(5) Бак и Нюк: Ищейка Совета⁠⁠

— Хватай его! — дико орал бородатый человек, пытаясь вилами отрезать бесам путь к отступлению. — Загоняй их между тех двух дубов!

— Вот вы и попались! — победоносно орал другой, ловким броском топора чуть было не раскроив коричневому демонёнку череп. — Уже не уйдёте!!!

Но братьям было не в первой удирать от разъярённой толпы. Вместо того, чтобы покорно замереть возле дерева, они ловко вскарабкались по стволу, перемахнули на соседний исполин, а после просто сиганули вниз и скрылись в зарослях кустов, оставив недовольных преследователей далеко позади.

--------------

День у Бака и Нюка явно не задался. Накануне голод полностью пересилил осторожность, и бесы решились на кражу еды в деревне. Закончилось всё полным провалом. Мало того, что стащить удалось лишь одну курицу, так теперь ещё на них ополчилось всё поселение. Люди прочёсывали лес в поисках воришек, желая навесить их головы на колья.

— И чего они так разошлись?! — пищал Нюк, пытаясь спрятать в кустах свою синюю тушку.

— Сам не знаю! — обиженно шептал Бак, прижимая к голове коричневые уши, чтобы они не торчали поверх веток. — Это же всего лишь курица! Мы даже корову не успели угнать!!!

— Жадные они. И злые! — надул губки младший брат. — Но что нам делать? Они сейчас почти у каждого дерева!

— Ага! — поддержал его Бак. — И топоры у них острые. Не сносить нам голов!

— Ой! — снова пискнул синий, схватившись за ещё целую шею. — Но голова мне ещё нужна! Куда же я без неё буду есть?!

— Об этом можешь не беспокоится, — «успокоил» его брат. — Как бы нам самим не стать главным блюдом на их обеде!

— Но они же не едят бесов? — вздрогнул Нюк. — Правда?

— Вот уж не хочу это проверять. Но одно ясно точно, больше мы в этом лесу не в безопасности. Придётся уходить!

— И куда же? Дальше в чащу?

— Нет, Арахны злопамятны. Пойдём на юг, там тёплые равнины.

— И оставим лес? Но это же наш дом!!!

— Другого пути нет. Да и еды в округе почти не осталось, а среди трав и холмов намного больше дичи. Да что нас здесь держит?

— Мы родились тут! — всхлипнул синий. — Я помню каждую травинку. Я… я…

— Только не реви! — одёрнул его Бак, хотя у него и самого к горлу подкатил неприятный ком. — Главное, что мы вместе. Верно?!

Нюк лишь кивнул и промолчал. По его грустному лицу было понятно, что он с радостью променял бы злосчастную курицу на возможность остаться. Но было уже поздно.

Аккуратно огибая освещённые солнцем прогалы, демонята двигались на юг, стараясь не высовывать свои огромные уши из теней исполинских дубов. Путь был не близкий, ноги начинали уставать, но останавливаться было нельзя.

К моменту, когда солнце вошло в зенит, братья добрались до границы леса. Чаща заканчивалась внезапно, будто огромный великан клинком разрубил землю на две части. На одной возвышались величественные деревья, под сенью которых могли отдыхать даже верховые виверны, а на второй царствовали покрытые густой травой холмы и журчащие речушки.

— Ах, я никогда здесь не был, — вздохнул Нюк. — Вот я сделаю шаг и буду от дома дальше, чем когда-либо раньше.

— Здесь может быть лучше, — утешал его коричневый. — Смотри, сколько птиц и тёплых ручьев. Я, кажется, вижу резвящихся кроликов. Не бойся.

Показывая брату пример, Бак оставил лес позади и вышел на освещённую солнцем степь. Будто не обращая на синего внимания, он неспешно потопал вдаль, подставляя жаркому солнцу своё широкое лицо. Младший же бес намертво вцепился в ветку дуба, не осмеливаясь двинуться вперёд, но страх остаться одному был сильнее, чем желание вернуться домой. Закусив губу, Нюк сделал первый шаг, затем второй, а после побежал за Баком, боясь упустить его взором в высокой траве.

