(3) Бак и Нюк: Голодные войны⁠⁠

Голодные войны

— Ты точно уверен? — недоверчиво спросил Бак, скептически приподняв бровь на коричневом лице. — Ты любишь приукрашивать.

— И когда это я врал тебе? — обиделся Нюк, сложив синие руки на груди.

— Не «врал», а «преувеличивал», — поправил его старший брат. — Не хочу просто так тащиться далеко в чащу.

— Я это видел! Своими глазами! — не унимался младший демонёнок. — Небо словно лопнуло, а из разрыва упала гружёная тюками телега. Это было там, за холмом!

Молодые бесы уставились вдаль, однако громадные дубы мешали обзору, закрывая собой горизонт.

— И как ты смог что-то разглядеть сквозь заросли? — поинтересовался коричневый, видя только кусты и густые кроны.

— Я был на верхушке дерева, — уклончиво ответил синий.

— И что ты там делал? Опять искал птичьи яйца?

— Возможно, — ещё более невнятно пробубнил брат.

Бак вздохнул и покачал головой.

— Мы же договорились, что нельзя трогать птичьи гнёзда, — проговорил он с укоризной в голосе. — Иначе птицы перестанут здесь плодиться, а мы не сможем их ловить и есть! Говорил я тебе об этом?!

— Ну… говорил.

— И почему ты опять шарил по веткам?!

— Прости, больше не буду, — младший бес виновато опустил взгляд, стыдливо рисуя носком потёртого сапога линии на тропе.

— Ладно, — Бак махнул рукой. — Давай посмотрим, что там за телега упала. Последнее время я ощущаю, что поле Ксайта сильно волнуется. Видимо, тут как раз такой случай. Но нам это на руку, вдруг там есть что-нибудь съестное!

— Да! — загорелся Нюк. — Еда! Кушать хочу, аж живот урчит!!! Этими яйцами невозможно наесться, они слишком маленькие. Ну… были бы маленькими, если бы я их нашёл. Но этого не было, потому что я просто сидел на ветках, а не искал гнёзда. Вот…

Бак и Нюк жили в этом лесу с самого рождения. Если, конечно, можно назвать рождением то, как они явились в этот мир. Но малые демоны, коими братья и являлись, не были самими удивительными созданиями Нижнего Мира. И уж точно они не слыли самыми опасными тварями этих земель, хотя их внешний вид и заставлял любого встречного человека хвататься за оружие либо спасаться бегством.

Жизнь бесов проходила в изгнании, вдалеке от деревень и городов. Здесь они могли без опаски охотится, собирать грибы и камни, добывать жёлуди и ягоды. Однако безмерный голод сопутствовал каждому их шагу, и утолить его не могли даже целые горы из хлеба и мяса. Это было проклятием, от которого братьям не суждено было избавиться. Такова была плата за жизнь вне полости Ксайта, но демонята никогда не жалели о том, что покинули холодные подземные реки и обрели плоть и кровь.

Нюк трижды указывал дорогу и трижды ошибался. Братья забрели достаточно глубоко в чащу и начали ходить кругами. Эти места перестали казаться знакомыми, а поляна с импровизированным лагерем и костром осталась где-то далеко позади. Мрак становился всё гуще, исчезли разноцветные переливы травы и мха. Казалось, будто на лес внезапно опустилась осень, всё чахло и засыпало, а холодный воздух напитался дурманом.

— Здесь становится темнее, — поёжился Бак, всё пристальнее смотря под свои коричневые ноги. — Туман сгущается наверху и не пропускает солнечный свет. Ты уверен, что мы идём правильно?

— Почти, — пискнул синий. — Нам налево.

— Ты показываешь право.

— Нет, это просто… левое право!

— Ох, боги! — старший бес стукнул себя по лбу. — Мы заблудились! Ты понимаешь, что это земли Арахнов?! Нас здесь вообще быть не должно! Одно дело быстренько найти телегу на границе Тёмного леса, и совсем другое шляться тут половину дня! Эти места не просто так зовут Запретными!

