heav3n

- Императору нужен наследник, - вкрадчиво говорил Протус, меряя шагами кабинет Акрона, - Нация должна сплотиться вокруг своего повелителя, а достойный отпрыск позволит укрепить ваше влияние среди подданных.

- Верно, но ты предлагаешь мне эту девочку! Мне нужен сын, продолжатель рода! Принц, что станет моей правой рукой! – гневно ответил Акрон, сидя за столом и сцепив руки в замок. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

- Она единственная кто нам подойдёт. Рождена в день цвета дипладении, мать умерла при родах, отец с глазами разных цветов, к тому же…

- Я знаю о приметах! – перебил его император, - Неужели нельзя искусственно воссоздать все условия, найти нужных людей…

- Нельзя, - теперь уже Архимаг перебил Акрона, алые радужки блеснули, в голосе послышалось нетерпение, - Звёзды займут нужное положение вновь только через восемьсот лет. Мы не можем столько ждать. Или она, или никто.

- Да будь ты проклят со своими звёздами! – взревел Акрон, вскакивая на ноги. Кресло вылетело из-под него и опрокинулось на пол, - И ты и эта глупая девчонка! Вы у меня оба сгорите, кожу сдеру…

- Начну готовить ритуал, - произнёс Протус себе под ноc, пока владыка плевался ядом.

Не обращая внимание на вопли императора, маг покинул кабинет, тряхнув седой шевелюрой.

Предстояла сложная операция. Девочке необходимо было привить физиологическую способность к контролю над четырьмя из пяти природных элементов, а также связать её с внешним источником тёмной энергии. Первая часть процедуры, пусть и в другом формате, была отработана на Акроне, а вот второго он ещё не делал. Благодаря установленному каналу, она получит огромное могущество, станет проводником для энергии абсолютного разрушения, от одного её прикосновения будут обращаться в прах величайшие герои современности.

В теории должно получиться, но не совсем понятно, как изменения проявят себя через десять лет, через двадцать, в совсем отдалённом будущем. Любопытно будет понаблюдать за процессом.

Размышляя, раз за разом прокручивая в голове план операции, маг не спеша плыл по длинным коридорам, к одному из министерских кабинетов на самых верхних этажах дворца. Помещения в этой части здания предназначались для высших чиновников государственного аппарата. Пора. Фактически, всё уже было готово. Вентус ждал в лаборатории, алтарь собран и заряжен.

- Время пришло, - торжественно проговорил Протус, распахивая широкие двери. Кабинет, пожалуй, был слишком велик для одного человека. Десятиметровый потолок, помещение в два раза больше зала заседания Коллегии, и всё это, по сути, для письменного стола и стула. Так уж на западе сложилось исторически – чем важнее персона, тем больше опочивальня. Иначе никак. Сегодня, однако, в кабинете добавилась ещё одна деталь, крохотная люлька, охраняемая парой молодых нянечек.

- Архимаг! – сидящий за столом человек, одетый в строгую мантию встал и низко поклонился. Он мастерски скрывал эмоции. Лицо, казалось, преисполнено огнями гордости и нетерпеливого ожидания, но Протуса ложной маской не провести. Тысячи человеческих лет жизни научили его видеть мир с необычайной ясностью, через любые макси и заслоны. Чуять обман в воздухе, - У нас всё готово. Всё как вы и просили.

Протус неспешно подплыл к люльке. Отец девочки тоже поспешил подойти, маска с лица не спала, но от мужчины так и разило беспокойством.

- Как безмятежен детский сон, воистину, я бы отдал всю магию мира, за возможность вновь увидеть ничем не омрачённые сны, - задумчиво произнёс маг, глядя на мирно спящее дитя.

- Ей же… О ней позаботятся? – не сумел сдержать вопроса мужчина.

- Ей оказана великая честь, - парировал Протус, - Или ты думаешь, что о принцессе будут заботиться недостойно?

- Нет, конечно нет, мои извинения, Архимаг. Я невероятно горд, что смог послужить владыке. И моя дочь…

- Она больше не твоя дочь, - оборвал его Протус. Его раздражала фальшь. Ему следовало бы уделить больше внимания блеску отчаяния на границах взора горе-папаши, однако, предстоящая работа полностью поглотила разум, не оставив места для прочих размышлений.

Проблемы начались сразу же. Тело ребёнка отказывалось принимать в себя стихию ветра. Ситуация поправима, но не в рамках текущего ритуала. Девочку придётся тренировать особым образом, когда она подрастёт. Это потребует значительного времени и серьёзных усилий, не говоря уже о таланте, наличие или отсутствие которого станет очевидно ещё не скоро. Вентус предложил очевидное решение – полностью заменить отвечающую за контроль воздушного элемента часть тела. Обычно, Протус так бы и поступил, но не в этот раз.

Лично ему было плевать на способность девочки подчинять воздух, его интересовала вторая часть операции и её долгоиграющие последствия. Это задумывалось как большой эксперимент, для проверки целого ряда теорий и гипотез. Предложенный Вентусом способ мог с лёгкостью убить ребёнка, тогда, об исследовании можно будет забыть, как минимум, на следующие восемьсот лет.

- Это неприемлемо, - задумчиво промурлыкал Архимаг себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь, но Вентус учтиво кивнул. Он небрежно вытер руки о мантию, и направился к дверям.

Всё действие свершалось в одной из многих расположенных глубоко под дворцом лабораторий Коллегии. Длинные ряды пустых аудиторий, залов и амфитеатров уходили в чёрную глубь имперских казематов, маги пользовались ими по мере надобности. В них имелось всё необходимое для реализации самого бурного полёта фантазии чародеев, и никто не мешал приносить в них дополнительные материалы и инструменты, для создания желаемых алтарей и испытательных стендов.

Именно одной из этих лабораторий решил воспользоваться Протус для усовершенствования ребёнка. С самого утра послушники готовили помещение к процедуре, стаскивая сюда всё необходимое. Операционный стол, медицинские инструменты, ворохи свитков с заклинаниями и заряженных Светом ярлыков, а также вещь, из-за которой Архимаг не захотел оперировать в своей личной лаборатории – размером в полный человеческий рост обсидиановую статую некоего существа, призванную императором из внешних миров. Существо являло собой некое антропоморфное создание весьма отталкивающего вида. Два искажённых мукой человеческих лица соседствовали на одной голове, увенчанной короной из коротких жиденьких волос. Длинная шея врезалась в сутулые плечи, из которых росли согнутые в трёх местах руки. Одетый в драные лохмотья торс заканчивался скелетообразными ногами, сведёнными в позу лотоса. Это безобразие водрузили на каменный постамент, и теперь оно возвышалось прямо над юной пациенткой.

Статуя нужна была не для атмосферы, не для подчёркивания символизма происходящего, и уж тем более не для красоты. В призванном из далёких миров артефакте была заточена крохотная частичка силы аспекта разрушения, которую планировалось пересадить дочери императора. Похожее Протус проделал с Акроном в своё время, а затем, в более усложнённом варианте, с Наото. Занна должна была стать идеальным носителем, избежав всех побочных эффектов, омрачивших дальнейшее существование двух предыдущих морских свинок.

Вентус открыл дверь и пригласил внутрь группу ожидавших в коридоре послушников. Горстка укутанных с головой в мантии людей гуськом ввалилась в лабораторию. Краем сознания, погружённый в размышления Протус отмечал, как они, согласно отработанной схеме, рассеялись в плотный полукруг, оцепив статую, исполняющих ритуал магов и ребёнка, упали на колени и начали в унисон напевать заученные слова.

Архимаг перевёл взгляд на статую. На самой границе слуха он воспринимал далёкий зов пустоты, таящийся в камне ужас вызывал иллюзии, даже у прожившего тысячи лет человека, научившегося видеть мир через сотни огней. Временами пространство вокруг статуи дёргалось, прыгало, обрывалось, будто бы проваливаясь в яму. Можно было подумать, что статуя бесшумно и очень резко трясёт головой, машет руками, высовывает языки из кривых ртов. В ушах нарастал гул, мысли немели, бесследно уплывали в разверзшуюся в голове бездну. В очередной раз моргнув, прогоняя наваждение, Протус услышал сдавленный крик. Один из послушников упал на пол, в лужу растекающейся под ним крови.

«А статуя оказалось опаснее, чем я полагал» - рассеянно подумал маг. Он отвёл взгляд, но дёргающееся чернильное пятно всё ещё застилало обзор. Следом грянул голос Вентуса.

- Рандо, твою мать, жизнь тебе не мила?

«Вентус что, со статуей разговаривает? Но это же…» - Протус пытался собрать в кучу мысли, рассеянные долгим созерцанием артефакта. Он несколько раз тряхнул головой, образ чернильного пятна, наконец, пропал. Гул в ушах утих, вернулся ровный поток мыслей. Послушники застыли в замешательстве, продолжая стоять на коленях. Один из них был мёртв. Ощетинившийся Вентус повернул перекошенное злобой лицо в сторону министерского деятеля, чью дочь планировали отдать Акрону.

Мужчина держал девочку на руках, стоя у подножья статуи. Разноцветные глаза полны ужаса, лицо в поту, дыхание сбитое, клокочущее. Судорожным движением он распахнул мантию. Вся его грудь оказалась покрыта ярлыками Света огня, судя по нарисованным на них символам, рассчитанных на мгновенное высвобождение энергии, то есть, на взрыв.

- Не подходите, - чужим голосом произнёс министр.

- Знаешь, что с тобой сделают за это? – в яростной усмешке спросил Вентус, но Протус жестом остановил его.

- И что дальше, министр Рандо? – вкрадчиво поинтересовался Архимаг, - Каков дальнейший план? Или это просто отчаянная импровизация?

- Вы не тронете мою дочь! – заорал тот в ответ.

- С мотивами этого опрометчивого поступка мы уже определились. Время решиться на следующий шаг, - с выражением некоторого интереса к происходящему поторопил его Протус.

- Я… Я взорву всё это место! Разнесу все катакомбы, разрушу ваши лаборатории!

- Но от такого взрыва ваша дочь неминуемо погибнет. Какие ещё варианты?

- Не только вы здесь из ума сложены! – сквозь зубы проговорил Рандо. Свободной рукой он достал из кармана золотую сферу. Опоясывающий её ободок щёлкнул, кожа министра и младенца покрылась плотным щитом из Света, отделившим их обоих от взрывных ярлыков. Символы на карточках вспыхнули на мгновение, а после раздался взрыв.

В сущности, Рандо был обычной канцелярской крысой, сумевшей дослужиться до высочайшего в правительстве империи поста. Он имел весьма скудные представления о Свете, о магах и о пристанище Коллегии. Он не знал, что эти казематы были построены так, чтобы выдерживать вырвавшуюся из-под контроля мощь куда более опасных явлений, чем пара десятков ярлыков огня. Операционный стол и послушников снесло начисто, но на стенах, полу и потолке аудитории не осталось ни царапины. Протус и Вентус тоже не ощутили совершенно никакого эффекта, а вот драгоценная статуя рассыпалась на сотни сверкающих в приглушённом свете осколков.

- Тц… Блин… Это даже не смешно, - иронично и с нотками скуки констатировал Вентус.

Протус демонстративно стряхнул с рукава мантии пыль, поправил воротник, а затем, посмотрел на министра с такой угрозой, что у того подкосились ноги. Рандо рухнул на пол, вжавшись спиной в постамент и плотнее прижимая к себе дочь. Медленно, пристально вглядываясь в глаза незадачливого диверсанта, Архимаг подошёл вплотную, наклонился и лёгким движением забрал ребёнка. Щит разрушился от одного его прикосновения.