— Ну вот, видишь? Это совсем не страшно! — подбодрил его брат, когда они вместе поднялись на вершину ближайшего холма. — Оглядись, тут красиво!

— Дома было лучше, — угрюмо буркнул синий. — Трава здесь слишком зелёная, ветер несёт слишком много ароматов, солнце слишком яркое!

— Не нуди! Всё будет хорошо. Не могли же мы всю жизнь прожить среди деревьев? Вокруг нашей опушки даже камни закончились, не говоря уже о дичи. А тут её полно. И мы не привязаны к месту, будем бродить по миру в поисках приключений и еды. Каждый день новая дорога. Так будет безопаснее, и люди не смогут нас найти.

— Но мне всё равно грустно!

— Это пройдёт. К тому же если тебе так нравятся деревья, то и здесь они есть. Смотри, там стоит одинокая липа. И какая огромная! Давай поглядим, нет ли под ней мясистых грибов!

— Давай!  — оживился Нюк. — Только чур в этот раз я разведу костёр. Можно?

— Конечно, — улыбнулся Бак. — Только выбирай более сухие ветки, чтобы было меньше дыма!

Остаток дня бесы провели в заботах о собственном желудке. Их путь не закончился у подножия липы. Они двинулись дальше, спустились вниз по руслу ручья, оглядели огромные камни, растущие из земли у подножия некоторых холмов. По дороге было съедено два десятка ящериц, несколько птичьих яиц, один зазевавшийся кролик и без счёта лягушек и стрекоз.

Бак с радостью наблюдал за братом, который как ребёнок скакал по траве в попытках поймать саранчу. Казалось, будто синий уже забыл свою тоску. Он был счастлив и беззаботен.

А вот старшего беса что-то тревожило. Его не покидало чувство, что за ними следят. Лёгкие шорохи, мимолётный запах, движение воздуха. Всё это говорило о чьём-то присутствии. Вот только глаза не видели вокруг чужаков. Бесов преследовала невидимая тень.

— Братец, смотри, какие огромные кузнечики! — довольно пищал Нюк, протягивая старшему одну саранчу и пихая в свой рот вторую. — Попробуй! Они очень вкусные!

Бак с улыбкой принял подарок. Жирные насекомые и правда приятно хрустели на зубах.

Налетающие порывы тёплого ветра и ласкающие лучи заходящего солнца успокаивали. Возможно, что тревога демонёнка была без причины. Уж больно это место казалось умиротворяющим и безопасным.

Правое ухо Бака вдруг дернулось от резкого звука. Это треснула ветка в одном из кустов за спиной. Теперь это уже не иллюзия. Там точно кто-то был.

Быстро подняв с земли камень, старший бес швырнул его в невидимого врага.

— Ай! — раздалось из кустов. — Больно же!!!

Из зарослей ивы и камышей вышла беловолосая девочка. На вид ей было не более семи лет. Одета она была в странный зелёный комбинезон и серую накидку из мешковины. Малышка держалась за свой лоб, на котором проступила немаленькая шишка.

— Мальва?! — изумился Нюк, не ожидав увидеть здесь свою «старую подружку».

— Мальва-Мальва! — обиженно буркнула девчонка. — Чего камнями кидаетесь?! Больно же!

— А зачем ты следишь за нами?! — спросил в ответ Бак. — Шпионишь?!

— Больно надо, — фыркнула малышка, снизу вверх посмотрев на беса. Она была на голову ниже Бака, но вот бойкости в ней было на целых два демона, хотя с виду девчушка ничем не отличалась от обычного человеческого ребёнка.

— Тогда почему идёшь по пятам? — не унимался Бак. — Я почуял тебя ещё у первого ручья.

— А вы зачем ушли из леса?

— А тебе какое дело?!

— Вы как дети малые, — ответила Мальва высокомерно. — За вами глаз да глаз нужен! Вечно влипаете в неприятности!

— Так ты и раньше за нами следила?

— Ну следила. И что?! Скучно там одной.

— А чего не показалась? Мы же не враги!

