Драконьи страсти-35⁠⁠

Предыдущие части можно найти здесь: pikabu.ru/@Jota58/saved/1582490

Я шагнул в таверну и обомлел. У меня ноги к полу приросли! Не помню, говорил ли я, что в тавернах выделяют отдельный столик для героев, которые ищут работу? За таким столиком сидел Кристиан, за таким столиком сидели и все остальные, которых наняли для помощи в добывании золота и ресурсов. У меня уже выработалась привычка при входе бросать взгляд на тот столик: нет ли героя с повышенным потенциалом? Бывает, встречаются герои, которые где-то успели повоевать и имеют или прокачанные, развитые навыки, или редкие артефакты, или и то и другое … Таких лучше сразу нанять, пока их вражеские агенты не наняли. В крайнем случае, если совсем уж не нужны, можно их сразу же и уволить! Отобрав, естественно, всё полезное.

Сейчас за столиком для героев сидел … Крэг Хэк! Собственной персоной! Как обычно, в надвинутом до глаз рогатом шлеме.

Астрал с Фафнером, потирая руки от предвкушения выпивки прошли вперёд, потом заметили, что я отстал и оглянулись на меня, потом проследили за направлением моего взгляда. И тоже замерли. А я шагнул к Крэгу.

- Я нанимаю тебя, герой.

Похоже, Крэг появился в таверне совсем недавно, и ещё имел в кармане золото. Вино перед ним стояло хорошее, а не разбулыженная дрянь, и закуска вполне соответствовала вину: поросячья нога, запечённая в сметане со специями, грибное рагу и ещё что-то. Я не рассматривал. Я не отрывал взгляда от Крэга.

Крэг неторопливо поднял взгляд. И вздрогнул. И торопливо огляделся вокруг, словно пытаясь разобраться, куда он попал?

- Нет! – хрипло выговорил он, – Я отказываюсь! Ты же предлагаешь работать на эту сумасшедшую? На Мутаре? Которая вообразила себя драконом? Нет! Она меня попросту обезглавит! И это будет милостивый и мягкий поступок! Поищи других придурков!

- Не выйдет! – возразил я, – Правила для всех едины. Если я готов за тебя заплатить, ты обязан на меня работать! В какое бы пекло я тебя не отправил.

- На тебя я ещё согласился бы, – проворчал Крэг, – Про тебя идут слухи, что ты справедлив. Но ты же меня нанимаешь не себе, а этой сумасшедшей!

- Извини! – я пожал плечами, – Но от того, найму я тебя или нет, зависит слишком многое. А тебе тоже будет польза. Ты же эксперт магии? А в твоём родном городе никогда не строят гильдию магов выше четвёртого уровня. Здесь же ты легко изучишь более крутые заклинания! Пятого уровня! Неужели не хочется?

- Я бы не против … – почесал краешек шлема Крэг, – Если бы не нужно было бы платить такую цену. Заплатить жизнью за обучение, согласись, это слишком!

- По любому, я тебя нанял! – отрезал я, – Вот деньги! Сиди в таверне и жди! Когда понадобишься, я тебя позову! Всё! Можешь продолжать пить своё пойло!

- Это не пойло! – оскорбился Крэг, – Это лучшее вино в этой вонючей забегаловке!

- Для меня любое вино, это пойло – пояснил я, – Я предпочитаю кисель. Или компот.

У Крэга так выпучились глаза, словно я его под дых ударил. Так он и стоял, пока я шёл к своим старикам. И, только, когда трактирщик водрузил на наш стол восемь кувшинов вина, у него отлегло. Он подумал, что это была такая моя шуточка. Он же не знал, что семь из этих кувшинов заказал Фафнер, на которого вино вообще не оказывало опьяняющего действия, и один кувшин взял Астрал. Впрочем, пополам с тем же Фафнером.

Я сидел и внутренне ликовал. Если я предъявлю Крэга повелительнице – я свободен! Меня вернут в мой мир! Такой был уговор, такое было условие. Я ради этого в бою жизнью рисковал! И вот он, Крэг! Сажай на блюдечко и предъявляй повелительнице!

И всё же что-то царапало душу. Ну, не привык я ради своего благополучия отправлять других на смерть. А то, что Крэгу грозит смерть, это мне было совершенно ясно. Я пил компот, грыз жареную куриную ножку и размышлял.

