Серия «Бак и Нюк»

— Хватай его! — дико орал бородатый человек, пытаясь вилами отрезать бесам путь к отступлению. — Загоняй их между тех двух дубов!

— Вот вы и попались! — победоносно орал другой, ловким броском топора чуть было не раскроив коричневому демонёнку череп. — Уже не уйдёте!!!

Но братьям было не в первой удирать от разъярённой толпы. Вместо того, чтобы покорно замереть возле дерева, они ловко вскарабкались по стволу, перемахнули на соседний исполин, а после просто сиганули вниз и скрылись в зарослях кустов, оставив недовольных преследователей далеко позади.

--------------

День у Бака и Нюка явно не задался. Накануне голод полностью пересилил осторожность, и бесы решились на кражу еды в деревне. Закончилось всё полным провалом. Мало того, что стащить удалось лишь одну курицу, так теперь ещё на них ополчилось всё поселение. Люди прочёсывали лес в поисках воришек, желая навесить их головы на колья.

— И чего они так разошлись?! — пищал Нюк, пытаясь спрятать в кустах свою синюю тушку.

— Сам не знаю! — обиженно шептал Бак, прижимая к голове коричневые уши, чтобы они не торчали поверх веток. — Это же всего лишь курица! Мы даже корову не успели угнать!!!

— Жадные они. И злые! — надул губки младший брат. — Но что нам делать? Они сейчас почти у каждого дерева!

— Ага! — поддержал его Бак. — И топоры у них острые. Не сносить нам голов!

— Ой! — снова пискнул синий, схватившись за ещё целую шею. — Но голова мне ещё нужна! Куда же я без неё буду есть?!

— Об этом можешь не беспокоится, — «успокоил» его брат. — Как бы нам самим не стать главным блюдом на их обеде!

— Но они же не едят бесов? — вздрогнул Нюк. — Правда?

— Вот уж не хочу это проверять. Но одно ясно точно, больше мы в этом лесу не в безопасности. Придётся уходить!

— И куда же? Дальше в чащу?

— Нет, Арахны злопамятны. Пойдём на юг, там тёплые равнины.

— И оставим лес? Но это же наш дом!!!

— Другого пути нет. Да и еды в округе почти не осталось, а среди трав и холмов намного больше дичи. Да что нас здесь держит?

— Мы родились тут! — всхлипнул синий. — Я помню каждую травинку. Я… я…

— Только не реви! — одёрнул его Бак, хотя у него и самого к горлу подкатил неприятный ком. — Главное, что мы вместе. Верно?!

Нюк лишь кивнул и промолчал. По его грустному лицу было понятно, что он с радостью променял бы злосчастную курицу на возможность остаться. Но было уже поздно.

Аккуратно огибая освещённые солнцем прогалы, демонята двигались на юг, стараясь не высовывать свои огромные уши из теней исполинских дубов. Путь был не близкий, ноги начинали уставать, но останавливаться было нельзя.

К моменту, когда солнце вошло в зенит, братья добрались до границы леса. Чаща заканчивалась внезапно, будто огромный великан клинком разрубил землю на две части. На одной возвышались величественные деревья, под сенью которых могли отдыхать даже верховые виверны, а на второй царствовали покрытые густой травой холмы и журчащие речушки.

— Ах, я никогда здесь не был, — вздохнул Нюк. — Вот я сделаю шаг и буду от дома дальше, чем когда-либо раньше.

— Здесь может быть лучше, — утешал его коричневый. — Смотри, сколько птиц и тёплых ручьев. Я, кажется, вижу резвящихся кроликов. Не бойся.

Показывая брату пример, Бак оставил лес позади и вышел на освещённую солнцем степь. Будто не обращая на синего внимания, он неспешно потопал вдаль, подставляя жаркому солнцу своё широкое лицо. Младший же бес намертво вцепился в ветку дуба, не осмеливаясь двинуться вперёд, но страх остаться одному был сильнее, чем желание вернуться домой. Закусив губу, Нюк сделал первый шаг, затем второй, а после побежал за Баком, боясь упустить его взором в высокой траве.

— Ну вот, видишь? Это совсем не страшно! — подбодрил его брат, когда они вместе поднялись на вершину ближайшего холма. — Оглядись, тут красиво!

— Дома было лучше, — угрюмо буркнул синий. — Трава здесь слишком зелёная, ветер несёт слишком много ароматов, солнце слишком яркое!

— Не нуди! Всё будет хорошо. Не могли же мы всю жизнь прожить среди деревьев? Вокруг нашей опушки даже камни закончились, не говоря уже о дичи. А тут её полно. И мы не привязаны к месту, будем бродить по миру в поисках приключений и еды. Каждый день новая дорога. Так будет безопаснее, и люди не смогут нас найти.

— Но мне всё равно грустно!

— Это пройдёт. К тому же если тебе так нравятся деревья, то и здесь они есть. Смотри, там стоит одинокая липа. И какая огромная! Давай поглядим, нет ли под ней мясистых грибов!

— Давай!  — оживился Нюк. — Только чур в этот раз я разведу костёр. Можно?

— Конечно, — улыбнулся Бак. — Только выбирай более сухие ветки, чтобы было меньше дыма!

Остаток дня бесы провели в заботах о собственном желудке. Их путь не закончился у подножия липы. Они двинулись дальше, спустились вниз по руслу ручья, оглядели огромные камни, растущие из земли у подножия некоторых холмов. По дороге было съедено два десятка ящериц, несколько птичьих яиц, один зазевавшийся кролик и без счёта лягушек и стрекоз.

Бак с радостью наблюдал за братом, который как ребёнок скакал по траве в попытках поймать саранчу. Казалось, будто синий уже забыл свою тоску. Он был счастлив и беззаботен.

А вот старшего беса что-то тревожило. Его не покидало чувство, что за ними следят. Лёгкие шорохи, мимолётный запах, движение воздуха. Всё это говорило о чьём-то присутствии. Вот только глаза не видели вокруг чужаков. Бесов преследовала невидимая тень.

— Братец, смотри, какие огромные кузнечики! — довольно пищал Нюк, протягивая старшему одну саранчу и пихая в свой рот вторую. — Попробуй! Они очень вкусные!

Бак с улыбкой принял подарок. Жирные насекомые и правда приятно хрустели на зубах.

Налетающие порывы тёплого ветра и ласкающие лучи заходящего солнца успокаивали. Возможно, что тревога демонёнка была без причины. Уж больно это место казалось умиротворяющим и безопасным.

Правое ухо Бака вдруг дернулось от резкого звука. Это треснула ветка в одном из кустов за спиной. Теперь это уже не иллюзия. Там точно кто-то был.

Быстро подняв с земли камень, старший бес швырнул его в невидимого врага.

— Ай! — раздалось из кустов. — Больно же!!!

Из зарослей ивы и камышей вышла беловолосая девочка. На вид ей было не более семи лет. Одета она была в странный зелёный комбинезон и серую накидку из мешковины. Малышка держалась за свой лоб, на котором проступила немаленькая шишка.

— Мальва?! — изумился Нюк, не ожидав увидеть здесь свою «старую подружку».

— Мальва-Мальва! — обиженно буркнула девчонка. — Чего камнями кидаетесь?! Больно же!

— А зачем ты следишь за нами?! — спросил в ответ Бак. — Шпионишь?!

— Больно надо, — фыркнула малышка, снизу вверх посмотрев на беса. Она была на голову ниже Бака, но вот бойкости в ней было на целых два демона, хотя с виду девчушка ничем не отличалась от обычного человеческого ребёнка.

— Тогда почему идёшь по пятам? — не унимался Бак. — Я почуял тебя ещё у первого ручья.

— А вы зачем ушли из леса?

— А тебе какое дело?!

— Вы как дети малые, — ответила Мальва высокомерно. — За вами глаз да глаз нужен! Вечно влипаете в неприятности!

— Так ты и раньше за нами следила?

— Ну следила. И что?! Скучно там одной.

— А чего не показалась? Мы же не враги!

— Ага, не враги!  — хмыкнула девчонка, сложив руки на груди. — Помните нашу первую встречу? Злюка хотел меня сначала съесть, а потом продать матушке Эйле!

— Я же извинился, — пискнул Нюк, понимая, что речь идёт о нём. — Всё ещё злишься?

— Конечно, ты же потом покусал меня! И затеял драку!

Нюк опустил глаза, а потом протянул девочке алый цветок.

— Смотри, какой красивый. Это тебе!

Мальва сначала растерялась, а затем ударила по протянутой руке, от чего цветок полетел на землю и был втоптан в пыль.

— Ничего мне от тебя не надо!  — зло отрезала она, хотя на щеках проступил странный румянец. — И вообще, что за ребячества? Цветочки, бабочки! Скачете тут, словно младенцы, первый раз увидевшие улицу!

— Мы не младенцы, — пробормотал Нюк, смущённый и горько обиженный реакцией беловолосой вредины. — И это ты злюка, а не я!

Пока дело не переросло в очередную драку, Бак встал между бойцами.

— Так что ты от нас хотела? — спросил он малышку. — Зачем шла по пятам?

— Я же говорю — скучно! Раньше вы всегда бродили недалеко от своих лежанок, а теперь вдруг выбрались к холмам. Вот я и решила… понаблюдать.

— На нас люди озлобились, — пояснил старший бес. — Охотились за нами.

— Ага! Я видела, — хихикнула Мальва. — Это было занятно.

— Так это ты им рассказала, где нас найти?!

— Нет! — отрезала девочка, снова нахмурившись. — Я не предатель! Да я и сама стараюсь обходить деревню стороной. Вот и надо было вам красть ту курицу?! Совсем головы на плечах нет?!

— Мы кушать хотели, — оправдывался Нюк, пытаясь проглотить засевшую в горле гнетущую досаду. — А ты почему их сторонишься?

— Они считают меня странной, — пожала плечами малышка. — Для них я словно ведьма, вселившаяся в ребёнка. Пожалуй, если им удалось бы меня поймать, то гореть мне на костре.

— А ты не…

— Нет же!!! — топнула ножкой Мальва. — Я же уже говорила, что я не человек! Просто выгляжу ребёнком. Меня такой создали! И хватит об этом, не хочу вспоминать!

Воцарилась неловкая пауза. Она длилась слишком долго и это понимали все.

— Так… — прервал тишину Бак, — раз уж ты тоже покинула лес, то можешь путешествовать с нами, если хочешь.

— Да-да! — поддержал Нюк, подпрыгивая на месте. — Это будет весело, идём с нами!

— Конечно, весело, как же! — фыркнула малышка. — Смотреть на камушки и собирать цветочки?

— Ну, тогда оставайся тут, — пожал плечами Бак, собираясь уходить.

— Я же не сказала «нет»! — излишне быстро выпалила девчонка. — Так уж и быть, пригляжу за вами! Только не пробуйте меня съесть, иначе я наставлю вам тумаков!!!

Бесы кивнули и двинулись вниз по руслу ручья. Мальва же на секунду замешкалась, украдкой нагнулась и подобрала с земли смятый цветок, который ей пытался подарить Нюк. Отряхнув пыльные лепестки, малышка спрятала своё сокровище под накидку, а после пошла вслед за братьями, нагнав их возле небольшого водопада.

Близилась ночь. Солнце закатилось за горизонт, но тьма не окутала холмы. Как только угас последний дневной луч, то родились новые «луны». Напитанная Ксайтом природа не нуждалась во сне. Повсюду распустились ночные лилии, словно синие светильники освещающие холмы, а вода в речушках и водопадах окрасилась в тёплые, излучающие свет тона, будто меж берегов текло жидкое золото. Пение жаворонков сменилось на уханье сов, сверчки затянули длинные трели, а пряный дух прячущихся под камнями грибов навевал сонливость и покой.

— Может, спать ляжем? — зевнул Нюк, уже приглядев себе отличную корягу, которая могла сослужить роль неплохой кровати.

— Я не сплю, — ответила Мальва.

— Как хочешь, — пожал плечами синий. — А я вот не откажусь подавить бока.

— Постой пока! — осадил его Бак. — Чуешь запах дыма?

— Дыма? — встрепенулся младший бес.

— Да, я тоже его чувствую, — согласилась девчонка. — Заберёмся на холм и посмотрим?

— Ага, — кивнул Бак, вслед за Мальвой запрыгивая на уступ и карабкаясь вверх.

— Да дался вам этот дым! — недовольно заворчал Нюк. — Утром разведаем!

Но его уже не слушали, а потому демонёнку ничего не оставалось как последовать за остальными.

С вершины пригорка местность просматривалась на версту вперёд. Вид открывался потрясающий: паутина родников, скалы, холмы, чаши озёр и потоки водопадов. Всё это зачаровывало и приковывало взор.

— Нет здесь деревень поблизости, — устало констатировал Нюк, не переставая зевать. — Показалось вам!

— А вон там. Огонёк! — указала пальцем Мальва.

— И что? — не понял её синий. — Тут всё светится, даже летающие жуки!

— Но он колыхается!

— Мальва права, — поддержал малышку Бак. — Я вижу костёр!

— Люди?! — насторожился Нюк, внимательнее всмотревшись вдаль.

— Похоже на какой-то лагерь. Вижу несколько человек, — тяжело вздохнул старший демонёнок. — Нам нельзя здесь останавливаться. Это опасно. Придётся продолжить путь и обогнуть их стоянку с левой стороны, там нас прикроет высокий откос.

— Но на это может уйти вся ночь! — почти простонал Нюк. — Я спать хочу!

— Спи-спи! — заговорщицки зашептала Мальва. — Только не удивляйся, что когда ты проснёшься, то твоя голова будет лежать отдельно от тела! Они отрубят твои ручки и ножки, а из кожи сделают маааааленький такой барабан!

— Ой! — испуганно пискнул бес. — Не хочу стать барабаном! Бак!!

— Да успокойся ты! — отмахнулся брат. — Она тебя просто дразнит.

Мальва тихонько захихикала.

— Ну и трусишка ты! — заключила она, довольная шуткой.

— А ты… ты….

— Хватит ругаться! — взмолился Бак. — Нас могут услышать. Спускаемся обратно к ручью и тихо крадёмся мимо лагеря. Никаких криков. Никаких громких звуков. Никаких драк до утра. Всем понятно?

Нюк и Мальва кивнули.

— Вот и отлично.

Стараясь не шуметь, путники шли вниз по течению речушки, с опаской поглядывая на высокий обрыв над головой. В какой-то из моментов они даже услышали человеческие голоса, смех и звон металла, словно кто-то сражался на мечах, но в итоге мимо лагеря удалось прошмыгнуть незамеченными.

К рассвету все тревоги остались позади. Даже Бак, обычно осторожный и внимательный, потихоньку начал расслабляться, зевать и терять бдительность.

— Кажется, мы достаточно далеко ушли, — вяло произнёс Нюк, мечтая упасть и уснуть прямо здесь.

— Нет, — покачала головой Мальва. — Мы вышли на чью-то тропу. Смотрите, здесь колеи. Недавно тут проезжали телеги и лошади.

— И что? Это могло быть вчера или неделю назад.

— Лучше под ноги смотрите! — хмурилась девчонка. — Нужно свернуть в сторону!

— Бак, чего она командует?! — бурчал синий. — Мы и без её советов раньше выживали. Уж что-что, а от погони и излишнего внимания умеем уходить. Как будто…

Договорить он не успел. Низ вдруг стал верхом, голова закружилась, всё тело сдавила невидимая рука.

— Ах! Что случилось?! — воскликнул он, чувствуя, как в синюю кожу врезаются тонкие нити.

— Мы в силках! — сдавленно ответил Бак, упёршись лицом в спину брата.

И действительно, сонные и потерявшие бдительность бесы не заметили, как наступили на расстеленную петлю. Сработала растяжка. Спрятанная и присыпанная травой сеть окутала тела, а каменный противовес поднял добычу к закреплённому на верху крюку. Подобные ловушки люди обычно используют для охоты на дичь и себе подобных. Не заметить её острым глазом демона было просто позором, но бессонная ночь притупила все чувства.

