Серия «Царство 369 Том 2»

Первый том: На_Пикабу

Тело Дмитрия Кощеева глухо ударилось о землю.

Кукуня ринулась к нему. Она совсем забыла, что случается, когда Кощеев теряет сознание.

— Дима... Димочка... Сейчас... Сейчас... — пальцы пугливо ощупывали омытую кровью кольчугу. — Светозара, быстрее!

Кукуня прильнула ухом к его груди.

— Я не слышу сердца! Быстрее, ну чего же ты!

Она обернулась.

Светозара стояла, крепко сжимая копьё. Её прищуренный взгляд был устремлён поверх мёртвого Димы. Древко медленно поднималось, переходя в боевое положение.

К ногам Светозары попадали тела поднятой было нежити. Инквизиторы и дружинники рухнули вповалку в тот самый миг, когда Дима коснулся земли. Оборотень простоял ещё несколько секунд, возвышаясь последней грозной фигурой, но синее пламя Нави покинуло и его мертвенный взгляд. Туша обмякла и плашмя рухнула следом за остальными. Голова отвалилась и прокатилась вперёд на добрые десять метров, остановившись прямо у ног дюжины дружинников.

Эльфы оглядывались. Эльфы переглядывались.

Они смотрели то на Светозару, то на лежащего Дмитрия.

В их недавно напуганных лицах читались лёгкая растерянность и одновременно облегчение.

— Хм... получается... нам никто не заплатит? — спросил один.

— А ещё... никто не убьёт... — заметил другой, и в голосе его прозвучали приободряющие нотки.

— Хоромы уже не спасти, — вздохнул третий.

— Значит, надо брать что есть и валить с этой проклятой земли.

— Предлагаю с девок начать: возьмём с собой, скрасят дорогу.

— Чего?! — воскликнула Кукуня. Поднявшись на ноги, она схватила с земли клинок Димы и, держа его обеими руками, направила остриём на дружинников. — Я уже парочку из ваших положила, так что в очередь, остроухие! — яростно выкрикнула она.

Эльфы переглянулись и рассмеялись.

— Кукуня... не надо... — тихо сказала Светозара и осторожно шагнула назад.

Она уже смирилась с тем, что придётся драться. Вот только была совершенно не готова к бою: ей мешала даже одежда. Длинная юбка путалась в ногах. Девушка понимала, что расклад не на их стороне, и думала, как выйти из положения. Убежать не получится. А в бою против дюжины здоровых мужиков две хрупкие девушки вряд ли выйдут целыми и невредимыми. Если вообще выйдут.

Кукуня, в отличие от подруги по несчастью, ни о чём не думала. Её сердце бешено колотилось, разгоняя адреналин по жилам. Планирование было не в её натуре, а ярость застилала глаза. В длинноухих солдатах она видела лишь материал, который может пригодиться для Димы, — и не более того. В этой хрупкой девушке было куда больше решимости, чем в любом из здесь присутствующих, но, по грустному стечению обстоятельств, одной решимости недоставало.

Эльфы, повытаскивав оружие, начали полукругом обступать девушек. Облизываясь и отпуская ехидные шуточки, они были готовы драться за добычу.

— Назад! — Кукуня сделала резкий выпад и махнула мечом, пугая ближайшего эльфа.

Тот чуть отклонился, но как-то нехотя — словно вовсе не рисковал получить сталью по лицу — и вновь стал медленно приближаться к девушке, широко расставив руки, готовясь то ли схватить её, то ли отбить следующий удар.

— Утютю, какая строптивая, это тебе не игрушка...

Светозара стояла на четыре шага позади Кукуни. Она понимала, что в этой ситуации у неё есть преимущество: можно воспользоваться тем, что часть эльфов отвлечётся на дикарку, а самой сбежать.

Солдаты начали обходить их обеих широким кольцом.

— А ты чего, княжна? — насмехался дружинник, игриво вышагивая из стороны в сторону и дразня Светозару, которая медленно отступала, выставляя копьё то на одного, то на другого. — Испугалась нас, что ли? Мы же друзья... не признала, что ли?

Светозара не отвечала. Она понимала: клещи сейчас сомкнутся.

И тут яркая вспышка сбоку привлекла её внимание.

— Сдохни, тварь! — визжала Кукуня.

Её кулак встретился с лицом дружинника, который уже ухватил её за ногу; другой держал ладонь с мечом. Столб синих искр разлетелся во все стороны. Эльф завопил — то ли от боли, то ли от страха. Он судорожно махал руками, пытаясь сбить пламя с лица. Огонь медленно растекался по телу.

— А-а-а! — яростно кричала Кукуня, замахиваясь для нового удара.

Второй дружинник, державший её за другую руку, резко рванул девушку в сторону и вниз, сбил с ног. Она проскользила по земле и только развернулась, чтобы встать, как на неё тут же навалился ещё один эльф. Он прижал её голову к земле и заломил руку за спину.

— Лежать, ведьма! И не таким крылья обламывали! — ехидно бросил солдат.

— Таких, как я, ты ещё не видел! — Кукуня яростно брыкалась, пытаясь вырваться из цепких лап мужлана. Но силы были не равны.

Однако понимание этого лишь пуще раздувало пламя Нави в сердце лесной девушки. Крича что есть мочи, она продолжала вырываться, и вдруг синий огонь, вспыхнув в её руке, тут же охватил всё тело, а вместе с ним и злосчастного дружинника.

Вспышка синего света озарила деревню.

Надрывный мужской крик разорвал тишину, и даже по водной глади озера пошла рябь.

Тяжело дыша и продолжая полыхать синим светом, Кукуня поднялась на ноги, утирая нос тыльной стороной ладони. Порванное платье сползло с плеч, одно бедро обнажилось, открывая бледную кожу, по которой струился синий огонь Нави.

Позади неё на ногах стоял эльф. Вот только кожа его иссохла, а глазницы провалились внутрь.

Кто-то из эльфов осенил себя Нульсущим знамением и прошептал:

— Кощеева дочь...

Все смотрели на Кукуню.

Светозара поняла: на неё больше никто не смотрит. Это шанс. Резкий выпад — и копьё пробило шею тому эльфу, что пару секунд назад вытанцовывал из стороны в сторону.

В голову соседнего солдата прилетел камень.

— Бей супостатов! — хрипел Захар.

Старик с топором в руках со всей старческой дури бежал на эльфов. За ним бежали другие селяне с вилами, косами, топорами. Они кричали что было сил, разрывая глотки.

Кукуня указала пальцем на ближайшего эльфа и закричала:

— Убей!

Оживлённая нежить прыгнула на цель. Солдат подавился собственной кровью, когда мощные удары мёртвых кистей начали крушить ему грудь.

— Убей! Убей! Смерть! Смерть эльфам! — Кукуня заливалась смехом и прыгала на месте, тыча пальцем в новые цели для своей заводной игрушки...

Первый том: На_Пикабу

Оглавление:

Пролог

К тому времени я уже привык к мысли, что по ту сторону жизни меня ждёт Кощей Бессмертный. Что у него для меня заготовлены пара похабных напутствий и жуткий костлявый взгляд, пожирающий душу.

Глупость, конечно, но в последние мгновения перед тем, как окончательно потерять сознание, я даже испытал некоторое облегчение от того, что сейчас снова встречусь со своим нанимателем, или, правильнее сказать, наставником, а может быть, и отцом?

Честно говоря, на тот момент статус старика для меня всё ещё был совершенно неясен.

