Дом Змеи ( V )⁠⁠

Глава 1: Пустота.
Глава 2: Руины.
Глава 3: Первый бой.
Глава 4: Шёпот воды.
Глава 5. Борзак.
Старик выглядел так, будто он сам вырос из этой земли вместе с деревьями.
На нём был надет длинный, видавший виды плащ, сшитый из сотен разноцветных лоскутов. На голове — нелепая широкополая шляпа, украшенная сухими цветами и птичьими перьями. За спиной старика возвышался огромный деревянный короб, из которого торчали горлышки склянок, пучки сушёных трав и рукояти каких-то инструментов.
Глаза старика были странными — совершенно белыми, без зрачков, словно подёрнутыми молочной пленкой. Но старик смотрел прямо на него, и было ясно: старик видит всё.

— А, клиент! — голос старика был скрипучим, как несмазанная дверная петля. — Вода в этом ручье чистая. Можешь пить, сколько влезет. Только не вздумай в ней топиться — испортишь вкус, а мне тут еще чай заваривать.

Старик медленно поднялся, рука инстинктивно легла на рукоять кинжала.
— Кто ты? — спросил авантюрист.
— Кто я? — старик расхохотался, и этот смех был похож на хруст сухих листьев. — Я Борзак. Торговец, собиратель историй и единственный придурок в этом лесу, который не пытается тебя съесть. Пока что.
—Хорошо. Я не помню своего имени, но пусть временно будет Олег.

Борзак ловко перепрыгнул через ручей, несмотря на свой почтенный возраст и тяжелый короб. Он подошел ближе, и от него пахнуло смесью полыни, старой кожи и чего-то сладкого, похожего на мед.

— Ты выглядишь паршиво, сынок, — заметил Борзак, кивнув на его перевязанную руку. — Кротокрыс, верно? Гадкие твари. Кусают больно, а пользы от них — только зубы да хвосты.
— Ты видел, как я с ним дрался?
— Я всё вижу, даже когда сплю, — Борзак подмигнул своим белым глазом. — У тебя есть монеты? Или, может, что-то ценное? Я не работаю бесплатно, знаешь ли. Мир нынче суров.
Олег вспомнил о пяти медных монетах, которые нашёл в мешочке у твари. Он достал их и показал старику.

Борзак поморщился.
— Пять медяков... Не густо. На это ты не купишь даже приличного обеда в приличном городе. Но здесь, в глуши, это капитал!
Старик начал копаться в своем коробе, бормоча под нос:
— Так, мазь от гнили... нет, это дорого... корень одуванчика... нет, это бесполезно... О! Вот оно!

Он вытащил небольшой плоский камень, серого цвета с гладкими краями.
— Точильный камень, — сказал Борзак. — Твой кинжал сейчас похож на ложку, которой пытались копать колодец. Если ты не заточишь его, следующий кротокрыс просто защекочет тебя до смерти. Три монеты.

Олег заколебался. Пять монет — это всё, что у него было. Но старик был прав: ржавое лезвие едва пробило шкуру монстра.
— По рукам, — сказал Олег и отдал три монеты.

Борзак ловко подбросил монеты в воздух, и они исчезли где-то в недрах его лоскутного плаща.
— Держи. И вот еще что, — старик протянул ему небольшую баночку с дурно пахнущей мазью. — Это бесплатно. Бонус для первого клиента сезона. Намажь рану. Если рука отвалится — значит, я перепутал банки. Но скорее всего, поможет.

Олег принял баночку.
— Спасибо, Борзак. Куда мне идти?

Старик указал пальцем на восток, туда, где лес становился еще гуще.
— Там, за холмами, есть дым. Дым означает людей. А люди означают либо еду, либо неприятности. Чаще всего и то, и другое одновременно. Иди на восток, Олег. И постарайся не умирать до нашей следующей встречи. У тебя еще осталось две монеты, а у меня есть отличные сапоги.

С этими словами Борзак развернулся и, насвистывая странную мелодию, побрёл вдоль ручья. Через минуту его пёстрый плащ растворился среди теней деревьев.
Олег остался один. Но теперь у него был точильный камень, мазь и направление.