тьма…

…Мгновение ставшее вечностью и тьма сменилась тусклым светом единственной свечи. Воздух здесь был тяжелым, липким и слишком теплым.

- Дух! Ты здесь?! - Голос парня сорвался на фальцет. Он дрожал так сильно, что огонек свечи выписывал на стенах безумные зигзаги. - Ответь нам! Как тебя зовут?!

Я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мясорубку. Мои ученики, дезориентированные и размазанные по углам комнаты, выглядели жалко. Топотун забился под кровать, его лапы нервно подрагивали, а несчастный Бу застрял наполовину в книжном шкафу, не в силах собрать себя воедино.

Я посмотрел на доску Уиджа. Глупое приспособление. Но правила есть правила.

Медленно, преодолевая сопротивление плотной атмосферы живого мира, я положил призрачные пальцы на планшетку. Она поползла с сухим, вкрадчивым звуком. С-О-Ц-Р-А-Б-О-Т-Н-И-К.

Студенты у стола синхронно ахнули. Девушка в центре закусила губу до крови. Я выждал секунду, позволяя тишине стать невыносимой, и материализовался прямо в круге свечного света.

Мой фрак был покрыт пылью веков, а в глазах все еще дрожали всполохи портала. Я обернулся к теням, где прятались мои подопечные, и моя улыбка вряд ли добавила бы кому-то спокойствия.

- Практика начинается, - прошелестел я, и в этот момент пламя свечи окрасилось в мертвенно-зеленый цвет. - Бу, Ваш выход. И только попробуйте снова начать вальсировать...