— Но мы уже рядом, я уверен!

— Да что ты? — недоверчиво скривился Бак. — И куда нам идти?..

Нюк замер на месте, нерешительно кусая губу, а потом вдруг указал куда-то вперёд.

— Вон, смотри, сломанные деревья! Это там!!! Бежим!!!

— Стой, это может быть логово пауков! — коричневый попытался остановить брата, однако потерпел неудачу. — Да постой же!

Но младший бес уже не слушал, он сломя голову кинулся вперёд, словно учуяв добычу.

Бак догнал его уже возле поваленного дуба. Поймав синего за руку, он заставил его пригнуться.

— Не спеши! — яростно зашептал старший бес.

— Но там телега! Вон, смотри!!!

— Вижу, но у обоза должен быть хозяин. Давай сначала оглядимся. Мы же не хотим снова получить вилами в бок?!

— Не хотим, — вздохнул Нюк, почесав старую рану.

— Тогда понаблюдаем немного. Делай как я.

Бак отпустил руку брата и на карачках подполз к одному из торчащих пней. Нюк последовал его примеру, после чего оба осторожно выглянули из укрытия.

Остатки телеги были раскиданы по всей поляне. А опушка, судя по масштабу разрушений, как раз и появилась в следствии падения этого снаряда с колёсами. Содержимое обоза также было разбросано по всем «углам». Большинство ящиков не пережило крушения, а вот мягкие мешки казались практически целыми.

Лошадей и людей рядом не было. Видимо, разрывом портального туннеля их выкинуло в другом месте. И это было на руку бесам.

— Вроде никого, — прошептал синий. — Давай уже пороемся в припасах!

— Подожди, — одёрнул брат. — Смотри!

Одна из куч разбросанного скарба вдруг зашевелилась. Из-под груды лохмотьев выбралась маленькая девочка. Она отряхнула свою грязную накидку, а после обыденно потопала к центру опушки, держа в руках потрёпанную котомку.

Усевшись прямо на пыльный мешок, девочка начала доставать из корзины прозрачные камни, выкладывая их на земле в две разные горки.

У малышки были белые, пышные и безупречно уложенные волосы, словно она только что побывала у городского парикмахера. Голубые глаза, огромные и широко распахнутые, дополняли бледное, но невероятно красивое личико.

На вид девочке было лет шесть или семь от роду, однако рост её вряд ли дотягивал до середины бедра взрослого человека. А это означало, что она была как минимум на полторы головы ниже Нюка. Таких маленьких людей бесы ещё не встречали.

— Человеческий ребёнок! — зашептал синий на ухо брату. — Думаешь, она была в телеге во время падения.

— Не знаю, — ответил Бак. — Её одежда замызганная и рваная, но сама она не выглядит побитой. А при таком крушении мало бы кто уцелел.

— И что мы с ней будем делать? Может, съедим, пока никто не видит?!

— Нет! — яростно бросил старший демонёнок. — Ты помнишь уговор! Никаких людей на обед!

— Ну… давай тогда поймаем её, свяжем и отдадим матушке Эйле! — заговорщицки шептал Нюк. — Вдруг она даст за неё немного еды?

— Что?! Нет же! Да что с тобой такое?! Она же всего лишь ребёнок! — Бак удостоил брата уничижающим взглядом.

— Я просто кушать хочу! — оправдывался синий. — А она нам мешает!

— Вообще-то, я вас прекрасно слышу, — достаточно громко произнесла девочка, не переставая раскладывать булыжники по размеру и весу. — Выходите уже!

Голос малышки звучал абсолютно по-детски, но были в нём странные нотки. Казалось, будто голосом ребёнка говорит кто-то… чуть более взрослый.

Бесы переглянулись и синхронно пожали плечами. Вряд ли девочка, да ещё и такая миниатюрная, словно кукла, могла представлять угрозу. А потому демонята поднялись в полный рост и вышли на свет.

— Ты тут одна? — на всякий случай спросил Бак.

— Одна, — кивнула малышка, исподлобья оглядев гостей.