- Знаешь, что я не люблю гораздо сильнее, чем предателей? – вибрирующим от нарастающего раздражения голосом поинтересовался Протус, - Меня просто коробит, когда кто-то вмешивается, и портит мою работу.

Не успев до конца осознать эти слова, министр вспыхнул пламенем, таким ярким, что Вентусу даже пришлось прищурить взгляд. Лицо обдало жаром. Одно лишь мгновение, и от Рандо осталось одно лишь чёрное пятно на каменном полу.

- Император будет недоволен, - воздев голову к потолку проговорил Архимаг, - Ты, Вентус, наверное, езжай на южный фронт, на месяц-другой. Ты мне ещё будешь нужен. Пусть Акрон успокоится, после новостей.

На призыв другой статуи уйдёт не меньше недели, за это время положение звёзд, планет и луны на небе изменится. Ритуал можно считать проваленным. Как и эксперимент, задуманный Протусом. Вентуса, однако, он отослал зря. Акрон изначально не желал этого ребёнка, поэтому, новости не вызвали у него припадков ярости. Дело спустили на тормозах. Даже заместители Рандо избежали наказания, хотя, по идее, им полагалось заметить вредительские намерения своего начальника. Круговая порука процветала в правительстве империи, как отлично зарекомендовавший себя метод поддержания дисциплины.

Неприятный инцидент вскоре забылся. Жизнь вернулась в прежнее русло, а названная Занной принцесса поселилась во дворце. В честь этого события в столице закатили массовые гуляния, целая неделя была объявлена праздничной. Народ отмечал появление на свет наследницы престола, продолжательницы рода великого Рассиена Муна, будущей императрицы, что поведёт их за собой к новым свершениям. Разумеется, правды никто не знал. Об отсутствии у Акрона жены говорили только шёпотом, и только самые отважные.

Знатные магические дома тут же выстроились очередью к императору, в надежде сосватать Занну для своих подрастающих отпрысков, но Акрон отмахивался от любых предложений. Ему было плевать, он только злился, когда ему напоминали о наличии у него ребёнка. Девочка окружена армией нянечек, а безопаснее дворца империи места не найти во всём мире. Кроме, разве что, Невеана. Даже встретиться с дочерью он удосужился лишь на её десятый день рождения. И вот тут его гнев выплеснулся через край.

- А кого ты ожидал увидеть? – всплеснул руками оторванный от очень важной работы Протус, - Закоренелого убийцу? Покрытого шрамами и кровью врагов ветерана войны? Это десятилетняя девочка.

- Это позор моей крови! Слабая, мягкотелая, боится собственной тени! Как я представлю её народу? Она втопчет в грязь моё имя! Это ты мне её подсунул, это ты над ней работал, и это всё твоя вина! Немедленно прими меры!

Закончив разбрызгивать по полу слюну, император с силой захлопнул за собой дверь лаборатории. Архимаг тяжело вздохнул. Отложив дела, он решил сам посмотреть на Занну. Как и Акрон, он не особо интересовался судьбой девчушки, поставить над ней эксперимент не вышло, и она потеряла для него всякий интерес.

По идее, принцесса, как и подобает царской особе, должна была жить в одной из высоченных башен дворца, но в итоге, под её покои переделали старый банкетный зал на втором этаже. Девочка страшно боялась высоты. Увидев опочивальню, Протус понял, от чего пришёл в ярость Акрон. Грубый камень на полу закрыли ровным покрытием из белого дуба, серые стены выкрасили в жёлтые и розовые тона. Готического вида окна украсили кружевами и рюшками, а под потолком густились разноцветные гирлянды из серпантина.

В центре стояла широкая кровать, мягкая перина заправлена в шёлковое постельное бельё, вышитое картинками из детских книжек. Всюду горы игрушек, плюшевые медведи и зайцы, стройные, одетые в яркие платья куколки, деревянные фигурки животных, большие, в человеческий рост макеты семейных домиков, с вырезанной из картона мебелью, без всяких сомнений, сделанные самой принцессой. Письменный стол завален цветными карандашами и изрисованными пергаментами. В дальнем углу зала лежал на боку другой стол. Вокруг него вязкими кучами растекался по полу праздничный торт. Валялись осколки тарелок, куски печений и пирожных, конфеты в цветных фантиках. Первая встреча с отцом прошла не самым лучшим образом.

Протус вошёл неслышно. Девочка сдавленно плакала, сидя на своей кровати, а стайка молодых нянечек как умели утешали её. Они не заметили гостя. Неслышно ступая, Архимаг подошёл к столу, взял в руки один из рисунков. Детскими каракулями на нём был изображён простенький домик, зелёная лужайка, кружок яркого солнца и радуга. Возле домика теснились непропорционально большие человечки, двое, видимо, семейная пара, держащая за руки человечка поменьше, судя по красным бантикам на его голове – свою дочь.

Решив обозначить своё присутствие, маг негромко кашлянул. Занна тоненько икнула, а нянечки и вовсе подскочили от неожиданности.

- Здравствуйте, дамы, - поздоровался он с моментально выстроившимися по линейке женщинами, - Я бы хотел получить аудиенцию у нашей принцессы, если она сейчас не занята. Госпожа Занна?

Нянечки расступились, выпученными глазами стреляя то в неё, то в Архимага. Занна спешно вытирала рукавами слёзы, её учили, что принцессе плакать перед гостями не пристало. На этом правда, её навыки поведения в высшем обществе себя исчерпали. Принцесса застыла, сидя на кровати и подогнув под себя ноги.

- Принцесса, Архимаг ждёт вашего ответа, - поторопила её одна из нянечек.

- Дамы, позвольте нам остаться наедине, - вежливо, но достаточно твёрдо попросил Протус, понимая, что такой подход ни к чему не приведёт. Неуклюже кланяясь, женщины заспешили к выходу. Лишь одна замешкалась в дверях. Покидающая покои последней молодая нянечка развернулась в пол оборота, бросая на мага опасливый, нерешительный взгляд. Слова не смели сорваться с её губ, но Протус и без них всё понял.

- Я не обижу её, даю слово, - мягко промурлыкал он. Нянечка низко поклонилась и закрыла за собой дверь. Маг сказал чистую правду. Хоть интерес к принцессе с его стороны был полностью утрачен, он не испытывал к ней совершенно никакого негатива, для него она была простым ребёнком.

- Прелестный рисунок, у тебя талант, - дружелюбно произнёс он, подходя к кровати и отдавая картинку в руки девочки, - Здесь изображён кто-то конкретный, или это из головы?

- Я их не знаю, - пропищала в ответ принцесса, - Это ферма, мы проезжали мимо, когда ездили с Атикой в загородное поместье.

- Атика, это твоя няня? – поинтересовался Протус. Судя по всему, та самая, что не побоялась задержаться и попросить за свою подопечную.

Занна сначала просто кивнула, но спохватилась и ответила словами.

- Да. Она выросла на такой же ферме, с мамой и папой.

Принцесса продолжала шмыгать носом и украдкой вытирать с лица слёзы. Что-то шевельнулось в душе Архимага. Сейчас перед ним обычный ребёнок. Бедная девочка, напугана, расстроена, ей было невдомёк, что она сделала не так и за что её ругали.

- Из-за чего ты плачешь? Что тебя так расстроило? – сочувствующим голосом спросил Протус, хоть и знал ответ. Ему стало жаль девчушку.

- Папа… - ответила та срывающимся голосом, новая порция слёз скользнула по щекам. Девочка знала, что не должна так себя вести при дворе, но сдержаться ей было не под силу, - Перевернул стол, кричал… Выгнал всех гостей.

- Ну, не надо так переживать, - маг погладил уткнувшую в лицо ладони девочку по голове, - Мы устроим тебе другой праздник. Позовём твоих друзей, и Атику. Съездим на ферму, как на твоём рисунке, хочешь?

- Правда? – сквозь сопли, с надеждой посмотрела на него принцесса.

- Правда. Устроим тебе праздник. Будет новый торт, и подарки.

- И на ферме, будут разные животные?

- Конечно. Ты сможешь покормить их и погладить.

Глаза девочки радостно засверкали. Протус смотрел в переполняющуюся радостью мордашку и сам не мог сдержать улыбку. Тепло разливалось внутри. У него никогда не было детей, эта сторона жизни не была ему знакома.

- Спасибо вам, дядя Протус! – Занна протянула тоненькие ручки и обняла его.

«Дядя Протус». Так странно это слышать. Его никогда раньше так не называли, хоть имя это он носит уже не одно столетие.

- Да не за что, - выдавил он из себя, сквозь накатившие эмоции, и неуверенно приобнял девочку одной рукой в ответ.

- Дядя Протус, а почему… Почему папа так разозлился? – шёпотом спросила девочка.

Архимаг тяжело вздохнул. Он усадил девочку на край кровати, присел рядом.

- Ты должна понять. Твой отец – правитель величайшей империи в мире. Он ведёт тяжёлую войну, ради нашего будущего, ради будущего всего мира. Он очень жёсткий и властный человек, если он перестанет быть таким, государство рухнет. Поэтому, он так суров и с тобой. Он хочет, чтобы ты выросла сильной, ведь когда-нибудь, ты заменишь его на престоле. Вся тяжесть правления обрушится на тебя, и ты должна быть готова к этому.

- А мы можем позвать его на праздник? Он, наверное, очень устаёт, а на ферме свежий воздух, тихо и красиво, пусть он там отдохнёт, с нами! – загорелась энтузиазмом Занна.

- Я не думаю, что это хорошая идея, принцесса, император не из тех людей, что любят подобное. Ты же видела, как он отреагировал на твой праздник сегодня.

- Просто… Мне хочется подружиться с ним, я же никогда не разговаривала с ним, до этого дня.

- Я подумаю, чем тут можно помочь, - с ободряющей улыбкой сказал ей Протус.

«Чем тут помочь, держи карман шире», - думал Архимаг, покидая покои принцессы. На лестничном пролёте он встретил Атику, нервно крутящуюся на месте в ожидании. Маг молча кивнул ей. Девушка поклонилась и во весь опор припустила вниз. «Акрон убьёт девочку. Сам лично, или подстроит несчастный случай, или подошлёт убийцу, обвинив Объединённое королевство. Либо так, либо она изменится. Пусть не в лучшую сторону, но хоть будет жива».

Обычно, проблема решилась бы очень легко, а именно – никак. Протус просто пожал бы плечами, и занялся куда более важными вопросами, чем судьба какой-то малявки. Что же сейчас не так? Почему он вообще потрудился поговорить с девочкой? В ответ на эти вопросы, перед взором всплыл из памяти образ Рандо, отчаявшегося, пытающегося вернуть своего ребёнка, прекрасно понимая, что это будет последнее дело, которое он провалит в своей жизни. Архимаг остановился, замер прямо посреди коридора, всё ещё ощущая тепло в гурде, вызванное улыбкой маленького ребёнка. Неужели, он стал забывать, за что по-настоящему сражался все эти годы? Неужели, тьма успела забрать у него так много?

- Будь ты проклят, Рассиен Мун, чёртов старик… - сквозь сжатые зубы прошептал Протус.

Вид катакомб Коллегии был ему на редкость отвратителен в этот момент. Тугой, дремучий камень, уже забывший, как выглядит солнечный свет, вызывал отвращение. Точно такое же, какое Архимаг вызывал сейчас у самого себя.