— Да! Настоящие мастера выживания! — саркастически заметила Мальва, довольно ухмыляясь. — А ведь я говорила вам смотреть под ноги!

— Не время издеваться! — прошипел Бак. — Помоги нам выбраться. Кто-то же расставил эти силки, они могут вернуться в любой момент!

— Ладно, — кивнула малышка, взглядом оценивая ситуацию. — Сейчас залезу на скалу с другой стороны и попытаюсь перерезать верёвку. Нужно только найти острый камень. Не дёргайтесь там, это лишь сильнее стягивает путы!

Прошло уже больше минуты, как Мальва скрылась за крутым косогором, а бесы тем временем начали потихоньку задыхаться. Уж очень сильно сеть сдавила всё тело, мешая дышать. Казалось, будто воздух входил в грудь с сопротивлением, застревая во рту и горле.

— Ку-ку! — рассмеялась малышка, её светлое личико показалось над краем уступа.

— Ты чего так долго? — сдавленно буркнул Бак. — Дышать тяжело.

— Рассветом любовалась! — язвительно фыркнула девочка. — Камень я искала подходящий. Вокруг лишь круглая галька, ничего острого. Пришлось отколоть кусок от скалы. Держитесь там, сейчас попробую дотянуться!

Опасно свесившись с края, Мальва занялась верёвкой, стараясь зазубренным концом булыжника перетереть прочную нить. Получалось это плохо. Казалось, будто бечева была сделана из прочнейшего в Асторрии волокна.

Вдалеке послышались голоса. Они быстро приближались.

— Кто-то идёт! — прошептала Мальва.

— Режь быстрее!!!

— Не успею!

Выпустив из руки камень, девочка посмотрела в сторону приближающегося шума, а затем вдруг отстранилась назад и растаяла в воздухе.

— Опять пропала?! — еле слышно выдавил Нюк.

— Сбежала и бросила нас! — ответил Бак, теряя надежду.

— А я думал, что мы подружились!

Но сейчас было не до печали по несостоявшейся дружбе. Человеческие голоса приближались и вскоре на тропе показались двое мужчин.

Одеты они были в кожаную броню, достаточно грязную и примитивную, будто сделанную наспех. Но мечи, закреплённые на поясе, явно заставляли молчать любого, кто захотел бы насмехаться над этими простецкими доспехами.

— Ого, Йохан, смотри! — рассмеялся один из мужчин, остановившись напротив замерших в сетке бесов. — Мы хотели поймать кролика, а тут попалось что-то крупнее!

— Что за мерзкие твари!? — басовито вырвалось у второго. Один из его глаз был слеп, но второй зорко уставился на демонят. — Их вообще можно готовить?!

— Мы несъедобные!  — пискнул Нюк, уже представляя себя в роли барабана. — Ядовитые мы!!!

— Они ещё и говорят! — удивился первый. — Ты посмотри на его рот! Зубы в три ряда!!!

— Демоническое отродье! — сплюнул на землю безглазый. — Головы им отрубить и скинуть в реку!

— Нет, постой! — остудил его напарник. — Отнесём в лагерь и покажем атаману. Посадим их в клетку, пускай народ развлекают. А потом можно собакам на корм пустить! В любом случае пригодятся!

— Как знаешь! — проворчал второй, явно желая напитать свой меч кровью бесов. — Но я к этим тварям и пальцем не притронусь. Сам волоки их! Да смотри, чтобы они тебе пальцы не отгрызли.

Сняв мешок с добычей с ржавого крюка, охотник прицепил к нему длинный поводок и волоком потащил его обратно по тропе.

Камни и кочки, попадавшиеся по дороге, царапали бесам бока. Благо хоть натяжение самой сети чуть ослабло, давая дышать.

— Нужно бежать, — шептал Бак, безрезультатно пытаясь провернуться в ловушке.

— Но как? Сеть слишком прочная, не порвать, — отвечал Нюк, ойкая на очередной неровности дороги.

— Нужно попытаться разом. Как скажу, то рви со всей силы!

— Что вы там шепчетесь?! — спросил охотник, запыхавшись и остановившись, чтобы отдохнуть.

— Давай! — крикнул Бак, понимая, что лучшей возможности может не представится.

Бесы со звериной яростью начали извиваться и дёргаться. Когти царапали сеть, ноги и руки рвали ячею. В какое-то из мгновений это даже начало приносить свои плоды, спасение было близко, но всё обернулось неудачей.

Первый из охотников, видя дикость добычи, выхватил меч и гардой ударил дважды, ловко попав ровно по затылкам демонят. В глазах у бесов потемнело и они, потеряв сознание, провалились в беспамятство.

-----------------

— Что вы приволокли? — басовито спрашивал властный голос. — Что это за дрянь? И почему на них одежда?

— Да вот, — отвечал уже знакомый голос. — Попались в силки. Я подумал, что они весьма забавные. Нашим людям не хватает развлечений между набегами, пусть хоть посмотрят на этих чудиков.

— Развлечений?! Да этими мутантами только детей пугать.

— Вместо шутов будут. Вроде как даже говорить умеют.

— Ну, хорошо, — после недолгой паузы согласился главарь. — Посадите их в железную клеть. А если будут доставлять проблем, то скормите собакам. Хотя бы мяса сбережём.

В глазах у Бака всё двоилось, словно он снова наелся перебродивших ягод. Вот только голова сейчас болела сильнее, а на затылке образовалась огромная мягкая шишка.

— Нюк, ты жив? — спросил старший бес.

— Да, но лучше бы умер! — ответил синий, пытаясь приподнять веки. — Где мы?

Бак постарался осмотреться. Вокруг было ещё несколько клеток, в некоторых из них сидели люди, другие же пустовали. Чуть дальше стояли несколько запряжённых лошадьми телег, а в центре импровизированного лагеря горело два костра, над которыми жарились на вертелах огромные туши кабанов.

Не считая запертых в клетках, людей в лагере было больше десятка. Одетые в кожаную броню, каждый из них имел на поясе ножны с мечом либо петли с прикреплёнными кинжалами. Многочисленные голоса постоянно то срывались на брань, то разрождались диким хохотом. Кое-где шли «дружеские» поединки, от чего по округе разлетался металлический звон клинков.

— Это похоже на лагерь бандитов, — наконец произнёс Бак, как только его голова вновь начала немного соображать.

— Бандитов? — переспросил Нюк. — Кто это?

— Это люди, которые грабят и убивают других людей, чтобы отобрать их скарб. Ну и иногда забирают слабейших в рабство. Видишь клети напротив? Я думаю, что это как раз пленённые для продажи.

— То есть они уничтожают сородичей ради еды?! — ужаснулся синий. — А ещё нас монстрами называют!

— Мир жесток, — пожал плечами старший бес. — Давай просто выберемся отсюда!

— Но как? Мы даже из сети не смогли удрать, а тут толстенные стальные прутья…

Откуда-то сбоку послышался шорох.

— Эй! Пс-с-с! — раздалось из ближайшего куста, в котором появилась беловолосая голова.

— Ой! Мальва! — обрадовался Нюк, чуть было не завиляв хвостом. — Ты не бросила нас, вернулась!

— Тише ты!  — в ответ зашипела малышка, однако шум в лагере стоял такой, что голоса бесов вряд ли могли услышать. — Конечно, вернулась! Без меня вам тут крышка!

— Ну, мы и сами бы… — начал было Нюк, но тут же получил тычок локтем от брата.

— Примем любую помощь, — закивал Бак. — Ты, вроде, сильнее обычных людей. Сможешь раздвинуть прутья клети?

Мальва осмотрелась и тихонько прокралась ближе к бесам. Поднатужившись, малышка схватила прутья решётки и потянула в стороны. Металл скрипнул и даже немного поддался, но этого было недостаточно.

— Слишком прочные, — сдалась наконец девчонка. — И замок огромный, не вскрыть.

— Но я не хочу тут сидеть! — начал паниковать и рваться Нюк. — Не хочу стать барабаном! Пустите!

— Да тише же!!! — шипела Мальва. — Сейчас все сюда сбегутся!

— Тесно тут, тесно!!! — почти завыл синий, начиная задыхаться, словно стены давили на него.

Малышка просунула руку меж прутьев и схватила Нюка за запястье.

— Успокойся, всё будет хорошо! — медленно произнесла она.

Эти слова подействовали. Бес перестал метаться, а дыхание постепенно пришло в норму. Приступ паники отступил.

— Правда? — проблеял он, обмякнув.

— Обещаю! Но самой мне тут не справится.

Отстранившись, Мальва словно прислушалась к собственным чувствам.

— Ощущаю пульсацию Ксайта неподалёку. — тихо шепнула она. — Это изменённый человек, не враждебный. Ждите здесь. Я скоро вернусь!

Произнеся эти слова, малышка бесшумно скрылась в кустах.

Следующий час был насыщен событиями. Клетку с бесами переместили ближе к центру лагеря. Вокруг них собралась целая толпа разбойников. Некоторые бросались в демонят камнями, другие метали ножи, пытаясь попасть как можно ближе к рукам и ногам бедняг, а третьи просто хохотали каждый раз, когда «шуты» получали порезы.

Братья были в ужасе, они прижимались как можно сильнее друг к другу, в их глазах читались страх и боль. Они уже не надеялись на спасение, желая лишь, чтобы всё это поскорее закончилось.

В лагере вдруг появился новый звук. Казалось, будто кто-то бьёт палкой по металлическому котелку.

— Тревога! — раздались крики грабителей.

С дальней стороны стоянки послышались звуки битвы. Звон металла и свист приближались, а вскоре к кострам с боем пробилась молодая женщина.

На вид ей было не больше тридцати лет. Бархатная кожа отливала тёплыми оттенками, зрачки «кошачьих» глаз непривычно выделялись на худом и красивом лице. Но главным украшением «гостьи» можно было считать невероятно длинные, собранные в два хвоста волосы. В зависимости от точки зрения цвет переливающихся локонов менялся с металлически синего на антрацитово чёрный.

В ладонях у женщины были зажаты два гибких кнута, сделанные из тонких цепей. Она ловко орудовала ими, раскидывая грабителей в разные стороны. Казалось, будто в её теле заключена просто нечеловеческая сила, которая не давала бандитам даже шанса приблизится.

— Прекратить! — раздался властный голос.

Из самого большого шатра появился огромный человек, держащий в руках не менее огромный топор. Было понятно, что это и есть атаман сего сборища преступников и убийц.

Сделав несколько шагов вперёд, он остановился напротив «гостьи», опёршись на ручку секиры, которая даже немного прогнулась под его солидным весом.

— Кто ты такая и зачем пришла? — грозно спросил главарь.

— Имя моё Анаири, — отвечала женщина, голос её звучал мягко, словно течение реки на равнине. — Но вам следует звать меня Судьёй Совета.

— Судьёй? — хмыкнул атаман. — Не думал, что такую важную птицу занесёт в столь далёкие от Божественного Пика места.

— Весь Край Великих Сосен под юрисдикцией Совета. И он не позволит творить преступления даже на дальних рубежах. А о ваших «заслугах» слушок прошёл по всем Северу. Вы разоряете деревни, сжигаете дома, уводите людей в рабство. Такое не остаётся безнаказанным долго.

— Вот как? — усмехнулся бугай. — Наша слава идёт впереди нас. Но я вижу, что ты здесь одна, без армии. Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть нас?

Анаири весело рассмеялась, что заставило атамана нахмуриться.

— А что вы знаете о Судьях Совета?

— Что они шавки правителей, — отвечал главарь, — использующие Ксайт как оружие.

— Верно, — произнесла Анаири, в её голосе проступил металл. — Моих сил достаточно, чтобы в одиночку разогнать это осиное гнездо.

— Мои люди лучше умрут, чем сдадутся.

— Хотелось бы взять их живыми, — призналась Судья. — Это поможет мне закрыть большую часть своего долга. А потому я предлагаю пари.

— Пари?

— Честную драку, без оружия, без Ксайта. Один на один. Если я побеждаю, то вы добровольно сдаётесь. Если я паду, то в этот раз Совет спишет ваши прошлые преступления, что даст каждому из вас второй шанс. А уж там сами решайте, как его использовать.

Амбал нахмурился ещё сильнее. Слова Судьи не внушали доверия, но отказаться от поединка он не мог, иначе потерял бы уважение клана и верность людей. И Анаири знала это.

— Идёт, — наконец хмыкнул атаман, отбросив в сторону топор. — Никогда не отказывался от честной драки. Только не надейся на слабину. Бить я буду в полную силу!

— Очень на это надеюсь, — произнесла чертовка, быстро сматывая свои кнуты и вешая их на пояс. — Приступим сразу же. К обеду я планирую вернуться в город.

Предводитель грабителей быком метнулся вперёд, постаравшись сбить Судью с ног. Анаири не отступила, а лишь сделала шаг назад, опершись на правую ногу и занеся кулак.

Короткий замах и… Удар пришёлся атаману прямо в грудь. Явственно послышался хруст рёбер. Амбал по инерции пролетел ещё несколько метров вперёд, а затем его ноги подкосились. Бездыханный он упал лицом в землю, пропахав носом солидную колею.

Увидев нечеловеческую силу Судьи и поверженного вожака, грабители бросились в рассыпную. Каждый спасал собственную шкуру, напрочь забыв о чести и храбрости.

Не став преследовать беглецов, Анаири перешагнула обмякшее тело и подошла к клетке с бесами, кулаком сбив железный замок.

— Вы свободны, — произнесла она, указав вперёд.

Бак и Нюк осторожно заглянули в её синие глаза.

— Вы просто поможете нам? — не верили они собственной удаче.

— За тем и пришла, — ухмыльнулась Анаири. — Ну… почти за этим. Я давно выслеживала эту банду, уж очень много людей от них пострадало. Но мне никак не удавалось настичь их. Они мало задерживались на одном месте.

Бесы не двинулись с места, лишь сильнее прижавшись друг к другу и дрожа от боли и страха.

— Да не бойтесь, — снова проговорила Судья нежным голосом. — Я не сделаю вам дурного. Вылезайте из клетки.

Демонята наконец переглянулись. Никогда ещё люди не проявляли к ним доброты просто так. Но сейчас подвоха не наблюдалось. Впереди была лишь открытая дверца и свобода.

Покинув клеть, бесы осторожно выбрались на твёрдую землю.

— Спасибо вам, тётя Анаири!

— Да не за что, милый! — по-доброму улыбнулась Судья, потрепав Бака между ушей. — Вы не меня благодарите, а её. Без этой малышки я не нашла бы лагерь так скоро.

Анаири указала куда-то влево, где на ящиках сидела Мальва.

— Я же говорила, что помогу! — хмыкнула девочка, уже сунув нос в одну из коробок, в надеже поживится там чем-нибудь стоящим. — Эх, сплошное золото да серебро!

— Думаю, что дальше вы обойдётесь без моей помощи, — наконец заключила Анаири, обведя взглядом опустевший лагерь. — А у меня ещё много работы. Без главаря эта шайка развалится, а по одиночке мне не составит труда их выловить. И да, Мальва. Я благодарю тебя за помощь, но эти вещи уже кому-то принадлежат. Ты не сможешь тут ничего взять.

— Ну вот, — расстроилась малышка, с досадой возвращая крышку ящика на место и подходя ко всё ещё сконфуженным бесам. — Идём уже отсюда, здесь нам не чем поживится!

Демонята не стали спорить, ведь они и сами больше всего желали убраться отсюда как можно дальше.

Судья посмотрела на удаляющуюся троицу с интересом, но ничего не сказала. В конечном итоге в этом мире множество загадок и чудес, так чего удивляться столь разномастному союзу. И только девочка вызывала странное чувство лёгкой тревоги, было в ней что-то скрытое и немного пугающее. Несомненно, под личиной ребёнка было спрятано что-то другое, что-то чуждое. Об этом стоило доложить Совету. Но сейчас были более важные дела.