— Это твоя телега? — не унимался с вопросами старший бес, в то время как Нюк уже пожирал взглядом пирамидки из камней, которые так аккуратно выкладывала девочка.

— Нет, не моя. Я тоже увидела, как она упала с неба. А после пришла сюда посмотреть и порыться в вещах.

— В одиночку? — удивился Бак. — В этом лесу не очень-то безопасно!

Казалось, что на лице малышки появилась едва заметная усмешка.

— Чего мне бояться? — отвечала она. — Я здесь живу.

— В этой чаще?

— Да.

— Без взрослых?

— Да.

Теперь уже в глазах Бака появилось недоверие и чуточка тревоги. Вряд ли обычный ребёнок смог выжить там, где опасаются ходить даже бесы.

— Да не бойся, — вдруг хихикнула девчонка, довольная произведённым эффектом. — Я здесь за тем же, за чем и вы. Хочу поживиться добычей. К сожалению, в этих мешках в основном только ткань и прочая несъедобная дрянь. Из интересного я нашла лишь необработанный хрусталь. Это, конечно, не драгоценные камни, но всяко лучше простых булыжников.

— А этот хрусталь вкуснее гальки? — включился в беседу Нюк, начиная облизываться.

— Вкуснее, — заверила его малышка.

— А ты не сможешь…

— «Ты», «Она», «Оно», — фыркнула девочка. — У меня и имя есть! Меня Мальва зовут!

Нюк на секунду смутился, но потом смог взять себя в руки.

— Мальва, — продолжил он мысль, — можешь поделиться с нами? Немного. Половины хватит!

— Нет, — отрезала хозяйка хрустальных куч, нахмурившись.

— Как это нет?! — ошарашило Нюка. — Мы же по-хорошему просим!

— Нет, — снова ответила Мальва, опустив белые брови ещё сильнее.

Младший бес оскалил зубы, попытавшись запугать жадную девчонку.

— Ты, видимо, не заметила, но мы — демоны! — прошипел он, клацнув пастью. — Можем и силой всё забрать!!!

— В вас от демонов только название! Даже бурундуки будут сильнее! — парировала Мальва, сжав крохотные кулачки. Выглядело это скорее мило, нежели похоже на угрозу. И всё же стало понятно, что голубоглазая малышка не отдаст свою добычу просто так.

— Ах так?! — взвился синий. — Тогда я всё беру. И смотри, чтобы тобой не закусил!

Он сделал шаг вперёд, потянувшись к куче хрусталя. Мальва схватила его за руку и лягнула коленкой, попав прямо в живот.

— Ай! Больно! — воскликнул Нюк, в ответ вцепившись в руку девчонки зубами.

Мальва еле слышно всхлипнула, но не отпустила запястья нахала. Наоборот, она в отместку со всей силы сама цапнула его за предплечье.

— Ай-яй-яй! — возопил бес, отпрыгивая в сторону и осматривая рану. — Прокусила же! Кровь идёт!

— Сам виноват! — шмыгнула носом чертовка, потирая собственную кисть, на которой демонёнок оставил следы всех своих многочисленных зубов. — Злюка Нюнюка!

В синем вдруг вспыхнула огнём обида, а голод лишь придал уверенности.

— Ну я тебе! — взвизгнул он, снова бросаясь в атаку. — Будешь знать, как обзываться!

Драка за хрусталь переросла в побоище. Нюк и Мальва без устали колотили друг друга, хватали за волосы и уши, щипались, кусались и пинались. Бак же смотрел на это со стороны, не став вмешиваться в конфликт, так как нападать вдвоём на одного ребёнка было бы уж совсем нечестно.

В один из моментов девчонка изловчилась и смогла хорошенько пихнуть беса в грудь сразу двумя руками. Удар получился настолько сильным, что демонёнка откинуло назад на добрых два метра. Прочертив головой землю, Нюк упёрся затылком в ноги брата.

— Ай! Это нечестно! Ты жульничаешь!  — прошипел синий, с трудом поднимаясь на ноги и хватаясь за рёбра. — Ты не человеческое дитя, они не бывают такими сильными!!