— Ага, не враги!  — хмыкнула девчонка, сложив руки на груди. — Помните нашу первую встречу? Злюка хотел меня сначала съесть, а потом продать матушке Эйле!

— Я же извинился, — пискнул Нюк, понимая, что речь идёт о нём. — Всё ещё злишься?

— Конечно, ты же потом покусал меня! И затеял драку!

Нюк опустил глаза, а потом протянул девочке алый цветок.

— Смотри, какой красивый. Это тебе!

Мальва сначала растерялась, а затем ударила по протянутой руке, от чего цветок полетел на землю и был втоптан в пыль.

— Ничего мне от тебя не надо!  — зло отрезала она, хотя на щеках проступил странный румянец. — И вообще, что за ребячества? Цветочки, бабочки! Скачете тут, словно младенцы, первый раз увидевшие улицу!

— Мы не младенцы, — пробормотал Нюк, смущённый и горько обиженный реакцией беловолосой вредины. — И это ты злюка, а не я!

Пока дело не переросло в очередную драку, Бак встал между бойцами.

— Так что ты от нас хотела? — спросил он малышку. — Зачем шла по пятам?

— Я же говорю — скучно! Раньше вы всегда бродили недалеко от своих лежанок, а теперь вдруг выбрались к холмам. Вот я и решила… понаблюдать.

— На нас люди озлобились, — пояснил старший бес. — Охотились за нами.

— Ага! Я видела, — хихикнула Мальва. — Это было занятно.

— Так это ты им рассказала, где нас найти?!

— Нет! — отрезала девочка, снова нахмурившись. — Я не предатель! Да я и сама стараюсь обходить деревню стороной. Вот и надо было вам красть ту курицу?! Совсем головы на плечах нет?!

— Мы кушать хотели, — оправдывался Нюк, пытаясь проглотить засевшую в горле гнетущую досаду. — А ты почему их сторонишься?

— Они считают меня странной, — пожала плечами малышка. — Для них я словно ведьма, вселившаяся в ребёнка. Пожалуй, если им удалось бы меня поймать, то гореть мне на костре.

— А ты не…

— Нет же!!! — топнула ножкой Мальва. — Я же уже говорила, что я не человек! Просто выгляжу ребёнком. Меня такой создали! И хватит об этом, не хочу вспоминать!

Воцарилась неловкая пауза. Она длилась слишком долго и это понимали все.

— Так… — прервал тишину Бак, — раз уж ты тоже покинула лес, то можешь путешествовать с нами, если хочешь.

— Да-да! — поддержал Нюк, подпрыгивая на месте. — Это будет весело, идём с нами!

— Конечно, весело, как же! — фыркнула малышка. — Смотреть на камушки и собирать цветочки?

— Ну, тогда оставайся тут, — пожал плечами Бак, собираясь уходить.

— Я же не сказала «нет»! — излишне быстро выпалила девчонка. — Так уж и быть, пригляжу за вами! Только не пробуйте меня съесть, иначе я наставлю вам тумаков!!!

Бесы кивнули и двинулись вниз по руслу ручья. Мальва же на секунду замешкалась, украдкой нагнулась и подобрала с земли смятый цветок, который ей пытался подарить Нюк. Отряхнув пыльные лепестки, малышка спрятала своё сокровище под накидку, а после пошла вслед за братьями, нагнав их возле небольшого водопада.

Близилась ночь. Солнце закатилось за горизонт, но тьма не окутала холмы. Как только угас последний дневной луч, то родились новые «луны». Напитанная Ксайтом природа не нуждалась во сне. Повсюду распустились ночные лилии, словно синие светильники освещающие холмы, а вода в речушках и водопадах окрасилась в тёплые, излучающие свет тона, будто меж берегов текло жидкое золото. Пение жаворонков сменилось на уханье сов, сверчки затянули длинные трели, а пряный дух прячущихся под камнями грибов навевал сонливость и покой.

— Может, спать ляжем? — зевнул Нюк, уже приглядев себе отличную корягу, которая могла сослужить роль неплохой кровати.

— Я не сплю, — ответила Мальва.

— Как хочешь, — пожал плечами синий. — А я вот не откажусь подавить бока.