- Кортикус, Джулиус, прошу прощения что отвлекаю, - своим привычным голосом поздоровался Протус, войдя без стука. Маги о чём-то спорили в пол голоса, склонившись над ворохом разложенных на столе свитков.

- Архимаг! Что вы, какие извинения. Мы рады видеть вас, - поклонился Джулиус.

- Чем можем услужить вам? – спросил старик, после приветственного поклона.

- Мне нужна твоя ученица, Кортикус. Я хочу познакомить с ней Занну, - бесстрастно произнёс Протус.

- Алисандра? Да, конечно, я позову её. Но, Архимаг, для чего, позвольте узнать? – скрывая недоумение спросил маг.

- Император выразил озабоченность неподобающим воспитанием юной принцессы. Завтра, девочка начнёт жить и обучаться при послушниках Коллегии, под нашим непосредственным присмотром. Алисандра станет её ментором на первое время. Девочки примерно одного возраста, думаю, они поладят.

- Я понял вас. Прошу, следуйте за мной, Алисандра сейчас во втором виварии, помогает Арвикусу с экспериментами, - колдун выпрямился и направился к выходу.

- Я буду ждать в покоях принцессы, Кортикус. Приведи её туда, - ответил Протус.

- Слушаюсь!

- Кортикус, - Архимаг окликнул в спину уже убегающего по поручению старика.

- Да, владыка?

- Найди мне ферму, недалеко от столицы. Что-нибудь… Красивое. С лесами и рекой. И чтобы хозяева держали как можно больше разных животных.

- Ферму… Архимаг? – с уже неприкрытым недоумением переспросил тот.

- Ферму. Обязательно с животными.

Так и началось исправление характера Занны. Попав в Коллегию, к самым жестоким и безжалостным магам Ванвардо, её личность неминуемо претерпит столь желаемые императором изменения. Глядя, во что с годами превращается милая, добрая, радостная девочка, Протус задавался вопросом, а стоит ли оно того? Лучше ли это, чем то что ждало Занну, не приведи её Архимаг к своим товарищам? Возможно, но как говаривал трижды клятый им старик, нет пути без чьей-то поступи, нет ни света без тьмы, ни жизни без смерти. Дальше будет видно, что получится. Сейчас, главное чтобы история не оборвалась, едва начавшись.

Глухой рокот пострадавшего города бил по ушам погрузившегося в воспоминания Архимага. Занна бесчувственно свесив голову, лежала на его руках.

Он снова видел в ней ту девчушку, радостно улыбающуюся ему. Акрон не смог её сожрать. Просто не сумел, ибо душа этой девушки подобна яду для таких как он. Тьма не может питаться светом, страх не может погубить любовь. Нет цепей для чистого духа, нет оков для милосердного сердца. Несмотря на проведённые в Коллегии годы, несмотря на все совершённые ею ужасающие поступки, крохотный росток доброты и сострадания смог выжить и защитить Занну от посягательств воплощённого ужаса небытия.

- А ведь в итоге эксперимент получился, - тепло улыбнулся Протус, унося принцессу подальше от руин дворца, - И результатом я доволен.

Густые клубни жирного, лоснящегося смога застилали солнце. Дым закручивался, извивался, являя из своей толщи тревожные образы. Искажённые мукой человеческие лица, изогнутые черепа, руки со крюченными пальцами. Окрестности наполнило низкое рокочущее эхо. Вдали что-то рушилось, скрежетало, глухо взрывалось, осыпались завалы после потрясшего столицу империи катаклизма. Дворец Акрона жил своей обычной жизнью. В послеобеденные часы здесь всегда было спокойно, все важные вопросы решались утром, дневное время оставляли на рутину. Работники правительственных и муниципальных ведомств занимались повседневными делами.

Секретариат корпел над бумагами, военный корпус над организацией поставок продовольствия на фронт – у войны очень хороший аппетит. Городское управление не спеша вершило свою бюрократию. Напрягался, пожалуй, только обслуживающий персонал. Всё рухнуло в один момент. Большинство даже не успели понять, что произошло. Удар был внезапным, быстрым и сокрушительным. Пусть империя сейчас и воевала со всем миром, никто не ожидал подобного катаклизма в самом её сердце.

Произошедшее стало неожиданностью для архимага Коллегии. Он ошибся, оставив императора без присмотра на такой долгий срок. Но если подумать, ошибся – это сильно сказано. Генеральная линия его планов от этого не пострадает. Все нужные события уже случились, осталось только ждать развязки. Линия невозврата пройдена, ничего уже не исправить и не отменить. А случившееся может даже пойти на пользу, ускорить события. Он устал ждать…

Скучающим взором Протус оглядывал истерзанную столицу. Вид центральных улиц напоминал Дрезден в сорок пятом, маг бывал там, видел своими глазами, на какие разрушения способны люди, даже не владея Светом. Это впечатляло. От дворца осталась груда щебня, а из её центра торчал высокий шпиль. Гладкий, острый, не меньше сотни метров в высоту, серый, мрачный монолит воткнули в землю словно клинок в доспехи. Архимаг отчётливо слышал, как земля кричала, стонала, билась в агонии от нестерпимого ужаса, источаемого этой дрянью. Ударная волна, вызванная появлением артефакта, снесла пол города начисто. В окрестностях дворца искать живых было бесполезно, но прочёсывать весь город и не требовалось, Протус отчётливо ощущал биение тьмы, идущее в унисон с пульсацией шпиля.

- Что это вы тут устроили, - промурлыкал маг в своей манере, обращаясь к избитым и изодранным подчинённым, которых он обнаружил под одной единственной устоявшей стеной какого-то здания.

Коллегия магов императора выглядела так себе. Кортикус и Вентус как будто бы отделались лишь порванными мантиями, хотя следы засохшей крови выдавали полученные недавно весьма тяжёлые ранения. Алисандра лежала на земле, держась за живот. Рот и подбородок обильно сбрызнуты кровью, из левой голени торчит обломок кости. Джулиус склонил покрытое глубокими порезами лицо над Зенкусом, распластавшимся на земле. Маг колдовал над своим товарищем, стараясь залечить его голову, которая выглядела словно упавшее со стола варёное яйцо.

- Это не мы. Император. Не знаю, какие силы он спустил с цепей, но это нужно остановить, - мрачно произнёс Кортикус.

- Остановить императора? – Протус многозначительно склонил голову на бок, - Думайте, о чём говорите, коллега!

- Архимаг! Это серьёзно, пожалуйста… - Алисандра зашлась кровавым кашлем.

- Акрон разрушает город, - продолжил за свою ученицу Кортикус, - У нас и так чудовищные потери после взрыва, а император отправился на улицы и убивает всех кого видит, говорит, ему нужна кровь для подпитки.

- А теперь, давайте по порядку. Что случилось? – убийственно ледяным тоном спросил Протус.

- Он позвал нас в теневые палаты, сказал, у него для нас есть дар, за верную службу, - начал рассказ Вентус. Маг выглядел до крайности спокойно. Надменная улыбочка нет-нет да проступала на его лице, при виде израненных товарищей, - Не знаю, что именно это было, он дал нам новые сердца. Кортикус, ты же ещё не поправился? Покажи Архимагу.

Старик закатил глаза и распахнул мантию. Грудь мага оказалась разорвана пополам, сквозь медленно, но верно срастающуюся рану и обломки рёбер виднелось обычное человеческое сердце, с приросшим к нему мертвенно серым, уродливым органом, трепещущим, конвульсирующим, перекачивающим в полупрозрачные сосуды смог.

- Акрон сказал… Император сказал, что это новый источник энергии для нас. Наши техники и заклинания станут в разы сильнее, - продолжил Вентус, после того как старик, с недовольным лицом, прикрыл своё увечье.

- Что было дальше? – без следов каких-либо эмоций спросил Протус.

- Закончив с нами, император выполнил призыв, - всё тем же недовольным тоном ответил Кортикус, - Он призвал этот предмет, боги его знает откуда. Взрыв был немыслимый. Мы видели, как рушится дворец, как волна сметает целые кварталы, один за другим.

- Вас взрывом так искалечило? Ритуал должен был защитить вас, - поинтересовался Архимаг.

- Нет, не взрывом. Это сделал Акрон. Ритуал изменил его. Он пришёл в неистовство, я думаю, высвободилось слишком много энергии, и он впитал её всю. Так было с Наото, после его ритуала, помните? Но только здесь всё гораздо хуже. Император заявил, что ему нужна кровь, чтобы напитать новое тело. Сейчас он вырезает оставшееся население.

- Ясно. А он не уточнял, сколько именно ему нужно? – Протус вздёрнул брови, ожидая ответа. Маги коротко переглянулись.

- Нет, он не уточнял, - сощурившись ответил Кортикус.

- Мы пытались остановить его, вразумить. Нельзя допускать такой хаос в столице, это повредит всем нам, всей стране, - с приливом сил возмутилась Алисандра.

- Архимаг… Вы знаете, я далеко не моралист, но это правда. Бей своих, чтобы чужие боялись, это явно не то что нам сейчас нужно, - снисходительно глянув на рыжую ведьму проговорил Вентус, - В смысле, мыть полы и чистить туалеты тоже кому-то нужно. Перебьёт наш владыка всех, и что? Какая от этого польза?

- Уточню, вы напали на него? – поинтересовался Протус.

- Сначала мы пытались поговорить, но это бесполезно. Он чем-то охвачен, не владеет собой, - ответил Джулиус. Он закончил лечить Зенкуса и сейчас занялся своими ранами, - Нам пришлось атаковать. В полную силу, но мы даже поцарапать его не смогли.

- Любопытно. Где Занна и Наото?

- Наото на задании, а Занну Акрон забрал с собой. Вытащил из-под обломков и унёс, - отрапортовал Вентус.

- Бастиана и Арвикус? А… Полагаю, отправились к Невеану, караулить монаха молний, - кивнул сам себе Архимаг.

- Да, они вторых сердец не получили, - подтвердил догадку Джулиус.

- А Сантикус?

- Мы отправили его искать вас, Архимаг. У нас никак не получалось связаться с вами в последние дни, - с нотками оправдания в голосе произнёс Вентус.

- Архимаг, пожалуйста, подождите ещё несколько минут, пока мы залечим раны, а затем, помогите образумить императора! – прокричала в полный голос Алисандра.

- Вы мне там не понадобитесь, - в кивке деланной благодарности склонил Протус голову, - Отдыхайте, я сам разберусь. К слову, с вашими новыми силами, эти раны – ерунда. Осваивайтесь с приобретением и поскорее. Нам предстоит очень много работы, гораздо больше, чем обычно.

С этими словами Протус растаял в воздухе. Появившись на очередной разрушенной улочке, маг ощутил такое, от чего даже к его горлу подкатила тошнота. То, во что превратил себя император, не вызывало ничего кроме отвращения. И без того гротескная маска его лица выглядела теперь словно потёкший воск. Тело, казалось, разлагается на глазах. Ещё бы, владыка величайшей империи современности умудрился вобрать в себя весь тлен, всё гниение, весь прах в этом мире.

Даже городское окружение не выдерживало этой ауры. Брусчатка мостовой рассыпалась в песок, увядали деревья, вода в лужах превращалась в болотную жижу. Не удивительно, что человеческая плоть буквально плавилась, распадалась. Из рваных рукавов императорской мантии протянулись пучки щупальцев, походивших на чёрную оплётку от проводов. С их помощью Акрон высасывал соки из сразу двух десятков настигнутых им горожан. По мере того как тела несчастных высыхали, к императору возвращался прежний облик. Но стоило ему, завидев Архимага, оторваться от своего занятия, кожа на лице вновь медленно поплыла, падая на землю кровавыми сгустками.