— Я не ребёнок! — обиженно буркнула в ответ Мальва, топнув ножкой, а затем тихонько добавила: — И не человек.

— Тогда кто?!

— Не твоё синемордое дело!!! — излишне грубо ответила малышка, шмыгнув носом. — Но хрусталь мой. Найдите себе другую добычу!

— Так дело не пойдёт, — покачал головой Бак. — Мы все имеем равные права на этот скарб. Давайте просто договоримся?

— Нет! — снова жёстко отрезала Мальва, повернувшись к бесам спиной, чтобы они не увидели проступившие слёзы. — Уходите!

— Ты что, плачешь? — тихонько спросил Нюк, в котором вдруг разом пропала вся злость и обида. — Я тебя слишком сильно покусал?

— Угу, покусал, как же! — постаралась беззаботно фыркнуть Мальва, но её выдал очередной всхлип. — Это даже укусами не назовёшь! Беззубые собаки и то сильнее грызут!

— Ну… это… прости, — заискивающе проговорил Нюк. — А если хочешь, то оставь хрусталь себе. А мы с братом камней нажарим. Слышишь? Только не плачь.

Бак вдруг потянул носом воздух.

— Чуете, гарью пахнет? — спросил он, пытаясь определить, откуда идёт запах.

— Да, что-то горит, — подтвердил Нюк. — Ой, Мальва, это же твой карман!

Синий бес указал длинным пальцем на одежду девчонки, от которой всё больше и больше начинал валить сизый дым.

Малышка встрепенулась, быстро охлопав себя по бокам, а после запустив руки под накидку и извлекла на свет продолговатый цилиндр.

Устройство походило на стальную трубку с утолщениями на концах. Внутренний стержень механизма был раскалён до красна, отчего прожёг немалую дыру в кармане Мальвы и чуть было не запалил мешковатый плащ.

— Ой, побилась! — прошептала девочка с сожалением. — А ведь это последняя…

Тем временем цилиндр разогрелся ещё сильнее, стал слышен всё усиливающийся гул. Вскоре на корпусе аппарата появились небольшие трещины, сквозь которые полился ярко-жёлтый свет.

Мальва посмотрела на прибор сначала удивлённо, а затем испуганно. Быстрым движением она откинула гуделку в сторону, но та отлетела недостаточно далеко.

Вспышка. Хлопок. Раскалённый шар сначала разросся почти на всю опушку, а потом схлопнулся сам в себя. Всё произошло в единый миг и завершилось полнейшей тишиной, словно вокруг вдруг пропал весь воздух.

Ударной волной бесов как щепки отбросило обратно в чащу. Им повезло приземлиться на мягкую землю, а не распластаться по одному из стволов вековых дубов.

— Нюк, ты как? — приподнявшись на локтях, спросил Бак.

— В ушах звенит, — пожаловался синий. — А в глазах одни искры видно!

— И дыхание перебило, — поддержал его коричневый. — Дышать тяжело.

— Что это было?

— Похоже на БУМ-палку, только мощнее. Хорошо, что мы были не в пещере, как это было в тот раз, иначе бы вряд ли выжили!

— А Мальва? — вдруг подорвался Нюк. — Как она?!

— Чего ты вдруг начал о ней переживать? — недоумевал Бак. — Сначала пообещал ей свою еду, теперь беспокоишься.  На тебя это совсем не похоже.

— Я просто был груб! И теперь мне стыдно, доволен?! — отмахнулся младший бес. — Идём скорее! Посмотрим, вдруг ей нужна помощь!

Бак не стал спорить, в конечном итоге ему и самому была интересна судьба девчонки. Нельзя же было просто так взять и уйти. Да и хрусталь стоил того, чтобы попробовать его на вкус. Особенно после глубокой прожарки.

Опушки больше не было. Вместо неё в чаще леса красовалась огромная и глубокая воронка, на дне которой уже начинала скапливаться верховая вода. Телега и весь скарб были обращены в пыль, а вкусные прозрачные камни теперь раскидало по всем Запретным землям.