За чертой добра

— Чернота какая вокруг. Ты уверен? — спросил Бак брата, изобразив удивление на своём коричневом лице. — Тропы здесь не видно.

— Да, нам туда, — отвечал Нюк, свесившись на синем хвосте с огромной ветки дуба.  — Ещё половина часа ходьбы, и мы выберемся из этой мерзкой чащи!

— Ты так и прошлый раз говорил! А потом мы лишь сильнее заплутали! Уже сил нет смотреть на эту темень. Хочу увидеть солнце, ощутить щеками ветер! Вот обещаю тебе, больше никогда не сунусь в Запретные земли! Здесь только холод и уныние. И еще Арахны ходят по пятам, того гляди свалятся нам на голову!

— Они не нападут, — уверенно заявил младший бес. — Пока их слишком мало.

— Знаю, — отмахнулся Бак. — И всё равно хочу домой. Мерзко тут!

— Да, я тоже соскучился по теплу костра. И кушать хочется! У тебя больше не осталось хрустальных камней?

Бак помотал головой.

— Мы съели последние, — проговорил он печально. — После БАБАХА на опушке, стекляшки раскидало по всему лесу. Нам повезло, что мы нашли хотя бы парочку. Зато вон сухой коры полно. Жуй пока её.

Нюк скосился на торчащий из земли пень, но даже сильнейший голод не смог заставить его жевать эту трухлявую древесную плоть. Уж лучше найти под ногами обычный сырой камень. Или можно попытаться порыться в опавшей листве, вдруг там спрятались жирные черви.

Средь огромных дубов пронеслось еле слышимое эхо. Звук был похож на шёпот и шёл из самой глубины этого проклятого леса.

— Ты слышал? — спросил Бак.

— Угу, — кивнул синий. — Похоже на чей-то голос. Может, это Мальва нас зовёт?

— Что ей там делать? — пожал плечами старший бес. — Да и забудь уже про девчонку. Ты же вообще сначала хотел её съесть!

— А если она в беде? Нужно помочь! — синий нетерпеливо перескакивал с ноги на ногу, заискивающе заглядывая брату в глаза. — Ну пожалуйста, Бак! Пойдём и посмотрим!

— Ну хорошо, — наконец согласился коричневый. — Но только одним глазком взглянем и пойдём назад. Договорились?

Нюк быстро закивал, прыгая вокруг брата словно умалишённый. Он и сам не понимал, почему так сильно хочет увидеть вредину Мальву, ведь в прошлый раз они друг друга здорово поколотили, а это не очень способствует зарождению дружбы.

Шёпот становился то сильнее, то почти затухал. Он вёл бесов меж деревьями, заставлял плутать среди глубоких оврагов, понукал переходить широкие ручьи. И в один из моментов бесы выбрались на зажатую меж двух пригорков крохотную поляну.

Вокруг опушку обступали почти непролазный леса, завалы бурелома и полусгнившие пни. Трава под ногами давно пожухла от отсутствия солнечного света, а почва постепенно превращалась в болото. Однако сам прогал не был безжизненен. По ветвям дубов тянулись упругие белесые лианы, словно состоящие из чистого света. Эти нити сплетались друг с другом в причудливые формы, опутывая и землю, и стволы могучих деревьев.

— Мы рядом с гнездом Арахнов, — насторожился Бак, указав на паутину. — Нужно уходить! Пауки не потерпят чужаков возле своих яиц.

— Но голос, он уже совсем рядом! Вон, смотри, на том дереве!

Нюк указал на огромную ветвь, выступающую из чащи. Среди сгустков искрящейся субстанции, обвивающей сучья, было заметно большое утолщение. Кокон был бездвижен, но шёпот шёл с его стороны.

— Кто бы там не был внутри — он уже не жилец, — заверил Бак. — Идём домой.

— А если это Мальва? Она сильная, она могла выжить!

— Хочешь проверить? Ну… иди. Только когда Арахн откусит тебе голову, я не буду искать тебя в Полости Ксайта. Ты навсегда останешься один!

— Я ему сам голову откушу! — храбрился Нюк, однако в его глазах читалась неуверенность и толика страха. — С одним я справлюсь!

— А если их тут десяток?

— Ну… Может, пойдём туда вместе? А?

— Ладно! — обречённо махнул рукой Бак. — Только поглядывай иногда наверх. Эти твари любят нападать с ветвей. И будь готов дать дёру в любой момент. Я не уверен, что мы даже вдвоём осилим целое гнездо.

Стараясь не наступать на нити паутины, бесы подкрались к запечатанной в кокон добыче. Вокруг было тихо и спокойно, что только навевало ещё больше тревоги. Однако шёпот и правда становился всё сильнее, он звал к себе и просил о помощи.

Бак первым подошёл ближе к источнику зова и втянул носом воздух.

— Пахнет почти живым, — тихо произнёс он, поднимая с земли палку и тыкая им в пузырь из переливающейся лески.  — Но уже не дёргается. Дай мне тот острый камешек.

Нюк подал брату подобранный с земли инструмент.

Старший демонёнок принял этот импровизированный нож и краешком острой грани попытался прорезать кокон сверху. Работа оказалась не такой лёгкой, но со временем получилось сделать достаточно большой разрез, чтобы можно было увидеть содержимое.

Внутри оказался человек. Баку повезло сделать брешь в коконе как раз на месте лица жертвы. А вот самой жертве повезло меньше, бес случайно задел «ножом» губу и часть щеки бедолаги, отчего там появились новые раны. Вот только кровь из них даже не проступила. Казалось, будто сердце несчастного уже не билось.

— Это не Мальва, — огорчился Нюк, рассматривая находку. — Вроде человек, но не совсем.

Бак кивнул. В Нижнем Мире все существа подвергались воздействию Ксайта, что приводило к ускоренной эволюции и прочим изменениям. Однако у большинства животных и людей эти мутации были малозаметны, а вот над жертвой Арахна природа поработала более тщательно.

На вид человеку было чуть менее сорока лет. Кожа лица отливала серебром, что было особенно заметно вкупе со смертельной бледностью. От скул и бровей к шее шли замысловатые узоры, сейчас они были почти серыми и не выделяющимися. На висках присутствовали утолщения, из них росли достаточно массивные рога, аккуратно огибающие голову и заканчивающиеся у затылка изящными загибами. Внешний слой роговых наростов выглядел ухоженным, словно его с заботой и любовью полировали как минимум дважды в день.

Старший бес поднял с земли палку и ткнул ей прямо в лицо болтающегося в коконе бедолаги. Реакции на это не было никакой.

— Всё! Этот уже отправился в Полость.

— Тогда… — понизил Нюк голос, оглядевшись. — Может, мы его зажарим? Немножко.

Бак грозно фыркнул на брата и закатил глаза.

— Мы не едим людей! — устало объяснил он, словно приходилось повторять это по пять раз на дню. — И ты это знаешь!

— Но ему же уже всё равно! — заныл синий.  — Какая разница, съедят его Арахны или мы?!

Коричневый демонёнок уже было занёс руку для затрещины, дабы более весомо донести до кровожадного брата опасность охоты на людей, но в это время повторился зовущий их шёпот. Он явно шёл от подвешенного кокона, хотя губы жертвы были абсолютно бездвижны.

— Ты это слышал? — спросил Бак.

— Ага, — закивал младший. — Он что, ожил?

— Да не, как был белый, так и остался. Этот голос идёт изнутри кокона. Давай-ка поглядим.

Снова взявшись за каменный нож, бес пропорол полотно паутины дальше вниз. Вскоре оголилась шея «трупа» и часть груди, на которой висел замысловатый медальон в форме огромного глаза в округлой оправе.

— Ну наконец-то! — произнёс голос, идущий, несомненно, от самого украшения.

— Ой! Говорящий глаз! — взвизгнул Нюк, отпрыгивая в сторону и прячась за спиной брата.

— Сказала говорящая голова! — обиженно фыркнул медальон, уставившись на бесов зрачком в виде чёрного ромба.

— Ты… ты живой? — неуверенно спросил Бак, недоверчиво косясь на новое чудо.

— Частично, — отвечало украшение. — Если можно назвать жизнью болтание на шее у покойника. Но я не жалуюсь, видал и худшие деньки.

— Так это ты нас звал?

— Да, я, — вздохнул голос. — И вы шли невероятно долго! Я уж было подумал, что почуял простых животных. Оленей там, косуль. Хотя, честно говоря, вы от них недалеко отошли.

— Эй! — обиделся Нюк. — Мы вообще-то помочь хотели.

— И съесть тело моего носителя, — усмехнулся медальон. — Я всё слышал. Впрочем, вы правы. Сейчас мне пригодится любая помощь. Сам я не обладаю даже руками, чтобы выбраться. Поэтому мне пригодятся ваши пальцы.

— А мы вот уже не хотим тебе помогать! — пробурчал Нюк. — Ты злыдня и обзывала!

— Да, — поддержал его Бак. — Идём домой. А ты, раз такой умный, болтайся тут на дереве до скончания времён!

Бесы действительно развернулись и собрались уходить.

— Стойте. Стойте!! — взмолился глаз. — Виноват! Просто я так долго… сосуществую со своим носителем, что перенял его плохие манеры. Пожалуйста, вернитесь. К тому же, мы можем заключить сделку. Вы получите что-то, чего жаждите. А я смогу выбраться из этой передряги. Вот скажите, чего вы хотите больше всего?

— Еды, — не раздумывая ответил Нюк. — У тебя есть еда?

— Что?! — почти взмолился медальон. — Я украшение на цепочке. Откуда у меня еда?!

Бесы продолжили удаляться от опушки.

— Но! — крикнул им вслед говорящий глаз. — У моего носителя она есть! И он мог бы накормить вас до отвала, сделав это в обмен на помощь!

Демонята переглянулись.

— Но ведь твой хозяин мёртв, — проговорил Бак. — Как он сможет дать нам еду?

— Не «хозяин», а «носитель»! — поправил медальон. — У нас с ним… взаимовыгодные отношения. И он ещё не мёртв, хотя и близок к этому. Пауки лишь усыпили, но не убили его. Арахнов не интересует плоть. Они питаются Ксайтом и постепенно вытягивают его из жертвы.

— Так твой хозя… носитель как-то связан с Ксайтом?

— Не напрямую. И это длинная история. Боюсь, что когда я расскажу её полностью, то он уже полностью покинет этот мир. Так что давайте сначала поможем ему, а потом он поможет вам. Идёт?

Бак и Нюк снова переглянулись.

— Хорошо, — хором ответили они. — Что нужно делать?

— Для начала необходимо вытащить его из кокона, — объяснял глаз, не моргая смотря на братьев остроугольным зрачком. — Только не трогайте вот эти отростки паутины.

— Мы знаем про сигнальные нити, — буркнул Бак, обиженный тем, что ему объяснят прописные истины. — Арахны с помощью них чуют добычу в своих сетях.

— Прелестно! — усмехнулся медальон. — А вы и правда почти разумные!

— Эй! — воскликнул младший демонёнок, топнув ногой. — Ты опять начинаешь!

— И снова прошу прощения, — как можно более виновато проговорило украшение, хотя в его извинениях слышалось больше издёвки, чем искренности. — Так вот, для начала извлеките тело и положите его на землю.

Бесы исполнили требуемое. Нюк придерживал кокон от раскачивания, а Бак каменным ножом прорезал светящееся полотно из нитей, стараясь не потревожить сигнальную паутину. Вскоре удалось достать «мертвеца» из ловушки и опустить его на пропитанную влагой болотную почву.

— Так! Отлично! — комментировал медальон. — А теперь необходимо разбудить его!

— И как это сделать?

— Нужен шок. Подойдите и хорошенько ударьте его в нос.

Бесы переглянулись и пождали плечами. Бак нагнулся над серо-бледным хозяином говорящего кулона и со всей силы хорошенько ударил его прямо в нос. Однако ответной реакции не было.

— Нужно ещё раз! — настаивал медальон. — Бей сильнее!

Бак выполнил требуемое, от чего голову человека немного забросило влево, но он всё равно не пришёл в сознание. А вот его нос, казалось, немного припух, даже невзирая на почти полностью отсутствующее сердцебиение.

— Это помогает? — неуверенно спросил старший бес.

— Нет! — рассмеялся медальон. — Но я давно хотел это сделать! Жаль, у самого рук нет. Но он заслужил, будьте уверены. А теперь пришло время и правда его разбудить. Как не прискорбно, но он действительно полезен мне живым. Осмотрите его штаны, там должен быть пояс и три навесных сумки. В средней лежит баночка с мазью, возьмите её. Только ничего больше не трогайте, если не хотите стать похожими на меня.

— Ты так и стал глазом на цепочке? — спросил Бак, доставая зелье. — Пытался обокрасть его, и он превратил тебя в подвеску?

— Не совсем, — уклонился от ответа медальон. — И сейчас это неважно. Открывай банку и подцепи веточкой немного синей жижи из неё. Но не подноси эту дрянь к своему носу, эффект тебе не понравится.

— Так, а дальше что? — спросил Бак, пока его брат удивлённо взирал на зелье.

— Дальше… эй! А что это делает твой синий друг?

Бак повернулся к оставленной на земле банке с лекарством. В это время Нюк уже запустил язык внутрь, пытаясь лизнуть странную жижу.

— Не смей! — зашипел старший бес. — Это не еда!

— Я только попробую, — невнятно буркнул Нюк и тут же пронзительно и громко заорал: — Ай, горькая!!! Ай, мой язык… язык!!!

После этого он упал на землю, пытаясь об неё вытереть горящие губы. Но это совершенно не помогало. Тогда Нюк истерично начал сгребать вокруг землю и пихать её в рот. В ход шёл и дёрн, и палая листва. Демонёнок безуспешно старался потушить огонь в своём рту, но становилось лишь хуже. И тут произошло немыслимое. Синего обжору просто вырвало, после чего крики и метания продолжились и даже стали более хаотичными.

Агония длилась несколько минут, а после бедолага вдруг повалился без сил на землю.

— Ах! — запыхавшись, выдохнул он. — Вроде отпустило!

Но тут живот беса вдруг неестественно заурчал, словно внутри происходила бурная реакция извержения сразу нескольких вулканов.

— Ой! — снова воскликнул синий, хватаясь сначала за пузо, а затем за свои чресла. — Ой-ой!!!

Не обращая ни на кого внимания, демонёнок ломанулся в ближайшие кусты, чтобы справить там самую БОЛЬШУЮ нужду, которая случалась в его вечно голодной жизни.

— Это у него пройдёт, — неуверенно произнёс медальон после небольшой паузы. — Не переживай за него, мазь не смертельна, но быстро портится. Вернёмся… к телу.

Бак на секунду задумался, переживая за брата, но затем кивнул, согласившись с выводами говорящего глаза. В конечном итоге это даже пойдёт синему обжоре на пользу, отучив его совать язык туда, куда ночница крыло не сунет.

Оставив Нюка наедине с кустами, Бак подошёл к безжизненному телу жертвы пауков, собираясь нанести мазь на одну из его щёк.

— Нет-нет! — быстро произнесло украшение. — Случай тут запущенный, нужно втереть снадобье ему прямо в глаз. Так его действие будет сильнее.

Бес пожал плечами, осторожно раздвинул бледные веки, а после мазнул синей жижей прямо по роговице бедолаги.

Эффекта не последовало. Прошло уже больше минуты, а «труп» так и остался недвижимым. Воцарившаяся тишина начинала угнетать. Пожалуй, нужно было придумать новый план.

— Может… — произнёс было медальон, но его голос вдруг перебил просто устрашающий вопль.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — вдруг завыл «покойник», вскакивая с земли и начиная бегать кругами по опушке. — Мои глаза!!! А-а-а-а-а-а-а-а!!!!

