Дом Змеи ( IV )⁠⁠

Глава 1: Пустота.
Глава 2: Руины.
Глава 3: Первый бой.

Глава 4. Шёпот воды.
Рана на руке пульсировала в такт сердцебиению. Он оторвал полосу ткани от своей рубахи — ту часть, что была почище, — и, затянув узел зубами, перевязал предплечье. Кровь пропитала лоскут, но кровотечение замедлилось.

— Нужно найти воду, — прошептал он сам себе. — Иначе лихорадка убьет меня быстрее, чем любая тварь в этих лесах.

Он вышел из руин. Солнце, всё ещё скрытое за пеленой облаков, начало клониться к западу. Лес вокруг казался бесконечным морем из серой коры и темной зелени.
Он прислушался. Сначала он слышал только шум ветра в кронах, но затем, сквозь монотонный гул леса, пробилось едва уловимое журчание. Звук шел справа, из густых зарослей папоротника.
Пробираться сквозь кусты было тяжело. Каждое движение отдавалось болью в раненой руке. Ветви цеплялись за одежду, словно не хотели пускать его. Но он упрямо шел вперёд, ориентируясь на звук.

Наконец, кусты расступились, и он вышел к небольшому ручью.
Вода была кристально чистой. Она бежала по гладким камням, переливаясь в скудном дневном свете. Ручей не был глубоким, но течение казалось быстрым и живым.
Он упал на колени у самого берега. Сначала он просто смотрел на свое отражение. На него глядело лицо мужчины лет тридцати, с резкими чертами, покрытое слоем пыли и копоти. Глаза... он не мог понять их цвет — то ли серые, то ли темно-зелёные, — но в них читалась усталость, накопленная, казалось, за сотни лет.
Он зачерпнул воду ладонями. Она была ледяной. Первый глоток обжёг горло холодом, но это была самая вкусная вещь, которую он когда-либо пробовал. Он пил и пил, пока живот не наполнился тяжестью.
Затем он осторожно развязал повязку и подставил рану под струю воды. Боль была острой, пронзительной, он едва сдержал крик. Но он знал: грязь нужно вымыть. Клыки кротокрыса были нечистыми, и если оставить всё как есть, рука просто сгниёт.
Когда рана была промыта, он снова перевязал её, на этот раз потуже.

— Хорошо... — выдохнул он, ложась на спину на мягкий песок у воды. — Уже немного лучше.

В этот момент он почувствовал, что за ним наблюдают.
Это не было чувством опасности, которое он испытал у руин. Это было нечто иное — ощущение чужого, любопытного взгляда.
Он медленно повернул голову.
На другом берегу ручья, прислонившись к стволу поваленной берёзы, сидел человек.