Боевые пенсионеры с синими рюкзаками: как старые термиты взрывают себя ядовитой бомбой ради спасения молодежи⁠⁠

В колониях термитов Neocapritermes taracua из тропических лесов Французской Гвианы нет понятия спокойной старости. Когда челюсти пожилого рабочего стачиваются о твердую древесину и он больше не может приносить пользу на заготовках, общество не списывает его со счетов — эволюция выдает ветерану двухкомпонентную химическую мину и отправляет на передовую.

Челюсти на выброс и медные ранцы

В отличие от многих других насекомых, рабочие термиты этого вида во взрослом возрасте больше не линяют, а значит, их хитиновый экзоскелет и ротовой аппарат не обновляются. За годы работы жвала тупятся о почву и древесные волокна. Рабочий с «лысыми» челюстями тратит на сбор пищи вдвое больше времени, превращаясь для колонии в обузу.

В этот момент организм термита запускает процесс конверсии рабочего в камикадзе:

• На стыке груди и брюшка начинают расти два наружных кармана.

• В них откладываются голубоватые кристаллы особого белка, содержащего медь (по строению он близок к лакказе).

• Чем старше термит и чем сильнее изношены его челюсти, тем больше и тяжелее становится его «синий рюкзак». Молодые особи этого запаса не имеют вовсе.

Двухкомпонентный детонатор

В 2012 году группа европейских биологов решила выяснить, зачем старикам эта ноша. Оказалось, что синие кристаллы — лишь половина взрывного устройства:

1. Первый компонент: Внешние кристаллы меди на спине. В сухом виде они химически пассивны и безопасны для самого носителя.

2. Второй компонент: Жидкость из лабиальных (слюнных) желез, спрятанных внутри брюшка термита. В ней содержатся гидрохиноны.

Пока компоненты разделены стенкой тела, реакции нет. Но когда на гнездо нападают враги — в основном хищные муравьи, — молодые термиты отступают вглубь ходов спасать молодь и королеву. Навстречу агрессорам выдвигается батальон ветеранов с максимальным запасом синих кристаллов.

Автотизис в действии

Термит-пенсионер подпускает врагов вплотную, дает им облепить себя, а затем резко и изо всех сил сокращает мышцы брюшной стенки.

Давление мгновенно разрывает покровы тела в строго запрограммированном месте — прямо под синими карманами.

Фермент в кристаллах вступает в молниеносную каталитическую реакцию со слюнным секретом:

• Происходит микровзрыв с бурным окислением.

• Жидкость в доли секунды густеет, вспенивается и превращается в липкую, токсичную субстанцию, насыщенную едкими бензохинонами.

• Смесь выстреливает во все стороны, намертво склеивая лапки и усики нападающих муравьев и закупоривая их дыхательные пути (дыхальца).

Лабораторные тесты показали: попытки молодых термитов разорвать себя не наносят врагам практически никакого урона — их секрет без медных кристаллов не успевает затвердеть. Зато взрыв одного старого рабочего с полным «синим рюкзаком» гарантированно обездвиживает и убивает группу муравьев за считанные секунды ценой жизни одного изношенного организма.