Чем дольше я пребывал в том мире, тем больше стиралась грань между разумным и логичным — и легендарно-мифическим. Словно погружаясь в очень злую и коварную игру, я всё дальше продвигался по пути приостановки неверия, и реальность, которую мне навязывали, казалась куда более подлинной, чем то, что я помнил до купания в ванной с яйцом Кощея.

Старик меня разочаровал.

После того как князь Братомирич продырявил мне грудь своим кибермечом, а я испустил последний дух, ничего не произошло. Ну вот вообще ничего. Ни тебе лимба, ни тебе старика, сидящего на крыше и разглагольствующего о тщетности моих попыток сделать хоть что-то вразумительное.

Всеобъемлющая пустота, в безграничной распростёртости которой не было ни начала, ни конца, ни времени, ни бытия. Состояние, в котором я пребывал, как мне казалось, вечность, на самом деле длилось мгновение. Ведь чтобы почувствовать время, необходимо что-то делать в это время, а времени без действия не существует.

Когда мы спим без сновидений, сон кажется нам мгновением между тем, как мы закрыли глаза, и тем, как нас разбудил будильник.

Так же случилось и со мной.

Я падал, видя удивлённых эльфов-дружинников, видя напуганную Кукуню, приближающуюся ко мне.

Голова коснулась земли.

Щелчок.

Сердце бешено колотится в груди. Я делаю резкий вдох. Холодный воздух пахнет дымом. В груди мягко растворяется жгучая боль.

Распахиваю глаза. Всё тело болит. Перед глазами всё плывёт, откуда-то спереди бьёт свет полыхающих стен острога.

Вокруг меня обступили крестьяне, не один десяток напуганных и удивлённых лиц.

Поворачиваю голову налево. Светозара сидит на коленях, на её лице облегчение, она медленно убирает от меня руки. На её испачканных в крови ладонях стихают лучи лечебного света.

Повернуть голову направо я не успеваю.

— Живой! — воскликнула Кукуня и, напрыгнув на меня сверху, впилась поцелуем, крепко сжимая мою голову.

Я ответил на её поцелуй, обхватив талию руками. Он длился долго. Она целовала так, словно в первый раз или словно в последний, не отпускала моих губ ни на секунду. Когда я уже ощутил нехватку воздуха, она наконец оторвалась и, крепко обняв за шею, прижалась что было сил.

Светозара неловко отвела взгляд в сторону, отряхнула руки и начала подниматься с колен.

— С возвращением, — кивнула она.

— Спасибо, — ответил я, обнял Кукуню за плечи. — Ну всё, всё… я живой, — сказал я, пытаясь подняться, но она даже не шелохнулась, а только крепче вцепилась пальцами, натягивая кольчугу.

— Не пущу! — замотала головой. — Я так испугалась. Ты бы только знал… ты бы только видел! — Чуть отпрянув, Кукуня посмотрела на меня невероятно задористым взглядом. — Смотри! Смотри, что у меня получилось! — Она чуть отодвинулась вбок и ткнула пальцем в сторону острога.

Толпа расступилась, и я увидел чуть поодаль, шагах в десяти от нас, над телом мёртвого дружинника стоит оживший мертвец с горящими синими глазами. По одежде это тоже явно был дружинник, его я не поднимал. Сразу понял, что это дело рук Кукуни. Невольно улыбнувшись, я кивнул и снова прижал к себе девушку.

Вокруг фигуры нежити был ореол, яркий свет…

Я поднимаю глаза выше и понимаю, что свет исходит от горящего острога. Стены полыхают снизу доверху, кое-где почерневшие брёвна уже провалились внутрь. Сквозь открытые ворота видна верхушка большого двухэтажного терема с луковичной крышей, который тоже уже весь почернел.

Улыбка тут же сходит с моего лица.

— Так! У нас пожар! Вы чего стоите! — Я быстро осматриваю крестьян. — Пожар! — снова кричу я.

Они, словно очнувшись от какого-то транса, начали переглядываться, смотреть то на меня, то на острог и, резко запричитав, забегали во все стороны. Начали выстраиваться в линию, чтобы тушить огонь.

Кукуня нехотя слезла с меня и даже помогла подняться на ноги, изо всех сил потянув за руку.

— Это уже не потушить, — равнодушно заметила Светозара.

Девушка подняла с земли корону, упавшую с головы Братомирича, отряхнула, сдула грязь и, аккуратно держа двумя руками, подошла ко мне. Улыбнулась.

— Да здравствует князь? — спросила она.

Я посмотрел на костяной венец. Да, именно что костяной. Корона была целиком сделана из костей: рёбер, клыков, фаланг пальцев, насаженных на костяной обод. Я был уверен, что живых существ с такими костями не бывает. Вокруг короны начали витать строчки текста. Сфокусировал взгляд на них.

///
Венец Кощея
Дальность контроля за нежитью х10
///

И снова артефакты.

— Артефакты для достойных, — усмехнулся я и, взяв из рук Светозары корону, аккуратно надел её себе на голову.

Ожидал какого-то волшебного эффекта или ощущения. Думал, может, свет снизойдёт с небес и ангелы запоют.

Но нет.

Я просто надел на голову корону. Волшебные эффекты не ощущались.

— Тебе к лицу, — Кукуня встала прямо напротив меня, игриво разглядывая новый аксессуар и поправляя его на моей голове.

— Спасибо, — отозвался я, посмотрел под ноги и пробубнил: — А где меч Братомирича?

Девушки тоже начали осматриваться по сторонам. Довольно быстро стало понятно, что он, скорее всего, лежит под телом бывшего князя. Изувеченный «касанием нави» старик уже был слабо отличим от прочей нежити, только чуть более дорогой наряд выделял его среди остальных трупов на дороге.

Смело отпихнув тело бывшего князя, я поднял с земли рукоять его волшебного клинка. Это была тяжёлая длинная рукоять с круговой стальной гардой, которая по факту была просто уширением перед местом, откуда должно выдвигаться телескопическое лезвие. Вообще эта штука больше походила на реквизит к какому-нибудь фильму про далёкое-далёкое будущее, но снятому эдак в шестидесятых годах. Округлые формы, винты с крестовой резьбой, сталь явно выточена на станке, а не выкована кузнецом.

Стоило только этому артефакту оказаться в моей ладони, как форма рукояти тут же подстроилась под мой хват, будто внутри был скрыт механизм.

В зоне около большого пальца находился тусклый грязный квадратик, до боли похожий на сканер отпечатков, над ним — три кнопки с тремя светодиодами, тоже в досягаемости большого пальца.

Положив большой палец на сканер, я услышал приветственное пиликанье и невольно улыбнулся.

— Клинок признал тебя? — весело спросила Кукуня, подходя поближе и с интересом разглядывая оружие.

— Аккуратнее… — тихонько сказал я и, направив оружие вниз, нажал на самую левую кнопку. Она приятно щёлкнула, и тут же выдвинулись телескопические лезвия. Клинок практически достал до земли.

От резвости этого события Кукуня вздрогнула.

Улыбнувшись, я рассмотрел оружие поближе. На клинке было множество следов от ударов: рытвины, царапины, вмятины, даже следы, похожие на укусы, но совсем не было ржавчины.

Снова отведя клинок подальше от лица, нажал на следующую кнопку, но услышал лишь жалобное пиликанье, похожее на сигнал об отказе.

— Хм… — буркнул себе под нос.

Нажал на третью кнопку — результат тот же.

— Что с ним? — посмотрел я на Светозару.

Та стояла чуть поодаль и смотрела на оружие искоса, будто оно было связано у неё с не самыми приятными воспоминаниями.