Мальва стояла на краю обрыва, с тоской смотря на бегущие по склону ручейки, быстро превращающие яму в искусственный пруд.

— Ох, ты цела! — обрадовался Нюк.

Девочка вздрогнула, словно не ожидав возвращения бесов.

— Вы! — зло воскликнула она, делая два шага в сторону демонят. — Это всё из-за вас!

— Мы-то в чём виноваты? — ошарашенно спросил Нюк. — Это ведь была твоя БУМ-палка!

— Палка?!!! — взвилась Мальва. — Это была моя последняя батарейка! Я её хранила на чёрный день! А теперь всю свою жизнь придётся питаться камнями, как вам!!!

— Ба-та-ре-йка? — по слогам повторил синий. — А что это такое вообще?

Малышка остановила гневный взгляд на бесе, словно считая, что он издевается над ней. Однако Нюк смотрел искренне и недоумевающе, будто и правда не мог понять, за что на него сердятся.

От злости Мальва сжала кулачки и потрясла ими в воздухе. Она очень хотела устроить бесу хорошую взбучку, но дракой уже ничего нельзя было изменить. К тому же по лесу вокруг начали распространятся странные трески и скрипы, словно к свежесозданному озеру медленно стягивались невидимые существа.

— Ещё увидимся! — еле слышно буркнула девчонка. И это прощание почему-то больше смахивало на угрозу.

В последний раз оглядевшись, Мальва сделала шаг назад и исчезла, словно пройдя в невидимую дверь. После неё осталось лишь лёгкое свечение, быстро растаявшее в окружающих сумерках.

— Пропала?! — изумился Нюк, рукой проведя по тому месту, где секундой назад стояла малышка.

Бак был удивлён не меньше брата. Втянув носом воздух, он неуверенно проговорил:

— Пахнет Ксайтом и старым домом.

— Она ушла в Полость меж сферами? Но как? Там нет места ничему живому.

— А она и не живая.

— Что? — не понял Нюк. — Но я слышал её дыхание. Кожа была тёплая, а из ранок сочилась кровь! И она плакала, ты сам видел слёзы.

Бак лишь пожал плечами.

— Она не такая живая, как мы, — пояснил он.

— Не понимаю, — замотал головой синий.

— Матушка Эйли рассказывала, что парящие в пустоте острова, на которых мы с тобой живём, не единственная земля. Где-то там, за облаками, есть множество круглых шаров из камня и грязи, на которых существуют другие люди. Это называется планетами Верхнего мира.

— Круглые шары? — Нюк озадаченно почесал широкую голову. — Но как они с них не падают?

— Понятия не имею, — пожал плечами брат. — Может, ходят на присосках? А ещё там они перемещаются между планетами на железных лодках, а сражаются с помощью сделанных из огня стрел.

— Жуть какая!

— Угу. Так вот, я предполагаю, что Мальва — дитя Верхнего мира.

— Думаешь, она однажды поскользнулась и упала со своей планеты к нам на остров?

— Возможно.

— Бедняжка, так далеко от дома, — вздохнул Нюк. — Но это всё равно так странно. Живая, но не живая.

— В мире много вещей, которые мы не можем осознать и осмыслить, — излишне умно процедил старший бес. — Воспринимай просто как факт. Она такая, какая есть. Это и не хорошо и не плохо.

— Ах! — вздохнул Нюк. — И всё-таки она очень красивая!

Бак приподнял в изумлении брови, посмотрев на брата.

— Да ты влюбился!!! — рассмеялся он. — Вот откуда такая забота!

— Сам ты влюбился! — обиженно буркнул синий и отвернулся.

— Ладно-ладно, — утешил его Бак. — Может, вы ещё с ней встретитесь. А сейчас нам нужно убраться из этого места. Взрыв был слышен на всю чащу. Скоро сюда стянутся Арахны, а на сегодня для меня приключений хватит! Идём домой! Жарики сами себя не приготовят.