— Постой пока! — осадил его Бак. — Чуешь запах дыма?

— Дыма? — встрепенулся младший бес.

— Да, я тоже его чувствую, — согласилась девчонка. — Заберёмся на холм и посмотрим?

— Ага, — кивнул Бак, вслед за Мальвой запрыгивая на уступ и карабкаясь вверх.

— Да дался вам этот дым! — недовольно заворчал Нюк. — Утром разведаем!

Но его уже не слушали, а потому демонёнку ничего не оставалось как последовать за остальными.

С вершины пригорка местность просматривалась на версту вперёд. Вид открывался потрясающий: паутина родников, скалы, холмы, чаши озёр и потоки водопадов. Всё это зачаровывало и приковывало взор.

— Нет здесь деревень поблизости, — устало констатировал Нюк, не переставая зевать. — Показалось вам!

— А вон там. Огонёк! — указала пальцем Мальва.

— И что? — не понял её синий. — Тут всё светится, даже летающие жуки!

— Но он колыхается!

— Мальва права, — поддержал малышку Бак. — Я вижу костёр!

— Люди?! — насторожился Нюк, внимательнее всмотревшись вдаль.

— Похоже на какой-то лагерь. Вижу несколько человек, — тяжело вздохнул старший демонёнок. — Нам нельзя здесь останавливаться. Это опасно. Придётся продолжить путь и обогнуть их стоянку с левой стороны, там нас прикроет высокий откос.

— Но на это может уйти вся ночь! — почти простонал Нюк. — Я спать хочу!

— Спи-спи! — заговорщицки зашептала Мальва. — Только не удивляйся, что когда ты проснёшься, то твоя голова будет лежать отдельно от тела! Они отрубят твои ручки и ножки, а из кожи сделают маааааленький такой барабан!

— Ой! — испуганно пискнул бес. — Не хочу стать барабаном! Бак!!

— Да успокойся ты! — отмахнулся брат. — Она тебя просто дразнит.

Мальва тихонько захихикала.

— Ну и трусишка ты! — заключила она, довольная шуткой.

— А ты… ты….

— Хватит ругаться! — взмолился Бак. — Нас могут услышать. Спускаемся обратно к ручью и тихо крадёмся мимо лагеря. Никаких криков. Никаких громких звуков. Никаких драк до утра. Всем понятно?

Нюк и Мальва кивнули.

— Вот и отлично.

Стараясь не шуметь, путники шли вниз по течению речушки, с опаской поглядывая на высокий обрыв над головой. В какой-то из моментов они даже услышали человеческие голоса, смех и звон металла, словно кто-то сражался на мечах, но в итоге мимо лагеря удалось прошмыгнуть незамеченными.

К рассвету все тревоги остались позади. Даже Бак, обычно осторожный и внимательный, потихоньку начал расслабляться, зевать и терять бдительность.

— Кажется, мы достаточно далеко ушли, — вяло произнёс Нюк, мечтая упасть и уснуть прямо здесь.

— Нет, — покачала головой Мальва. — Мы вышли на чью-то тропу. Смотрите, здесь колеи. Недавно тут проезжали телеги и лошади.

— И что? Это могло быть вчера или неделю назад.

— Лучше под ноги смотрите! — хмурилась девчонка. — Нужно свернуть в сторону!

— Бак, чего она командует?! — бурчал синий. — Мы и без её советов раньше выживали. Уж что-что, а от погони и излишнего внимания умеем уходить. Как будто…

Договорить он не успел. Низ вдруг стал верхом, голова закружилась, всё тело сдавила невидимая рука.

— Ах! Что случилось?! — воскликнул он, чувствуя, как в синюю кожу врезаются тонкие нити.

— Мы в силках! — сдавленно ответил Бак, упёршись лицом в спину брата.

И действительно, сонные и потерявшие бдительность бесы не заметили, как наступили на расстеленную петлю. Сработала растяжка. Спрятанная и присыпанная травой сеть окутала тела, а каменный противовес поднял добычу к закреплённому на верху крюку. Подобные ловушки люди обычно используют для охоты на дичь и себе подобных. Не заметить её острым глазом демона было просто позором, но бессонная ночь притупила все чувства.