— По легендам… которые рассказывал сам князь… — гримаса отвращения скользнула по лицу девушки, когда она делала эту ремарку, — … раньше этот клинок обладал силой разить так, что даже камень раскалывался надвое. Но он всё сломал. — Она снисходительно усмехнулась, переведя взгляд на мёртвого князя.

Я задумчиво посмотрел на клинок и, чуть отведя его, увидел плавающие подписи.

///
Меч-кладенец
…
///

Успел я только прочесть название, как буквы замигали. Они начали сменять друг друга в хаотичном переключении, словно собираясь и разбираясь из отдельных палочек и чёрточек, будто кто-то перепечатывал надпись прямо сейчас.

Протерев глаза, я снова присмотрелся к наименованию.

///

Плазменный резак «Рассекатель», модель М-7.
Урон в режиме 1: +3 (рубящий/колющий)
Урон в режиме 2: +10 (разрывающий)
Урон в режиме 3: +20 (огненный)
Заряд: <1%
///

Я присвистнул.

— Вот тебе и вундервафля… — тихонько прошептал я.

— Что? — подняла брови Кукуня. Её взгляд метался то на меня, то на оружие. — Что ты видишь?

— В каком смысле, что он видит? — непонимающе спросила Светозара, подходя ближе и растерянно рассматривая клинок.

— Я понимаю, почему Братомирич легко расправлялся с врагами: у него было нехилое преимущество… когда эта штука работала на полную мощь… — задумчиво ответил я.

— Эм… — Кукуня вопросительно посмотрела на меня.

Я не знал, как ей объяснить концепцию цифр урона и показателей, которые вижу. Поэтому, почесав затылок, ответил:

— Не знаю, что эта штука делает во втором режиме работы, но в третьем она точно полыхает огнём будь здоров. Похлеще Перунова топора.

— Режиме? — тут же вопросительно посмотрела на меня Светозара.

— Ну в… хм… — Я не смог подобрать слов, чтобы заменить это слово на более архаичное, поэтому просто нажал на первую кнопку и схлопнул лезвие обратно в рукоять.

Оно приятно звякнуло, и обе девушки вздрогнули от резвости этого события.

— В общем… — начал я, вешая клинок себе на пояс. — Штука волшебная, но, видимо, больше не работает… Нужно будет как-то его зарядить… — Я перевёл взгляд на Светозару. — Братомирич ничего не говорил об этом?

Девушка лишь отрицательно замотала головой.

Я перевёл взгляд на острог. Крестьяне выстроились в линию по насыпи, идущей к вершине холма. Передавая деревянные вёдра, они плескали воду на стены и здания внутри острожного комплекса, но даже с моего угла обзора было понятно, что всё это — как мёртвому припарка. Ради приличия я тоже стал помогать тушить и, встав в шеренгу, передавал вёдра с водой.

Но увы. Через час острог просто выгорел. Дом на вершине сложился, высыпав в небо столб красных искр и заставив часть крестьян разбежаться в панике. Ещё несколько минут — и верхушка холма превратилась в обугленные постройки, смолящие в звёздное небо чёрным дымом. Повезло, что огонь не перекинулся на остальные дома.

Уже глубокой ночью, отряхиваясь от сажи и пыли, я озадачился вопросом, где мы будем сегодня спать.

— Жрецы Нульсущего отправили на плаху не одну семью, — ответила Светозара. — Здесь, вокруг холма, много пустующих домов.

Я глядел на то, как люди потихоньку разбредаются по своим дворам.

— Они намеренно убивали людей вблизи острога?

— Не всегда убивали… — вздохнула Светозара. — … кого-то просто уводили в лес… не знаю для чего… но они потом не возвращались…

— Ну ничего хорошего с ними не делали, я полагаю.

— Да…

— Нет худа без добра, — бодро заметила Кукуня, упирая руки в боки. — Зато нам теперь есть где жить!

Светозара наградила девушку холодным взглядом.

— Что? Им-то их жильё ни к чему! — нахмурилась Кукуня.

— Я понимаю, но радоваться этому…

Я посмотрел на Светозару. Хотелось упрекнуть её в лицемерии — ведь сама она охотно подбивала меня прикончить её батю, — но я решил не обострять.

— Ладно, подыщите дом поприличнее, — махнул я рукой. — Я пока… обновлю свою дружину.

— О! Точно! А где мой… — Кукуня начала озираться по сторонам.

Солдат, которого она подняла из мёртвых и который недавно стоял посреди дороги, сейчас лежал на земле, как и все остальные. Заметив это, девушка угрюмо заканючила:

— Ну вот… уже кончился… эх…

— Не переживай, с практикой придёт и время…

— С практикой? — Она игриво приподняла одну бровь, искоса посмотрев на меня.

— Да… с практикой, — кивнул я ей, едва заметно улыбнувшись.

Мне-то практиковаться, конечно, было не обязательно.

— Дим… Дмитрий… — Голос Светозары дрогнул. Она подошла ко мне на шаг ближе. — Я могу попросить об одолжении?

— Конечно.

— Не поднимай Братомирича… пускай эту сволочь сожрут черви…

Я кивнул девушке. Они с Кукуней направились вдоль улицы искать нам жилище, оставив меня одного с факелом в руке среди мертвецов.

Я прошёлся по дороге и нашёл голову волколака. Поднёс её обратно к телу. Глубоко вздохнул, прилаживая её к шее, и тихо сказал сам себе:

— Покой тебе не светит, лохматый…

В тот раз пришлось повозиться. Но со второго или третьего раза удалось спровоцировать касание нави и пробудить мёртвого оборотня.

Когда поднял всех лежащих на земле дружинников, наконец отряхнул руки и посмотрел на своё нечистивое войско. Четырнадцать эльфов и один оборотень. Все стояли молчаливыми фигурами, сверкая синими глазами.

Семеро пришли со мной в Миротопь, здесь на земле лежало только шестеро, куда делось ещё примерно столько же? Я решил, что сбежали. Видимо, они станут моей проблемой в ближайшем будущем.

Только тело Братомирича продолжило лежать на дороге. Заниматься похоронами бывшего князя поздней ночью, да ещё в такой дубак, желания у меня не было. Решил, что этот вопрос следует отложить на будущее.

Кинув взгляд в сторону озера, не увидел там решительно ничего. Горизонт обрезал звёздное небо, деля пространство на абсолютную черноту и черноту, украшенную яркими белыми точками.

Перевёл взгляд вниз, на свою руку. В воздухе проявились мои собственные показатели.

///

Дмитрий Кощеев, князь

Сила: 3
Проворство: 5
Жизнь: 6
Чутьё: 4
Дух: 3

Навыки:
Владение мечом: 2

Способности:
Распутство (постоянный)
Истинное зрение (ранг 2)
Живоносная ворожба (ранг 1)
Касание Нави: 2 (852:04)

Очки опыта: 9
///

Количество очков опыта стало больше на шесть. Значит, удар Братомирича выбил из меня все шесть очков жизни. Нехилый такой удар получился. А девять очков опыта — это прилично, можно серьёзно прокачать какой-нибудь новый навык. Но для этого следовало хорошенько выспаться.

Только я уже собирался отвести взгляд, как заметил проявляющиеся новые характеристики, которых раньше не было.

///
…
Величие: 100
Благодать Нави: 0
…
///

Эти два странных показателя выглядели крайне чужеродно, почему они не появились раньше и что означали — на тот момент было непонятно. Но уже скоро я во всём разобрался…

Я поскорее направился следом за девушками. Армия нежити следовала за мной мистической братией. Честно говоря, шум их шагов позади создавал гнетущую атмосферу, казалось, что мы идём на какую-то разборку или на бой. Глупо, конечно, но уверен: такая картина ночью в каком-нибудь тёмном переулке точно смогла бы кого-нибудь напугать.

