Ужасный вечер. Я со вздохом закрыла дверь и принялась стаскивать с ног туфельки Дочки фермера. Только зря надевала этот квадратноносый кошмар с пряжками.
Сегодня вечером я рассчитывала немного поработать в казино «Адажио».Девочкам ведь нужно как-то зарабатывать на жизнь… эй-эй-эй, вы о чем подумали, негодники? ТАК я на жизнь не зарабатываю, я девочка приличная… местами… ну вот опять. Вы вообще о чем-то другом можете думать? В карты я играю, в кар-ты! Понятно?
Вот только сегодня с картами ничего не получилось. В «Адажио» именно сегодня, как назло, решила отдохнуть банда керуков. И все бы ничего, в конце концов, туда заходили и эльфы и гномы и драконы и даже гоблины, и не все из них были законопослушными обывателями – особенно гоблины – так почему бы и нашим северным соседям не расслабиться за игрой в ферро или партией в «пять карт»? Вот только наши доблестные полицейские не нашли ничего лучшего, как именно сегодня и именно в казино арестовать керуков. А, сами понимаете, от места, где арестовывают керуков, лучше держаться подальше…
Не понимаете? У вас нет керуков? Ну, тогда я вам коротенько расскажу, что это за личности.
Керуки – волшебная раса, вроде эльфов. Вот только на эльфов они похожи исключительно тем, что такие же высокие и предпочитают жить в лесах. Ну и еще тем, что похожи на людей, если не присматриваться слишком уж внимательно. А во всем остальном они настолько НЕ схожи с эльфами, как будто придуманы в качестве их прямой противоположности.
Эльфы – стройные. Керуки – э… нестройные… Плечи широкие, но и во всем остальном теле керуки не менее широки. Как будто кто-то взял и вытянул вверх гнома до высоты в семь футов.
Эльфы – изящные. Керуки – э… неизящные. Даже НЕизящные. При взгляде на них создается этакое неуловимое ощущение неправильности, нескладности. Руки чуть длиннее, чем надо, ноги чуть короче, толстые пальцы, округлый животик, кустистые брови…
Эльфы – ловкие. Керуки выглядят неуклюжими.
Эльфы – длинноволосые блондины (ну, как правило, я встречала даже рыжих, но в массе эльфы все же светловолосы). Керуки – коротковолосые шатены.
Эльфы – остроухие. Уши керуков маленькие, круглые и, опять к слову о нескладности, находятся как-то не там, где у людей, чуть выше и чуть ближе к вискам, так, что сразу и не поймешь, что с ними не так, но все равно подсознательно отметишь неправильность.
Эльфы – большеглазые. Керуки… ну, глазки у них не крохотные, конечно, но, с их вечно привычкой чуть прищуриваться и на контрасте с эльфами все же кажутся маленькими.
Эльфы живут на западе, в широколиственных лесах. Керуки – жители севера, обитатели хвойных лесов.
Эльфы – поборники вековых традиций. Керуки плевать хотели на манеры.
Эльфы – говорят, как будто поют. Керуки говорят, как будто ворчат.
Вот что такое керуки.
Вы, похоже, представили себе этаких высоких толстеньких увальней, да? Милых и добродушных? А слово «банда» уже забыли?
У керуков есть и отрицательные особенности (у каких рас их нет, конечно, но мы-то о керуках).
Первое: керуки – волшебная раса, точно такая же, как и эльфы с гномами и прочими гоблами. Магичат они, надо признать, плохо, но зато у них есть волшебный талант Затаивания. Керуки умеют таиться. И если вы думаете, что высоченный неловкий громила будет заметен всегда, то я вас уверяю – если керук затаится, то вы его на обнаружите даже посреди залитой солнцем пустой городской площади. Ну… по крайней мере, мне это рассказывали. Сама я с ними не знакома настолько близко. А что рассказы так подробно запомнила… Так в моей работе без хорошей памяти –никуда.