— Да! Настоящие мастера выживания! — саркастически заметила Мальва, довольно ухмыляясь. — А ведь я говорила вам смотреть под ноги!

— Не время издеваться! — прошипел Бак. — Помоги нам выбраться. Кто-то же расставил эти силки, они могут вернуться в любой момент!

— Ладно, — кивнула малышка, взглядом оценивая ситуацию. — Сейчас залезу на скалу с другой стороны и попытаюсь перерезать верёвку. Нужно только найти острый камень. Не дёргайтесь там, это лишь сильнее стягивает путы!

Прошло уже больше минуты, как Мальва скрылась за крутым косогором, а бесы тем временем начали потихоньку задыхаться. Уж очень сильно сеть сдавила всё тело, мешая дышать. Казалось, будто воздух входил в грудь с сопротивлением, застревая во рту и горле.

— Ку-ку! — рассмеялась малышка, её светлое личико показалось над краем уступа.

— Ты чего так долго? — сдавленно буркнул Бак. — Дышать тяжело.

— Рассветом любовалась! — язвительно фыркнула девочка. — Камень я искала подходящий. Вокруг лишь круглая галька, ничего острого. Пришлось отколоть кусок от скалы. Держитесь там, сейчас попробую дотянуться!

Опасно свесившись с края, Мальва занялась верёвкой, стараясь зазубренным концом булыжника перетереть прочную нить. Получалось это плохо. Казалось, будто бечева была сделана из прочнейшего в Асторрии волокна.

Вдалеке послышались голоса. Они быстро приближались.

— Кто-то идёт! — прошептала Мальва.

— Режь быстрее!!!

— Не успею!

Выпустив из руки камень, девочка посмотрела в сторону приближающегося шума, а затем вдруг отстранилась назад и растаяла в воздухе.

— Опять пропала?! — еле слышно выдавил Нюк.

— Сбежала и бросила нас! — ответил Бак, теряя надежду.

— А я думал, что мы подружились!

Но сейчас было не до печали по несостоявшейся дружбе. Человеческие голоса приближались и вскоре на тропе показались двое мужчин.

Одеты они были в кожаную броню, достаточно грязную и примитивную, будто сделанную наспех. Но мечи, закреплённые на поясе, явно заставляли молчать любого, кто захотел бы насмехаться над этими простецкими доспехами.

— Ого, Йохан, смотри! — рассмеялся один из мужчин, остановившись напротив замерших в сетке бесов. — Мы хотели поймать кролика, а тут попалось что-то крупнее!

— Что за мерзкие твари!? — басовито вырвалось у второго. Один из его глаз был слеп, но второй зорко уставился на демонят. — Их вообще можно готовить?!

— Мы несъедобные!  — пискнул Нюк, уже представляя себя в роли барабана. — Ядовитые мы!!!

— Они ещё и говорят! — удивился первый. — Ты посмотри на его рот! Зубы в три ряда!!!

— Демоническое отродье! — сплюнул на землю безглазый. — Головы им отрубить и скинуть в реку!

— Нет, постой! — остудил его напарник. — Отнесём в лагерь и покажем атаману. Посадим их в клетку, пускай народ развлекают. А потом можно собакам на корм пустить! В любом случае пригодятся!

— Как знаешь! — проворчал второй, явно желая напитать свой меч кровью бесов. — Но я к этим тварям и пальцем не притронусь. Сам волоки их! Да смотри, чтобы они тебе пальцы не отгрызли.

Сняв мешок с добычей с ржавого крюка, охотник прицепил к нему длинный поводок и волоком потащил его обратно по тропе.

Камни и кочки, попадавшиеся по дороге, царапали бесам бока. Благо хоть натяжение самой сети чуть ослабло, давая дышать.

— Нужно бежать, — шептал Бак, безрезультатно пытаясь провернуться в ловушке.

— Но как? Сеть слишком прочная, не порвать, — отвечал Нюк, ойкая на очередной неровности дороги.

— Нужно попытаться разом. Как скажу, то рви со всей силы!