— Сюда! — помахала мне факелом Кукуня, выходя из-за высокого забора, упирающегося прямо в дорогу.

Мы обосновались в пустом доме практически у самого основания холма. Двор, огороженный высоким забором, создавал лёгкую закрытость от соседей. Прочие дома не были столь же монументально скрыты, видимо, тут жил своего рода кулак-затворник. На участке стояли сарай, небольшая баня и крепкий одноэтажный сруб. Все строения были расположены по квадрату, и их стены становились продолжением забора, очерчивающего этот квадрат. В наше время так строить, конечно, нельзя.

Я расположил свою нежить во дворе, а сам направился внутрь.

Там меня ждало воистину спартанское убранство. В единственной комнате стояла массивная печка, в которой Светозара активно разводила огонь. Но вот кроме печки, мебели — если, конечно, печку можно отнести к мебели — больше ничего не было.

— Это что такое? — удивился я. — А где спать-то тут?

— На печи, — вздохнула Светозара.

— Я притащила мешков, набитых сеном, будет помягче, — заметила Кукуня.

— Да уж, помягче…

В избе было неуютно, отовсюду сквозил холодный воздух с улицы. Вместо окон — ставни. Грубые доски под ногами скрипят. Про комфорт крестьяне явно не слышали.

Я сгрудил в угол свою пробитую в груди кольчугу, оружие, щит и снял испачканный в крови зипун. Пришлось потратить ещё какое-то время, чтобы стереть с себя запёкшуюся кровь. Сделать это было непросто, так как из источников света были только лучина и огонь из печи, а колодезная вода по температуре напоминала лёд.

В избе Мары с её волшебными летающими иголками всё было куда привычнее. Выглядело так, словно всё, что было до этого, — своего рода обучение, где я плавно входил в мир средневековья с какими-то ещё намёками на комфорт, но вот теперь он окончательно превращается в жёсткое и угрюмое средневековье…

Спать мы легли на печку все втроём, вповалку. Я с одного края, Светозара — с другого. Между нами Кукуня. Она плотно прижалась ко мне спиной, то ли наслаждаясь близостью и теплом, то ли стремясь оттеснить меня подальше от Светозары.

Я обнял Кукуню и крепче прижал к себе. Провёл ладонью с её плеча вниз, к груди, и чуть сжал сквозь грубое платье. В этот момент она легонько прогнулась, прижимаясь ко мне попой. Её пальцы, крепче вцепившись в моё предплечье, потянули руку вниз, вдоль живота к бёдрам. В тишине ночной избы дыхание Кукуни, казалось, стало очень громким. Слышно, как рука скользит по ткани. Сердце чуть ускорило ритм, когда ладонь оказалась меж ног девушки. Она сделала сладкий вдох, ещё сильнее вжимаясь в меня всем телом…

Первый том: На_Пикабу

Оглавление:

Пролог

Глава 1. Покой здесь никому не светит

От неё пахло костром. Её дыхание становилось всё глубже и громче. Я ощущал её возбуждение сквозь платье, на кончиках пальцев. Её попа прижималась к моему паху. Давление росло — и внизу, и в голове. Приятно было осознавать себя желанным для Кукуни, и мне хотелось её.

Но…

Кое-что меня смущало. На расстоянии вытянутой руки спиной к нам лежала Светозара. Вероятно, нужно было спать невероятно крепким сном, чтобы не слышать и не чувствовать, что происходит позади тебя в такой непосредственной близости.

Дыхание Кукуни становилось всё громче и чуть ли не срывалось на сдавленный стон.

Я не видел Светозару, но она очевидно понимала, что происходит.

И Кукуня тоже это понимала.

Я осознал, что девушка неспроста решила поиграть со мной в эти эротические ласки. Таким нехитрым образом она выстраивала границы. Показывала — в первую очередь Светозаре — что к чему и кто в доме главный.

Вот только мне эта игра не устраивала. Во-первых, потому что я считаю неприличным поступать так с людьми, и Светозара, какой бы подозрительной она ни была, всё же не заслужила такого отношения. А во-вторых, главным в доме был всё-таки я.

Мягко остановив ласку, я провёл ладонью вверх вдоль разгорячённого тела Кукуни. Ладонь обогнула грудь, пальцы скользнули по шее. Кукуня запрокинула голову назад, отдаваясь моей руке. Я поцеловал её в щёчку и едва слышно прошептал на ушко:

— Не сегодня.

После убрал руку на живот и просто покрепче прижал её к себе.

Кукуня раздражённо выдохнула и чуть обмякла в моих руках. Мы были очень близко друг к другу, я чувствовал, как её сердце продолжало отбивать мощные удары.

Я не знал, как она отреагирует, и на секунду побоялся, что она заартачится. Но нет. Сделав ещё пару недовольных выдохов, она всё же вцепилась в мою руку и, кутаясь в мои объятия, как в одеяло, устроилась поудобнее, чтобы наконец заснуть.

Было очевидно, что отказ в ласках понизит лояльность девушки, но вот проверить это во мраке ночи я не мог. Кромешная тьма избушки не позволяла мне увидеть Кукуню, а из-за этого не появлялись и показатели истинного зрения. Впрочем, это дело можно было отложить и на утро…

Закрыв глаза, я провалился в сон, на который делал очень большую ставку. Имеющиеся очки опыта давали мне приятный потенциал для внеочередного роста компетенций в вещах, которые в этом мире весьма востребованы.

Стоило моему сознанию провалиться в бесконечный космос подсознательного лимба прокачки, как я вновь лицезрел ту странную зелёную планету, покрытую загадочными цифровыми узорами. Передо мной появились экраны с блоками статистики.

Я сразу же начал смахивать их в поисках списка навыков. Но в ту ночь местная околоигровая система заставила меня испытать глубочайшее разочарование. Перед моими глазами поверх экранов с навыками начали мерцать очень неприятные сообщения.

///
Трата очков опыта невозможна. Объект «Око Кощея» слишком далеко.

///

— Вот тебе и система… — удручающе выдохнул я.

Попытка прошерстить другие окна ни к чему не привела. Все экраны обладали ограниченным функционалом. Посему получалось, что система прокачки в этом мире очень жёстко привязана к одному конкретному артефакту. И уже тогда я начал понимать, что мир тут работает не по волшебным правилам, а явно по каким-то техногенным.

С другой стороны, поднятие мертвецов в моей системе координат вообще плохо сочеталось с понятием «техногенно». А то, что вытворял эльф-волшебник, так вообще не похоже ни разу на что-то реалистичное, это была чистая магия, как в кино. С другой какой-то фантаст сказал, что любая технология, доведённая до совершенства, превращается в магию. Что ж…

Инструментов прокачать себя не было. Но выходить из сновидения с пустыми руками я не желал, поэтому, прошерстив собственные навыки, нашёл те самые два новых, которые появились после победы над Братомиричем, и посмотрел их расшифровку.

///
Величие — ресурс, отражающий уровень социального капитала. Преимущественно используется для управления подчинёнными. Позволяет руководить людскими массами без использования экономических механизмов. Добывается путём свершения значимых дел и поступков, одобряемых социумом. Может понижаться при социально порицаемых действиях.

///

— Ага, привет социальный рейтинг… это его мне не хватило, когда банк отказал в кредите, я правильно понимаю?

Система мне не ответила. Впрочем, я ответа и не ждал. Посмотрел дальше.

///
Благодать Нави — ресурс, отражающий уровень одобрения поступков Кощеем Бессмертным. Позволяет призывать силу Кощея Бессмертного в час нужды. Добывается путём свершения богоугодных дел. Понижается при отклонении от пути.