— Сработало! — через силу выкрикнуло украшение, по дикой амплитуде болтаясь на шее у ожившего «мертвяка». — Только не в дерево! Только не врежься в дерево!!!

Беготня продолжалась десятую часть часа. Но в конечном итоге вновь оживлённый вымотался и рухнул на землю, тяжело дыша и потирая повреждённый глаз.

— Где я?! — наконец смог вымолвить он, когда действие мази немного ослабло.

— А ты не помнишь? — спросил медальон. — Гнездо Арахнов, укус?

— Ах, да! — вымолвил бывший мертвец. — Но что было потом? В голове лишь туман!

— И не удивительно! — усмехнулся говорящий глаз. — Они усыпили тебя и подвесили в коконе, постепенно вытягивая Ксайт из твоего дряблого тельца. Это было бы занятным зрелищем, не будь моя судьба связана с твоей.

— Вот же передряга! Но почему я тогда ещё жив?

— Я смог позвать на помощь. Видишь, стоит коричневый малый?! Это он и его друг вернули тебя к жизни.

Воскрешённый воззрился здоровым глазом на Бака, потом перевёл взгляд на валяющуюся на земле банку с мазью.

— Экстракт Моратики? — спросил он, морщась. — Умно! Но зачем было мазать именно глаз?!

Медальон негромко, но весьма злобно рассмеялся.

— Так это твоих рук дело? — обратился выживший к украшению на своей шее. — Ох, погоди! Вот приду я в себя и перевешу тебя под подмышку. Будешь знать!

— Ну… — язвительно протянул медальон. — Технически это не могло быть работой моих рук. Ведь у меня и рук-то нет!

— Шути-шути, — с угрозой в голосе протянул бывший покойник, а затем перевёл взгляд на Бака. — Так это тебе я обязан своим вторым шансом? И как одноглазый проныра смог убедить помочь? Ведь ты малый бес, правильно? А твой род не очень-то склонен делать добрые дела просто так.

— Он пообещал нам с братом еду. Много еды!

— Ах, вот как? Хм… такую цену я готов заплатить. Но где твой брат?

Бак указал на сидящего в кустах синего беса, что никак не мог остановить извержения своего желудка.

— А что с ним такое? — недоумевал воскрешённый.

— Он случайно попробовал зелье из банки.

— Случайно? — усмехнулся человек. — Впрочем, это не важно. Мне есть чем помочь нам обоим. И кстати, тебя как звать?

— Я Бак. А брата зовут Нюк.

— Ясно. А моё имя: Аякс Аллавир Третий. Но многим я известен под именами: Ворон, Скиталец, убийца Охотника на демонов.

— Фу, как пафосно, — фыркнул медальон. — Теперь вы понимаете, с кем мне приходится иметь дело? Его гордыня больше Божественного пика!

— И что в этом плохого? — пожал плечами Аякс. — Кто-то любит свою жену, родной дом, вкусный обед. А я без ума от самого себя и не скрываю это. И раз уж заговорили про имена, то зовите это беспардонное украшение на моей шее Одноглазиком.

— Что? Одноглазик?!!! — взвился медальон. — Твоё счастье, что у меня зубов нет. Я бы выгрыз твоё тщеславное сердце!!!

Бак недоверчиво покосился на человека.

— Убийца Охотника на демонов? — спросил он несмело.

— Да-да, это я! — хмыкнул Аякс. — Страшная была битва, но моя сила безгранична! Охотник пал смертью храбрых три месяца тому назад!

Бак стал ещё угрюмее.

— Вы про дядю Аррубиса говорите?

— А ты с ним знаком?

— Я видел его на днях, в пещерах. Он… помог нам с братом найти выход.

— Вот как? — приподнял в удивлении брови Аллавир Третий. — Хм. Тогда забудь историю про битву. Скажем, что это была шутка.

— Как же, шутка, — рассмеялся Одноглазик. — Тебя снова уличили во лжи!

— Я просто хотел немного приукрасить историю. И забудем про это. Давайте лучше поможем мне и синему другу избавится от этого неприятного жжения! А басни про битвы за власть и сердца оставим на потом.

Покопавшись в поясных карманах, Аякс достал два продолговатых корешка. Один из них он сразу же сунул в рот, начав быстро жевать, а второй протянул Баку.

— Передай это своему брату, — напутствовал человек. — Пусть хорошенько раскусит его.

— А это поможет, дядя Аякс?

— «Дядя»?! — чуть не подавился корешком Скиталец. — Какой же я тебе «дядя»? Зови меня Аякс. А вообще, друзья зовут меня Вороном. Думаю, учитывая ситуацию, мы можем считаться приятелями.

— Хорошо, дядя Ворон, — неуверенно пробубнил старший бес, не привыкший к тому, что люди разговаривают с ним на равных. Обычно любая встреча с человеком заканчивалась либо бегством, либо стычкой. — Так это поможет Нюку?

Аякс по-доброму прищурился и кивнул.

— Мне помогло, боль отступила. Поможет и ему, — заверил он. — Только поторопись, если мазь попала в кишки, то там сейчас творится настоящая катастрофа. Даже представлять не хочу, какую боль он испытывает.

Бак выхватил предложенный корешок и бегом бросился в сторону воющих кустов.

Спустя некоторое время крики прекратились и на опушку вышли уже оба брата. Хотя Нюк сейчас выглядел не лучше Аякса. И пусть боль отступила, а извержения прекратились, но тошнота и слабость пока остались.

— А вот и второй мой спаситель! — устало приветствовал нового беса Ворон. — Прости, что не могу поздороваться с тобой стоя. Бодрящая мазь почти закончила своё действие, а вот яд Арахнов всё ещё портит мою кровь. Я выживу, конечно, нужно лишь отдохнуть.

Бак остановился возле человека, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

— Что-то случилось? — непонимающе спросил Аякс.

— Нам обещали еду, — отвечал демонёнок. — Много еды!

— Ах, да. Оплата! — кивнул спасённый устало. — Вы её заслужили!

Он потянулся к плечу, но не обнаружил там привычной лямки, которая крепила большой вещевой мешок.

— Чёрт, а где она? — обескураженно спросил Аякс в пустоту. — Не мог же я…

— Думаю, сумка осталась на том месте, где на тебя напал паук, — пояснил Одноглазик. — Ты как раз оставил её возле гнезда, чтобы…

— Помню-помню, — перебил его Ворон. — Ох, нет! И шляпа пропала!!! Только не это!!!

— Начинается, — закатил свой глаз медальон. — Этот набалдашник на голову ему дороже собственной жизни. Смотрите, сейчас будет настоящая истерика!

— Ох! Нет-нет-нет!!! — возопил Скиталец. — Нужно вернуть шляпу! Срочно вернуть!!!

Аякс даже попытался встать на ноги, но в глазах моментально потемнело, и он почти без сознания рухнул обратно на землю.

— Нужно найти её, — шептал бледными губами бедолага. — Она же испачкается!

Нюк с Баком переглянулись.

— Еда! — чуть более настойчиво проговорил коричневый.

Ворон перевёл на него взгляд, стараясь собраться с остатками сил.

— Прости, Бак. Но еда как раз в потерянной сумке. Хотя… — в глазах Аякса зажегся огонь идеи. — Если вы вернёте мне шляпу и сумку, то я смогу вам заплатить. И накину ещё сверху!

— Мы так не договаривались! — топнул ногой Нюк, к которому начали возвращаться силы и здоровая синева лица. — Хотим еду! Сейчас!!

— Но её нет, — развёл руками Аякс. — Она в потерянной котомке. Я бы и сам сходил, но не могу даже встать. Пожалуйста, просто принесите её и шляпу. Это недалеко…

— Недалеко, но в самом гнезде Арахнов, — вставил своё слово Одноглазик.

— Цыц ты! — ругнулся Ворон. — Иначе переделаю тебя в бляху для ремня! Ну… так что, поможете мне ещё раз, ребятки? Вам будет проще это сделать. Арахны чуют Ксайт, потому и напали на меня. А в вас его слишком мало, они вас просто не заметят.

Бак неуверенно взглянул на брата.

— В гнезде опасно, — произнёс он, советуясь. — Слишком рискованно.

— Но еда! Я кушать хочу!!! А он обещает много! Мы потихоньку прошмыгнём, заберём добычу и убежим. Мы всегда так делаем!

— Ну… хорошо, — наконец согласился старший брат.

— Только не ройтесь без меня в самой сумке, — напутствовал Аякс, от усталости он не мог уже даже открыть глаза. — Там много вещей, которые могут вас убить. И о шляпе не забудьте! Без неё сделки не будет!

-------------------

Минула половина часа. Вокруг было на удивление спокойно, если не считать доносящихся со стороны гнезда воя и визгов.

Тем временем Аякс уже почти полностью пришёл в себя. Его всё ещё клонило в сон, но усталость постепенно отступала. Выздоровлению способствовали и всевозможные снадобья, которые Ворон поглощал в неприлично больших количествах.

На окраине поляны показались демонята.

— О! Вы выжили! — почти удивился Ворон, увидев плетущихся бесов. — Вы встретили паука? Я слышал вой и вопли. Не думал, что Арахны могут издавать такие звуки.

— А это и не Арахн вопил, — усмехнулся Бак, посмотрев на брата.

Нюк смущённо отвёл взгляд, предпочтя промолчать.

— Хм, — буркнул Аякс, посмотрев на синего с большим интересом. — Не стану расспрашивать о том, как вы смогли одолеть такую тварь. Я и сам бы побил его одной левой… если бы захотел. Но главное, что вы вернулись с добычей! Ох! Моя шляпа! Иди ко мне, родная!!!

Он почти вырвал головной убор из рук Бака, прижав его к груди. Это больше было похоже на встречу отца и сына, недели на воссоединение шляпы и её носителя.

Вдоволь натискав «потерянного друга», Аллавир Третий водрузил убор на голову, испустив при этом блаженный вздох.

— Словно снова стал самим собой, — почти пропел он, проведя пальцами по широким полям.

— Еда, — напомнил старший бес.

— Ах, точно! — ухмыльнулся Аякс. — И вы её заслужили. Подай мне сумку.

Бак передал суму хозяину и не без интереса заглянул внутрь, когда тот снял магическую защиту и ослабил завязки.

— Ох, это же яйца Арахнов! — обескураженно воскликнул Бак, увидев синий отблеск в глубинах мешка. — Вы разорили их кладку! Вот почему страж был таким злым и не подпускал нас к сумке!

— Да, я был в гнезде не просто так. И что тут такого? — пожал плечами Ворон. — Есть много желающих получить в своё распоряжение молодого Ксайтового паука. С помощью обряда ограничивают его рост и на выходе получают красивейшего питомца. Хотя, на мой вкус, они страшноваты даже в маленьком размере. Но не мне судить искушённых богатеев. Главное, что за это хорошо платят.

— Но так нельзя! — не унимался коричневый. — Это… это неправильно!

— Почему?

— Ну… эм… — не смог ответить демонёнок. — Это просто плохо!

— Ты знаешь, как рождаются Арахны? — терпеливо спросил Аякс. — Они вылупляются из яиц сотнями и сразу же бросаются друг на друга. В конечном итоге выживает от силы десяток, но и они не все доживут до преклонных лет. Такова природа, и она жестока. Так не лучше ли будет для этих малышей, если они попадут в добрые руки?  

Бак замолчал и задумался. А что выбрал бы он? Бродить вечно голодным по лесам и полям или жить в тепле и сытости? Свобода или благоденствие? Трудный выбор.

— Ладно! — наконец отмахнулся он от странных мыслей. — Пусть эти паучата живут в комфорте, а мы просто хотим еды!

Нюк быстро закивал, вставая бок о бок с братом. На самом деле его мало волновала судьба светящихся яиц, он просто хотел забить своё бездонное брюхо.

Ворон, довольный исходом этого маленького спора, покопался в глубинах своей сумки, извлекая на свет небольшой холщовый мешочек и яркую металлическую шкатулку.

Мешочек сразу был убран в один из карманов на ремне, а миниатюрный ларец он протянул Баку.

— Вот, это ваша награда, — произнёс он вполне серьёзно.

Бесы непонимающе посмотрели на крохотную шкатулку и переглянулись.

— Это не еда! — обиженно фыркнул Бак, взглянув на Аякса полными обиды и злости глазами. — Ты нас обманул!

Аякс моментально помрачнел, словно услышал страшнейшее оскорбление в своей жизни.

— У меня много недостатков и пороков, — сухо произнёс он. — Но я всегда держу данное мной слово!

— Но как это съесть?! Тут не хватит и на один зуб! А мы договаривались от горах из мяса и хлеба!

— Дело же не в количестве еды, — уже мягче проговорил человек, видя смятение и грусть демонят. — Ваша проблема в том, что вы вечно голодны. В этой шкатулке восемь желейных кубиков из водорослей Масты. Каждый из них способен полностью подавить аппетит на неделю. Вы с братом целый месяц не будете испытывать голод. Это хорошая награда за вашу помощь. Не верите? Вот, возьми и съешь один. Не бойся, мне нет нужды вас травить.

Бак недоверчиво покосился на протянутый мягкий кубик.

— Бери-бери! — убеждал Аякс.

Вздохнув, бес принял дар и сунул яство в рот. Жевать там было особо нечего, а потому он просто проглотил его.

— Невкусный, — вздохнул коричневый, — пресный.

— Подожди минутку.

Шли мгновения, Бак прислушивался к ощущениям, но ничего не менялось. Однако в какую-то из секунд он ощутил в животе теплоту, она разливалась, ширилась и росла, охватывая остальное тело.

— Я… не голоден, — ошарашенно произнёс демонёнок, удивлённо округлив глаза. — Я не хочу есть! Это… это так странно!

— Дай и мне, дай и мне!!! — запищал Нюк, вырывая ларец из рук Ворона и пихая желейный кубик в свою огромную пасть.

Спустя минуту и на синей роже младшего беса появилось удивлённое выражение.

— Кушать не хочется, — пролепетал он, посмотрев на брата. — Совсем-совсем!!!

Демонята схватили друг друга за руки и словно дети начали скакать по всей опушке.

— Мы сыты! Мы сыты! — кричали они.

Аякс смотрел на всё это с улыбкой. Хотя мгновения радости и омрачили появившиеся в чаще звуки. Скрип дубов и треск ветвей приближался, это не было хорошим знаком.

— Так, ребятки, — произнёс человек, останавливая «сытую карусель». — Мы тут сильно нашалили. Арахны уже знают об этом и спешат к гнезду. Нам нужно уходить отсюда.

— Да-да, дядя Ворон! — ответил Бак с улыбкой, которая могла ужаснуть несведущего наблюдателя. — Пойдёмте, мы покажем вам дорогу!

— О нет, спасибо! — хмыкнул Аллавир Третий. — Я путешествую другим способом.

Он достал из кармана холщовый мешочек и снял с него верёвочную завязку. Внутри оказались десять радужных камешков.

Выбрав из них самый маленький, Аякс бросил разноцветную стекляшку к ногам. Воздух вокруг зашипел, испаряя влагу, а над землёй проявилось серое зеркало портала.

— Удачи вам и не задерживайтесь тут, — по-дружески произнёс человек. — Уверен, что мы с вами ещё встретимся.

Сказав это, он шагнул в портал и пропал. А вместе с этим закрылся в пространственный разлом.

— Порталы!!! — буркнул Бак, вздохнув. — И почему мне кажется, что мы с тобой одни путешествуем по миру на своих двоих?

— Но так же веселее, — беззаботно ответил Нюк. Тёплое чувство внутри его живота отгоняло любые плохие мысли и заставляло улыбаться.

— Это да! — блаженно потянулся коричневый. — И всё же нужно делать отсюда ноги. С этого дня Запретные земли для нас навсегда закрыты. Но я этому только рад!