— Что вы там шепчетесь?! — спросил охотник, запыхавшись и остановившись, чтобы отдохнуть.

— Давай! — крикнул Бак, понимая, что лучшей возможности может не представится.

Бесы со звериной яростью начали извиваться и дёргаться. Когти царапали сеть, ноги и руки рвали ячею. В какое-то из мгновений это даже начало приносить свои плоды, спасение было близко, но всё обернулось неудачей.

Первый из охотников, видя дикость добычи, выхватил меч и гардой ударил дважды, ловко попав ровно по затылкам демонят. В глазах у бесов потемнело и они, потеряв сознание, провалились в беспамятство.

-----------------

— Что вы приволокли? — басовито спрашивал властный голос. — Что это за дрянь? И почему на них одежда?

— Да вот, — отвечал уже знакомый голос. — Попались в силки. Я подумал, что они весьма забавные. Нашим людям не хватает развлечений между набегами, пусть хоть посмотрят на этих чудиков.

— Развлечений?! Да этими мутантами только детей пугать.

— Вместо шутов будут. Вроде как даже говорить умеют.

— Ну, хорошо, — после недолгой паузы согласился главарь. — Посадите их в железную клеть. А если будут доставлять проблем, то скормите собакам. Хотя бы мяса сбережём.

В глазах у Бака всё двоилось, словно он снова наелся перебродивших ягод. Вот только голова сейчас болела сильнее, а на затылке образовалась огромная мягкая шишка.

— Нюк, ты жив? — спросил старший бес.

— Да, но лучше бы умер! — ответил синий, пытаясь приподнять веки. — Где мы?

Бак постарался осмотреться. Вокруг было ещё несколько клеток, в некоторых из них сидели люди, другие же пустовали. Чуть дальше стояли несколько запряжённых лошадьми телег, а в центре импровизированного лагеря горело два костра, над которыми жарились на вертелах огромные туши кабанов.

Не считая запертых в клетках, людей в лагере было больше десятка. Одетые в кожаную броню, каждый из них имел на поясе ножны с мечом либо петли с прикреплёнными кинжалами. Многочисленные голоса постоянно то срывались на брань, то разрождались диким хохотом. Кое-где шли «дружеские» поединки, от чего по округе разлетался металлический звон клинков.

— Это похоже на лагерь бандитов, — наконец произнёс Бак, как только его голова вновь начала немного соображать.

— Бандитов? — переспросил Нюк. — Кто это?

— Это люди, которые грабят и убивают других людей, чтобы отобрать их скарб. Ну и иногда забирают слабейших в рабство. Видишь клети напротив? Я думаю, что это как раз пленённые для продажи.

— То есть они уничтожают сородичей ради еды?! — ужаснулся синий. — А ещё нас монстрами называют!

— Мир жесток, — пожал плечами старший бес. — Давай просто выберемся отсюда!

— Но как? Мы даже из сети не смогли удрать, а тут толстенные стальные прутья…

Откуда-то сбоку послышался шорох.

— Эй! Пс-с-с! — раздалось из ближайшего куста, в котором появилась беловолосая голова.

— Ой! Мальва! — обрадовался Нюк, чуть было не завиляв хвостом. — Ты не бросила нас, вернулась!

— Тише ты!  — в ответ зашипела малышка, однако шум в лагере стоял такой, что голоса бесов вряд ли могли услышать. — Конечно, вернулась! Без меня вам тут крышка!

— Ну, мы и сами бы… — начал было Нюк, но тут же получил тычок локтем от брата.

— Примем любую помощь, — закивал Бак. — Ты, вроде, сильнее обычных людей. Сможешь раздвинуть прутья клети?

Мальва осмотрелась и тихонько прокралась ближе к бесам. Поднатужившись, малышка схватила прутья решётки и потянула в стороны. Металл скрипнул и даже немного поддался, но этого было недостаточно.

— Слишком прочные, — сдалась наконец девчонка. — И замок огромный, не вскрыть.

— Но я не хочу тут сидеть! — начал паниковать и рваться Нюк. — Не хочу стать барабаном! Пустите!