///

— Вот так вот, значит, да? Ты решил со мной больше даже не разговаривать?! — выкрикнул я куда-то в пространство.

Мой голос утонул в пустоте космоса, не отозвавшись даже эхом. Честно сказать, формализация отношений с моим псевдонаставником вызвала у меня противоречивые чувства. С одной стороны, появлялся внятный показатель того, насколько правильно я всё делаю, что удобно. Так же как и с девушками: показатель лояльности очень наглядно объяснял, как меняется отношение окружающих меня барышень, ведь это вообще не так уж и легко понять… хотя по факту, конечно, всё всегда понятно: если делаешь, что от тебя просят, получаешь плюс, если делаешь то, что хочешь сам, — минус. Ничего откровенно нового.

Но вот с Кощеем не совсем понятно. Миссия прозрачная, но чем дальше в лес, тем серее становится мораль, и вот уже я веду переговоры с эльфом, поклоняющимся Нульсущему, а убиваю человека.

Информации на самом деле было недостаточно. Но дополнительная иллюстрация не заставила себя долго ждать.

Сон начал схлопываться, меня затянуло в тёмную пучину и выкинуло обратно в собственное тело ранним утром. Я открыл глаза и понял, что всё ещё лежу на печи, крепко прижимая к себе Кукуню.

В избе было темно и пахло дымком. Девушка мирно сопела в моих объятиях. Под нами печь всё ещё дышала теплом.

Но что-то было не так. Были звуки. Какой-то ненормальный галдёж, отдалённый и приглушённый, перемежающийся звуками домашних птиц, кудахтаньем кур. Доносились надрывные крики петухов, кряканье гусей. Деревенское утро. Уже более похожее на то, что меня встречало летними зорьками в гостях у бабушки.

Но галдёж… нет, это было что-то неправильное.

Кряхтя и ориентируясь на ощупь, я слез с печи.

— Что случилось? — раздался сонный голос Кукуни.

— На улице что-то шумит, — недовольно пробубнил я.

Не надевая зипуна, только в штанах и сапогах, я отворил скрипучую дверь. Тело обдал холодный воздух. По коже пробежала волна мурашек, и дыхание чуть перехватило. Совладав с этим первым приступом судороги от прохлады, я, щурясь, осмотрелся.

Во внутреннем дворе, который едва освещался предрассветным солнцем, стояла орава моих зомби. Всё ещё живы. Быстренько пересчитал их глазами. Парочка упала на землю. Видимо, на них «Касание Нави» подействовало слабее прочих.

Звук галдежа стих. А вот звуки животных никуда не делись. Меж заборных реек виднелось какое-то движение. Вернувшись в избу и взяв с угла меч и щит, я направился к воротам.

— Что происходит? — таким же сонным голосом спросила Светозара.

— Будьте внутри, — буркнул я.

Встал на середину двора, поближе к Волколаку, и снова прислушался.

По ту сторону забора явно кто-то был. И он явно затих, стоило мне открыть дверь. Мало ли кто там мог быть. Может быть, пришли враги? Сбежавшие эльфы решили отыграться? Или, может, просто крестьяне решили избавиться от нового князя-поднимателя нежити? В тот момент много мыслей пронеслось в голове, одна жутче другой. Но долго стоять на морозе желания не было, поэтому я громко крикнул:

— Кто там стоит на дороге?!

Послышалась какая-то возня. А затем неуверенный крик:

— Княже, не сердчай! Мы за помощью пришли!

— Кто вы?! — снова грозно выкрикнул я.

— Смерды Миротопи! — послышался ещё один голос.

— Хм…

Отворив ворота, я увидел, что на дороге собралась горстка крестьян. Завидев меня и стоящих позади мертвецов, люди вздрогнули и чуть попятились. Я окинул их грозным взглядом. У многих было что-то в руках: кто-то нёс курицу, кто-то гуся, у кого-то был свёрток с чем-то напоминающим каравай, кто-то держал длинное ожерелье то ли из какого-то тёмного камня, то ли из крашеного дерева.

Всё это были женщины и старики. Но многие из них прятали за спинами детей. Этот вид чуть сбавил уровень моей напряжённости, и я опустил меч.

— Чего вы хотите?! — снова грозно спросил я.

Люди начали оглядываться друг на друга, ища, кто будет говорить от лица пришедших. Но первым заговорил маленький мальчик, выглянув из-за бабушки:

— Княже, дай нам жизни!

— Чего? — я посмотрел на мальчугана, и тот тут же спрятался обратно.

— Княже… — неуверенно прохрипела его бабушка. В её руках был как раз свёрток с хлебом. — …мы… мы пришли просить вылечить нас от хворей…

— Мы принесли плату! — воскликнул кто-то с другого бока.

— Дай нам жизни, княже! — воскликнул ещё один ребёнок.

Приглядевшись к всплывающим над людьми характеристикам, я понял: все они были больны. У каждого была нехватка очков здоровья. У многих проблема виднелась прямо на лице в виде сильных ран, высыпаний, откровенно нездоровых волдырей или потемнений. Кто-то был перемотан грязными тряпками. Осознание пришло мгновенно.

Прошлой ночью они увидели, как Светозара, приложив руки к моим смертельным ранам, вернула меня из мёртвых. И теперь они пришли, чтобы получить немного её божественной силы.

Обернувшись, я увидел, что в дверях избы стоят и Кукуня, и Светозара. Обе вооружены — луком и копьём соответственно — и с тревогой смотрят на меня.

Снова повернулся к людям.

— Вам нужно лечение?

— Да, княже! — прохрипел всё тот же мальчуган.

— Мы принесли ценное, что есть… — бабка сделала робкий шаг вперёд и протянула мне свёрток, низко склонив голову.

Я приставил меч к забору, протянул руку и смахнул ткань. Ржаной каравай. Его душистый аромат ударил в ноздри. Хлеб был ещё тёплый. В животе заурчало. Хотел бы я сказать, что все получат лечение бесплатно, но голод брал своё.

— Обождите! — скомандовал я и, ступив обратно во двор, взял меч и вернулся в избу.

— Чего они там? — тут же спросила Кукуня, выглядывая на улицу.

— Пришли за лечением, — ответил я. — К Светозаре.

— К ней?! — недовольно буркнула Кукуня.

— А к кому же ещё? — усмехнулась Светозара.

— Ну знаешь ли, не только ты тут целебной силой обладаешь! — Кукуня упёрла руки в боки.

— А кто… ты, что ли? Мертвецов поднимать — это не лечить, — Светозара посмотрела на лесную девушку с лёгкой ноткой презрения.

— Кто тут чем обладает… — не выдержал я и прервал их нарастающую перепалку, — …совсем не важно. Знать об этом другим без надобности.

Светозара, поджав губы, отвела взгляд. Кукуня торжественно улыбнулась, видя недовольство целительницы, затем повернулась ко мне:

— И чего дальше-то?

— Светозара, ты будешь лечить крестьян в обмен на еду и на то ценное, что они ещё могут нам дать, — по-деловому сказал я, положив руку на плечо девушки.

— Что? — она растерянно посмотрела на меня, а затем на Кукуню.

— То! — отозвалась та. — Что велено, то и будешь делать!

— Но я же… это не так просто… если у меня не получится, что они тогда со мной сделают?! — взволновалась Светозара.

— Послушай, — сказал я. — Этим людям нужна помощь, а нам нужно заручиться их поддержкой…

— Нам? — возмутилась она. — Или тебе? — она хитро прищурилась.

