Дерево⁠⁠

Звуки большого города заметно стихли, когда Корк спустился на двенадцатый уровень. Здесь было темно, и лишь редкие лампы освещали путь. Иногда вместо ламп светили какие-то странные наросты на стенах, источавшие при этом неприятный запах тухлых яиц.

На нижних уровнях города можно лишь было догадываться о времени суток снаружи, так как небоскребы, эстакады и пандусы столь тесно переплелись между собой, что образовывали здесь сплошной потолок, и ни один лучик света не пробивался ни наружу, ни внутрь.

На уровнях ниже пятнадцатого никто не жил, так как здесь была зона «вне закона». Существующая электросеть здесь еле дышала и редкие отшельники, обитавшие так низко, либо имели собственные источники энергии, либо не нуждались в энергии кроме пищи воздуха вообще.

Насыщенность воздуха ядовитыми испарениями и жесткими излучениями породила такие условия жизни, что те кто выжил, вынуждены были мутировать чтобы хоть как то адаптироваться к жизни на нижних этажах.

Лифт, на котором спустился Корк, давно уже не ездил на этот этаж. Юноше пришлось взломать панель управления, чтобы попасть сюда. К сожалению, длины троса не хватило и ниже двадцатого уровня пришлось спускать лифт на тормозах.

Это было рискованным предприятием, так как с одной стороны Корк рисковал свернуть себе шею, а с другой лифта могла хватиться СБ, которая зорко следила за всеми, кто пытался спуститься «под землю».

Но то, ради чего юноша спустился так глубоко, стоило и проблем с СБ и риска жизни. Недавно он познакомился с одним стариком, который рассказал Корку, что его дед, когда был мальчиком, посадил саженец древнего растения, найденный им в одном из холодильников биологического музея. Он подробно рассказал юноше, как найти дерево, но взял с него слово никогда и никому об этом не говорить, и тем более не записывать.

Сажать приходилось тайком, так как государство уже тогда боролось с деревьями, так как они загрязняли воздух «нечистым», как тогда выражались чиновники, кислородом.

На самом же деле корпорации изобрели дешевый способ синтеза наичистейшего кислорода с примесью озона в одну миллиардную долю от общего объема. Озон сильно досаждал корпорациям, так как присутствие в воздухе озона снижало объем продаж лекарств, витаминов, а также давало людям надежду на восстановление озонового слоя атмосферы планеты.

С этой надеждой в сердце люди менее охотно подвергались искусственным мутациям, призванным сделать кожу людей нечувствительной к ультрафиолетовым лучам. На самом деле, кроме изменения структуры кожи, изменениям подвергалась и нервная система человека таким образом, чтобы человек становился менее чувствительным к любым негативным факторам, в том числе и социальным и моральным.

Этим варварским способом государство подавляло в зародыше любую оппозицию, а тем более открытое инакомыслие. А поводов у человечества выступить против государства стало более чем достаточно. С каждым годом все ухудшались условия жизни, все дорожала качественная пища, и все дешевел людской труд, даже высококвалифицированный. Зато небоскребы корпораций росли все выше и выше. Каждое новое здание было грандиознее предыдущего, и обязательно выше. Как будто сильные мира сего задались целью достроить небоскреб до Луны.

Последние десять лет даже воздух стал продаваться за деньги. Если горожанин снимал или приобретал квартиру в «чистом» районе, то он обязательно должен был платить еще и за то, что воздух во всем районе очищали и регенерировали специальные машины.

Сначала корпорации взялись, было, продавать аппараты для очистки воздуха, а потом, смекнув, что выгоднее продавать сам воздух, свернули продажу и изъяли все проданные аппараты. Люди сначала волновались, но за каждый изъятый аппарат выдавали сертификат, по которому его владелец якобы обеспечивался чистым воздухом пожизненно. Естественно сертификаты продействовали не больше года.

А сейчас атмосфера планеты медленно, но верно умирала. А с ней умирали и люди.

Прямо за лифтом начинался длинный и извилистый коридор. С потолка свисали обрывки кабеля, паутины и еще какая-то липкая светло-зеленая гадость, к тому же, неприятно пахнувшая.

Корк следовал маршруту, запомненному с детства: «третий поворот направо, затем сразу налево, еще раз третий поворот направо, через два провала прямо, затем на один уровень по лестнице вверх…»

Указанная лестница была вся покрыта чем-то зеленым. Цвет был совсем другой – не такой, как у обычной плесени. Этот цвет был… живым, понял юноша. Маленькому Корку, дедушка не раз пытался объяснить, как отличить действительно зеленое растение. То, которое дает кислород.

На лестнице был самый обыкновенный лишайник. Как он здесь прижился, непонятно. Но юноша не стал трогать лестницу, боясь повредить столь ценное в этом мире растение.

На случай обрушения лестницы был запасной ход…

Добравшись до дерева, Корк не поверил своим глазам. Это была настоящая большая ель. Самая обыкновенная с одной стороны, но невероятно зеленая. А сверху светило солнце.