Братья покинули опушку и углубились в чащу. Впервые за свою жизнь они ощущали лишь удовлетворение и сытость. Странное чувство, но невероятно приятное. Хотелось болтать без умолку и петь. А ещё — смеяться, просто так, без повода. Жизнь была хороша, а впереди ждали лишь новые тропы и приключения. История бесов только начиналась.

Голодные войны

— Ты точно уверен? — недоверчиво спросил Бак, скептически приподняв бровь на коричневом лице. — Ты любишь приукрашивать.

— И когда это я врал тебе? — обиделся Нюк, сложив синие руки на груди.

— Не «врал», а «преувеличивал», — поправил его старший брат. — Не хочу просто так тащиться далеко в чащу.

— Я это видел! Своими глазами! — не унимался младший демонёнок. — Небо словно лопнуло, а из разрыва упала гружёная тюками телега. Это было там, за холмом!

Молодые бесы уставились вдаль, однако громадные дубы мешали обзору, закрывая собой горизонт.

— И как ты смог что-то разглядеть сквозь заросли? — поинтересовался коричневый, видя только кусты и густые кроны.

— Я был на верхушке дерева, — уклончиво ответил синий.

— И что ты там делал? Опять искал птичьи яйца?

— Возможно, — ещё более невнятно пробубнил брат.

Бак вздохнул и покачал головой.

— Мы же договорились, что нельзя трогать птичьи гнёзда, — проговорил он с укоризной в голосе. — Иначе птицы перестанут здесь плодиться, а мы не сможем их ловить и есть! Говорил я тебе об этом?!

— Ну… говорил.

— И почему ты опять шарил по веткам?!

— Прости, больше не буду, — младший бес виновато опустил взгляд, стыдливо рисуя носком потёртого сапога линии на тропе.

— Ладно, — Бак махнул рукой. — Давай посмотрим, что там за телега упала. Последнее время я ощущаю, что поле Ксайта сильно волнуется. Видимо, тут как раз такой случай. Но нам это на руку, вдруг там есть что-нибудь съестное!

— Да! — загорелся Нюк. — Еда! Кушать хочу, аж живот урчит!!! Этими яйцами невозможно наесться, они слишком маленькие. Ну… были бы маленькими, если бы я их нашёл. Но этого не было, потому что я просто сидел на ветках, а не искал гнёзда. Вот…

Бак и Нюк жили в этом лесу с самого рождения. Если, конечно, можно назвать рождением то, как они явились в этот мир. Но малые демоны, коими братья и являлись, не были самими удивительными созданиями Нижнего Мира. И уж точно они не слыли самыми опасными тварями этих земель, хотя их внешний вид и заставлял любого встречного человека хвататься за оружие либо спасаться бегством.

Жизнь бесов проходила в изгнании, вдалеке от деревень и городов. Здесь они могли без опаски охотится, собирать грибы и камни, добывать жёлуди и ягоды. Однако безмерный голод сопутствовал каждому их шагу, и утолить его не могли даже целые горы из хлеба и мяса. Это было проклятием, от которого братьям не суждено было избавиться. Такова была плата за жизнь вне полости Ксайта, но демонята никогда не жалели о том, что покинули холодные подземные реки и обрели плоть и кровь.

Нюк трижды указывал дорогу и трижды ошибался. Братья забрели достаточно глубоко в чащу и начали ходить кругами. Эти места перестали казаться знакомыми, а поляна с импровизированным лагерем и костром осталась где-то далеко позади. Мрак становился всё гуще, исчезли разноцветные переливы травы и мха. Казалось, будто на лес внезапно опустилась осень, всё чахло и засыпало, а холодный воздух напитался дурманом.

— Здесь становится темнее, — поёжился Бак, всё пристальнее смотря под свои коричневые ноги. — Туман сгущается наверху и не пропускает солнечный свет. Ты уверен, что мы идём правильно?

— Почти, — пискнул синий. — Нам налево.

— Ты показываешь право.

— Нет, это просто… левое право!

— Ох, боги! — старший бес стукнул себя по лбу. — Мы заблудились! Ты понимаешь, что это земли Арахнов?! Нас здесь вообще быть не должно! Одно дело быстренько найти телегу на границе Тёмного леса, и совсем другое шляться тут половину дня! Эти места не просто так зовут Запретными!

— Но мы уже рядом, я уверен!

— Да что ты? — недоверчиво скривился Бак. — И куда нам идти?..

Нюк замер на месте, нерешительно кусая губу, а потом вдруг указал куда-то вперёд.

— Вон, смотри, сломанные деревья! Это там!!! Бежим!!!

— Стой, это может быть логово пауков! — коричневый попытался остановить брата, однако потерпел неудачу. — Да постой же!

Но младший бес уже не слушал, он сломя голову кинулся вперёд, словно учуяв добычу.

Бак догнал его уже возле поваленного дуба. Поймав синего за руку, он заставил его пригнуться.

— Не спеши! — яростно зашептал старший бес.

— Но там телега! Вон, смотри!!!

— Вижу, но у обоза должен быть хозяин. Давай сначала оглядимся. Мы же не хотим снова получить вилами в бок?!

— Не хотим, — вздохнул Нюк, почесав старую рану.

— Тогда понаблюдаем немного. Делай как я.

Бак отпустил руку брата и на карачках подполз к одному из торчащих пней. Нюк последовал его примеру, после чего оба осторожно выглянули из укрытия.

Остатки телеги были раскиданы по всей поляне. А опушка, судя по масштабу разрушений, как раз и появилась в следствии падения этого снаряда с колёсами. Содержимое обоза также было разбросано по всем «углам». Большинство ящиков не пережило крушения, а вот мягкие мешки казались практически целыми.

Лошадей и людей рядом не было. Видимо, разрывом портального туннеля их выкинуло в другом месте. И это было на руку бесам.

— Вроде никого, — прошептал синий. — Давай уже пороемся в припасах!

— Подожди, — одёрнул брат. — Смотри!

Одна из куч разбросанного скарба вдруг зашевелилась. Из-под груды лохмотьев выбралась маленькая девочка. Она отряхнула свою грязную накидку, а после обыденно потопала к центру опушки, держа в руках потрёпанную котомку.

Усевшись прямо на пыльный мешок, девочка начала доставать из корзины прозрачные камни, выкладывая их на земле в две разные горки.

У малышки были белые, пышные и безупречно уложенные волосы, словно она только что побывала у городского парикмахера. Голубые глаза, огромные и широко распахнутые, дополняли бледное, но невероятно красивое личико.

На вид девочке было лет шесть или семь от роду, однако рост её вряд ли дотягивал до середины бедра взрослого человека. А это означало, что она была как минимум на полторы головы ниже Нюка. Таких маленьких людей бесы ещё не встречали.

— Человеческий ребёнок! — зашептал синий на ухо брату. — Думаешь, она была в телеге во время падения.

— Не знаю, — ответил Бак. — Её одежда замызганная и рваная, но сама она не выглядит побитой. А при таком крушении мало бы кто уцелел.

— И что мы с ней будем делать? Может, съедим, пока никто не видит?!

— Нет! — яростно бросил старший демонёнок. — Ты помнишь уговор! Никаких людей на обед!

— Ну… давай тогда поймаем её, свяжем и отдадим матушке Эйле! — заговорщицки шептал Нюк. — Вдруг она даст за неё немного еды?

— Что?! Нет же! Да что с тобой такое?! Она же всего лишь ребёнок! — Бак удостоил брата уничижающим взглядом.

— Я просто кушать хочу! — оправдывался синий. — А она нам мешает!

— Вообще-то, я вас прекрасно слышу, — достаточно громко произнесла девочка, не переставая раскладывать булыжники по размеру и весу. — Выходите уже!

Голос малышки звучал абсолютно по-детски, но были в нём странные нотки. Казалось, будто голосом ребёнка говорит кто-то… чуть более взрослый.

Бесы переглянулись и синхронно пожали плечами. Вряд ли девочка, да ещё и такая миниатюрная, словно кукла, могла представлять угрозу. А потому демонята поднялись в полный рост и вышли на свет.

— Ты тут одна? — на всякий случай спросил Бак.

— Одна, — кивнула малышка, исподлобья оглядев гостей.

— Это твоя телега? — не унимался с вопросами старший бес, в то время как Нюк уже пожирал взглядом пирамидки из камней, которые так аккуратно выкладывала девочка.

— Нет, не моя. Я тоже увидела, как она упала с неба. А после пришла сюда посмотреть и порыться в вещах.

— В одиночку? — удивился Бак. — В этом лесу не очень-то безопасно!

Казалось, что на лице малышки появилась едва заметная усмешка.

— Чего мне бояться? — отвечала она. — Я здесь живу.

— В этой чаще?

— Да.

— Без взрослых?

— Да.

Теперь уже в глазах Бака появилось недоверие и чуточка тревоги. Вряд ли обычный ребёнок смог выжить там, где опасаются ходить даже бесы.

— Да не бойся, — вдруг хихикнула девчонка, довольная произведённым эффектом. — Я здесь за тем же, за чем и вы. Хочу поживиться добычей. К сожалению, в этих мешках в основном только ткань и прочая несъедобная дрянь. Из интересного я нашла лишь необработанный хрусталь. Это, конечно, не драгоценные камни, но всяко лучше простых булыжников.

— А этот хрусталь вкуснее гальки? — включился в беседу Нюк, начиная облизываться.

— Вкуснее, — заверила его малышка.

— А ты не сможешь…

— «Ты», «Она», «Оно», — фыркнула девочка. — У меня и имя есть! Меня Мальва зовут!

Нюк на секунду смутился, но потом смог взять себя в руки.

— Мальва, — продолжил он мысль, — можешь поделиться с нами? Немного. Половины хватит!

— Нет, — отрезала хозяйка хрустальных куч, нахмурившись.

— Как это нет?! — ошарашило Нюка. — Мы же по-хорошему просим!

— Нет, — снова ответила Мальва, опустив белые брови ещё сильнее.

Младший бес оскалил зубы, попытавшись запугать жадную девчонку.

— Ты, видимо, не заметила, но мы — демоны! — прошипел он, клацнув пастью. — Можем и силой всё забрать!!!

— В вас от демонов только название! Даже бурундуки будут сильнее! — парировала Мальва, сжав крохотные кулачки. Выглядело это скорее мило, нежели похоже на угрозу. И всё же стало понятно, что голубоглазая малышка не отдаст свою добычу просто так.

— Ах так?! — взвился синий. — Тогда я всё беру. И смотри, чтобы тобой не закусил!

Он сделал шаг вперёд, потянувшись к куче хрусталя. Мальва схватила его за руку и лягнула коленкой, попав прямо в живот.

— Ай! Больно! — воскликнул Нюк, в ответ вцепившись в руку девчонки зубами.

Мальва еле слышно всхлипнула, но не отпустила запястья нахала. Наоборот, она в отместку со всей силы сама цапнула его за предплечье.

— Ай-яй-яй! — возопил бес, отпрыгивая в сторону и осматривая рану. — Прокусила же! Кровь идёт!

— Сам виноват! — шмыгнула носом чертовка, потирая собственную кисть, на которой демонёнок оставил следы всех своих многочисленных зубов. — Злюка Нюнюка!

В синем вдруг вспыхнула огнём обида, а голод лишь придал уверенности.

— Ну я тебе! — взвизгнул он, снова бросаясь в атаку. — Будешь знать, как обзываться!

Драка за хрусталь переросла в побоище. Нюк и Мальва без устали колотили друг друга, хватали за волосы и уши, щипались, кусались и пинались. Бак же смотрел на это со стороны, не став вмешиваться в конфликт, так как нападать вдвоём на одного ребёнка было бы уж совсем нечестно.

В один из моментов девчонка изловчилась и смогла хорошенько пихнуть беса в грудь сразу двумя руками. Удар получился настолько сильным, что демонёнка откинуло назад на добрых два метра. Прочертив головой землю, Нюк упёрся затылком в ноги брата.

— Ай! Это нечестно! Ты жульничаешь!  — прошипел синий, с трудом поднимаясь на ноги и хватаясь за рёбра. — Ты не человеческое дитя, они не бывают такими сильными!!

— Я не ребёнок! — обиженно буркнула в ответ Мальва, топнув ножкой, а затем тихонько добавила: — И не человек.

— Тогда кто?!

— Не твоё синемордое дело!!! — излишне грубо ответила малышка, шмыгнув носом. — Но хрусталь мой. Найдите себе другую добычу!

— Так дело не пойдёт, — покачал головой Бак. — Мы все имеем равные права на этот скарб. Давайте просто договоримся?

— Нет! — снова жёстко отрезала Мальва, повернувшись к бесам спиной, чтобы они не увидели проступившие слёзы. — Уходите!

— Ты что, плачешь? — тихонько спросил Нюк, в котором вдруг разом пропала вся злость и обида. — Я тебя слишком сильно покусал?

— Угу, покусал, как же! — постаралась беззаботно фыркнуть Мальва, но её выдал очередной всхлип. — Это даже укусами не назовёшь! Беззубые собаки и то сильнее грызут!

— Ну… это… прости, — заискивающе проговорил Нюк. — А если хочешь, то оставь хрусталь себе. А мы с братом камней нажарим. Слышишь? Только не плачь.

Бак вдруг потянул носом воздух.

— Чуете, гарью пахнет? — спросил он, пытаясь определить, откуда идёт запах.

— Да, что-то горит, — подтвердил Нюк. — Ой, Мальва, это же твой карман!

Синий бес указал длинным пальцем на одежду девчонки, от которой всё больше и больше начинал валить сизый дым.

Малышка встрепенулась, быстро охлопав себя по бокам, а после запустив руки под накидку и извлекла на свет продолговатый цилиндр.

Устройство походило на стальную трубку с утолщениями на концах. Внутренний стержень механизма был раскалён до красна, отчего прожёг немалую дыру в кармане Мальвы и чуть было не запалил мешковатый плащ.

— Ой, побилась! — прошептала девочка с сожалением. — А ведь это последняя…

Тем временем цилиндр разогрелся ещё сильнее, стал слышен всё усиливающийся гул. Вскоре на корпусе аппарата появились небольшие трещины, сквозь которые полился ярко-жёлтый свет.

Мальва посмотрела на прибор сначала удивлённо, а затем испуганно. Быстрым движением она откинула гуделку в сторону, но та отлетела недостаточно далеко.

Вспышка. Хлопок. Раскалённый шар сначала разросся почти на всю опушку, а потом схлопнулся сам в себя. Всё произошло в единый миг и завершилось полнейшей тишиной, словно вокруг вдруг пропал весь воздух.

Ударной волной бесов как щепки отбросило обратно в чащу. Им повезло приземлиться на мягкую землю, а не распластаться по одному из стволов вековых дубов.

— Нюк, ты как? — приподнявшись на локтях, спросил Бак.

— В ушах звенит, — пожаловался синий. — А в глазах одни искры видно!

— И дыхание перебило, — поддержал его коричневый. — Дышать тяжело.

— Что это было?

— Похоже на БУМ-палку, только мощнее. Хорошо, что мы были не в пещере, как это было в тот раз, иначе бы вряд ли выжили!

— А Мальва? — вдруг подорвался Нюк. — Как она?!

— Чего ты вдруг начал о ней переживать? — недоумевал Бак. — Сначала пообещал ей свою еду, теперь беспокоишься.  На тебя это совсем не похоже.

— Я просто был груб! И теперь мне стыдно, доволен?! — отмахнулся младший бес. — Идём скорее! Посмотрим, вдруг ей нужна помощь!

Бак не стал спорить, в конечном итоге ему и самому была интересна судьба девчонки. Нельзя же было просто так взять и уйти. Да и хрусталь стоил того, чтобы попробовать его на вкус. Особенно после глубокой прожарки.