Я сделал глубокий вдох. Какой же она всё-таки была своенравной бабой. По-другому и не назовёшь. Нужно было как-то расставить границы и роли, иначе вся моя княжеская власть будет только разваливаться, так и не собравшись. Решил начать с чего-то базового.

— Ты хочешь есть? — спросил я.

— Кхм… хочу…

— Я сжёг к чёртовой матери всё, что было у прежнего князя, да ещё и поубивал в процессе местных домашних птиц у этих бедных крестьян. Они, скорее всего, очень недовольны тем, что стали чуть беднее, и им очень нужна какая-то положительная обратная связь… — По глазам Светозары я понял, что не все слова, которые я подобрал, дошли до её понимания в нужной мере, поэтому прямо в процессе решил пойти чуть-чуть иным путём. — …Короче… люди там, за забором, в нужде, так же как и мы здесь сейчас. И либо ты хотя бы пытаешься им помочь, либо я выхожу и скажу, что ты отказываешься их лечить. Не знаю, как они отреагируют, но уверен, что не сильно будут рады видеть тебя на улице.

— Ага, особенно после того, как Диму ты вылечила, а детишек их не стала! — усмехнулась Кукуня.

— Кхм… — Светозара бросила быстрый взгляд на неё. — …вот и делай людям добро… — снова посмотрела мне в глаза и уже было открыла рот, чтобы что-то возразить, но я вклинился раньше:

— Просто попытайся… если не будет получаться, скажешь им, что их вера в… — я непроизвольно обвёл комнату взглядом, ища нужное слово, — …в Кощея… да, в Кощея Бессмертного недостаточно сильна, они слишком долго поклонялись ложному богу Нульсущему, и теперь силы Нави не хотят лечить их. И мы получим одновременно и подношения, и уважение, и помаленьку вымоем веру в Нульсущего из общества… поняла?

Светозара чуть отшагнула назад. Её прищуренный взгляд смерил меня сверху донизу, а затем, скрестив руки на груди, она ответила:

— А это… умно… хм…

Краткая вспышка надписей, летающих вокруг головы девушки, отметила её ответ многозначным:

///
Светозара.
Лояльность +1
///

Она была из тех, кто ценит в мужчинах смекалку. Запомнил на будущее.

— Значит, ты в деле? — вопросительно кивнул я.

— Да. Как мне… лучше… — она растерянно осмотрела помещение.

— Ты же была жрицей Перуна, ведь так?

Светозара быстро посмотрела на меня. На мгновение я заметил замешательство на её лице. Всего на мгновение, но я это заметил. И она заметила, что я это заметил, и тут же поспешила сбивчиво ответить:

— Да, была… дедушка меняяяя… учил… я знаю… как проводить… ритуалы… но… но… — она снова вернула себе самообладание. — Мы практиковали таинства Перуна, а не Кощея… откуда же я ведаю, как проводить ритуалы Кощеевы?

— Не нужны тебе никакие таинства и ритуалы, чтобы лечить, у тебя и так всё отлично получается… с другой стороны, чтобы люди проникались, надо…

Я повернулся к Кукуне. Та не сразу заметила, что я смотрю на неё, и ещё какое-то время буравила пристальным взглядом Светозару. Поняв, что повисла длительная пауза, она смерила нас взглядом, а затем неуверенно сказала:

— Маманя учила меня… всякому… но-о-о…

— Ты же знала, как поднимать нежить, — заметил я. — Ты научила меня этому.

Светозара резко и удивлённо посмотрела на меня. Я не стал отворачиваться от Кукуни в ожидании ответа.

— Это другое… — закончила она.

— Мара проводила какие-нибудь ритуалы в лесу?

— Проводила… но… — Кукуня с опаской глянула в сторону двери. — То были не такие ритуалы… там…

— Всё, что тебе нужно, — это научить Светозару делать вид, что она выполняет таинства Кощея.

— Но они же знают, что я училась у волхва Перуна, — заметила Светозара. — Это же будет странно.

— Теперь у тебя новый покровитель, — спокойно парировал я. — И новый князь, и новая дружина. — Ткнул пальцем в сторону двери. — Я думаю, люди быстро смекнут, в кого нужно верить. Главное, чтобы руки твои не давали осечку и раны людей затягивались.

Светозара молча смотрела мне в глаза. Она явно обдумывала свой следующий шаг. Я помнил о её навыках в обмане и понимал, что она, как никто другой, сможет стать проповедником религии имени Кощея.

— Ну чего ты медлишь-то?! — дёрнула её за рукав Кукуня.

— Ай! — отмахнулась Светозара, насупившись, посмотрела на девушку, затем на меня и, быстро, нервно выдохнув, сказала: — Ладно… я попробую.

— Вот и славно. Там, за забором, собралась орава людей, которым очень нужна помощь. Иди и дай им её.

Светозара кивнула мне, поправила платье и направилась на улицу…

— Думаешь, она сойдёт за жрицу Кощея? — тихонько спросила меня Кукуня, глядя ей вслед.

— Язык у неё подвешен, думаю, она справится… — отозвался я.

Первый том: На_Пикабу

Оглавление:

Пролог

Глава 1. Покой здесь никому не светит

Глава 2. Паломники во дворе

Светозара вышла к людям. Кто-то, завидев девушку, осенил себя Нульсыщим знаком разделения. Кто-то ахнул. Кто-то в ноги упал. «Вот же люди, — подумал я. — Как князь к ним вышел, так они стояли не рыпались, а как целительница появилась — давай в ноги кланяться. Неблагодарные крестьяне, что с них взять».

Но Светозара всё же знала, что делает, и только притворялась, что волнуется. Её речь была уверенной и спокойной и лилась как песня. Как будто она проделывала это тысячи раз. Под «проделывала» я подразумеваю «вешала людям лапшу на уши».

— Люди… — говорила она, картинно разводя руками, — … знайте, моя сила больше не от Перуна. Я была омыта кровью наших дедов, и спаситель, явившийся из сумрачных далей Нави, вынул меня из грязных рук ищеек Нульсущего, которые уже готовы были вспороть моё бренное тело во славу своей порочной натуре…

— Ба-а-а… а откуда она слов таких нахваталась-то? — разинула рот Кукуня.

Она стояла, скрестив руки на груди и облокотившись плечом на дверной косяк. Я тем временем напяливал на себя грязный зипун и кольчугу. Слушая вполуха, что именно говорит на улице Светозара, я предположил:

— Наверное, долго слушала, как эльфы пели Братомиричу, как надо жить.

— Угу…

В этом «угу» от Кукуни прозвучало что-то обидно завистливое. Девушке явно не нравилось, что к этой жрице так много внимания. Вероятно, она и сама хотела бы быть на её месте, тем более что Кукуня в действительности была жрицей — и скорее всего Кощея, просто… ну не действующей, что ли… или действующей: ведь она была рядом со мной и помогала мне, а я как бы исполнял волю Кощея, так что где-то как-то вселенная явно правильно всех нас расположила на игровой доске.

— Не расстраивайся, — между делом говорил я, собирая вещи.

— А я и не расстраиваюсь, — Кукуня громко захлопнула дверь и посмотрела на меня. — А ты куда уже собираешься?

— Думаю, надо проведать твою маманю, — сказал я и краем глаза заметил, что девушка даже чуть подпрыгнула — то ли от удивления, то ли от радости.

— Маманю? — дрожащим голосом переспросила она.

— Да. Сгоняем на Волколаке до избушки, посмотрим, не вернулась ли она.

— Хм… — Кукуня чуть поникла.

Я поднял на неё взгляд.

— Ты чего?