- Протус! – просипел владыка, - Подойди. У меня есть дар для тебя.

Акрон, тяжело хрипя, засунул руку под мантию и вынул оттуда новое сердце. Со взглядом переполненным безумием, он протянул пульсирующий серый комок магу.

- Ты что вытворил, ненормальный? – вкрадчиво поинтересовался Архимаг.

Некоторое время Акрон просто тупо пялился на него, держа на вытянутой руке орган, но постепенно, вопрос дошёл до его помутнённого сознания.

- Ты… Смеешь сомневаться… в своём повелителе? Подойди, и прими свою судьбу!

Протус картинно усмехнулся в ответ на это заявление. Лицо Акрона поплыло ещё сильнее, но уже от проступившей ярости.

- Ты намерен сожрать весь свой город? Всю страну? – поинтересовался маг.

- Я смогу удержать силу! Просто нужна подпитка, нужна соки жизни! Я справлюсь с этим!

- Нет. Если не справился до сих пор, то уже не сможешь, - покачал головой Протус.

- Ах ты щенок! – взревел император. Земля под ногами задрожала, воздух сгустился, в ближайших домах вылетели последние уцелевшие стёкла. Протус скривился, от накрывшей его волны отвращения. Акрон развернулся к нему и занял боевую стойку, выпуская чудовищные объёмы энергии, перемешанные с ошмётками смога. Растущие из рукавов щупальца извивались и метались из стороны в сторону, чуя новую добычу, - Отведай же моей новой мощи!

Земля раскололась от выпущенного императором заряда. Вызванная выстрелом ударная волна смела окрестные строения. Тяжёлая, искажающая своей массой пространство сфера полетела в Архимага. Лицо Протуса сделалось холодным, отрешённым. Воздух вокруг его тела завибрировал, нагрелся, наполнился искрами. Под ногами вспыхнуло огненное кольцо, полы мантии колыхались, как от сильного ветра. Поток ослепительного пламени объял выпущенный Акроном энергетический снаряд, заставил его споткнуться в воздухе, а затем вспыхнуть и осыпаться на землю серым пеплом.

Маг выполнил несколько пассов руками, от которых его силуэт засиял белым светом. Нестерпимо яркое божественное сияние разгоралось сильнее и сильнее, легко и непринуждённо прогоняя энергию тлена и смог. Мерцающие вокруг языки пламени тоже преобразились. Они рассыпались яркими лепестками, витающими по воздуху в мистическом танце. Архимаг поднял ладонь, и весь льющийся вокруг свет сгустился в ней, напоминая крохотное, раскалённое до бела солнце. Глаза Акрона широко раскрылись, глядя на светло. Он застыл, тело остолбенело, руки не слушались, щупальца осели на землю и рассыпались в сухую пыль.

Протус стал медленно приближаться, неся перед собой яркую звезду. Акрон упал на колени. Архимаг стал богоподобен в своём образе, весь его силуэт сиял неземным свечением, в полах алой мантии кружились похожие на планетарные туманности газовые облака. На сосредоточенном лице виднелась печать отчуждения, в глазах таилось спокойствие мудреца, постигшего весь этот мир. Слоями, один за другим, с императора сбрасывались волны губительной ауры. Он тяжело дышал, на мгновенно исцелившейся под действием сияния коже выступил пот, с глаз сошла пелена, взгляд прояснился.

- Протус… - выдохнул владыка приблизившемуся вплотную магу.

- Пришёл в себя? – поинтересовался Архимаг.

- Да… Да! Помоги… Помоги встать!

Но тот не шевелился. С вежливым интересом Протус осматривал тело императора.

- Протус! – нетерпеливо прорычал Акрон, стараясь взять себя в руки и унять дрожь.

- Да? – опомнился маг. Он словно забыл про владыку, сосредоточившись на изучении последствий последнего ритуала.

- Что ты делаешь?

- Пытаюсь понять, нужен ли ты мне теперь.

- О… О чём… Ты… ЧТО!? – хрипло выкрикнул Акрон.

- Нет, - поджав губы, помотал головой маг, - Не нужен.

Протус поднял вторую руку, между пальцев взбрыкнули молнии. Электрический треск разогнал остатки тьмы и смога, всё ещё прячущиеся в щелях мостовой. Слепящая голубая искра протянулась от пальцев Архимага к макушке императора. Оставшихся сил Акрона хватило лишь на последний предсмертный писк. Тело его вспыхнуло на мгновение, а затем обратилось в высушенную мумию, ничем не отличимую от валяющихся повсюду трупов.

- Проект «Император» успешно завершён, - довольно промурлыкал Протус себе под нос, пока останки Акрона с сухим шлепком падали в дорожную пыль. Скривив лицо, он бросил взгляд на новоявленный шпиль, источающий густые клубы миазмов. Это действительно не входило в его планы, но это не важно. Безупречный интеллект безупречного мага уже нашёл решение, перестроил исходную задумку с учётом новых обстоятельств и даже извлёк из них выгоду для себя.

Маги Коллегии нашлись там же, где Протус их оставил, под стеной разрушенного здания. Кто-то из них стоял на ногах, вальяжно прислонившись к потрескавшемуся камню, некоторые сидели на валяющихся повсюду обломках. Они успели прийти в норму, залечить повреждения на своих телах. Зенкус очнулся, выглядел бледнее, чем обычно, но вполне живым и здоровым. Перелом Алисандры сросся, колдунья сидела на массивном каменном осколке, внимательно рассматривая ногу, из которой ещё несколько минут назад торчала кость. Впрочем, чего ещё ожидать от них. Талант есть талант, члены Коллегии быстро осваивались с новыми силами. Им велели ждать – они ждали. Будут и дальше делать, что велено.

- Император мёртв, - холодно и лаконично объявил Архимаг выстроившимся перед ним подчинённым.

- Твою мать! – выругалась Алисандра.

- Ритуал добил его? Он не смог справится с силой, так? – хмуро спросил Кортикус.

- Он не смог справится с силой, но убил его я, - Протус решил сказать правду. Точнее, её часть. И в нужном ему свете.

Издававшие до этого сокрушённые возгласы маги затихли. Испуганными глазами, они уставились на Архимага, будто ушам не верили.

- Ублюдок! – прошипел Кортикус, - Упрекал меня за сомнения в повелителе, а сам, вернулся к нам с его головой спустя две минуты!

- Архимаг! Как вы посмели!? – Алисандра пришла в ужас, - Неслыханно!

Возмущения колдуньи прервал отрывистый смешок. Вентус сложил руки на груди, и ехидно улыбаясь произнёс:

- Акрон сам виноват. По своему обычаю, откусил здоровенный кусок, но только в этот раз проглотить не смог. Я прав, Архимаг? Он не оставил вам выбора.

- Верх бесчестья, - печально молвил Джулиус, тряхнув своей фиолетовой гривой, - Не только Архимаг виноват, это и наша ошибка тоже. Мы не усмотрели, мы, Коллегия магов владыки Аркона, личная охрана императора, его советники, приближённые, мы допустили произошедшее. Позволили этому случиться.

- Какова первая заповедь, первое правило всех магов Ванвардо? – терпеливо спросил Протус.

- Дело должно быть сделано. Любой ценой, - в пол голоса проговорил Зенкус.

- Верно, - поучительно кивнул Архимаг, - Наша честь, наши традиции, наше мнение и даже наши жизни ничего не значат, пока работа не закончена. Император принял неверное решение, и стал помехой. Он жил, и неустанно трудился, ради всех нас, ради блага всех людей в этом мире, и заплатил страшную цену за наш успех. Он дал вам силы, подобных которым этот мир ещё не видел. Мы будем помнить его, как нашего лидера, как учителя. Мы продолжим его дело, закончим начатое. Слишком долго мы почивали на лаврах, наслаждаясь минутными военными успехами.

Настало время ударить в полную силу, как раньше, как в первые годы войны. Мобилизовать всю нашу мощь для сокрушительной атаки по врагам, ради будущего всего человечества. Вы больше не будете отсиживаться в своих лабораториях. Вы выйдете в бой, как в былые времена, все как один. Хватит этих заминок, хватит инфантильности и расхлябанного отношения. Гибель владыки мы оставим в тайне, до поры. Негоже нации предаваться трауру и скорби, когда нужно работать упорно, как никогда ранее. Мы сами будем править от его имени, как часто делали до этого. Акрон станет иконой, национальным достоянием, нашим гербом, знаменем, под сенью которого мы продолжим победоносную поступь.

- Госпожа Занна не вступит в законные права на престол? – спросил Вентус.

- Разумеется, вступит, но позже, после нашей победы, - уверенно ответил Протус, - Я повторюсь, волнения нам сейчас ни к чему. Я разузнал всё что нужно, о духах мироздания. Они успокоятся, когда Ванвардо вновь обретёт гармонию под едиными знамёнами. Когда опасность минует, мы откроем правду, и как быстро это случится, зависит от наших общих усилий.

При этих словах маги оживились. Лица вытянулись, в глазах Зенкуса и Алисандры даже мелькнул испуг. Джулиус и Кортикус коротко обменялись взглядами. Протус это заметил.

- Каков дальнейший план, Архимаг? – Вентус будто бы стал выше ростом от вспыхнувшего энтузиазма.

- Восстановим утраченное. Мы призовём лучших мастеров империи, возведём великий чертог вокруг дара наших покровителей. Заново отстроим лаборатории, соберём всю мощь в кулак. Мы обратим свой взор на север. Ослабленная войной страна слишком долго сопротивляется нашей армии. Мы вновь осадим Облачную долину, ликвидируем остатки сопротивления и последние крохи наследия небесного народа. Затем, неисчислимой ордой мы вторгнемся на юг. Интриги и подковёрные игры больше не помогут им оставаться в тени, отделываясь лишь лёгкими тычками. Но самое главное, самая основная наша задача – Рик Ромеро. Он один может всё разрушить, лишить нас всех успехов, сделать все наши жертвы бессмысленными. Последний монах молний должен быть убит. Любой ценой.

- Как мы выкурим его из Невеана? – спросил Вентус. Видимо, уже забыл о собственных словах на последнем общем собрании.

- Нам не придётся прилагать усилия для этого. В силу своей молодости, он не сможет спокойно смотреть, как мир рушится под нашей поступью. Он выйдет в бой, в этом нет сомнений. Разрушите всё, что ему дорого. Убейте всех, кого он любит и к кому привязан. Монах молний сам придёт к нам, снедаемый праведным гневом и жаждой отмщения, ослеплённый яростью, с затуманенным болью потери разумом. Придёт, чтобы смиренно встретить свой конец.

Вот и всё. Дело сделано, получилось даже лучше, чем он задумал сначала. Воодушевлённые проникновенными речами маги получили указания и отправились трудиться, ситуация в столице действительно требовала контроля на высшем уровне. Протус не спеша прогуливался по опустевшим улочкам, пытаясь уловить знакомый Свет. Девчонка так и не получила тёмного клейма, поэтому, отыскать её было сложнее чем всех остальных. При императоре её не оказалось, вполне возможно, что он выпил и собственную дочь. Хотя… Какая она ему дочь, как, у того чем являлся Акрон, вообще могут быть дети? Впрочем, не важно. Терминология – это во многих аспектах вопрос привычки. Расслабленно и размеренно, Архимаг размышлял. Очень много событий для такого короткого промежутка времени, очень много важных решений было принято. Нужно было пробежаться по картине ещё раз, вдруг, какие-то детали упущены.