Второе – керуки, как я сказала, ВЫГЛЯДЯТ неуклюжими. Только выглядят. На самом деле это чертовски ловкие и проворные создания, а бегущий керук с легкость обгоняет скачущую лошадь. Насчет чаромобиля не знаю, таких соревнований вроде бы не проводили.
Третье – у керуков всегда есть с собой нож. А если у керука с собой нож, то у него их еще как минимум пять. А нож у керука есть ВСЕГДА.
Четвертое – керуки подвержены вспышкам беспричинной ярости. Сама не видела – и хвала богам! – но мне рассказывали те, кто видел, что осталось от тех, кому не повезло оказаться рядом с керуком в момент такой вспышки. Без подробностей, но я и сама догадалась, что может сделать с четырьмя людьми и одним эльфом ОЧЕНЬ быстрое существо с ножом.
Пятое – отношение керуков к законам. К законам они относятся… ну… так… Как к добрым пожеланиям, мол, если есть настроение, то их можно соблюдать, но, если керуку понадобится пройти туда, куда ходить запрещено – он пройдет.
Шестое, самое, на мой взгляд, неприятное в них – их пищевые привычки. Ладно то, что керуки любят мясо – кто его не любит, согласитесь – но они любят его… кхм… хорошо выдержанным. И чем больше запаха – тем больше они его любят. Но и это еще не самое страшное… По слухам, которые никем никогда не были подтверждены, но упорно продолжают муссироваться, керуки – людоеды.
Вот такие милые ребята обломали мне весь вечер.
Я осознала, что так и продолжаю стоять в прихожей своей съемной квартиры, уставившись на собственное отражение в зеркале и что-то тихо бормоча. Так, девочка, тебе нужно отдохнуть. И поесть. В казино можно напиться в тряпки, но нормально поесть там нельзя.
Единственным плюсом квартиры была ее близость к «Адажио», буквально в двух шагах. В остальном же… Крохотная прихожая, в которой вдвоем уже не развернешься, крохотная ванная комната, в которую с трудом влезла ванна, маленькая даже для меня, и… кхм… сантехника, крохотная спальня, где стояли шкаф, кровать, тумбочка и я умещалась только стоя на одной ноге – и длинная кухня, узкая, как будто кто-то поставил плиту, маголедник и стол в коридоре.
Плевать. Мне нужно срочно перекусить.
Я вошла на кухню, прошла мимо газового баллона, мимо раковины, мимо плиты, мимо столика для готовки, мимо обшарпанного маголедника, мимо прижавшегося к стене керука, мимо шкафчика с посудой, мимо шкафчика с продуктами, мимо стола для еды – я уже говорила, что кухня длинная? – и подошла к окну. На котором стоял закопченный чайник, и лежали мятая шляпа-цилиндр и вазочка с печенюшками.
Взяв чайник, я двинулась обратно: мимо стола, мимо шкафчика, мимо шкафчика, мимо керука, мимо ледника, мимо столика – длинная кухня, длинная… - набрала в чайник воды и шлепнула его на плиту. Можно, конечно, было бы его на плите и оставлять, но я люблю пить чай, глядя в окно. И пусть там ничего интересного, кроме пустынной по ночному времени улицы – вся движуха с другой стороны дома, которая выходит на казино – но именно это и успокаивает.
А пока чайник закипает – что у нас интересного найдется в леднике?
Открыв дверцу ледника и чуть не прихлопнув ее керука, я задумчиво уставилась в ледяную пустыню – и это, увы, не было фигуральным выражением – размышляя, что бы такого съе…
КЕРУКА?!
Я захлопнула ледник.
- Здравствуйте, - произнес стоявший за ним гигант.
Хрыгов хвост и зубы фарага! У меня на кухне – огромный керук!
- Стой здесь, никуда не уходи! – строго сказала я ему и рванула в спальню.
Где он? Да где же он…?! Выдернув ящик тумбочки, я вывалила все его содержимое на кровать и принялась лихорадочно перерывать всю эту кучу.
Ага!!!
Я схватила чаромет, вогнала в рукоять гладкую стальную пластинку с наложенными чарами пульсаров… Так, что-то еще… Хырг! Я стреляла из оружия только два раза в жизни! Но точно помню, что вот тут, на торце, должен гореть зелененький огонек.