— Если бы она вернулась, а нас бы не было, она бы…

Тут Кукуня осеклась. Я выжидающе смотрел, надеясь, что она всё-таки закончит предложение, однако пауза затянулась, и мне пришлось немного подтолкнуть её.

— Она бы?.. — вопросительно приподнял я брови.

— Даже не знаю. Я никогда не убегала из дома. А когда убегала, то так боялась, что возвращалась раньше, чем маманя успевала бы сильно разозлиться… Думаешь, с ней всё в порядке?

Я подошёл к Кукуне и легонько обнял её. Она прижалась ко мне, и кольчуга тяжело звякнула.

— Скажу честно: я не знаю, — ответил я и погладил её по голове. — Как я уже говорил, я уверен, что она и есть самая главная угроза этого леса, так что думаю, с ней всё в порядке. А если мы всё же не найдём её дома, то… ну значит… — я пожал плечами, — … значит, начнём её искать.

— Обещаешь?! — Кукуня резко подняла на меня глаза, полные надежды. От такого взгляда мне даже стало не по себе. Наверное, так и смотрят на спасителей в эпических историях про посланцев богов, коим я в какой-то степени и являлся.

Это был тот самый момент, в который я прежний не хотел бы попадаться в своей прежней жизни. Ведь как говорится, «мужик сказал — мужик сделал». Нельзя же было после всего сказанного ответить Кукуне что-то нейтральное, вроде «посмотрим». Глядя в её полные надежды, любви и тревоги глаза, я сказал как на духу:

— Я обещаю.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — она пуще прежнего вцепилась в меня, выбивая воздух из лёгких.

В голове пронеслась ироничная мысль: «Квест принят». Благо что это была только мысль. Никаких системных оповещений не было. И на том спасибо.

— Собирайся, будешь показывать дорогу, — я щёлкнул Кукуню по носу.

— Поедем на Волколаке?! — обрадовалась она.

— А на ком же.

— Ура!

…

Вещи были собраны. Корона напялена. Волшебная киберсабля висела на поясе. Щит за спину, топор туда же. Герой, готовый к вылазке в тёмный лес, в избушку, где происходят таинства возлежания на одном ложе с очаровательной ведьмой, стоял у порога и вглядывался в щёлку: закончила ли Светозара вести свою проповедь населению.

— А чего ждём-то? — нетерпеливо дёргала меня Кукуня за локоть.

— Ну нельзя же прямо посреди речи выйти и сказать: «Мы по делам, бывайте, Ихтиандры».

— Ихти… кто?

— Да… это так… монстры из моего мира.

— М-м-м…

Светозара продолжала вещать, и я видел, как люди благоговейно её слушали. А затем она забрала у той бабульки хлеб, и люди начали расходиться. Я был немного удивлён. Ожидал, что она всё-таки начнёт уже творить магию и светить своим лечением хотя бы на ком-то — ну, ради приличия. Увидел, что она идёт мимо зомбарей обратно в избу.

Открыл ей дверь и проводил удивлённым взглядом внутрь. Кукуня тоже опешила.

— А чего происходит? — я закрыл дверь.

— Ну-у… я подумала, что нельзя же просто так лечить их… пускай постараются… задобрят… духов Нави… — довольно пожала плечами Светозара, относя каравай к печке.

— То есть ты никого не вылечила, и они довольные разошлись по домам?

— Нет, — она отломила себе кусочек, повернулась ко мне и мечтательно, глядя куда-то наверх, добавила: — Они пошли искать мастера, чтобы вырезать новый тотем во славу Кощею Бессмертному. — Ехидно улыбнувшись, она закинула кусочек хлеба себе в рот.

— Ишь ты какая… — насупилась Кукуня.

— Ну ничего себе… — задумчиво произнёс я, опуская взгляд вниз, на свою руку.

///
Благодать Нави: 1
///

— … ты всё правильно делаешь, — констатировал я. — Продолжай в том же духе.

Светозара улыбнулась.

///
Светозара,
Лояльность: +1 (общее 14)
///

Только тогда я посмотрел на общее число и понял, что девушка уже весьма лояльна ко мне. Видимо, убийство её отца ей действительно понравилось. Грёбаная извращенка… но, вероятно, ей уже можно было доверять. Доверять достаточно, чтобы оставить наместницей в моих новоиспечённых землях.

Кукуня презрительно хмыкнула и тихо пробубнила себе под нос:

— Всё она правильно делает…

— Мы с Кукуней отлучимся на пару дней… — сказал я, и улыбка быстро сошла с лица Светозары. Её лицо округлилось в удивлении.

— Что? Как? Куда? Зачем?!

— А не твоё дело! — ткнула в её сторону пальцем Кукуня. Светозара же лишь наградила лесную жрицу презрительным взглядом.

— Дела государственной важности, — попробовал я чуть сгладить углы. — Полтора дня туда, ночь там, полтора дня обратно… думаю, через… — я попробовал прикинуть в голове маршрут, — … плюс-минус дня четыре… вернёмся.

— Нельзя же так! Князь не должен покидать свои владения, особенно после… такого! — вскинула руками Светозара.

— Какого такого? Да и кто сказал, что нельзя покидать свои владения?

— Так это… скоро же коричневый приедет! — вспомнила Светозара.

— Чего?

— Который сборщик дани… — её голос стал чуть менее уверенным.

— Сборщик дани? — я внимательно посмотрел на девушку. В прошлый раз она отзывалась о коричневом как о чём-то, что происходит между делом, и я не думал, что мне предстоит столкнуться с этим персонажем в столь скорое время.

— Да… они приплывают обычно до того, как лёд на воде встанет…

— Хм… и… дань — это?.. — я развёл руками в немом вопросе.

— Дань была у князя в остроге… — голос Светозары становился всё тише.

Я зажмурился, тяжело вздохнул, потёр переносицу и сделал пару шагов в сторону двери. На улице уже светало.

— Ладно… самое время сходить и проверить, что там к чему…

...

В общем, мы втроём стояли на пепелище острога и смотрели на почерневшие брёвна, доски, угли, а также гору пепла, появившуюся в том месте, на которое Светозара указала как на склад Братомирича.

— Тут, конечно, всё… ку-ку-у-у… — присвистнув, протянула Кукуня.

— Всё сгорело… — констатировал я.

Светозара молчала.

— Чем Братомирич платил дань?

— Мехами, мёдом… крестьянами… — грустно ответила Светозара.

— О! Крестьян навалом! — чуть приободрилась Кукуня.

— Нет, — отрезал я. — Люди не товар.

— Ну-у-у… для кого как, — пожала она плечами и пнула кучку пепла босой ногой.

— Коричневый приезжает со свитой? — спросил я Светозару.

— Что? — непонимающе отозвалась девушка.

— У него с собой отряд, армия, дивизия, дружина… или как вообще обычно это происходит?

— Его обычно сопровождает предыдущий князь с дружиной… но он и сам… чародей тот ещё…

— Что значит предыдущий князь?

— Тот, у кого он взымал дань в соседних землях.

— А потом что — я его ещё должен буду дальше проводить?! — моему возмущению не было предела.

— Ну… да… — пожала плечами Светозара.

— Кайф… — саркастично кивнул я и, тяжело вздохнув, отошёл обратно ко входу в острог.

Уперев руки в боки, я недовольно осмотрел свои владения. С этого холма открывался отличный вид на Миротопь. По водной глади величественного озера уже плыли маленькие лодочки рыбаков. Деревенские копошились вдоль берега, готовя снасти или разделывая рыбу. Город по большей части тянулся вдоль этого берега; домики, хаотично разбросанные, грудились ближе к воде и становились всё реже к краю лесополосы, в которую уходила грустная дорога, едва ли выделявшаяся на фоне пожелтевшей травы.