Как он и напомнил сам себе ранее, основная задумка уже вне всяких угроз, но всё же, так приятно, когда план являет свою изящность на практике, когда яйцо выливается на сковородку глазуньей, а не омлетом. Зачем отказывать себе в удовольствии полюбоваться деянием рук своих, напоследок?

Взять след Акрона от руин дворца до места гибели оказалось совсем не трудно. Просто иди по цепочке особенно сильно искорёженных трупов и особенно капитальных разрушений. Так принцесса и нашлась, лежащей прямо на дороге, израненная, но живая. Бедная девочка, сперва столкнулась с ним в открытом бою, а затем вот это. Но почему император её не сожрал? Зачем вообще потрудился отыскать, если изначально не собирался сделать это? И зачем таскал за собой столько времени? Наверное… А-а… Ну конечно, вот в чём дело…

В голове стало проясняться, стоило им только удалиться от Млечных берегов. Мысли вновь выстраивались в ровный ряд, сознание возвращалось, возобновлялся внутренний монолог очнувшегося разума. Взор подсознания возвращался в тень человеческого естества. Риши повёл компанию назад той же дорогой, однако, реки и плавунов там уже не оказалось. Вместо этого, ребята вышли к величественному зданию – сверкающему мрамором и золотом дворцу. Длинный каменный мост вёл к его вратам, по бокам стояли статуи монахов и магов в длинных рясах и мантиях, приветствующие гостей.

Стена фасада, упирающаяся в два высоких шпиля по бокам, украшена рядом золотых пик. У её подножья, по бокам от поднимающегося вверх моста, пара фонтанов. Вся эта красота стояла на искусственной площади, обрамлённой газонами и зелёными насаждениями. Из центра дворца, прямо в небесную синеву рос исполинский небоскрёб, украшенный голубыми флагами, а над входом в башню сияла в солнечных лучах скульптура грозного орла.

- Дворец совета Облачной долины, - прокомментировал Риши, - В отличие от других стран и регионов Ванвардо, Облачной долиной всегда правил совет, во главе с верховным лордом. В состав совета входили наместники и управители других городов, именитые монахи и маги, авторитетные учёные, исследователи. Короче говоря, люди, заслужившие высокий статус в той или иной сфере. Совет принимал решение путём голосования, а верховный лорд единолично. Совет мог отменить решение лорда, а лорд мог отменить решение совета. Так и правили.

- Кто определял состав совета? – спросила Юдна.

- Кандидату нужно было получить одобрение семидесяти процентов совета, а также, одобрение от верховного лорда. Срок членства в совете составлял один год. После, можно было переизбраться повторно.

- Такое огромное здание, всего лишь для одного совета, - туманно произнесла Хель.

- О, здесь не только зал заседания, внутри ещё много всего интересного, - улыбнулся Риши, - Во дворце расположен университет магии Невеана и самая крупная библиотека во всём Ванвардо при нём, лаборатория по изучению заклинаний и огромное множество разных мастерских. Здесь находится экспериментальная кузница, в которой разработали чёрную сталь, после изучения Меча Грома, который Аво достал из грозовых туч. Но привёл я вас сюда, чтобы показать другое, крайне любопытное место.

Заходить во дворец не стали, обогнув его справа, компания вышла на очередной просторный виадук, ведущий к зданию амфитеатра. Высокая стена с окнами, сквозь которые виднелись каменные трибуны, напоминала Колизей, разве что выглядела как новая. Узкие, украшенные рунами врата по её центру вели прямо на арену, выстланную антрацитовыми плитами. Посреди арены, обозначенный низеньким бортиком, зиял провал.

- Будьте очень осторожны, не упадите туда, иначе сгинете навеки, - предостерёг ребят маг, ставя ногу на опоясывающий яму каменный бортик.

Друзья с любопытством заглянули за ограду. Мягкий оранжевый свет озарил их удивлённые лица. Это была не просто яма, но будто бы дыра в полу. Судя по увиденному, арена являлась потолком распростёршейся под ними бездны, наполненной исполинскими облаками и густым туманом. Вся эта масса отсвечивала блёклыми закатными тонами, и двигалась с немыслимой скоростью, гонимая ураганным ветром невиданной силы.

- Никогда не слышала об этом месте, - прошептала Юдна, любуясь величественной картиной.

- Бездна Юлиса. Ещё один выход из Невеана. И кстати, Рик, эта дверь ведёт прямиком в твою реальность. Правда, до Земли отсюда всё равно далековато. Этот провал ведёт в верхние слои атмосферы планеты, которую у тебя дома называют Юпитер.

Рик пошатнулся, от услышанного его повело, парень едва не свалился вниз. Впервые, за всё время, проведённое здесь, он осознал, как далеко он от дома.

- Риши, тебе известно, что такое радиация? – спросил Рик, взяв себя в руки. Следовало срочно увести с арены всю компанию. Юпитер обладает мощнейшим магнитным полем, и является природным ускорителем частиц. Электроны, протоны и нейтроны разгоняются близь его орбиты до около световых скоростей, что делает окрестности этой планеты невероятно опасными для всего живого.

- Не переживай, - мягко ответил маг. Здесь не опасно, я гарантирую. Главное не упасть в бездну, про остальное не думай.

- Хорошо…

- Как использовалось это место? Зачем оно здесь? – спросила Кира.

- В старые времена, арену использовали по прямому назначению. Здесь проходили спортивные соревнования. Но, с появлением университета, возникла проблема. Постоянные эксперименты порождали массу явлений и артефактов, представляющих прямую или потенциальную опасность. Всё это нужно было утилизировать, или запечатать, если первое невозможно. Утилизация сама по себе является процедурой, представляющей дополнительную угрозу, а до печатей можно и добраться, сорвать их. Так и была придумана эта бездна.

«Изящно», - подумал Рик. «Гравитация и очень плотная атмосфера Юпитера сомнёт в крохотный комок всё что угодно, раздавит в хлам. Достать сброшенное туда будет невозможно».

- Как-то это не этично, сбрасывать опасный мусор на чужую планету, - осторожно прокомментировал Келай.

- Нет, ничего страшного, - покачал головой Рик, отводя взгляд от провала и выпрямляясь в полный рост, - Планета необитаема, воздух на ней ядовит, людям там в принципе не выжить, а до моего мира оттуда миллиарды лиг. Там ничего нет. Только зверские ветра и облака из отравляющих газов.

Харуно поднял с земли камешек и бросил в яму. Всколыхнулась невидимая преграда, отделяющая убийственную атмосферу Юпитера от воздуха Невеана, ураган подхватил камешек и играючи унёс его в оранжевую даль.

Несколько лет назад, Рику случилось полетать на самолёте. Обычный пассажирский рейс, ничего особенного, но первое впечатление оказалось неизгладимым. Вылет из аэропорта пришёлся на глубокую ночь, полная луна серебрила простирающееся под самолётом рваное облачное полотно, создавая невыразимой красоты картину. Созерцание этого преисполненного тайной и величием пейзажа слегка омрачало осознание того факта, что самолёт опирается на то, на что ты опереться в случае чего не сможешь. Это вызывало некое беспокойство, волнение, а если глубоко предаться этим размышлениям, то и страх.

Стоя на вершине городской стены и глядя на раскинувшуюся до самого горизонта, залитую солнцем, облачную степь, Рик испытывал похожие эмоции. Твёрдая и достаточно широкая верхняя грань стены давала куда больше ощущения безопасности, чем трясущаяся в воздухе крылатая машина, но унять чувство опасности полностью она не могла. Сейчас они просто шли вдоль стены, любуясь видами.

- А если спрыгнуть? – спросил Келай, с опаской глядя вниз.

- Думаю, рано или поздно приземлишься, вот только где именно, наверняка не скажу, - промурлыкал Риши в ответ.

- Получается, это не та же самая стена, что мы видели, когда подошли к городу? – поинтересовался Рик, не особо надеясь на информативный ответ.

- И да, и нет, - покачал головой их провожатый, - Это два разных аспекта существования одного и того же объекта в реальном мире. Хоть пространство и время относительны в объективной реальности, в Невеане, возможны разные варианты их взаимодействия. Стена, на которой мы стоим сейчас, это лишь отражение той стены, что видится нам снаружи. Тем не менее, это один и тот же объект.

- Как из сказок про зазеркалье? – уточнил Рик.

- Не совсем, пожалуй, даже нет, совсем не как из сказок про зазеркалье. Но за неимением лучшего объяснения остановимся на этом, - морщась лицом, кивнул Риши. – Стена, как бы, отражает сама себя. В этом секрет её прочности, поэтому, Акрон так и не смог с ней совладать.

- Создаётся впечатление, что город неуязвим, - задумчиво произнёс Сет.

- О контре! Уязвим, и ещё как! – улыбнулся Риши, - Невеан очень нестабилен. Этот город, по своей природе является огромным сгустком энергии, в котором всё бурлит и перекручивается. Замкнув некоторые потоки, можно разрушить и похоронить в море праха всё, на что падает здесь глаз. Впрочем, старик не был дураком, и приложил все усилия чтобы этого не произошло. Гильдия магов Облачной долины продолжила это благородное начинание, был сформирован КСП – Комитет Стабилизаторов Пространства. Группа весьма специфичных по натуре магов, работа которых состояла в тщательном контроле любых изменений, экспериментов, спонтанно возникающих явлений в стенах города. Любая магическая деятельность, совершаемая без одобрения комитета, могла быть строго наказана.

Из колышущегося за стеной облачного моря выплыл островок. Кусок земли и камня размером с футбольное поле. Верхушка его поросла изумрудной травой, основание сходилось неровным каменным колышком. Островок поднимался выше и выше, подплывая ближе к стене.

- Ах… Вот же они, а я думал, куда подевались… - обрадовался Риши.

- А что это? – удивлённо спросила Хель.

За первым островком всплыл второй, затем третий, четвёртый. Небо наполнялось флотилией, самой фантастической и невероятной. На некоторых островках росли деревья, покрытые разноцветными цветами, некоторые отливали сверкающей на солнце лазурью горных озёр, с некоторых лились вниз прозрачные водопады. Были кусочки суши, покрытые сиреневой травой, красным песком, обвитые лозой и лианами. Островки складывались в тропинку, ведущую к всплывающему из облачного марева шпилю. Шпиль являлся верхушкой башни, которая оказалась центром колоссальных размеров храма из серого камня, бесшумно тянущегося к солнцу.

- Храм Одиннадцатого Знамения, - прокомментировал Риши обалдевшим от увиденного друзьям. Маг и сам заворожённо наблюдал, как невероятное строение поднимается до уровня городской стены и других островков, - Следуйте за мной. Не бойтесь, путь не даст вам упасть.

Он прыгнул, с силой оттолкнувшись ногами от стены. Алая мантия развевалась на ветру, тщательно уложенные седые волосы вмиг растрепало. Без особых усилий, Риши долетел до первого островка и вопросительно глянул на ребят через плечо. Следом прыгнула Кира. Подхваченная озорным ветром, девушка подлетела словно на трамплине. С наполненным восторгом визгом она преодолела с пол сотни метров над облачной бездной и приземлилась рядом со старшим магом.