- Предохранитель забыла сдвинуть, - вежливо подсказали мне из-за спины. Керук показал пальцем на небольшую пимпочку.
А, ну да. Щелк.
- Спасибо… не подходи ко мне! – взвизгнула я, направляя на подкравшегося сзади ствол чаромета.
Керук спокойно поднял руки вверх:
- Я не причиню тебе вреда. Только не кричи.
- Кричать я и не буду. Тут такие соседи, что на днях застрелили одного – никто и не дернулся полицию вызвать…
Зачем я это рассказала?!
Я выставила в сторону керука чаромет:
- Не подходи, а то выстрелю! Кто ты и что делаешь в моей квартире?
Великан неопределенно дернул плечами:
- Копы.
Вот повезло, хрыгов хвост. Мало того, что это керук – так еще и бандит, из тех, кого сегодня винтили в казино. А этот, значит, как-то сбежал.
- Зачем ты пробрался ко мне на кухню?
Еще одно пожатие плечами:
- Мне стало скучно просто так сидеть, я решил поесть.
Как-то сразу вспомнились истории про пищевые пристрастия керуков. Первой мыслью было сказать ему, что я невкусная. Второй – ни в коем случае не говорить этого! Вдруг он захочет проверить?!
- А какое мясо вы предпочитаете?
Зачем я это спросила, дура?! Я укусила себя за язык. Больно.
Снова плечи:
- Мы вообще овощи предпочитаем.
- Мы – это кто? – заинтересовалась я.
- Мы, керуки.
- Почему тогда про вас говорят, что вы – людоеды?
- Не знаю. Это же не мы говорим. Да и откуда у нас в лесах столько людей, чтобы всех прокормить?
С этой точки зрения гипотетическое людоедство керуков я как-то не рассматривала…
- А можно я на кухню пройду? – спросил он, - Есть хочется страшно.
Не дожидаясь ответа, керук развернулся.
- Ты не боишься, что я выстрелю тебе в спину? – я поняла, что вот прямо сейчас меня никто есть не будет, и начала успокаиваться.
- Нет, - спокойно ответил он, - у тебя же чаромет не заряжен.
Похоже, я рано начала успокаиваться!
- Заряжен!
- Нет. У заряженного индикатор зеленый, а у твоего – желтый.
Я озадаченно посмотрела на чаромет. Желтый. И вправду желтый. Направив ствол в потолок, я зажмурилась и нажала на спуск.
Ничего. Ноль. Пусто.
Бросив бесполезную железяку на кровать, я пошла следом за керуком на кухню. Тот уже что-то резал на столе, мимоходом выключив чайник, из которого била струя пара, как из гейзера.
- У меня ничего нет, - предупредила я.
Да замолчишь ты уже или нет?! Вот сейчас он развернется и скажет: «Здесь есть ТЫ». А становиться рагу или бифштексом я не хочу. Потому что в леднике действительно были только несколько черствых кусочков хлеба, заветренный сыр, одинокий помидор и сосиски. Сосиски были свежими.
- Я со своим, - не поворачиваясь ответил керук, шинкуя непонятное что-то огромным ножом.
Прокравшись мимо него с горячим чайником, я налила себе в любимую кружку и захрустела печенюшками, в этот раз повернувшись спиной к окну. Какая улица, когда у меня на кухне находится самый настоящий керук?
Хм. Первый раз в жизни вижу мужчину, который умеет готовить. А это явно умеет: закатал рукава пиджака и режет какие-то клубни, ссыпая их в кастрюлю.
Высокий, по-керукски плотный, темные волосы зачесаны назад, густые брови сосредоточенно нахмурены, на щеках – темная тень щетины. Одет в черный костюм-тройку в тонкую полоску, от Тариэль, такие костюмы обожают гангстеры. Только гангстеры обычно носят с ним широкополую шляпу, а керуки предпочитают старомодные цилиндры…
Я медленно повернулась.