Опушки больше не было. Вместо неё в чаще леса красовалась огромная и глубокая воронка, на дне которой уже начинала скапливаться верховая вода. Телега и весь скарб были обращены в пыль, а вкусные прозрачные камни теперь раскидало по всем Запретным землям.

Мальва стояла на краю обрыва, с тоской смотря на бегущие по склону ручейки, быстро превращающие яму в искусственный пруд.

— Ох, ты цела! — обрадовался Нюк.

Девочка вздрогнула, словно не ожидав возвращения бесов.

— Вы! — зло воскликнула она, делая два шага в сторону демонят. — Это всё из-за вас!

— Мы-то в чём виноваты? — ошарашенно спросил Нюк. — Это ведь была твоя БУМ-палка!

— Палка?!!! — взвилась Мальва. — Это была моя последняя батарейка! Я её хранила на чёрный день! А теперь всю свою жизнь придётся питаться камнями, как вам!!!

— Ба-та-ре-йка? — по слогам повторил синий. — А что это такое вообще?

Малышка остановила гневный взгляд на бесе, словно считая, что он издевается над ней. Однако Нюк смотрел искренне и недоумевающе, будто и правда не мог понять, за что на него сердятся.

От злости Мальва сжала кулачки и потрясла ими в воздухе. Она очень хотела устроить бесу хорошую взбучку, но дракой уже ничего нельзя было изменить. К тому же по лесу вокруг начали распространятся странные трески и скрипы, словно к свежесозданному озеру медленно стягивались невидимые существа.

— Ещё увидимся! — еле слышно буркнула девчонка. И это прощание почему-то больше смахивало на угрозу.

В последний раз оглядевшись, Мальва сделала шаг назад и исчезла, словно пройдя в невидимую дверь. После неё осталось лишь лёгкое свечение, быстро растаявшее в окружающих сумерках.

— Пропала?! — изумился Нюк, рукой проведя по тому месту, где секундой назад стояла малышка.

Бак был удивлён не меньше брата. Втянув носом воздух, он неуверенно проговорил:

— Пахнет Ксайтом и старым домом.

— Она ушла в Полость меж сферами? Но как? Там нет места ничему живому.

— А она и не живая.

— Что? — не понял Нюк. — Но я слышал её дыхание. Кожа была тёплая, а из ранок сочилась кровь! И она плакала, ты сам видел слёзы.

Бак лишь пожал плечами.

— Она не такая живая, как мы, — пояснил он.

— Не понимаю, — замотал головой синий.

— Матушка Эйли рассказывала, что парящие в пустоте острова, на которых мы с тобой живём, не единственная земля. Где-то там, за облаками, есть множество круглых шаров из камня и грязи, на которых существуют другие люди. Это называется планетами Верхнего мира.

— Круглые шары? — Нюк озадаченно почесал широкую голову. — Но как они с них не падают?

— Понятия не имею, — пожал плечами брат. — Может, ходят на присосках? А ещё там они перемещаются между планетами на железных лодках, а сражаются с помощью сделанных из огня стрел.

— Жуть какая!

— Угу. Так вот, я предполагаю, что Мальва — дитя Верхнего мира.

— Думаешь, она однажды поскользнулась и упала со своей планеты к нам на остров?

— Возможно.

— Бедняжка, так далеко от дома, — вздохнул Нюк. — Но это всё равно так странно. Живая, но не живая.

— В мире много вещей, которые мы не можем осознать и осмыслить, — излишне умно процедил старший бес. — Воспринимай просто как факт. Она такая, какая есть. Это и не хорошо и не плохо.

— Ах! — вздохнул Нюк. — И всё-таки она очень красивая!

Бак приподнял в изумлении брови, посмотрев на брата.

— Да ты влюбился!!! — рассмеялся он. — Вот откуда такая забота!

— Сам ты влюбился! — обиженно буркнул синий и отвернулся.

— Ладно-ладно, — утешил его Бак. — Может, вы ещё с ней встретитесь. А сейчас нам нужно убраться из этого места. Взрыв был слышен на всю чащу. Скоро сюда стянутся Арахны, а на сегодня для меня приключений хватит! Идём домой! Жарики сами себя не приготовят.

Опасный клад

— Жуй тщательнее! — настаивал Бак, следя за младшим братом.

— Да жую-жую!  — вздыхал Нюк, морща синюю рожу при каждом укусе. — Надоели эти камни! У меня зубы стачиваются и не успевают вырастать!

Бак лишь пожал коричневыми плечами.

— Дичи в округе нет, — тяжело вздохну он. — А для грибов ещё не сезон.

— Так, может, давай навестим деревню людей? — заговорщицки зашептал младший бес. — Вдруг удастся стащить курицу? Или целую овцу!!

— Нет! — отрезал Бак, переворачивая очередной жарящийся камень. — Мы уже разок туда наведались, а потом еле ноги унесли. Если покажемся там ещё раз, то они объявят на нас охоту.

— Тогда у меня нет больше идей, — поник синий.

— А у меня есть! — хитро улыбнулся брат. — Нам лишь нужно посетить одно место.

— Место? — вяло переспросил Нюк, предчувствуя работу, а её он не любил даже больше вечного голода.

— Да! Когда я собирал булыжники для обеда, то нашёл одну пещеру. Её стены показались мне странными, они сделаны из обтёсанного камня.

— Ну и что? — пожал плечами синий демонёнок. — Вокруг полно руин. Когда-то давно, если верить рассказам матушки Эйли, тут стояла огромная крепость людей, чьи вожаки могли управлять Ксайтом. Но для них это плохо закончилось, война Таллмархов сровняла с землёй целые острова.

— Да, но подземная часть цитадели должна была сохранится!

— И? — всё ещё не горел энтузиазмом Нюк, не видя выгоды в походе. — Там лишь сырость и слизняки на стенах, которые на вкус такие же, как помёт ночницы.

— Даже спрашивать тебя не буду, откуда ты знаешь этот вкус! — поморщился Бак. — Но ты не понял главное! Люди всегда копят богатство, словно собираются прожить тысячу лет. Наверняка, где-то в подземных пещерах спрятаны их сокровища: золото, серебро, драгоценные камни.

— Драгоценные?

— Ну да, такие блестяшки! Они бывают зелёные, красные, синие.

— И они вкусные? Вкуснее жаренных булыжников?! — в глазах младшего беса загорелся огонёк интереса.

— Да дело же не во вкусе, дурында! — фыркнул коричневый. — На них у матушки Эйли можно выменять еду, много еды! Только представь: целые жаренные барашки, куски копчёного сала, маринованные окорока!!! Столько разных вкусностей, сколько ты не сможешь даже съесть!

— О! — по подбородку Нюка побежали струйки слюны.

— Мы наконец-то наедимся до отвала! — продолжил Бак, подбрасывая дровишек в топку энтузиазма брата. — И больше никогда не будем чувствовать голод! Понимаешь?!

— Да! Да!! — вскочил на ноги младший бес. — Так чего мы ждём?! Идём скорее добывать это кровище!

— Чего? Не кровище, а сокровище!  — нравоучительно поправил новоиспечённый кладоискатель с умным видом. — И подобное мероприятие не терпит суеты. Для начала запасёмся жаренными камнями в дорогу, сделаем факелы…

Но Нюк уже не слушал брата, его глаза застилала жажда добычи. Он трижды подпрыгнул на месте, словно в него вселился дополнительный бес, и бросился бегом сквозь густые заросли.

— Эй, куда ты?! — взмолился Бак, побежав за братом. — Ты же не знаешь дороги! Меня подожди!

Юг Края Великих Сосен покрывали непроходимые буреломы, испещрённые сотнями тёплых рек и ручьев. Не многие осмеливались соваться в глухие дебри, населённые хищниками и изменёнными тёмной энергией монстрами. Практически все люди покинули эти места ещё очень давно, отдав некогда плодородные земли буйству напитанной Ксайтом природы. Однако для юных бесов этот лес был домом. Здесь ничего не грозило их свободе, да и сами они представляли опасность лишь для пригодной к употреблению в пищу дикой флоры и фауны.

— Долго ещё? — уже в который раз ныл Нюк, давно утратив пыл исследователя.

— Потерпи, почти пришли, — отвечал Бак, пытаясь по деревьям и сучьям определить то место, где он видел пещеру. — Вот, это здесь!

Место было совершенно неприметным. Разве что небольшой холм, заросший мхом, выбивался из общей картины. Но старший бес уверенно повёл к нему брата, присел рядом и раздвинул свисающие ветви вьющегося плюща.

— Посмотри, тут есть проход, — вещал он, указывая на дыру в земле.

— А это не медвежья берлога? — недоверчиво спросил Нюк, втягивая носом затхлый воздух, идущий из провала. — Пахнет так, будто там кто-то давно издох!

— Нет, это не просто пещера. Посмотри на стены, они сделаны из каменных блоков. Это работа людей! Я уверен!

— Ну ладно, — несмело согласился синий, не слишком спешащий лезть в сырую дыру в земле. — А может…

— Помни о жаренных барашках, сале, копченостях!

Нюк сглотнул слюну и кивнул.

— Только ты иди первый!

Бак по привычке хотел поспорить с братом, но в этот раз ограничился кивком. В конечном итоге он сам придумал этот план, глупо было бы идти на попятную сейчас. Хотя зияющий провал, уводящий далеко под землю, немного пугал даже его. Всё-таки бескрайние пространства, освещённые солнцем, были намного приятнее тесных и сырых помещений, наполненных прогорклым и спёртым воздухом.

На приготовления ушло несколько минут. Были найдены и принесены ко входу в руины несколько палок, после чего юные бесы обмотали их мхом и обмакнули в смолу. Нюк взял по факелу в каждую руку, а Бак двумя кусочками кремня поджёг жгут древесной коры и поднёс его к напитанному живицей мху. Пламя неохотно разгорелось, обдав братьев копотью и жаром.

— А теперь идём! — как можно более уверенно проговорил коричневый демонёнок, смело ныряя в чёрный проём.

Внутри было холодно и сыро. Пещера оказалась длинным извилистым туннелем, построенным из камня и деревянных опор. Однако эта древесина не была трухлявой, она давно морилась без солнца и ветра, став твёрже мрамора и прочнее стали.

Как только братья немного отдалились от входа, солнечный свет полностью пропал. Мрак и жуткое эхо от каждого шага вселяли в души тревогу и страх. Казалось, что стены вокруг начинают сдвигаться, так и норовя раздавить незваных гостей.

— Бак, мне страшно, — признался младший кладоискатель.

— Это всего лишь ход в холме, — успокаивал его брат, хотя и сам в тревоге прижимал к голове огромные уши.

— А ещё я писать хочу!

— Ну так сходи.

Нюк несмело огляделся, но увидел за пределами светового пятна факелов лишь тьму.

— Потерплю, — тяжело вздохнул он.

Впереди послышался неясный шорох, он усиливался с каждым мгновением, становясь похожим на скрежет тысяч когтей. Из тьмы приближалось нечто ужасное.

— Ой! — трусливо выкрикнул Нюк, прячась за спину брата.

Бак и сам был готов броситься обратно к выходу, вот только ноги вдруг перестали его слушаться.

Чёрное облако вынырнуло из пустоты и кинулось на бесов. Сотни крыльев молотили воздух, тысячи когтей рвали всё на своём пути, десятки зубов впились в плечи и головы демонят, твари из пустоты жаждали крови и мяса.

— Ай! — хором выкрикнули бесы, роняя факелы и прикрывая голову руками. — Больно!

Но сражение длилось недолго. Спустя пару секунд чёрное облако растаяло так же быстро, как и появилось, оставив после себя лишь угасающее эхо.

— Летучие мыши! — прошипел Бак, поднимая чудом не погасший факел. — Всю спину исцарапали!

Синий бес приоткрыл один из своих глаз.

— Мыши? — спросил он несмело. — Всего лишь?

— Угу, — кивнул брат, он и сам был в конфузе от того, что испугался обычных летучих лисиц.

К Нюку вдруг вернулась его храбрость. Раз здесь живут кожанчики, то и само место относительно безопасно. Вряд ли летуны смогли бы выжить, обитай в этих катакомбах древнее зло. К тому же хоть эти твари и выглядят устрашающе, но на деле они безобидны. Если, конечно, ты имеешь прочную кожу и оружие в руках.

Шорох в туннеле повторился.

— Возвращаются! — заметил Бак, крепче перехватив горящую дубину.

Но в этот раз бой шёл уже по другим правилам. Братья лицом встретили врага, отбиваясь от назойливых кусах палками и кулаками. Проиграв с позором, мыши скрылись в темноте туннеля, недовольно пища и завывая.

— То-то же! — победоносно усмехнулся Бак, погрозив кулаком темноте.

— Угу! — невнятно поддержал его брат. — Пушть шнають!

Старший бес удивлённо повернулся, чтобы узнать причину шепелявости. Оказалось, что Нюк без зазрения совести уминал за обе щеки свежепойманную мышь, держа в свободной руке ещё одну.

— А что? — беззаботно спросил синий, быстро глотая добычу и тут же пихая в рот следующую тушку. — Они же первые начали!

Туннель трижды сужался, расширялся, уводил путников всё глубже под холм. И не было даже намёка на то, что он когда-то закончится. Даже Бак уже начал терять надежду и подумывать о возвращении, когда впереди стены вдруг расступились, выпуская братьев в просторную залу.

Здесь атмосфера была ещё более мрачной, а воздух напитали ароматы гнили и мертвецов. По стенам висели многочисленные цепи с крюками и кольцами, с высокого потолка свисала перекошенная ржавая люстра, а на холодном полу вдоль стен стояли четыре продолговатых каменных саркофага.

— И что дальше? — спросил Нюк, заглядывая в один из древних гробов, но вместо сокровищ видя там истлевшие человеческие останки. — Здесь только кости и ни одного драгоценного камня!

Не найдя ничего ценного, Бак согласно кивнул.

— У той стены есть ещё три двери, — проговорил он. — Может, найдём что-нибудь дальше?

— Или заблудимся, — вздохнул младший бес, подобранным ребром ковыряя кучу костей в саркофаге. — Давай просто вернёмся домой. Надоела эта сырость и холод, хочу увидеть солнце и подремать на куче листьев. Или можем ещё поохотится на мышей, они очень вкусные, тебе стоило попробовать!

Бак хотел было и правда двинуться обратно к туннелю, откуда они только что пришли, когда его взгляд вдруг зацепился за кучу какого-то хлама в углу.

— Не похоже, что эти вещички принадлежали древним! — пробормотал он, с любопытством склонившись над хламом. — Смотри, какие-то мешки с верёвками, ящик. Тут кто-то был до нас.

— Люди? — спросил Нюк, заинтересованный находкой.

— Похоже, — закивал старший бес. — Вот только где они сами?

— Ну, вряд ли поблизости, — пожал плечами синий. — Пахнет тленом. Эти вещи тут уже не один день.

— Оставили скарб и просто ушли домой? — недоверчиво пробормотал Бак.

— Или пошли дальше вглубь руин и не вернулись, — предположил Нюк. — Смотри, даже свечки оставили.

Младший брат откинул крышку деревянного сундука и достал оттуда два продолговатых цилиндра с фитилями.

— Странные какие, не из сала. Тьфу! Совсем не вкусные!

— А ты не тащи всё в рот! — напутствовал Бак. — Дай поглядеть!

Нюк протянул вторую свечу, старший бес принял цилиндр и поднёс его ближе к факелу, чтобы получше рассмотреть находку. От этого фитиль свёртка сначала ярко вспыхнул, а потом засверкал, разбрасывая искры.

Бак втянул ноздрями дым.

— Знакомый запах, горький, — задумчиво проговорил он, словно пытаясь достать из памяти какую-то картину. — Точно!! Когда мы воровали еду у дровосеков, они использовали такие свечки. Закладывали их под пни и… Ой!

Широко размахнувшись, демонёнок откинул искрящий свёрток к дальней стене, а сам припал на землю и потащил за собой брата.