— Да тише же!!! — шипела Мальва. — Сейчас все сюда сбегутся!

— Тесно тут, тесно!!! — почти завыл синий, начиная задыхаться, словно стены давили на него.

Малышка просунула руку меж прутьев и схватила Нюка за запястье.

— Успокойся, всё будет хорошо! — медленно произнесла она.

Эти слова подействовали. Бес перестал метаться, а дыхание постепенно пришло в норму. Приступ паники отступил.

— Правда? — проблеял он, обмякнув.

— Обещаю! Но самой мне тут не справится.

Отстранившись, Мальва словно прислушалась к собственным чувствам.

— Ощущаю пульсацию Ксайта неподалёку. — тихо шепнула она. — Это изменённый человек, не враждебный. Ждите здесь. Я скоро вернусь!

Произнеся эти слова, малышка бесшумно скрылась в кустах.

Следующий час был насыщен событиями. Клетку с бесами переместили ближе к центру лагеря. Вокруг них собралась целая толпа разбойников. Некоторые бросались в демонят камнями, другие метали ножи, пытаясь попасть как можно ближе к рукам и ногам бедняг, а третьи просто хохотали каждый раз, когда «шуты» получали порезы.

Братья были в ужасе, они прижимались как можно сильнее друг к другу, в их глазах читались страх и боль. Они уже не надеялись на спасение, желая лишь, чтобы всё это поскорее закончилось.

В лагере вдруг появился новый звук. Казалось, будто кто-то бьёт палкой по металлическому котелку.

— Тревога! — раздались крики грабителей.

С дальней стороны стоянки послышались звуки битвы. Звон металла и свист приближались, а вскоре к кострам с боем пробилась молодая женщина.

На вид ей было не больше тридцати лет. Бархатная кожа отливала тёплыми оттенками, зрачки «кошачьих» глаз непривычно выделялись на худом и красивом лице. Но главным украшением «гостьи» можно было считать невероятно длинные, собранные в два хвоста волосы. В зависимости от точки зрения цвет переливающихся локонов менялся с металлически синего на антрацитово чёрный.

В ладонях у женщины были зажаты два гибких кнута, сделанные из тонких цепей. Она ловко орудовала ими, раскидывая грабителей в разные стороны. Казалось, будто в её теле заключена просто нечеловеческая сила, которая не давала бандитам даже шанса приблизится.

— Прекратить! — раздался властный голос.

Из самого большого шатра появился огромный человек, держащий в руках не менее огромный топор. Было понятно, что это и есть атаман сего сборища преступников и убийц.

Сделав несколько шагов вперёд, он остановился напротив «гостьи», опёршись на ручку секиры, которая даже немного прогнулась под его солидным весом.

— Кто ты такая и зачем пришла? — грозно спросил главарь.

— Имя моё Анаири, — отвечала женщина, голос её звучал мягко, словно течение реки на равнине. — Но вам следует звать меня Судьёй Совета.

— Судьёй? — хмыкнул атаман. — Не думал, что такую важную птицу занесёт в столь далёкие от Божественного Пика места.

— Весь Край Великих Сосен под юрисдикцией Совета. И он не позволит творить преступления даже на дальних рубежах. А о ваших «заслугах» слушок прошёл по всем Северу. Вы разоряете деревни, сжигаете дома, уводите людей в рабство. Такое не остаётся безнаказанным долго.

— Вот как? — усмехнулся бугай. — Наша слава идёт впереди нас. Но я вижу, что ты здесь одна, без армии. Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть нас?

Анаири весело рассмеялась, что заставило атамана нахмуриться.

— А что вы знаете о Судьях Совета?

— Что они шавки правителей, — отвечал главарь, — использующие Ксайт как оружие.

— Верно, — произнесла Анаири, в её голосе проступил металл. — Моих сил достаточно, чтобы в одиночку разогнать это осиное гнездо.

— Мои люди лучше умрут, чем сдадутся.

— Хотелось бы взять их живыми, — призналась Судья. — Это поможет мне закрыть большую часть своего долга. А потому я предлагаю пари.

— Пари?