Примерно такие, какой сейчас лежит на моем подоконнике. Как, как я его раньше не заметила?! Наверняка воздействие керукской магии!
- Что ты готовишь? – спросила я.
- Мартагонскую кашу.
Вот спасибо. Сразу все стало ясно.
- А из чего ее делают?
- Из мартагонов.
- Что такое мартагоны?
- Вот, - мне был продемонстрирован овощ, похожий на крупный чеснок, только более плотный и желтоватого цвета, - Это то, что мы едим, когда не удается поймать ни одного человека.
Я уставилась на керука, но в его лице не дрогнула ни один мускул. Он пошутил? Он же пошутил, да?
- Из него делают кашу?
- Из него делают всё. Мартагоны можно варить, жарить, тушить, запекать, есть сырыми, да хоть сок выжимать. Правда, сок из них невкусный, его как лекарство пьют.
Как бы иллюстрируя слова насчет «есть сырыми» керук забросил в рот очередной клубень, который доставал из кожаного рюкзака, стоявшего рядом с ним на табурете, и захрустел. Так аппетитно, что мне тоже захотелось попробовать.
- Что керуки еще едят?
- Всё, - коротко пожал плечами самозваный повар, ставя кастрюлю на огонь, - Хотя, если есть выбор, то лучше мартагона нет ничего. А так – овощи, рыбу…
Ну да, страна керуков – леса да озера, соединенные реками. Рыбы там наверняка множество.
- …орехи, варенье, мед…
- У меня есть баночка меда.
Стоял какой-то засахарившийся, от прежних жильцов, наверное, остался. Я мед не люблю.
- Ага, - кивнул керук, - Была у тебя баночка меда.
Вот гад. Все успел обшарить.
Понюхав поднимающийся над кастрюлей пар, он добавил туда соль и закрыл крышку.
- А мясо? – не удержалась я.
Керук повернулся:
- Мы не едим человечину, если ты об этом. Хотя лично я для того, кто это придумал, сделал бы исключение.
- Но мясо-то едите?
- При случае. Но предпочитаем все же овощи и рыбу.
- А эти истории про ваш способ готовки мяса…?
Керук закашлялся. Я неожиданно поняла, что он так смеется.
- Мы иногда готовим маринованное мясо. Видимо, тот, кто первым рассказал о нашем пристрастии к тухлятине, имел в виду именно его. На самом деле, мясо мы предпочитаем свежее. С кровью.
Он кровожадно щелкнул зубами, но я уже окончательно успокоилась и поняла, что мне ничего не грозит. Процентов на девяносто.
- Что еще из того, что о вас рассказывают – неправда?
Керук еще раз взглянул на кастрюлю, подошел ко мне и придвинул табурет. Абсолютно бесшумно. Хотя табуреты в квартире рассохлись и скрипели так, что могли бы заглушить выстрелы.
- Обмен. Я рассказываю о нас, а ты – о себе. И еще – вон то печенье тоже входит в сделку.
Я сглотнула и осторожно придвинула к нему вазочку:
- А… а что обо мне? Обычная девушка…
- Обычная девушка, которая держит дома чаромет, ходит в казино, одевается, как дочка богатого фермера, но на фермерскую дочку не похожа.
Хрыг, точно. На мне до сих пор голубое платье и белый фартук Дочки фермера, а остальной образ я уже не держала.
- А так?
Чуть сменить позу, чуть раскрыть глаза, чуть изменить выражение лица, чуть поменять голос…
- Так похожа?
Проклятый керук даже не изменился в лице:
- Так похожа.
Ну, еще бы. Дочка фермера – один из образов, который я использую во время своих походов по казино. Потому что часто переезжать из города в город – слишком накладно, а в одном городе, если не менять образ, ты слишком быстро примелькаешься.
Казино не любит тех, кто выигрывает СЛИШКОМ часто.
Керук внимательно смотрел на меня. И только хрыги знают, что за мысли скрывались за этими спокойными глазами.
- Шулер? – наконец сказал он.
- Нет, - улыбнулась я, - Мне просто везет в карты.
Всегда, когда захочу.
