Данная практика была ещё со времён Великой Отечественной войны, а то и раньше.

За все годы войны через штрафроты и штрафбаты прошло 428 тысяч военнослужащих РККА, что составляет 1.5% от общего числа красноармейцев за все годы Великой Отечественной войны. В штрафники попадали за преступления, за которые в обычных условиях по законам СССР полагался тюремный или лагерный срок, или даже высшая мера. Тем не менее, командование решило не разбрасываться ценными военными кадрами, а использовать их по прямому назначению в более тяжелых условиях. Штрафников действительно бросали на выполнение самых сложных задач, однако вопреки популярному мифу, как с «пушечным мясом» с ними никогда не обращались. Не стоит забывать о том, что в штрафники попадали в большей массе своей не «белые и пушистые» граждане, а люди, виновные в убийстве товарищей, паникерстве, нарушении дисциплины и т.п.
При этом штрафникам предоставлялась возможность вернуться в линейные части и снять судимость по выслуге срока наказания, ранению или в результате совершения подвига. Так, среди советских штрафников есть немало Героев Советского Союза, в том числе посмертно. Погибших штрафников в военное время хоронили так же, как и большинство других красноармейцев – в братских могилах. После войны на этих местах появились каменные памятники и мемориальные доски на которых прямо указывалось, что здесь покоятся «павшие смертью храбрых» (на этом акцентировалось внимание) бойцы такой-то штрафной роты или батальона. В пехоте штрафники получали 1 месяц службы за преступление с наказанием до 5 лет, 2 месяца за преступления, которые наказывались сроками в 5-8 лет и 3 месяца за преступления с наказанием от 10 лет лишения свободы.
Совершенно очевидно, что не все штрафники успели «искупить кровью» свои прегрешения на момент окончания войны. Что же с ними стало, ведь боевые действия в Европе закончились? На самом деле все предельно просто. Дело в том, что 7 июля 1945 года Президиум верховного совета СССР выпустил указ «Об амнистии в связи с победой над гитлеровской Германией». А 18 июля 1945 года вышел поясняющий приказ Наркомата обороны СССР, который подтвердил, что амнистия, объявленная верховным советом, всецело распространяется и на оставшихся бойцов штрафных подразделений. В итоге солдаты сначала смогли вернуться в свои линейные подразделения, а затем отправились домой. Судимости со всех штрафников, попавших под июльскую амнистию 1945 года, были сняты.