- Ладно! – решил я про себя, – Столько времени прошло, можно подождать ещё пару дней. Пусть Мутаре одержит окончательную победу! Пусть она будет в радостной эйфории. Тогда я ей Крэга и отдам. Может, на радостях и помилует?

* * *

Утро выдалось хмурым. Не по погоде, в подземельях постоянно одна и та же погода. По настроенью. Несмотря на вчерашнюю попытку лечить нервы и сердечную недостаточность, все были на пределе.

- Только бы не лазурные! – беспрестанно шептал Астрал, – Только бы не лазурные!

- Пасьянс говорит, что не лазурные! – каждый раз успокаивал его Фафнер.

- Я Страж прохода! – проревело, наконец в хрустальном шаре, – Ты хочешь пройти прямо сейчас, обладатель сказочного пояса?

- Да! – голос Мутаре был твёрд и холоден. Она была готова к бою. Никакой слабости или растерянности!

Страж прохода растаял. Мутаре не торопилась сделать шаг внутрь. Она обернулась к войскам:

- Воины! Бойцы! – начала она негромко, – Мы прошли с вами славный путь. Мы стяжали такую славу, которая даже не снилась самым прославленным героям. Нам остался последний шаг, чтобы войти в вечность! Готовы ли вы сделать этот шаг?

- ДА!!! – прогремело в ответ.

- Там, за чертой, нас могут ждать трудности и смерть, – голос повелительницы окреп и возвысился, – Может быть повернём?

- НЕТ!!!

- Мы перейдём черту?

- ДА!!!

- Мы сокрушим врага?

- ДА!!!

- Тогда, ВПЕРЁД!!!

И повелительница буквально влетела в тёмный проход, впереди ринувшихся за ней отрядов, увы, не таких многочисленных, как хотелось бы.

- Ты хочешь получить … – начал кто-то привычную речь.

- ХОЧУ!!! – рявкнула Мутаре не дослушав, – Хочу и возьму! В атаку!!!

И завертелась такая карусель, что я не успевал различить где чьи отряды и кого они пытаются повергнуть.

- Это ржавые драконы! – всхлипнул Астрал, – Плохо, но есть шанс!

- Рассказывай, что это за драконы, – потребовал я.

- Сильнее чёрных! – выдавил из себя Астрал, – Всё сильнее! И атака, и защита, а здоровье, так вообще, чуть не втрое выше! И всё же не самые страшные существа нашего мира! Бывают и страшнее!

Как кстати оказалось, что эти драконы не защищены от магии! Мутаре немедленно наложила «слепоту» на один из отрядов, а второй принялась уничтожать заклинанием «взрыв». До тех пор, пока не поняла, что в этом отряде драконов мало. Тогда пошло в ход «воскрешение» для своих. И только, когда один отряд ржавых оказался полностью уничтожен, она взялась за второй. Точно так же применяя «взрыв» и «воскрешение». Бей врага по частям! Ай, да молодец, повелительница!

И всё же, этот бой оказался тяжёл. Ржавые умудрились выкосить две трети войск. Когда пал последний из них, остатки войск повелительницы можно было пересчитать чуть ли не по пальцам.

- Да! – счастливо выкрикнула Мутаре, поднимая коня на дыбы и вскидывая кверху меч, блеснувший остриём, – Мы сделали это! Мы победители!

- Нет, – поклонился кто-то из подданных, припадая перед повелительницей на одно колено и протягивая ей пояс, – Мы не просто победители. Мы победители победителей!

Во всяком случае, на поясе так и было написано: «победитель победителей».

- Мы едем за заслуженной наградой! – улыбка Мутаре сияла, словно солнечный лучик, – Прямо сейчас, сию минуту!

- Нет!!! – что есть мочи гаркнул я в хрустальный шар, – Я запрещаю!!!

- Что-о-о?!.. – не поверила своим ушам повелительница.

- Я запрещаю! – повторил я, как можно твёрже.

- Ты? Запрещаешь?! МНЕ?!!!

- Да, я запрещаю. Тебе. И приказываю явиться ко мне в Клоудфир! Немедленно.

- Подожди, Олег! – подозрительно ласковым голосом попросила Мутаре и я заметил, как бешено бьётся жилка у неё на виске, – Я в бою всю ману израсходовала. Вот, доберусь до магического колодца, пополню ману, и явлюсь. Я к тебе так явлюсь! Это моё явление в сказки войдёт! В страшные сказки! Которыми детей пугают! Жди!