Рик решился. Кивнув Юдне и остальным, он оттолкнулся ногами от гладкого мрамора. Его будто бы зацепило за загривок невидимым крюком. От парня потребовалось лишь принять решение, остальное город сделал за него. Пришло ощущение небывалой свободы, свежести, полёта. Рик летел сквозь воздух и солнечные лучи а все его страхи и тревоги так и остались стоять на городской стене, не поспевая за подхватившим его воодушевлением. Приземление вышло мягким, комфортным, город позаботился и об этом.

- Невеан вдохновляет, не правда ли? – многозначительно спросил у него Риши, пока оставшаяся команда с радостными воплями летела следом. Рик изобразил удовлетворённый кивок, он заметил скрытую мысль, но не сумел её расшифровать, - Поспешим! В храме очень красиво, вы обязательно должны это увидеть.

Снаружи, правда, храм особого восторга не вызывал. Его внешний вид напоминал католические соборы раннего средневековья. Серые, местами даже мрачные стены, огромные чёрные провалы окон без стёкол, вытянутые в длину колонны и рёбра на стенах, создавалось впечатление, будто он не являлся частью Невеана изначально. Стиль совсем не тот.

Сопровождаемые магом друзья неслись по островкам во весь опор. Казалось, что в этот раз Невеан подкрутил гравитацию, из-за чего их тела обрели необычайную лёгкость и подвижность. В припрыжку добираясь до края одного островка, они прыгали, чтобы без труда и усилий долететь до следующего. Эйфория города и его атмосферы захватывала, проникала в тело через кожу, опутывала каждую косточку, бурлила в крови. Испытываемые здесь эмоции, упоение и пыл просто не позволяли передвигаться спокойно, пешком. Хотелось летать.

Наконец, компания приземлилась на резной деревянный мост, ведущий ко входу в храм. Здесь не было скульптур и фонтанов, как на подходах к Дворцу совета, всё выглядело просто, аскетично. Никаких излишеств, золота и украшений. Внутри стоял полумрак, разрезаемый льющимися в окна лучами, потолок просторной галереи терялся в темноте. Нависающие всюду каменные арки гудели от эха их шагов.

- Расскажешь о храме, Риши? – попросил Рик, пока друзья продолжали шагать вперёд.

- Храм стал одним из тех спонтанных явлений, о которых я упоминал ранее. И опять же, дело в старике, Рассиен Мун не просто научился подчинять стихии и использовать внутреннюю энергию человека. Он достиг истинного просветления. Он познал истинную суть мира, природы, пространства и времени, начала всех начал, альфы и омеги, жизни и смерти. В какой-то момент, Рассиен Мун перестал быть человеком, сделавшись богоподобной сущностью. Первый монах достиг полного слияния со вселенной, со всем сущим в ней, со всем что было ранее, и всем, чему ещё только предстоит свершиться. Он получил способность покидать этот мир и возвращаться в него по собственному желанию. Не как все остальные, обнуляя свою личность и память при реинкарнации, а сохраняя весь накопленный багаж знаний, опыта, и своё собственное сознание.

Две сотни лет назад, в Ванвардо стали наблюдать… Явления. Странные, загадочные, порой необъяснимые и даже неописуемые. Многие мудрецы сочли эти явления знамениями о скором возвращении Муна. Появление в нашем мире города из чужой реальности стало двенадцатым знамением. Разумеется, как в империи, так и в Южном царстве, говорить об этом запрещено, по политическим соображениям. Этим обусловлен их интерес к тебе, Рик. Именно поэтому южный министр отправил на убой треть своей армии, именно поэтому северный магистр возжелал встретиться тобой. Именно поэтому Акрон так желает твоей смерти.

- Но… Почему? Чем именно я ему помешал? – опешил Рик.

- Мы приближаемся к Камерам постоянства, будьте внимательны. Позже поговорим, - отрезал Риши.

Постепенно, вокруг начало темнеть. И без того мрачные залы погрузились в густую черноту. Пропали высокие своды и ребристые колонны, каменные плиты на полу поглотила тьма, исчезло эхо. При этом, друзья прекрасно видели друг друга, как днём, при свете солнца. Спустя ещё пару минут, из темноты начала выплывать легчайшая сиреневая дымка, будто бы далёкие газовые облака в глубоком космосе. Под ногами заструились фиолетовые линии, похожие на гибкие неоновые трубки. Сиреневая дымка струилась и сворачивалась, превращаясь в причудливые узоры сетей паутины. Нити мерцали, искрились, пускали через себя яркие импульсы энергии. Сколько бы друзья не всматривались, никто из них так и не смог понять, находятся ли эти узоры на расстоянии вытянутой руки от них, или же до этой картины несколько сотен световых лет.

Время споткнулось, упало, да так и осталось валяться где-то позади. В молчании, в полной тишине, друзья продвигались вперёд, любуясь огнями. Светящиеся линии на полу начали подниматься, поползли вверх, образовав переплетение, в центре которого красовался большой шестиугольник, судя по всему, вход в следующее помещение. Без всяких комментариев, Риши смело запрыгнул в него. Рик пошёл вторым. Короткий прыжок и парень приземлился на рыхлый лёд. Над головой сиял ледяными звёздами космос. Впереди и справа, в бесконечную даль простиралась угрюмая ледяная корка, слева она обрывалась в пустоту, а на некотором отдалении сверкала в неестественной белизне солнца зелёно-голубая планета, очень похожая на Землю. У Рика скрутило дыхание, подкосились ноги, он едва устоял. Впрочем, тоже самое испытали выпрыгнувшие к нему друзья. Смешанные вдохи и полные шока возгласы ударили по ушам.

- Ванвардо, наш мир, из ближнего космоса, - окинув компанию снисходительной улыбкой прокомментировал маг.

- Но… Это же… Это же только изображение, так? Просто проекция, мы же не можем по-настоящему быть в космосе сейчас? – сбивающимся голосом спросил Рик.

- Да мы знаем и без тебя, - растерявшая хладнокровие Юдна ткнула его кулаком в бок, - Не порти эффект!

Рик и Юдна спустились к завтраку последними. Они отмылись, переоделись в местную одежду. Та, в которой они пришли в город, пришла в полную негодность после приключений в тоннеле и битвы у врат. Рик нашёл для себя светлую, вышитую голубоватой сеточкой рубашку, брюки и тёмно-синюю мантию с белыми молниями. Юдна оделась в белое платье, а сверху накинула плащ, такой же как мантия её друга.

Вся компания уже собралась в просторной столовой и с аппетитом уплетала принесённые загадочным магом припасы. Риши, надо сказать, не поскупился. Назвать стол скромным не повернулся бы язык даже у самого искушённого гурмана, поэтому ребята поедали провизию с несколько диковатым взглядом. Никто из присутствующих не привык питаться так изыскано. На отливающих золотом тарелках красовались фрукты и овощи, мясное рагу в аппетитном соусе, разная выпечка и десерты. Всё это было похоже на целый банкет, а не на простой завтрак.

Завидев Рика, северяне отложили столовые приборы и встали из-за стола. Монах молний замер на мгновение, удивлённо глядя на ребят.

- Что? – спросил он. Северяне переглянулись.

- Доброе утро, лорд Ромеро! Вчера, мы не успели поблагодарить вас за ваше великодушие, простите нас! И мы одолжили одежду из шкафа в нашей комнате. Свою мы постирали, когда она подсохнет, мы всё вернём, даю вам слово! – раскланялся Келай. Сет, Кира и Харуно вылупились на «лорда» во все глаза.

- Лорд Ромеро!? – Юдна будто бы не поверила своим ушам.

- Риши… Ты что им наговорил? – огорчённо спросил Рик у мага.

- Ничего. Просто, на севере свято чтут традиции престолонаследия, - нейтрально произнёс тот, попивая что-то из своей чашки.

- Давайте-ка, ребята, просто Рик, - хмуро и устало попросил парень, выдвигая для Юдны стул и присаживаясь рядом, - И на счёт одежды не заморачивайтесь. Если нравится – дарю.

- А Юдна, значит, у нас теперь леди? – сдерживая ехидную улыбку спросил Сет, нарушая повисшую над столом неловкую тишину.

- Я и так леди. Дом Орейли тоже носит титул. Мы не верховные лорды, конечно, но всё же, - парировала блондинка.

- По словам Риши, на городе полно печатей, и открыть их могу только я, как последний из рода, - нехотя проговорил Рик, не поднимая взгляд. Очень не хотелось ему это обсуждать, но он видел, что друзья не успокоились. Требовались пояснения, - И давайте больше не будем мусолить эту тему.

- Ты будешь говорить об этом Эл-Би? – спросила Кира.

- Да, но так, чтобы никто больше не услышал. И вы, пожалуйста, ни с кем не обсуждайте это, - Рик обвёл взглядом друзей, - Эл-Би прекрасно справляется и пусть дальше так и будет. Я наделю его правами наместника, и город также будет откликаться на его слово. Так ведь, Риши?

- Именно так. Но не торопись. Сегодня, я хочу показать вам Невеан. Возможно, после увиденного, ты передумаешь, - туманно промурлыкал маг.

Еда оказалась на редкость хороша. Можно было подумать, что её готовили для самого императора, настолько безупречными оказались блюда. Рик подумал было спросить, откуда это, и кто готовил, но до ужаса ему не хотелось слушать загадочные ответы и туманные увиливания от вопроса. Отравить их вряд ли попытаются, а остальное не так уж и важно.

Когда все доели, и сытно расслабились на мягких стульях, Риши хлопнул в ладоши.

- Понимаю, все устали, но у нас мало времени. Мне нужно многое вам показать, и многому вас научить. Поэтому, не будем тянуть, идёмте, - он поднялся из-за стола.

- Научить? – переспросил Сет, - Ты будешь обучать нас?

- Если вы не против, - повёл глазами Риши, - Но об этом позже.

День стоял ясный. Впрочем, трудно было представить себе дождь и слякоть в таком месте. Только солнце, небо и свежий ветер. Площадь со вчерашнего дня не претерпела особых изменений.

- Я пытался ночью пройтись по городу, но кроме таких же как наш домов ничего не нашёл. Хотя ходил довольно долго, - произнёс Сет, когда друзья гуськом вывалились на улицу.

- А ты спросил разрешения у Рика? – поинтересовался Риши.

- Нужно было?

- Да, город потому и не открылся тебе. Я же говорил, только Рик решает, какая часть Невеана станет доступна тому или иному посетителю.

- Разрешаю вам, ребята, ходить где вздумается, - сварливо проговорил монах молнии. Это уже начинало раздражать. Риши тихо посмеялся и качнул головой.

Компания неспешно продвигалась вдоль мраморных улиц. Галереи жилого квартала постепенно сменялись куда более экзотичными пейзажами. Архитектурный вид сооружений менялся, по мере того как они углублялись в город. Риши заговорил.

- В Невеане, понятие направления весьма условно. Это трудно объяснить, и это нужно чувствовать. Локации здесь постоянно меняются местами. Дороги искажаются, тропинки спутываются. Привычных и знакомых маршрутов здесь просто не может существовать. Периодически, в реальность города проявляются совершенно новые места, а затем исчезают бесследно, через пару-тройку дней. Тем не менее, это не проблема. Идя куда-то, нужно просто чётко понимать куда именно ты идёшь, и просто идти. Через некоторое время, ты обязательно достигнешь своего пункта назначения.

- А если просто гулять, без цели ходить по городу? – спросила Юдна.

- Тогда, Невеан начнёт показывать тебе свои красоты. Кварталы будут сменяться парками, берегами рек, плавающими в небесах островами, лесом каменных рук и молочным морем, кромкой небосвода и бездной Юлиса. Но осторожно, если слишком углубиться в чудеса поднебесья, путь домой может стать очень непростым.