Юноша вдохнул всей грудью, и у него закружилась голова…

Когда он очнулся, дерево все также стояло в лучах уже заходящего светила. Лучи достигали сюда лишь благодаря целой системе зеркал, отводившей свет от одного из заводов по производству каких-то химикатов.

Первой его мыслью была, как попасть домой и что опять тетушка Поля будет ругаться из-за того, что он опять невесть, где шатается так поздно. Но чуть позже он вспомнил, что ему некуда возвращаться. Его дом распылили вместе со всеми обитателями за неуплату за воздух. Только так корпорации могли сегодня добиться регулярных выплат с бедного населения. Корку повезло, что он находился очень далеко от дома в этот момент, и никто из родных не знал где он.

Вдруг, юноша услышал, нет, скорее почувствовал, что с ним кто-то пытается заговорить:

– Кто ты, и зачем сюда пришел? – голос шел как бы отовсюду, хотя Корк отчетливо слышал, точнее не слышал ничего кроме звука падающих капель и шелеста иголок.

«Похоже, это дерево со мной разговаривает, или я сошел с ума» – подумал юноша.

– Ты не сошел с ума, я действительно пытаюсь с тобой заговорить. Ты второй человек, который стоит здесь, и я спрашиваю тебя, кто ты и с чем пришел?

– Я отвечу тебе голосом, если не возражаешь – сказал в ответ Корк. – Мне так привычнее. Меня прислал сюда мой дедушка. Следопытом прозвали его люди. Он посадил тебя.

– Может тот, кто посадил меня и твой дед, но как ты докажешь это?

– Дедушка предвидел это, и передал мне немного земли, в которую он тебя сажал. Это точно такая же земля – с этими словами юноша наклонился и, развязав мешочек, который он нес с собой, высыпал его содержимое неподалеку от подножия ели.

– Что ж. Гм.… Да, это та самая почва. Как здорово снова вспомнить детство, когда не было всего этого…

– Чего не было?

– Слишком любопытен ты. Да. Как, впрочем, и всякая молодежь. Хорошо, расскажу я тебе. Но ты должен дать слово, что не вернешься наверх до времени.

– До какого времени?

– Когда люди будут бессильны свести лес, поднявшийся из глубин стальных и каменных лабиринтов. Тогда.

– Ты хочешь сказать, что здесь, внизу есть жизнь, способная наводнить лесом всю планету?

– Ну, не всю сразу, это ты, конечно, махнул, но где сможем, там сможем… – несколько смущенно ответило дерево.

Корк призадумался. Тот срок, что для дерева был небольшим, для него означал полжизни, если не всю. С другой стороны, наверху его почти никто не ждал. Кроме зеленых друзей, как называли ребята, организовавшись в один из кружков. Как ни странно, но движение зеленых захватило уже почти весь мегаполис, и ребята из других городов также начинали присоединяться к ним.

Ребята не знали, да и не могли знать, что много веков до этого, существовала организация с тем же названием «зеленые», боровшаяся за живую природу. Но это была лишь горстка отчаявшихся среди многомиллиардного тогда населения планеты. Равнодушного, даже беспощадного к природе человечества. Их акции и выходки иногда привлекали внимание общественности но не более.

– А сколько времени понадобиться, чтобы вырос лес?

– Сложный вопрос. Очень сложный. Скорее всего, ни ты, ни я, не доживем до этого. Много веков. Но если бы люди нам помогли – получится гораздо быстрее. Сейчас мы научились бороться и с огнем, и с химией, и с железом. Но с одним мы так и не научились бороться – с человеком.

– У меня есть к тебе предложение. У нас наверху есть организация молодежи. Мы за чистый воздух, за настощий кислород. Организация полу подпольная и пока сильные нашего мира терпят нас лишь потому, что мы организуем свой досуг и не организуем вооруженные банды. Да и остальным стоит скармливать полу-правду о том, что вот, мол, есть организация, мы её не мешаем, а значит не против природы…

– И ты хочешь вернуться, чтобы участвовать в ней. Но что если тебя поймают? Ведь ты выдашь меня. А я пока не могу себе этого позволить.

– Ни за что. Я им ни за что тебя не выдам.

– Выдашь. Они умеют пытать. А пыток еще не выдерживал почти никто. Ничего не сказали лишь те, кто на самом деле ничего не знал, или неумелые палачи убили их слишком быстро.

– На этот случай у меня есть капсула из-под цианистого калия. Правда, самого яда там нет уже лет сто.

– Что ж, если ты готов пожертвовать своей жизнью… Хорошо. Я найду, чем тебе заполнить капсулу, потом ты вернешься обратно, и будешь распространять настоящую жизнь. Я дам тебе своих детей.

Через два часа мальчик пробирался наверх, к своим друзьям, зажав в руке настоящую еловую шишку – живую и мягкую. В нагрудном кармане лежала капсула с ядом…

***

Прошло тридцать лет.