Я ждать не стал. Чего мне целый день выжидать? Я проскакал через все города типа Темница, собирая войска. За три недели их накопилось порядочно. Я сам удивился! Почти такая же армия, с которой повелительница вышла против костяных драконов! Одних чёрных драконов у меня набралась почти сотня, а уж адских троглодитов вообще больше семисот! Ах, да! Я и забыл, что покорение внешних жилищ увеличивает прирост в городах!

Когда я появился с такой армией в Клоудфире, местные власти за голову схватились: совсем не просто разместить и прокормить такую ораву! Однако, как-то справились. И до самого вечера можно было наблюдать картинку прогуливающихся по набережной драконов, задевающих хвостами за фонарные столбы или группу минотавров, устроивших тренировочный бой, которые крутили своими боевыми топорами, наподобие того, как мельница крутит своими крыльями в ветреный день. Редкие прохожие ахали, хватались за сердце и жались к стенам домов, освобождая проход пошире.

К вечеру появилась Мутаре. При её виде стали хвататься за сердце и жаться к стенам все остальные, включая драконов. Сказать, что повелительница шла чернее тучи? Ой, да куда там туче! Повелительница шла настолько мрачная, что у местных коров молоко прямо в вымени скисло! Так мне, во всяком случае, потом жаловались местные власти.

- А у меня для тебя подарочек! – улыбаясь, встретил я её у порога тронного зала.

- Что?! – по всей видимости, Мутаре никак не ожидала увидеть меня улыбающимся.

- Подарочек! – расплылся я в ещё более широкой улыбке.

А, что? Очень эффективный приём, между прочим, ввести собеседника в замешательство необычным поступком или жестом. Сами посудите, не встречать же мне её, положив шею на плаху? Оттяпает и не заметит!

- Ну? Выкладывай! – прищурилась повелительница.

- А ты его не убьёшь? – спросил я с подозрением, – Вид у тебя грозный!

- Посмотрим! – туманно пообещала Мутаре.

- Нет, так дело не пойдёт! – закочевряжился я, – Я ей подарочек, а она этому подарочку чик по шее, и всё! Нет подарочка! Я на это не согласен!

- Взять! – коротко и яростно рявкнула повелительница и меня мгновенно подхватили под руки. Откуда только стража взялась! Ведь, не было никого рядом!

- А теперь объясни мне, Олег, за каким … – повелительница замялась, подбирая слово помягче, – за каким хреном ты посмел вызвать меня, когда я стояла в шаге от цели?!!

- Я испугался! – честно признался я, – Я испугался, что ты сунешься в тот неизвестный проход, и встретишь ещё более страшное войско врагов! И ты погибнешь, а этот мир рухнет.

- Этого не может быть! – безапелляционно заявила Мутаре.

- Вот как? Не может? А что же там может быть?

- Там должно быть то, что я ищу с самого рождения! – воскликнула повелительница и голос её задрожал от ликования, – То, ради чего я бросалась в любые авантюры и рискованные дела! Там величайшая награда, которая когда-либо вообще была в истории этого мира и которая вообще может быть!

- Что же это?

- Это … завтра я тебе покажу! – в самый последний момент Мутаре спохватилась и так и не назвала, что за «награду» она ожидает найти.

- Покажешь? И я это увижу? – засомневался я, – Предупреждаю сразу: мёртвому мне эту будет уже не интересно!

- Ладно! – скрипнула зубами Мутаре, – Ты доживёшь до завтра! Точнее, до того момента, когда я вернусь с триумфом! И тогда мы окончательно решим, что с тобой делать! Я слышала, как твои друзья делали любопытные прогнозы! Но эти прогнозы на мой взгляд страдают одним существенным недостатком: они слишком мягкие!

- Хорошо, – согласился я, хотя внутренне содрогнулся, – Я прошу лишь об одном. Возьми с собой все войска, которые я для тебя собрал! Всех, до последнего троглодита!

- В этом нет необходимости! – презрительно процедила повелительница, – Я и так сильна, как никогда!

- Допустим! – согласился я, – Допустим, я не прав, а ты права. И вот, очередной страж прохода пропускает тебя, а сразу за ним тебя ждёт делегация с цветами, и рыдая от умиления тебе вручают местное кольцо всевластия! Ты улыбаешься, машешь на прощанье ручкой и выезжаешь обратно. А тут – бац! – тебя уже поджидает Одвальд! С неисчислимой армией! И что будет тогда? Сможешь ли ты сберечь свою награду?