Они подошли к краю очередного квартала. Взору друзей предстала небольшая площадь, края которой были обнесены невысокой кованой оградой.

- Хм, посмотрите, как радуется вашему появлению Невеан. Сразу решил показать вам лучшие свои виды, - задумчиво проговорил маг.

Друзья стояли на краю плато. Обрыв был чудовищно высокий, никак не меньше километра. Внизу текла широкая река, по закованным в белый камень берегам располагались домики, крошечные, с такой высоты. Постройки ютились среди высоченных башен и небоскрёбов, шпили которых возвышались над компанией, царапая небосвод. С площади, над пропастью, между этими строгими, ребристыми сооружениями, протянулся длинный мраморный мост.

Ребята крутили головами по сторонам на все триста шестьдесят градусов. Вид открывался просто нереальный. Лес ступенчатых высоток и других обставленных зданиями плато простирался до самого горизонта. Соединялось всё это великолепие мостами и виадуками.

От взгляда вниз у Рика закружилась голова. Всё-таки, высоты он боялся очень сильно и лишь ощущение полной нереальности происходящего спасало его сейчас от панической атаки.

- Сколько же людей жило здесь раньше, - задумчиво спросил Харуно, любуясь строками золотых рун, опоясывающими одного из мраморных великанов.

- Миллионы, - ответил Риши, - Но места в городе всегда хватало всем. Когда дело шло к перенаселению, новые кварталы образовывались сами собой. Город будто бы растягивался, раздувался, хотя из вне его площадь всегда оставалась постоянной. Стены никогда не сдвигались ни вперёд, ни назад. В Невеане никогда не было строителей. Город сам себя отстраивает, причём не только жильём для людей. Постройки здесь не ветшают, не рушатся. Время в стенах застыло, а может быть, его в них попросту нет.

Мост вывел компанию к узкому одноэтажному зданию, выгнутому в дугу, с витражными окнами и широкими дверьми. Входы были украшены гладкими колоннами, а сами стены были вырезаны вертикальными ступеньками, будто стиральная доска. Риши распахнул двери и пригласил всех внутрь. В зале было светло и пусто, лишь у дальней стены красовались золотые решетчатые ворота, за которыми скрывалась подъёмная платформа, или, попросту, лифт.

- Куда мы сейчас? – поинтересовалась Кира, когда решётки с мягким шелестом закрылись за ними.

- Северная воздушная гавань, - ответил Риши, когда под электрический треск лифт начал спускаться вниз, - Самый быстрый способ покинуть Невеан. В прошлом. Теперь тут всё опечатано.

Спустя минуту лифт остановился. Створки разъехались, являя вид другой, довольно большой площади, выложенной брусчаткой. Широкие полосы пристаней отходили от дальнего края, тонули в бескрайнем облачном море, а по их бокам левитировали пришвартованные корабли. Красивые, сияющие в солнечных лучах стальные корпуса отливали яркой синей краской. Куски металла торчали из бортов во все стороны. Шипы, гнутые полосы, гребни, напоминающие акульи плавники. С кормы некоторых моделей свисали вниз гондолы. На острых пикообразных мачтах колыхались в порывах ветра паруса.

- Справа, завод и ремонтные цеха, - Риши указал рукой на промышленного вида сооружение, возвышающееся над площадью, - Слева, казармы и разные помещения для персонала. Склад, оружейная и так далее. Раньше, корабли улетали вдаль, и материализовывались за пределами города, у северной стены. Обратно их возвращали печатями призыва, а экипаж возвращался в город по земле. Не очень удобно, зато гавань не стала слабым местом в оборонных системах Невеана.

Задерживаться не стали. Маг повёл компанию дальше, по дорожке огибающей цеха по самому краю площади. Пройдя немного вперёд, они вошли в новый квартал с плотной застройкой. Рик попытался прикинуть геометрию местности. Судя по увиденному ранее, здесь должно было быть… Ничего. Обрыв, на дне которого река с каменными берегами. Друзья тоже выглядели удивлёнными, все кроме Юдны. Северяне так и вовсе таращились по сторонам во все глаза.

- Здесь у нас торговые кварталы. Магазины, лавки, мастерские ремесленников и магов. В былые времена, здесь можно было купить всё что душе угодно. От свежих яблок, до одноразовых свитков с редкими заклинаниями.

Красотой это место не отличалось. Аляповатые лавочки соседствовали с вычурными магазинами, сверкающими широкими витринами – пустыми и тёмными. Однако, нет сомнений, жизнь здесь действительно бурлила когда-то. Все прилавки пустовали, но призрачное эхо сотен голосов гуляющих горожан, будто бы прокатывалось невесомой тенью по блестящему мрамору. Камень помнил эти времена.

- Слушай, Риши, - подала голос Кира, - А где все? Почему в городе нет никаких следов людей, почему нет… Мёртвых тел? Когда город осадили, здесь оставались жители, куда все делись?

- К тому времени, как Акрон подошёл к вратам, не так уж много людей осталось в городе. На войне погибли очень многие, небесный народ стоял насмерть за свои земли. Выжившие смогли покинуть осаждённый Невеан. Им помогли.

- Куда же они отправились? – спросила Юдна.

- Вперёд, - коротко ответил Риши, - Вы всё узнаете, когда придёт время.

- Ты постоянно так говоришь, - недовольно возразил Рик.

- Значит так надо, - твёрдо произнесла Юдна, - Когда старший маг говорит тебе, что ещё рано, тебе следует унять любопытство. Знания опасны, а те, к которым ты не готов, смертельно опасны. Некоторые знания ты непременно должен получить сам, иначе они принесут один лишь вред. Так что, часто бывает, что лучше подождать, для своего же блага.

- Слушай свою подругу, Рик, - вздохнул Риши. Кажется, он и сам чего-то ждал.

Дорога изогнулась, и они вышли в парк. Густая листва крон деревьев пестрила фиолетовыми цветами, аккуратно постриженный газон блестел капельками росы. В центре рощи высился здоровенный купол, а над ним парили четыре исполинских гранёных кристалла. Они медленно вращались вокруг своей оси, грани полыхали солнечным светом, разрезая острыми лучами листву.

- Обсерватория. Концентраторы звёздного света. Маги Невеана пытались изучать его свойства, но тщетно. Здесь никогда не делали серьёзных открытий, и не изобретали ничего важного, но некая сила в звёздах всё же есть. Они безмолвные свидетели движения эпох, течения времени. Все свершения, от мала до велика, происходили под их ледяным взором. Они видели, как Мун учился использовать Свет, как мать Арана рассекала водную гладь океана, как Аво ловил молнии из грозовых туч. Они видели, как вспыхнуло солнце, освещающее наш мир, и будут смотреть, как оно угаснет в последнем своём закате.

- Это ведь скорее мудрость, нежели сила, - произнёс впечатлённый Келай.

- Молодец, - Риши повернул к нему голову и улыбнулся, - Всего за минуту ты понял то, что эти кретины не могли понять столетиями. Вот что значит свежий взгляд. Над обсерваторией, кстати, всегда ночь.

И действительно, пока маг говорил, успело заметно потемнеть. По мере их продвижения через парк, солнце угасало, небо окрашивалось сумерками. Когда они подошли к входу в купол, стало совсем темно, наступила настоящая ночь. Узенький коридор вёл в главный зал. Освещение везде было искусственным, окна отсутствовали, в них не было особого смысла. В центральном зале, огромном, как футбольный стадион, привычный телескоп отсутствовал, зато под потолком висела весьма внушающих размеров конструкция из голубых кристаллов, закреплённых на гнутых медных балках. По стенам купола сверкали ещё кристаллы самых немыслимых оттенков.

В центре зала, прямо под конструкцией стояла панель управления, похожая на диджейский пульт. Кнопки отсутствовали, зато вся её поверхность была усеяна рунами, символами, какими-то кругами и схемами - панель была сенсорной. Риши провёл по ней пальцем, и кристаллы в стенах воссияли тусклым светом. Маг натыкал что-то ещё, и конструкция над головами компании пришла в движение.

- Те огромные камни снаружи собирают звёздный свет, концентрируют его в пучки и передают в алмазы, что в стенах, - пояснил Риши, - Окуляры рассеивают поток снова, проецируя изображение выбранного участка звёздного неба в окружающее пространство.

Балки с лязгом и скрежетом опускались вниз, раздвигались в разные стороны, выстраивая кристаллы в заданные позиции. Когда движение остановилось, камни вспыхнули и вокруг ребят, прямо в воздухе, засияли крохотные точки далёких звёзд. Это было похоже на голограмму из футуристического фильма, только она была необычайно чёткая, ясная, прорисованная до мельчайших деталей. Обсерватория видела абсолютно всё, что сияло в небе.

Звёзды, малиновые кляксы планетарных туманностей, причудливые спирали галактик, звёздные скопления, кометы и даже планеты вокруг некоторых звёзд. Модель прогружалась дальше, яркими пятнами заполнялась вся обсерватория, от пола до сводов купола. Рик разинул пасть, глядя на эту картину. Его начало потряхивать от благоговейного трепета. Его друзья, и раньше выглядевшие изумлёнными и восхищёнными и вовсе были готовы попадать в обморок. Ни один планетарий на Земле и близко не сравнится с таким зрелищем.

- Так… А что именно изучали здесь маги? – спросила Юдна, взяв себя в руки. На её лицо будто бы легла маска ложной отрешённости.

- Магию времени. Ты знаешь, что в мире не существует заклинаний для управления временем. Была теория, что через звёздный свет можно покорить этот предел. Кое-что им и впрямь удалось. Идёмте, я покажу.

Маг двинулся в дальний конец зала прямо сквозь звёздную проекцию. Хлопнул в ладоши, голограмма пропала, а в стене купола внезапно обнаружилась ещё одна дверь, ведущая в соседний зал. Судя по всему, это была лаборатория местных исследователей. Множество столов с алтарями, покрытых золотистыми письменами, непонятного назначения приборы, конструкции и сооружения, ворохи свитков и книжные стеллажи. А посреди всего этого рабочего беспорядка, в центре комнаты, в паре десятков сантиметров над полом парила стеклянная сфера.

- Вот, - указал на неё Риши, - Звёздный оракул. Прибор, который способен показывать сцены из прошлого или будущего просителя. Управлять ею нельзя, что конкретно ты увидишь, решит случай, но это непременно будет нечто важное. Что-то из тех эпизодов, что оставляют неизгладимый след в душе. Кто хочет попробовать?

- Я хочу! – оживился Келай, - Что нужно делать?

- Подойди ближе и положи на неё руки. Дальше всё случится само собой.

Северянин судорожно сглотнул и подбежал к устройству. Приложил к нему ладони, как велел Риши, у вперился взглядом в мутное стекло. Несколько секунд его глаза бегали по поверхности стекляшки, а затем он что-то увидел. Лицо сделалось серьёзным, но почти сразу же смягчилось, проступила улыбка.

- Я видел своё детство. Свой седьмой день рождения. Отец ещё был жив. Мама устроила праздник, пригласила всех, и я… - он не договорил. Замялся, шмыгнул носом и поспешил отойти, - Извините. Это всё не важно, разумеется.

- Можно теперь я? – спросил Харуно, подаваясь вперёд, к сфере.

Риши кивнул. Парень подошёл и возложил руки на стекло. Полных пять минут он наблюдал явившееся ему видение. Взволнованный, он убрал руки и отошёл.