По лабиринту улиц летел полицейский винтолет и из громкоговорителей дооносилось:

– Граждане. В нашем государстве уже давно орудует хорошо организованная банда «Зеленые друзья». Они грабят и убивают. Несут насилие на улицы наших городов…

За выдачу местонахождения их главаря Корка Сулипса любого ждет вознаграждение в миллиард кредиток, а также выдавший и его семья будут обеспечены до конца жизни чистым воздухом…

На неумелую пропаганду редкие прохожие реагировали как обычно: то есть старались побыстрее уйти с той улицы, по которой летел винтолет.

Но один из прохожих вышел на середину проезжей части и стал кричать, размахивая руками:

– Я знаю, где Корк. Сюда. Я все расскажу.

Винтолет стал снижаться, поворачиваясь в его сторону.

Внезапно из темноты переулка сверкнул выстрел – и попал в шею неудачливому предателю.

– Вот черт. Рука дрогнула, – шепнул снайпер. – Уходим отсюда. Спарк будет недоволен.

Группа людей из трех человек еле заметно промелькнула в переулке, уходя в катакомбы и канализацию.

Из полицейской машины выдвинулся манипулятор с полукруглой чашей на конце. При помощи щупалец робот закрепил голову упавшего человека в чаше. Мощная машина стала выкачивать информацию из умирающего мозга с огромной скоростью…

Полицейский, сидевший в машине докладывал по рации:

– Похоже, мы нашли предателя среди «зеленых». К сожалению, они успели его смертельно ранить, но сейчас Марк-3000 выкачивает из его мозга информацию – можем успеть.

– Плохо работаешь капрал – раздался скрипучий голос из динамика. – Если не скачается то что нам нужно – работать тебе регулировщиком на шестнадцатом уровне до пенсии…

***

Корк и его самые верные соратники суетились вокруг старого, видавшего вида грузового гравилета. Надо было успеть до часа Ч, который с каждой минутой становился все ближе и ближе, к тому же Спарк сказал, что они не смогли уничтожить мозг предателя…

Все эти годы «Зеленые друзья» распространяли семена Дерева и других растений по подвалам и канализациям всех городов мира. Иногда удавалось отправить семечко-другое в безопасные места в пронизанных радиацией пустынях…

Государство же все это время пыталось разрушить организацию, добраться до главаря – Корка. Что только не изобретала полиция: засылала шпионов, подкладывала жучки всем, кто хоть сколько-нибудь внушал подозрение, устраивала облавы.

Но благодаря помощи нарождавшегося Леса, зеленые всегда уходили из рук полиции: шпионы разоблачались деревьями-телепатами, жучки глушились электромагнитным полем такой силы, что никакая наука не могла создать от него экран. Все, что находили полицейские во время облав – это пустые, брошенные коридоры и комнаты, выкрашенные в зеленый цвет…

Сейчас Лес набрал силу по всей планете. И был готов к тому, чтобы захватить все пригодные для жизни территории.

– Торопись, Корк, – прозвучал в голове знакомый голос. У тебя осталось 15 минут.

– Хорошо. Мы уже почти готовы.

В гравилет загружались последние предметы первой необходимости – продукты, медикаменты, теплая одежда, посуда и другие нехитрые предметы быта. Спустя 5 минут последний ящик нехитрого скарба зеленых был погружен, все люки задраены. Тяжело нагруженный гравилет с трудом оторвался от земли, и медленно набирая скорость, полетел навстречу пламени рассвета.

***

– Группа Браво, держитесь ближе к прикрытию.

– Вас понял, подтягиваемся, – ответил пилот полицейского транспорта, битком набитого спецназом. Капралу удалось-таки расшифровать информацию из мозга умирающего «зеленого». И сейчас он довольный вел полицейский транспорт.

– Будем на месте примерно через 10 минут – отдавал последние распоряжения командир отряда десантников. – Будьте осторожны. Не снимайте антителепатических шлемов. Если увидели, что кто-то снял шлем – стреляйте в него. Деревья очень быстро берут под свой контроль незащищенных…

– Что это? Землетрясение? – раздался испуганный голос в наушниках.

Капрал посмотрел вниз – здания Старого Города дрожали и ходили ходуном, будто живые. Из-под обломков обрушившихся каменных джунглей вырывалась буйная зелень всех оттенков и форм. Навстречу летящим машинам поднялась стая птиц.

От растерянности полицейские даже не стали открывать огонь.

Долетев до места, кавалькада обнаружила лишь зеленую полянку с черным пятном, выгоревшим от взлетных двигателей грузового транспорта. Пятно буквально на глазах затягивалось травой. А спустя еще пару часов исчезла и сама поляна под натиском молодых побегов кустарников и деревьев.

***

Через пустыню, навстречу восходящему солнцу летел обшарпанный грузовой гравилет ММ-1200 производства «Макс Механикс». Первый раз за многие века, солнечному диску, видимому с гравилета, приходилось пробираться через могучий частокол леса на горизонте.