— Ты чего творишь?! — недовольно пробурчал Нюк, пытаясь вырваться из крепкой хватки. И в тот же миг прогремел взрыв. Стены и пол мелко задрожали, с потолка упала люстра и несколько глыб камня.

— Ай, что это было?! — взмолился синий, хватаясь за уши. — Чуть не оглох!

— Бум-палки! — пояснил Бак, поднимаясь с земли. — Люди выкорчёвывают с их помощью пни из земли. Поджигаешь верёвку и отбегаешь подальше. А потом БУМ!!! Повезло, что своды выдержали, нас могло и засыпать!

— А что будет, если «БУМ» сделают сразу много свечей? — тихонько спросил Нюк, указывая пальцем за спину брата.

Припав к земле перед взрывом, Бак выронил из рук факел, а тот упал прямо в открытый ящик. И теперь в нём весело и задорно искрилось сразу семь или восемь динамитных шашек. И на самом деле зрелище было очень красивым, если не учитывать того, что должно было произойти следом.

— Ох! Трижды гнилые помидоры! — смачно ругнулся старший бес. — Бежим!!!

Сверкая пятками, братья бросились в сторону спасительного туннеля, но не успели. Грянул БАДАБУМ! Грандиозный БАДАБУМ! Демонят раскидало в разные стороны, дым заполонил комнату, повсюду распространился неприятный треск, а после со стен и потолка начали обваливаться огромные глыбы.

Бак пришёл в сознание первым. Открыв глаза, он увидел лишь черноту.

— Ай! — взвизгнул бес, попытавшись пошевелится. Всё его тело сильно болело, уши заложило, но кости вроде бы остались целы.  — Нюк?! Ты жив?! Нюк?!!

— Баки?! — тихонько позвал синий. — Я здесь! Меня придавило, помоги!!

Старший пополз на голос брата, обнаружив его в паре метров от себя.

— Мои глаза! — подвывал Нюк. — Они вытекли? Я ничего не вижу!

— Не пори чушь! — буркнул Бак, помогая брату выбраться из-под обломков. — Факел погас. Здесь просто темно. Ну, ты как? Ноги целы?

— Вроде бы, — всхлипнул синий. — Но я так испугался!

— Ничего, выберемся, — успокоил его старший бес, погладив по широкой голове. — Я даже, кажется, начинаю что-то видеть.

Вокруг и правда начало светлеть. На уцелевших кусках стен и пола проступили следы люминесцентной плесени, кое-где показались ярко-зелёные грибы, ранее незаметные в пламени факела, а лужи сочившейся сквозь трещины воды теперь переливались нежным и тёплым бежевым цветом, словно впитав в себя свет вспышки взрыва.

Когда их глаза полностью привыкли к темноте, демонята поднялись на ноги и осмотрелись.  Ситуация выглядела крайне паршиво. Большая часть сводов залы обрушилась, похоронив под собой выход в три из четырёх туннелей. Остался лишь один наполовину заваленный проход, ведущий глубже в катакомбы.

— Обратно той дорогой, какой мы пришли, нам не выбраться, — вздохнул Бак, попытавшись разобрать завал, но потерпев неудачу. — Слишком огромные валуны. Придётся идти в глубь руин. Может, там найдём другой выход на поверхность.

— Ножки болят! — заныл Нюк. — Посмотри на большой палец, он опух! И теперь он действительно… большой!

— Всего лишь ушиб, — фыркнул старший бес, скрывая собственную боль и пытаясь приободрить брата. — Мы переживали и не такое! Помнишь, как мы пытались угнать быка из стада? Ох и навалял он нам тогда! Никогда бы не подумал, что корова мужского пола такая сильная и ловкая.

— Ага, — рассмеялся Нюк, на мгновение забыв о случившемся несчастии. — А как мы тогда удирали от него сквозь заросли шиповника и крапивы?! Ох и горели потом бока!!!

— Вот-вот! — согласился Бак, улыбнувшись. — Ладно, давай осмотрим свободный туннель. В любом случае куда-нибудь он нас выведет. Да и с голоду мы не умрём, вода и камни есть. Или живность какую-нибудь раздобудем. Кроме летучих мышей тут должны быть и крысы, вот только не пробуй эти светящиеся грибы! Выглядят они уж точно не съедобно!

Нюк недовольно фыркнул, но всё-таки из вредности украдкой сорвал несколько ярких вешенок и положил их в карман штанов, после чего потопал вслед за братом. Воистину, запретный плод всегда сладок. Даже если это напитанные Ксайтом ядовитые мухоморы.

Последний проход тоже был завален почти до самого верха, но всё же тут имелась небольшая щель, сквозь которую смогли протиснуться бесы. Получилось это не без труда, а потому на потрёпанных плечах и боках появилось несколько новых царапин.

Скрывавшийся за завалом туннель выглядел иначе, нежели приведший братьев к саркофагам. Стены были не просто из камня, они были покрыты плитками «королевского мрамора», а кое-где виднелись даже истлевшие стяги, развешанные на жёлтых латунных кольцах. И чем дальше проходили братья, тем всё чаще встречались разные украшения и светильники на стенах. В некоторых креплениях даже попадались ещё целые, не расколотые временем и сыростью светящиеся кристаллы, дающие намного более яркий и приятный свет, чем грибы и плесень.

Вскоре проход сильно расширился, а после окончился лестницей, чьи широкие ступени вели в огромный круглый зал, ярко освещённый десятками вечных факелов.

Арочные своды стен уходили ввысь, скрываясь в тенях. На стенах, сплошь увешанных алыми знамёнами, красовались причудливые фрески с ликами незнакомых людей. И под каждым портретом стоял огромный саркофаг, украшенный странным гербом с изображением крылатой лошади.

— Очередное кладбище? — спросил Нюк, стараясь взглядом найти что-нибудь ценное.

— Похоже на то, — согласился Бак. — Только более причудливое. Наверное, здесь похоронены сами правители древнего королевства людей. По крайней мере, обстановка выглядит богаче, чем в прошлой зале.

— Думаешь, сокровище тут?

— Посмотрим, — пожал Бак плечами. — Но чего здесь точно нет, так это выхода. Вместо этого в комнату и из неё ведёт ещё девять лестниц и коридоров. Похоже, что это самый центр подземных катакомб.

Нюк вдруг навострил уши, указав вперёд.

— Смотри, там кто-то сидит!

Старший бес посмотрел в указанную братом сторону. Посередине залы возвышался одинокий постамент, на котором стояла округлая металлическая ваза, внутри которой покоился тусклый прозрачный камень.

У основания колонны действительно виднелись две фигуры, застывшие в странной позе. Это были люди. Но если судить по виду и запаху, то они были мертвы уже множество дней, а то и недель.

Спустившись по лестнице, бесы осторожно приблизились к парочке мумий.

— Живы? — с интересом спросил Нюк, выглядывая из-за плеча брата.

— Ты смеёшься? — изумился Бак. — Да у них уже кости сквозь гнилую плоть проступили.

— Я видал людей, выглядевших ещё хуже! — обиженно буркнул синий. — Но они всё ещё двигались и дышали.

— Ну… эти-то точно мертвы, — заверил старший демонёнок, но всё же носком потёртого ботинка потрогал тела. — Да не, точно всё!

— Хм, странные они, — хмыкнул Нюк, осмелев и подойдя ближе. — И позы чудные. Один сидит, прислонившись к колонне, а второй словно положил лицо на его колени. Зачем?

— Понятия не имею, — пожал Бак плечами. — Кто этих людей разберёт. Может, он так молился?

— В катакомбах?

— У каждого свои традиции. Некоторые люди в Нижнем Мире вообще поклоняются камням и рыбам. Чего уж удивляться подобным ритуалам?

— Но от чего они умерли? — не унимался Нюк. — Выглядит так, словно смерть их застала врасплох.

Бак согласно кивнул, нагнувшись ниже.

— Ран не вижу, кости целы. Действительно, будто они просто взяли и испустили дух.

— Мне снова страшно, — пискнул младший брат. — Давай уйдём отсюда.

— И куда? Тут девять проходов! Каждый может завести нас ещё глубже или в тупик. Нельзя спешить, нужно подумать…

Нюк не ответил, его взор приковал прозрачный камень в вазе. Синий демон словно ощутил чьё-то присутствие, кристалл манил его и звал к себе.

— Ты чего? — уставился Бак на брата. — Эй, ты слышишь меня?

Но синий не ответил, его внимание полностью приковал к себе кристалл. Демонёнок сначала протянул руку, а после сделал шаг вперёд. Ещё немного, и прозрачный камень, больше похожий на огромную стекляшку, оказался в руках беса.

— Я чувствую силу, — прошептал Нюк, взирая на добычу с пугающим фанатизмом. — Она зовёт меня.

— О чём ты? — непонимающе буркнул Бак. — Это просто прозрачный булыжник.

— Сила, — шептал синий. — Мощь. Она может стать моей, я слышу обещание!

Теперь и старший демонёнок ощутил нечто странное и пугающее. Шепот кристалла был тих, но проникал в самую душу. И чем громче становились слова, тем ярче начинал светиться призрачный камень.

— Это люманит! — озарило Бака. — Он хранит в себе концентрат Ксайта! Нюки, выброси его! Делай, что я говорю!!!

— Бросить?! — дико рассмеялся синий демонёнок, и этот хохот заставил старшего беса задрожать от страха. — Брат, в моих руках сила богов! Узри эту мощь!!!

Тело «властителя камня» начало раздуваться и расти, руки и ноги налились мышцами, глаза запылали бирюзовым огнём. Некогда небольшие рожки проросли вверх подобно изогнутым пикам, меж ними разгорелось синее пламя. Тонкий хвост, ранее гладкий и изящный, разбился на сегменты, на каждом из которых красовались острые шипы. Нюк исчез, но из тела его родился архидемон.

— Моя сила безгранична! — басовито заревел монстр, поднимая вверх зажатый в огромных лапах кристалл. — Брат мой, с этим могуществом МЫ будем устанавливать законы. Все люди Нижнего Мира будут платить нам дань. Вся еда островов будет у наших ног! И никто не сможет помешать новым властителям Вселенной!!! Голод? Забудь это слово!!!! Да восславится Новый Бог!!!

— Молю тебя, уймись!!! — просил Бак обезумевшего брата. — Тише! Тише!! Иначе Он услышит тебя. Ты же помнишь уговор! Никакой охоты на людей, никаких связей с Ксайтом. Он изгонит тебя обратно в Полость меж миров. Брат, прошу! Брось кристалл!!!

Но архидемон лишь рассмеялся.

— Мне никто не указ, даже Он! — проговорил синий монстр высокомерно. — Я сокрушу любых врагов! Моя…

Договорить он не успел. Свет в зале сначала померк, а после вернулся к изначальному уровню. В дальнем углу появилась новая тень.

Беззвучно ступая по каменному полу, существо покинуло тьму и вышло на свет.

Оно было похоже на человека, но вряд ли им являлось. Серый балахон полностью закрывал тело, оставляя взору лишь бледные кисти, сплошь покрытые странными символами. Капюшон, накинутый на голову, не давал возможности разглядеть лицо. Из-под него виднелись лишь алые угольки глаз, и взгляд их вводил в панику любого, на кого был направлен.

Легенды о Нём ходили по всему Нижнему Миру. На шести парящих в пустоте островах Его называли разными именами: Охотник на демонов, Проклятый, Аррубис. Но никто не знал истинной природы этого существа, Его целей, откуда Он явился и зачем. Множество рассказов и сплетен возводили Старейшего то в статус доброго божества, то нарекали истинным Злом. Он всегда появлялся из ниоткуда и уходил в никуда, зачастую оставляя после себя лишь выжженную землю и поверженных врагов.

Проклятый медленно прошествовал мимо побледневшего от ужаса Бака и остановился прямо возле огромных ног синего архидемона, после чего молча протянул вперёд покрытую рунами ладонь.

Пламя меж рогов Нюка вдруг погасло, а само его тело начало быстро скукоживаться. Вскоре пред Охотником на демонов стоял уже не перекаченный Ксайтом монстр, а маленький, перепуганный бесёнок.

По-детски округлив глаза, Нюк протянул вперёд люманит, положив кристалл в протянутую Проклятым ладонь.

— Вот, дядя Аррубис, я для вас камешек нашёл, — искренне пролепетал синий чертёнок, словно минутой назад он не собирался поработить Вселенную. — Он тут просто валялся… Мы его случайно нашли, честно…

Охотник на демонов принял дар, а затем резко сжал пальцы в кулак, от чего люманит раскрошился в мелкую пыль, став обычным песком. После этого Проклятый медленно склонился над Нюком, занеся руку над его головой.

— Ой! — только и пискнул Бак, чуть не теряя сознания от ужаса. — Дядя Аррубис, пощадите его, пожалуйста!

Существо на секунду замерло на месте, а затем опустило ладонь на широкую голову синего беса, почти дружелюбно потрепав его между ушами. Затем Охотник распрямился и указал сухим пальцем на одну из лестниц.

— Никогда больше, — прошелестел потусторонний голос.

— Да-да! Дядя Аррубис! — залепетал Бак. — Мы больше никогда сюда не придём, обещаю!

Охотник удовлетворённо кивнул. Свет в зале снова погас, словно потухли сразу все светильники, а вместе с этим пропал и Проклятый, просто растворившись в темноте.

Как только опасность исчезла, старший демонёнок сразу же подбежал к брату.

— Ты цел? — спросил он, осматривая «Новое Божество». — Ничего не болит?

Нюк лишь отрицательно замотал головой.

Убедившись, что брат здоров, Бак отвесил ему знатный подзатыльник.

— Никогда так больше не делай, слышишь?! — сурово спросил он.

Синий бес кивнул, потом шмыгнул носом и разревелся.

— Ну тише-тише, — уже мягче произнёс коричневый, гладя брата по голове. — Всё закончилось. Давай просто уйдём отсюда? Он показал нам дорогу.

Нюк, всё ещё шмыгая носом, согласно кивнул, хвостом двинувшись за братом и стараясь не отставать от него ни на шаг.

Впереди показалось светлое пятно, бесы уже почти выбрались на поверхность из этих проклятых лабиринтов. Всё самое страшное осталось позади.

— Про тех людей внизу… — проговорил Нюк, уже почти полностью оправившийся от перенесённого стресса.

— Каких людей? — не понял его Бак.

— Ну, которые умерли возле колонны внизу.

— Это которые молились?

— Угу.

— А что они?

— Думаешь, их кристалл убил? — спросил синий, с опаской оглянувшись назад.

— Возможно, — согласился старший бес. — Ксайт в этом люманите словно имел своё собственное сознание. Он влез в твою голову и затуманил разум, обещая то, чего ты жаждал больше всего.

— Еды, — быстро закивал Нюк. — Я просто чувствовал, что если поддамся голосу кристалла, то он даст нам столько мяса, сколько мы захотим. Я… я не мог устоять, прости!

— Уже не важно, я тоже слышал тот шёпот. Мне просто повезло, что он был сконцентрирован на тебе. А те люди… возможно, что он и их свёл с ума, заставив… молиться до тех пор, пока они просто не умерли от голода.

— Коварный булыжник! — погрозил воздуху Нюк. — Но дядя Аррубис его уничтожил.

— А мог и тебя прибить! — укорил Бак.

— Знаю, — вздохнул синий, вдруг причмокнув. — Эх, пустая совсем!

— Что? — не понял его брат, обернувшись. — Что пустая?

Нюк держал в своих руках чью-то оторванную ногу. Точнее, ногой она была когда-то раньше, а теперь превратилась в сухую кость, лишь кое-где обтянутую серой кожей.

— Ты где это взял?! — воскликнул Бак, в ужасе распахнув глаза.

Нюк перестал обгладывать конечность.

— В одном из саркофагов лежала, — ответил он, удивлённый реакцией брата. — А что такого? Она ему уже больше не нужна!