Лес был воистину огромным: деревья плотной тучей уходили к горизонту, куда ни посмотри. И не видно было за деревьями ни гор, ни морей. Участок вокруг города на пару километров очищен от деревьев, и видны свежие пеньки. Пашни нет. Стен нет. Какого-то защитного вала тоже нет. Этот холм, с которого я обозревал округу, по сути был единственным возвышением ландшафта на многие километры. Неудивительно, что Братомирич поставил свой острог именно тут: в любом другом месте пришлось бы быть очень ограниченным в видимости. Плохо, конечно, что он сделал его из дерева и никакой защиты, по факту, этот острог не давал...

Но без стен… он, конечно, давал ещё меньше защиты…

Зажмурившись, я перебирал в голове возможные варианты дальнейших действий. В идеале было бы, конечно же, погнать коричневого сборщика ссаными тряпками, чтобы он шёл к своему хозяину и рассказал, что больше сюда за данью ходить не надо. Но я нутром чуял, что так просто не будет. Я помнил о том, что от ига эльфов надо избавляться, но вот к стремительным боевым действиям я всё ещё был совершенно не готов. Моя дружина чуть больше чем в дюжину мертвецов вряд ли могла тягаться с настоящим войском. Если у коричневого при себе будет хотя бы один маг, это уже резко уменьшит мои шансы на победу.

С другой стороны, можно было бы устроить засаду на дороге, и тогда шансы бы выросли…

Но…

Допустим, у меня получилось. Я без единой жертвы избавился от сборщика дани. На следующий год придёт какой-нибудь карательный отряд. А у меня что? Холм? А даже если и получится отстроить новый острог… барон-инквизитор кидался волшебными копьями как нечего делать. Если за нами пришлют нескольких таких, вероятно, острог их не остановит.

Я даже ещё не успел разобраться с тем, как и что тут устроено и чем люди живут. Сколько времени уйдёт на строительство…

Нет. Слишком рано заявлять о себе. Нужно сначала провести разведку. И лучше бы не боем, а просто разобраться в обстановке вокруг. А ещё придётся как-то договариваться с коричневым и не выдать, что я являюсь угрозой их… строю.

— Есть идеи? — спросила Светозара, поравнявшись со мной. Она вглядывалась в горизонт так, словно никогда прежде не видела этого пейзажа.

— Ты общалась с коричневым раньше?

— Нет. Он общается только с князьями. До черни ему дела нет.

— Как он отреагирует на это всё? — я кивнул назад, на пепелище.

Светозара обернулась. Вздохнула.

— Он задаст только один вопрос.

— И какой же?

— Он спросит: «Где дань?».

— А если заметит нежить?

— Кхм…

Сзади к нам подоспела Кукуня и встала, с другой стороны от меня, сразу же заметила:

— Особенно ихнего этого… как его… ну который чародей.

— Нужно будет их спрятать.

— Если он не увидит дружины, это тоже его насторожит… — заметила Светозара. — Князь постоянно жаловался, что коричневый хочет прибрать к себе его земли.

— Вот оно как? — удивился я. — Все вокруг хотят мои земли?

— Все. Соседи… царь… — она кивнула вниз, на столпившихся у вчерашнего места битвы крестьян. Они обступили тело мёртвого Братомирича. — … смерды.

Я пригляделся. Крестьяне, видимо, ждали, когда я спущусь или когда спустится Светозара.

— Надо спрятать нежить, но так, чтобы она была на виду.

— Может, им маски на морды повесить? — предложила Кукуня.

— Нужно быть под страшным Мороком, чтобы живого от мёртвого не отличить, — усмехнулась Светозара.

Я повернулся к ней. В суматохе прошедших дней совсем позабыл о том, какой навык она мне даровала, а ведь это был Морок — именно то, что нужно.

Светозара заметила, что я странно на неё смотрю, и удивлённо вскинула брови.

— Что?

Я думал о том, что применение навыка Морока — если оно будет таким же сильным, как Морок Мары, — помогло бы мне обратить отряд мертвецов в отряд вполне себе живых людей. Если с чернью коричневый не общается, то и бояться того, что люди разболтают лишнего, не придётся. Да и всегда можно припугнуть народ, разъяснить им суть и риски в случае, если план провалится, и велеть сидеть по домам, когда приедет сборщик дани. И тогда я ставлю позади себя солдат, веду дела с коричневым. Он видит, что я просто местный князь, который не несёт угрозы и не поднимает шумиху у царя, и вот у нас есть какое-то время для манёвра…

Но была пара проблем. У меня совершенно не было инструкций, как работать с Мороком, у меня совершенно не было понимания, как быть с отсутствием дани для коричневого, а ещё… я повернулся к Кукуне.

Теперь её удивил мой взгляд, и она, непонимающе опустив взгляд на себя в тщетной попытке найти, что могло меня смутить, спросила:

— Что?

Я не знал, как вывалить свой план вот так прямо. Прямо здесь. Честно говоря, я не мог решиться. Я не знал, как отреагирует Кукуня. Точнее, я знал, что ей это не понравится. Но вот насколько сильно — не знал. Переведя взгляд вперёд, на толпу крестьян у дороги, я сделал глубокий вдох.

— Светозара, я думаю, тебе следует знать обо мне кое-что… — начал я.

Боковым зрением я увидел, как она, скрестив руки на груди, прищурилась, разглядывая меня.

— Что?

Я медлил. Сердце ускорило биение в груди. Я непроизвольно сжал пальцы в кулак на руке.

— Я обладаю силой… эта сила позволяет мне видеть суть других людей и знать, какими скрытыми талантами они обладают. Так я увидел, что ты способна на лечение.

— Та-ак… — неуверенно протянула Светозара, бросая косой взгляд на дорогу. Мне показалось, она даже слегка шагнула назад. Тогда я не придал этому жесту какого-то особого значения.

— А вторая моя сила — это перенимать силу у женщин… после того, как займусь с ними… — я чуть помедлил, подбирая более подходящее слово, чтобы не сильно резало слух, — … любовью.

— Ого… — Светозара посмотрела на Кукуню, затем снова на меня.

Я продолжал смотреть перед собой и продолжил свою весьма не совратительную речь:

— Так вот. Я вижу тебя насквозь. И вижу, что дар, который могу получить от тебя, — это дар Морока. А это именно то, что позволит нам… вернее сказать, мне… сокрыть мою армию нежити от коричневого и, возможно, даже обмануть его ещё сильнее.

— И чего же ты… — неуверенно начала Светозара.

Я сделал быстрый выдох.

— Скажу прямо. Я хочу, чтобы ты стала моей наложницей, — быстро выпалил я, повернувшись к девушке.

Наши глаза встретились. В них я увидел, как испуг сменился удивлением, а затем замешательством. А под конец — игривой улыбкой.

— Хм… — она посмотрела вниз, а затем снова мне в глаза. — А я не против.

Эта новость меня не сильно удивила. Лояльность Светозары уже была весьма высока, чтобы ожидать подобного ответа. Моё сердце продолжало сильно биться в груди от предвкушения другой реакции. Вернее сказать, реакции от другой девушки.

Я повернул голову и посмотрел на Кукуню.

Она стояла, скрестив руки на груди и чуть опустив голову. Её губы тесно сжаты, а взгляд косит в сторону.

Она молчит. И это молчание — словно тиканье часов бомбы.

Над девушкой начали материализоваться подписи…

Обычно я выпускаю главы раз в два три дня, если хотите побыстрее увидеть следующую главу, можете закинуть пару рубликов на донат. Ничто так не мотивирует работать больше, как грёбаная куча денег)