— Честную драку, без оружия, без Ксайта. Один на один. Если я побеждаю, то вы добровольно сдаётесь. Если я паду, то в этот раз Совет спишет ваши прошлые преступления, что даст каждому из вас второй шанс. А уж там сами решайте, как его использовать.

Амбал нахмурился ещё сильнее. Слова Судьи не внушали доверия, но отказаться от поединка он не мог, иначе потерял бы уважение клана и верность людей. И Анаири знала это.

— Идёт, — наконец хмыкнул атаман, отбросив в сторону топор. — Никогда не отказывался от честной драки. Только не надейся на слабину. Бить я буду в полную силу!

— Очень на это надеюсь, — произнесла чертовка, быстро сматывая свои кнуты и вешая их на пояс. — Приступим сразу же. К обеду я планирую вернуться в город.

Предводитель грабителей быком метнулся вперёд, постаравшись сбить Судью с ног. Анаири не отступила, а лишь сделала шаг назад, опершись на правую ногу и занеся кулак.

Короткий замах и… Удар пришёлся атаману прямо в грудь. Явственно послышался хруст рёбер. Амбал по инерции пролетел ещё несколько метров вперёд, а затем его ноги подкосились. Бездыханный он упал лицом в землю, пропахав носом солидную колею.

Увидев нечеловеческую силу Судьи и поверженного вожака, грабители бросились в рассыпную. Каждый спасал собственную шкуру, напрочь забыв о чести и храбрости.

Не став преследовать беглецов, Анаири перешагнула обмякшее тело и подошла к клетке с бесами, кулаком сбив железный замок.

— Вы свободны, — произнесла она, указав вперёд.

Бак и Нюк осторожно заглянули в её синие глаза.

— Вы просто поможете нам? — не верили они собственной удаче.

— За тем и пришла, — ухмыльнулась Анаири. — Ну… почти за этим. Я давно выслеживала эту банду, уж очень много людей от них пострадало. Но мне никак не удавалось настичь их. Они мало задерживались на одном месте.

Бесы не двинулись с места, лишь сильнее прижавшись друг к другу и дрожа от боли и страха.

— Да не бойтесь, — снова проговорила Судья нежным голосом. — Я не сделаю вам дурного. Вылезайте из клетки.

Демонята наконец переглянулись. Никогда ещё люди не проявляли к ним доброты просто так. Но сейчас подвоха не наблюдалось. Впереди была лишь открытая дверца и свобода.

Покинув клеть, бесы осторожно выбрались на твёрдую землю.

— Спасибо вам, тётя Анаири!

— Да не за что, милый! — по-доброму улыбнулась Судья, потрепав Бака между ушей. — Вы не меня благодарите, а её. Без этой малышки я не нашла бы лагерь так скоро.

Анаири указала куда-то влево, где на ящиках сидела Мальва.

— Я же говорила, что помогу! — хмыкнула девочка, уже сунув нос в одну из коробок, в надеже поживится там чем-нибудь стоящим. — Эх, сплошное золото да серебро!

— Думаю, что дальше вы обойдётесь без моей помощи, — наконец заключила Анаири, обведя взглядом опустевший лагерь. — А у меня ещё много работы. Без главаря эта шайка развалится, а по одиночке мне не составит труда их выловить. И да, Мальва. Я благодарю тебя за помощь, но эти вещи уже кому-то принадлежат. Ты не сможешь тут ничего взять.

— Ну вот, — расстроилась малышка, с досадой возвращая крышку ящика на место и подходя ко всё ещё сконфуженным бесам. — Идём уже отсюда, здесь нам не чем поживится!

Демонята не стали спорить, ведь они и сами больше всего желали убраться отсюда как можно дальше.

Судья посмотрела на удаляющуюся троицу с интересом, но ничего не сказала. В конечном итоге в этом мире множество загадок и чудес, так чего удивляться столь разномастному союзу. И только девочка вызывала странное чувство лёгкой тревоги, было в ней что-то скрытое и немного пугающее. Несомненно, под личиной ребёнка было спрятано что-то другое, что-то чуждое. Об этом стоило доложить Совету. Но сейчас были более важные дела.