Где-то далеко позади, в самых глубинах катакомб, послышался дикий вой. И это не был писк летучих мышей. Голосило нечто большое, страшное и дико злое. И оно было явно недовольно тем, что потревожили его покой, ну и немного тем, что украли одну из его ног.

Бак медленно перевёл взгляд с темноты туннеля на синюю рожу брата.

— Ой! — пискнул Нюк, бросая добычу на каменный пол и носком сапога отпихивая её себе за спину. — Бежим?!...

Братья кинулись к выходу со скоростью ланей. Впереди был солнечный свет и родной лес. А все эти подземелья, саркофаги и мумии остались далеко позади. Навсегда забытые, навсегда запретные.

— Бак, я кушать хочу! — ныл синий демонёнок, заглядывая брату через плечо.

— Мы всегда есть хотим! — отмахнулся Бак. — Если невтерпёж, то погрызи сырые камни!

Посмотрев на груду булыжников у ног, Нюк скривился.

— Они безвкусные, — буркнул он, пнув один из камней протёртым до дыр сапогом. — После такого перекуса голод только сильнее!

— Вот поэтому я их и жарю, — с нотацией в голосе ответил брат, от чьей коричневой кожи отражалось алое пламя костра.  — Так хотя бы они немного приятнее.

— Надоела эта земля, — снова заныл синий. — Хочу мяса! Лучше — сырого! Много мяса!

Бак нахмурился и грустно усмехнулся.

— Мы уже съели всё, что смогли поймать, — вздохнул он, указав на кучу костей, лежащих у одинокого пня. — А ты перегрыз горло даже вожаку волчьей стаи. Они очень этому удивились, надо сказать. Как удивился и я. Но после этого в наших краях боятся ходить даже медведи переростки, не говоря уже о оленях!

— Это была голодная неделя, — отмахнулся Нюк, пытаясь украдкой стащить разогретый камень с куска ржавой жести, однако Бак ловко огрел брата короткой палкой, препятствуя краже, отчего синий обиженно фыркнул и сложил руки на груди.

— Ты меня этим попрекаешь уже много дней! — промямлил он сквозь неплотно сжатые губы, одновременно борясь с жалостью к себе и сосущим ощущением под ложечкой. — И вообще, ты считаешь себя главнее, потому что у тебя рога больше?!

— Да! — не раздумывая ответил коричневый, проведя длинными пальцами по своим изящным изогнутым рожкам, заслуженно считавшимися гордостью широкой головы. — А ещё я старше тебя!

— Всего на половину минуты, — буркнул Нюк, шмыгнув носом.

— И кто в этом виноват? — осклабился брат. — Когда мы бежали из полости Ксайта, ты сам поторопился и выбрал узкую щель между мирами, потому и застрял!

— Тебе всего лишь повезло!

— Нет, просто я был умнее даже тогда, когда ещё не родился.

Синий отвернулся, скрывая обиду, но вдруг навострил огромные уши.

— Слышишь? — спросил он Бака. — Песни! Здесь недалеко есть людская деревня!

— И что? — насторожился коричневый.

Нюк пожал плечами, заговорщицки произнеся:

— Людей много, они из мяса. Если мы осторожно утащим одного, то никто и не узнает! Мы будем сыты несколько дней!

Бак в ужасе округлил и без того огромные жёлтые глаза, а узкие змеиные зрачки непривычно расширились. Старший брат невольно пригнулся к земле и огляделся, но не увидел угрозы.

— Тише! Тише!  — взмолился он. — Ты помнишь уговор! Мы обещали Ему не трогать людей и прочих разумных, а он разрешил нам остаться в этом мире. Если Он услышит тебя, то нам обоим несдобровать.

Нюк и сам невольно присел, словно вспомнив о Большем зле, нежели были они с братом.

— Прости, — пискнул он несчастно. — Просто уже сил нет. Живот просит еды, много еды! Я готов дерево грызть…

— Так погрызи!

Синий снова печально вздохнул, вернувшись к костру.

— От дерева даже меньше проку, чем от сырых камней, — ответил он.

— Тогда жди, пока я прожарю камни. Хоть немного забьём наши бездонные желудки.

— Жду, — печально пробурчал Нюк, поёжившись от холода. — Ещё и ночь промозглая. Даже огонь не греет.

Бак кивнул, осмотрев свою и брата скудную одежду. И если на Нюке ещё была рваная и штопанная без числа раз рубашка и какие-никакие оборванные штаны, то Бак довольствовался лишь тонкими подштанниками, спёртыми из деревни, да небольшой сумкой, перекинутой через плечо, а вот голый торс, лишённый шерсти, продувался любым, даже самым лёгким порывом ветра.

Позади что-то несильно хрустнуло.

— Ой, смотри, там! — взвизгнул синий, указывая пальцем за спину брата.

Бак обернулся, крепко перехватив короткую палку в руках и готовясь к возможной драке.

— Где? Не вижу! — тихо переспросил он.

— Да вон же, в кустах! — быстро ответил Нюк.

— Да где?!

— Вон! Вон! — только и отвечал младший бес.

Что-то в голосе синего заставило Бака обернуться. Нюк сидел возле кострища как ни в чём не бывало, смотря на брата полными искренности глазами. Однако с жестянки невиданным образом вдруг пропали все запекавшиеся там камни.

— Где жарики?! — сурово спросил Бак, нависая над братом.

— Не знаю, — как можно беззаботнее ответил Нюк. — Может, их ночница утащила?

— Ночница? — недоверчиво переспросил повар. — Рядом с нами даже драконы бояться летать, а ты мне говоришь про сову… ворующую раскалённые камни?!

— Эм… ну… да! — уже не так уверенно выдавил Нюк, с опаской смотря на то, как приближается вооружённый крепкой палкой брат.

— А ну-ка, открой рот, — сурово потребовал коричневый.

— Зачем?

— Открой-открой!

— Не буду! — почти взвизгнул Нюк, после чего попытался отбежать от костра, однако нагруженное тяжёлыми камнями пузо вдруг перевесило, и демонёнок грузно повалился на землю.

— Это ничего не значит! — глухо буркнул он в грязь. — Это ничего не доказывает!

— Ах! Не доказывает?! — взвился брат. — А вот я сейчас отстегаю тебя хорошенько, это научит тебя делиться! Жадина!!!

— Не надо! — пропищал синий, безрезультатно пытаясь подняться и убежать.

— Надо, Нюки, надо! — победоносно воскликнул Бак, замахиваясь прутом.

— Ой! — взвизгнул воришка ещё до того, как его настигла кара. — Ой! Ой!! Ой!!!

Бак завис над братом с занесённой рукой.

— Ты чего вопишь? — спросил он изумлённо. — Я же ещё не ударил.

— Животик болит! Ай! — пропищал Нюк, схватившись за раздутое пузо.

— Будешь знать, как воровать! — победоносно произнёс брат. — Поделом тебе!

— Ай! — взвизгнул синий и свернулся ещё сильнее. — Ай!!!

Бак опустил палку и осторожно присел рядом с больным.

— Сильно болит? — спросил он уже не враждебно.

Нюк не ответил, он мог лишь стонать и корчиться на земле.

Злость Бака окончательно испарилась, зато в глазах теперь читался страх за брата.

Осторожно потрогав натянутый как барабан живот Нюка, неудавшийся мститель огляделся.

— Матушка Эйли! — вдруг воскликнул он, словно поймав годную идею за хвост. — Нюк, нам нужно добраться до её дома, она поможет тебе.

Нюк в ответ лишь простонал, свернувшись калачиком ещё сильнее.

Бак закусил губу и попытался взвалить брата на плечо, но тот был сейчас слишком тяжёл, а потому пришлось тащить синее тело за руки, подобно обычной коряге. Это стоило повару последних сил, но страх и жалость заставляли его двигаться вперёд метр за метром.

Уже начинало светать, когда на очередной опушке показался покосившийся, заросший мхом домик. Ночная мгла отступила, запели дневные птахи, а свечение леса, напитанного Ксайтом, уступило яркости солнечных лучей.

— Мы почти добрались, — просипел старший бес, запыхавшись и промокнув до нитки от пота. — Ты держись!

Но Нюк не отвечал. Последний час он даже перестал стонать, его синяя кожа стала бледно-серой, глаза закатились. Раздутое брюхо само словно превратилось в камень, а дыхание воришки больше походило на предсмертные хрипы.

Бак протащил брата через тёплый ручей, воды которого не застывали даже зимой, после чего остановился у покосившихся дверей избы, аккуратно прислонив больного к покатой стене, доверху увешанной пучками разнообразных лечебных трав.

— Кто там? — послышался из-за двери слегка басовитый, но женский голос.

— Матушка Эйли, это Бак! — ответил старший брат. — Нюку плохо! Пожалуйста, помоги!

Дверь моментально распахнулась, а на пороге появилась солидного вида полноватая женщина. Ростом она была почти в полтора раза выше обычного человека, слегка зеленоватая кожа обтягивала пышные формы. Лицо целительницы нельзя было назвать красивым, но было в нём что-то особенное, запоминающееся. И всё же она слишком сильно отличалась от обычных людей, а её изменения Ксайтом зашли так далеко, что в деревнях и сёлах лекаря сторонились, считая наполовину монстром. Наверное, поэтому она и стала отшельником, уединившись в лесах и посвятив себя зельеварению.

— Ой, милый, что случилось? — спросила целительница, наклонившись над Нюком.

— Он съел слишком много камней, а потом ему стало плохо! — тараторил коричневый, пытаясь отдышаться. — Вы можете ему помочь?

— Могла бы, солнышко, — кивнула Эйли, склонившись над младшим бесом. — Но ты знаешь правило. Сначала оплата, а потом услуга.

Бак закусил губу и погрустнел, но затем неохотно потянулся к своей потёртой сумке и извлёк из неё небольшую золотую монетку, давно и втайне хранившуюся на чёрный день.

— Вот, — произнёс он, протягивая денежку. — Только спасите его, прошу!

Матушка взяла монету огромными пальцами и поднесла к глазам.

— Золотой, — улыбнулась она. — Даже спрашивать не буду, откуда ты его взял. Но оплата достойная, давай займёмся твоим братом.

Внутри дома было тепло и светло. Два огромных окна, сделанные прямо в крыше, пропускали утренний свет, а камин у дальней стены весело потрескивал горящими корнями жгут-дерева. По стенам всё так же, как и снаружи, были развешены пучки трав, на множестве полок переливались и светились всеми цветами радуги различные бутыльки с жидкостями и порошками. Повсюду пахло пряностями и едой.

— Как он? — спросил Бак, сглатывая слюну при виде комода со съестным, притаившегося в дальнем углу.

— Пока не знаю, солнышко, — отвечала матушка, осторожно размещая бледного Нюка на свободном столе.  — Подай стеклянную ёмкость с зелёной жижей. Вон она, на полке. Только больше ничего не трогай, если не хочешь превратится в огромного комара.

Старший бес беспрекословно выполнил требования, поднеся требуемое лекарство.

Эйли откупорила снадобье и распылила изумрудный порошок над больным, губы целителя зашептали непривычные уху слова.

Облако зелёной пыли вспыхнуло огнем и осело на тело синего воришки, его кожа словно стала прозрачной, открылись взору внутренности: еле бьющееся сердце, тонкие кости, заполненный доверху желудок.

Целительница покачала головой.

— Всё забито камнями, — произнесла она в пустоту. — Даже такое… необычное пищеварение, как ваше, не способно справится со столь сильной нагрузкой.

— Вы ему поможете?

— Конечно, я же обещала, — улыбнулась лекарь.

Достав из кармана продолговатый свёрток, Эйли извлекла из него короткий корешок. Размяв его в руках, она поднесла снадобье к носу Нюка.

— Вдыхай, милый, — ласково проговорила матушка. — Это поможет тебе продержаться.

— И он выздоровеет? — не мог угомониться Бак, переживая за брата и переминаясь с ноги на ногу, словно на иголках.

— Корень мандрагоры — сильное средство, но одного его недостаточно, — терпеливо ответила целительница. — Придется извлечь эти камни по старинке. Принеси вон тот ящик из угла, там нужный мне инструмент.

Бак не без труда подтащил к столу увесистый сундук.

Матушка откинула крышку и извлекла на свет продолговатый стальной шип, на конце которого было что-то наподобие захвата, связанного с ручкой посредством пружин и нитей. Устройство нельзя было назвать приятным глазу, его вид вызывал желание забиться под стол и не вылезать оттуда уже никогда.

— Ой! — не удержался от вскрика старший бес. — Матушка, вы это засунете ему в рот?

— Нет, милый. Боюсь, если еда попадает вам в глотку, то обратно её уже не достать. У вас странное строение горла, там словно замки из костяшек и мышц, легко пропускающие вперёд, но не отдающие ничего назад. Поэтому придётся пойти… другим путём.

— Другим путём? — не понял её Бак.

— Да, необходимо зайти с другого конца вашей пищеварительной системы.

— Ой! — снова воскликнул коричневый демонёнок, невольно схватившись руками за собственный зад.

— Не переживай, — успокоила его лекарь. — У меня осталось немного сала.

— Сало?! — вдруг облизнулся Нюк, не открывая глаз.

— Видишь, — басовито рассмеялась Эйли. — Ему уже лучше, но у меня много работы. Поэтому сходи и прогуляйся на улице, а я позову тебя, когда всё закончится.

Бак неуверенно кивнул, но не осмелился противиться, грустно плетясь к выходу и стараясь обойти коробку с хирургическими инструментами на как можно большем расстоянии.

Снаружи уже вовсю разошёлся день. Солнце приятно прогревало коричневую кожу беса и помогало откинуть неприятные мысли. В траве трещали кузнечики, а на ветвях пели птицы, лишь изредка с опаской поглядывая на коричневого прищельца.

В какой-то из моментов Бак даже задремал, прислонившись к стене, как двери дома вдруг распахнулись настежь и из них с криками выбежал Нюк, одной рукой держась за пятую точку, а второй пытаясь натянуть свои оборванные штаны.

За беглецом на пороге появилась целительница, держа в руке обмазанный жиром инструмент, в захвате которого красовался немалого размера булыжник.

— Куда ты?! — недовольно воскликнул Эйли. — Я ещё не все камни достала!! Вернись!

Но Нюк лишь ланью ломанулся в кусты, прикрывая рукой поражённые тылы и истерично крича на ходу:

— Мне уже лучше!!! Я здоров!! Я в порядке!!!

Бак и сам вскочил на ноги и кинулся за братом, но на мгновение обернулся.

— Спасибо, матушка Эйли! — выкрикнул он, после чего скрылся в зарослях вслед за синим обжорой.

Целительница лишь покачала головой и пожала плечами, но после весело рассмеялась и вернулась в дом.

Бак догнал воришку уже возле ручья. Нюк сидел по пояс в воде, остужая побеждённые врачебным инструментом чресла.

— Ты как? — спросил старший демонёнок, присев на отполированный водой валун на берегу.

Нюк поморщился от боли.

— Животик в порядке, — ответил он, спустя несколько мгновений. — Но вот ниже…

— Пройдёт, — подбодрил его Бак. — Вернёмся к нашему костру, подремлем на лежанках под солнцем! Может, оно и отпустит?

— Давай, — согласился синий, выбираясь на берег и следуя за братом. — Но я больше никогда не съем ни единого камня!

Несколько минут прошли в тишине. Бесы медленно брели по еле заметной тропе, деревья вокруг становились всё знакомее, до лужайки с кострищем и неуклюже разбитым лагерем оставалось совсем немного. Можно было сказать, что братья вернулись домой, если таковым уместно было назвать груду валунов на опушке и несколько охапок палок и листьев на земле вместо кроватей.

— Бак? — несмело пропищал Нюк, плетясь за спиной у старшего.

— Что? — спросил его брат.

— Бак, я кушать хочу!