Мутаре стремительно побелела. Я никогда не видел, чтобы у кого-то кровь так быстро отхлынула от лица.

- Ты прав! – потрясённо прошептала она, – Ты прав, Олег! Какая же я, оказывается, дура! Как я могла забыть про Ордвальда!

Мгновенье она размышляла, а потом властно распорядилась:

- Олега освободить. Но из города его никуда не выпускать. Войска подготовить. Все войска и тех, кто уже был в битве и новобранцев. Завтра с утра выступаем! Сегодня всем отдыхать! Но, чтобы ни капли спиртного!

Мутаре круто развернулась и громко топая удалилась. Меня тоже, вроде бы отпустили, хотя верёвку с рук снять забыли. Фафнер посмотрел на меня, вздохнул, щёлкнул пальцами и верёвка упала к ногам.

- Отдыхаем, Олег, – очень странным, печальным голосом произнёс синелицый, – У меня такое ощущение, что завтра всё решится окончательно.

Надо ли говорить, что ещё до рассвета мы трое уже сгрудились возле стола в тронном зале, на котором лежали карта и стоял хрустальный шар? Мутаре стремительно вела войска к нужному переходу. Обладая двойным запасом маны. В последнем из городов, в котором она побывала, прежде чем пуститься в путь, я распорядился построить водоворот маны. Повелительница зарядилась магической энергией под завязку. И без стеснения использовала «дверь телепортации». Наконец, послышалось ожидаемое:

- Ты желаешь пройти прямо сейчас?

- Да! – голос Мутаре дрожал от волнения.

- Проходи! – и страж прохода растаял.

- Конь повелительницы шагом вошёл в проход. В проходе стоял оранжевый ящик, размером с человеческий рост, со всех сторон изрисованный вопросительными знаками.

- Ящик Пандоры! – слабо вскрикнул Фафнер.

- Ящик Пандоры? – удивился я, – У вас тоже есть эта легенда?

- Какая легенда? – вытаращился на меня Астрал.

- В моём мире есть легенда, – зачастил я, видя, что повелительница слезла с коня и медленно подходит к ящику пешком, – что сначала на земле жили только боги. Потом верховный бог, по имени Зевс, поручил своим двоюродным братьям титану Прометею и его брату титану Эпиметею создать людей. Те выполнили поручение, смешав глину с водой и вылепив нужную форму. Правда, получились одни мужчины. Зевс поручил этим же титанам наделить людей способностями. И тут Эпиметей не справился с задачей. Гораздо большими способностями он наделил не людей, а животных. Те быстрее бегают, у них лучше обоняние, они более сильные … да что я рассказываю! Сами знаете! Тогда Прометей, посчитав, что его брат оставил людей беззащитными, украл у богов огонь и отдал его людям. Для защиты. За это воровство он жестоко поплатился, но сейчас не об этом. В наказание людям-мужчинам Зевс приказал богу-кузнецу Гефесту изготовить женщину! Это и была Пандора. И первое, что сделала эта женщина – это соблазнила того самого Эпиметея! Который людей не слишком способностями оделил. И стала его женой. От мужа она узнала, что в его доме хранится некий сосуд, или ящик, или сундук, в котором заперты все несчастья. Но Пандора была женщиной! А, значит, любопытной без меры! Она захотела взглянуть на то, что в ящике. Ну, как обычно: «Я только одним глазком!». Однако, достаточно оказалось только приоткрыть ящик, как все несчастья мгновенно вырвались на волю! На дне ящика людям осталась одна Надежда … А у вас как?

- Почти так же! – шепнул Астрал внимательно наблюдая за Мутаре, – Только более непредсказуемо! Из нашего ящика может выскочить и величайшее бедствие и величайшая награда! Не угадать! И, ты прав, Олег, нам остаётся только надеяться, что всё обойдётся. Или пройти мимо. Но, как ты понимаешь, не в этом случае!

Тем временем, Мутаре подошла к ящику вплотную и прикоснулась к нему рукой.

- Желаешь ли ты открыть ящик? – прошелестел тихий, бестелесный голос.

- Да! – гордо вскинула подбородок Мутаре.

- В следующий раз будешь думать! – прошелестел голос.

Продолжение следует!..