Керук отстранился, одним движением широченной ладони опустошил мою вазочку – я печально проводила взглядом остатки печенюшек - и захрустел ими. Но ничего не сказал. А что подумал… да кто ж по этой каменной роже поймет?
- Спрашивай, - наконец сказал он.
Я задумчиво почесала кончик носа:
- Про то, что вы впадаете в безумную ярость – правда?
- Почти. Мы – несоциальные существа.
Я подождала, но керук, видимо, решил, что этих слов достаточно.
- И что? – наконец спросила я.
- В древности керуки жили очень обособленно. У каждого была своя территория и чужаки на нее не допускались. Общаться, собственно, не с кем было, вот у нас и не выработались мимика и навыки общения.
Проклятый керук опять замолчал. Да еще и ушел на другой конец кухни, мешать свою непонятную кашу.
- Ну? И?
- А мне показалось, ты умнее…
- Я усталая и голодная!
- Надо будет посмотреть на тебя, когда ты будешь сытая и отдохнувшая.
- Так что там с вашей яростью?
- Что делает человек, когда злится?
- Ну… он злится.
- А если его продолжат злить?
- Начинает беситься. Только никто не будет специально злить и без того уже злого.
- А как люди понимают, что другой человек уже злой?
- По…
А, ну да. По лицу, по мимике, по поведению. А керуки, значит, существа несоциальные и навыков мимики у них нет… И разозленный керук ничем не отличается от спокойного. Пока его не доведут окончательно. И тогда это выглядит как «Спокойный с виду керук вдруг превращается в разъяренного убийцу – внезапный приступ ярости».
- Для бандита ты хорошо разбираешься в психологии.
- Я и не бандит.
Погодите-ка…
- Я думала, ты один из тех, кого арестовывали в казино?
- Ага. Только мы не бандиты. Мы контрабандисты.
О, да, про отношение к законам можно уже и не спрашивать. Вот это очень по-керукски: если тебе нужно перевезти товар через границу, ты не станешь заморачиваться соблюдением каких-то глупых правил и уплатой пошлин.
- Будешь кашу? – перед моим носом возникла тарелка.
Я попробовала желтую пышную массу, похожую на картофельное пюре. Вкусно. Нет, правда. Чем-то похоже на жареные каштаны. Сама не заметила, как слопала всю порцию.
- Ну все, - удовлетворенно сказал керук, - Теперь ты начнешь медленно превращаться в керучку.
Если бы каша не закончилась – я бы подавилась.
- Правда?!
- Конечно. Почему, по-твоему, мартагоны не едят в вашей стране? Вот именно поэтому.
Я тоскливо посмотрела в миску, представляя, как в скором времени вытянусь до потолка и обрасту волосами в неожиданных местах – надеюсь, эта байка про керукских женщин тоже вранье – пока не услышала кашель-смех:
- Это была шутка. Мартагоны у вас не едят потому, что они растут только у нас на севере.
- Вы их, что ли, возите контрабандой?
Керук помолчал и, хотя в его лице ничего не поменялось, я вдруг вспомнила о том, как возникает «беспричинная ярость».
- Вопрос был глупый, снимается, - подняла я руки вверх.
И снова – лицо не изменилось, но мне показалось, что он расслабился. Кажется, я начала понимать эту мрачную расу… Ну или, как минимум, одного ее представителя. Очень симпатичного представителя…
В животе чуточку потеплело, мое девичье сердечко забилось, а в воображении возникли совсем не девичьи фантазии, в которых мы падаем на мою кровать – и сначала извлекаем из-под себя все то, что я набросала на нее из тумбочки, а потом она рушится под тяжестью керука.
Мы еще немного поболтали, а потом керук посмотрел на часы – никелированные, «Джио Дажио» - и сказал, что ему уже пора.
В груди возникло тянущее ощущение пустоты, какое возникает всегда, когда понимаешь, что понравившийся тебе человек исчезнет из твоей жизни навсегда. Я скоро уеду из города, к другим казино, он отправится к границе – мы больше никогда не встретимся…
Никогда.
Как же я ошиблась.