- Насколько точно оно показывает будущее? Бывали осечки? – спросил Харуно у их проводника.

- Кто же его знает, - пожал плечами маг, - Не тревожься слишком сильно, это очень неточная наука.

Заглянуть за горизонт событий пожелала ещё Хель, но остальные не решились. Сет, в ответ на персональное приглашение Риши заявил, что и так знает, что он там увидит. Кира просто помотала головой, а Рик мудро решил, что счастье в неведении. Хотя, искушение было сильно, и он с сомнениями и некоторой неохотой покинул лабораторию.

Следующая остановка – речной порт. Скорее даже речной аттракцион. Стоило им отойти от обсерватории па сотню-другую метров, дневной свет вновь вернулся. Риши повёл компанию дальше, через другие сады и мраморные кварталы, по пешеходным мостам и виадукам, сеть которых раскинулась по всему городу.

- Река Тантала, - повёл рукой маг, показывая ребятам широченную водную гладь, - Единственная река Невеана. Использовалась как источник воды в основном, судоходной отрасли в городе никогда не было.

- Погоди-ка, - тряхнул головой Рик, - А почему по реке нельзя добраться в город?

- Потому что она течёт только в пределах Невеана. Если отправиться вверх или вниз по течению… Скажем так, лучше не пробовать. Уйдёшь, и не вернёшься.

- Не понимаю, город же окружён стеной, река должна рано или поздно привести к ней, разве нет? – продолжал недоумевать Рик.

- Пока ты в Невеане, забудь слово «должно». Здесь ничего не должно быть, или не быть. Здесь может быть всё что угодно, и может не быть ничего.

- Рик, это пространственная магия, от неё с ума сойти можно, не бери в голову, расслабься и прими как данность, - произнесла Юдна.

- Это далеко за пределами пространственной магии, - Терпеливо вздохнул Риши, - Вы просто не понимаете. Невеан - это не только камень и мрамор. Этот город был построен, проявлен в реальность с помощью могучей магии нечеловеческого уровня, и она по сей день лежит в его основаниях. Магия эта берёт начало в столпах самого мироздания, в фундаментальном аспекте сотворения нашей вселенной, в том, что было всегда, не имея ни начала, ни конца. Людские фокусы вроде пространственной магии не способны сравниться с этим. Рассиен Мун стал тем, кем он стал, потому что смог постичь мудрость недоступную человеческому разуму. Лишь он один смог построить такое. Ни до, ни после, этого не удалось никому.

Рик тоже тяжело вздохнул и поднял в воздух ладони, показывая, что сдаётся.

- Давайте, я лучше покажу вам кое-что крайне занимательное, - снисходительно улыбнулся Риши.

Они подошли к самому берегу. Возле каменной набережной, на волнах легко покачивались разноцветные доски для сёрфинга. Они выглядели немного шире оригинала, а из центра торчали тонкие мачты в два человеческих роста. Маг смело запрыгнул на одну из них и щёлкнул пальцами. Мачта оделась треугольным рваным парусом, сотканным из яркого света. Это было похоже на пятно прожектора, светящего тебе прямо в лицо. Парус колыхался на ветру, доска стала раскачиваться сильнее, желая отправиться в путь.

- Это речные плавуны. Запрыгивайте! – позвал Риши, - Вам понравится!

С нерешительными улыбками друзья стали разбирать себе оставшиеся доски. Рик прыгнул на свою, пошатнулся и едва не свалился в воду. Предыдущий его опыт показывал, что нужно просто пустить свою энергию через мачту, однако, стоило ему ухватиться за неё, парус тут же вспыхнул, обдавая лицо ярким светом.

- Все готовы? – с несвойственным ему энтузиазмом в голосе, спросил Риши, оглядывая своих спутников, - А теперь, вперёд! Следующая остановка, Млечные берега!

Его парус надулся, и доска пришла в движение, гонимая по волнистой реке неосязаемым ветром. За считанные секунды маг набрал скорость которой позавидовал бы хороший спортивный катер. Из-под кормы летели брызги, а от носа конусом расходились вспененные волны. С кошачьим визгом мимо Рика промчалась Юдна, затем Хель и Аусгейр. Парень дёрнулся всем телом вперёд, и доска его послушалась, начала набирать скорость. Ветер засвистел в ушах, капли воды оросили мантию. Рискуя потерять равновесие, он оглянулся. Друзья тоже освоились со странными штуками и потихоньку догоняли его.

Ощущения пришли невероятные. Полёт, свобода, лёгкость, Рик засмеялся во весь голос. Он почувствовал доску, её движение, и отпустил всё что их сдерживало, рванув вперёд на всей скорости. Лёгким поворотом он обогнул парочку северян и почти догнал Юдну, но блондинка с восторженным воплем поддала газу и снова вырвалась вперёд. Рик собрался добавить в энергию паруса Свет молнии, предположив, что это ускорит его.

«Не вздумай! Разрядом по воде всех накроет!»

«Блин, и правда. Знаешь, Войд, мне очень повезло, что ты есть у меня».

«Твоим друзьям очень повезло, что я есть у тебя. Догоняй свою подружку!»

Удерживаться на доске оказалось очень легко. Она явно была зачарована таким образом, чтобы фиксировать тело наездника. Это успокаивало, удариться о воду на такой скорости совсем не хотелось. Рик постепенно нагонял Юдну. Ветер трепал её золотистые волосы, летящие вокруг капли воды блестели в ярком свете паруса. Девушка улыбалась, выглядела счастливой, сияла от восторга. Они улыбнулись друг другу и весело рассмеялись. Поравнявшись с ней, Рик протянул руку и аккуратно приблизился почти вплотную. Юдна поймала его ладонь, её глаза сияли, щёки порозовели. Вдвоём они неслись по воде во весь опор. Вдалеке блестел парус Риши, маг управлялся с доской куда лучше остальных.

Справа пришла мощная волна. Рика подбросило в воздух, Юдну следом. Они расцепились и только чудом не перевернулись. Кира тоже освоилась со своим плавательным средством и разогналась едва ли не до гиперзвуковой скорости. Она ракетой пролетела мимо друзей, стремительно приближаясь к их провожатому. Брызг от её доски почти не было, девушка словно парила над самой поверхностью воды.

- Нифига себе! – вытаращилась вслед Кире Юдна, восстановив равновесие.

- Кажется, нас уделали, - произнёс Рик.

Юдна сощурилась, ощетинилась на мгновение, но будто бы осеклась. Лицо её сделалось спокойным, она нежно посмотрела на Рика и протянула ему руку.

- Да и ладно. Какой смысл, гоняться с монахом воды на реке.

Безумный заплыв продлился недолго, в основном из-за высокой скорости, развиваемой плавунами. Расстояние было пройдено весьма ощутимое. Хотя, наверняка сказать трудно. Расстояние в Невеане - понятие относительное. Риши и Кира пришли к цели первыми, опередив остальных на добрых пять минут.

- Понравилось? – бодро спросил маг, когда отставшие, на негнущихся ногах ступили на твёрдую землю.

- Обалдеть! – выдохнул Харуно.

- Это потрясающе, - тряхнув промокшими волосами, ответил Келай.

- Я ещё хочу! – протянула Хель.

- Мы обязательно вернёмся сюда ещё, - кивнул ей Рик, - Отдохнём на природе по-человечески.

- Рик, Хель, у нас же задание! – Аусгейр, которого водная прогулка, казалось бы, расслабила, вновь стал серьёзен, - У нас нет времени развлекаться!

- Башня связи Невеана всё ещё работает, - махнул рукой Риши, - Вы можете отчитаться о завершении вашей миссии через «Эхо». Но в целом ты прав, времени у нас действительно довольно мало. Идёмте дальше.

- Постой! – крикнул ему в спину Аусгейр, - А откуда ты знаешь о целях нашей миссии?

- А что вам ещё могло здесь понадобиться? Север просит помощи у Невеана, всё вполне очевидно, - ответил Риши, глядя на северянина через плечо, - Идёмте, а то выбьемся из графика.

Их путь продолжился через очередной живописный парк. Переплетение каменистых дорожек вывело их к осыпающимся руинам некогда очень большого квартала. Хоть здания здесь были серьёзно повреждены, можно было понять, что их архитектура сильно отличается от увиденного в городе раньше. Ещё более строгая, шершавая, ребристая. Солнце потускнело, его постепенно скрывала за собой сгущающаяся дымка тумана.

- Эта часть города не используется многие века, - заговорил Риши, пока они продвигались дальше, стараясь не порвать мантии об острые обломки камней и мрамора, - Находиться здесь имели право только старшие монахи и маги Облачной долины. Путь этот ведёт к Млечным берегам, а это, в некотором роде, ещё один выход из города. Но не в Ванвардо, а в другое место. Руины, кстати, до сих пор под охраной. Свирепая стража разорвёт на куски любого, кто осмелится войти сюда без разрешения. Но нас никто не тронет. У нас есть право быть здесь.

Чем глубже друзья продвигались, тем крепче становился туман. В груди Рика крепло странное ощущение. Покой, отрешённость, мысли в голове медленно угасали, разум засыпал, уступая место некоему внутреннему взору, молчаливому наблюдателю из глубин подсознания.

- Риши, это же пространственный туман, верно? – спросил монах молний.

- Верно, - кивнул маг, - Как ты это понял?

- Ощущения… Как у меня в городе, в самый первый мой день здесь. Я, конечно, тогда даже не обратил внимания, но теперь понимаю.

Из недр белёсого марева послышался звук, ни то треск, ни то рык, эхом разносящийся по безлюдным руинам. Под ногами зашуршал песок. Туман немного расступился, открывая тоненький песчаный пляж и крохотную часть омывающего его океана.

- Мы пришли. Серое море, и Млечные берега. Будьте бдительны, мир здесь находится на самой грани своей стабильности. Реальность раскалывается, пространство рассыпается на составляющие, время перестаёт существовать. Море сливается с небом, они растворяются в массу пространственного тумана, за завесой которого кроется проход в Междумирье, к истинному сердцу Невеана – Столпам творения.

- Нас учили, что их не существует, это просто миф, - прошептала Юдна.

- Вся наша вселенная, это результат напряжения, возникшего между двумя противоположными аспектами. Разве могла бы существовать тьма без света? Как выделить и охарактеризовать её, если такому состоянию нечего будет противопоставить? Невозможно объяснить, что такое тьма тому, кто никогда не видел свет. Как может существовать верх без низа? Или направление налево, без направления направо? Все эти понятия существуют только при сопоставлении со своей противоположностью. Всего аспектов восемь. Восемь пар. И всё сущее во всех мыслимых мирах – это просто искра, возникающая между этими аспектами, перед их взаимной аннигиляцией. Просто вспышка, короткий миг для наблюдателя со стороны, и многие эоны для тех, кто в этой искре успел родиться. Вы понимаете, о чём я?

- Да, - ответили Рик и Кира.

- Нет, - произнесли остальные.

- Хорошо, - кивнул Риши, и как ни в чём не бывало продолжил - Невеан был построен вокруг аспекта сотворения. В этом секрет силы Первого монаха. Там, на другом берегу, источник его силы и мудрости. Начало всех начал. Это путь к точке, лежащей за пределами вселенной. Тот, кто осмелиться отправиться туда, должен быть готов к суровому испытанию. Оказавшись за пределами влияния формирующих эту реальность сил, старое восприятие окружающего обнаружит свою полную бесполезность. Путешественнику придётся приспосабливаться к новому. Ему придётся умереть, не умирая.

- Риши, значит, существует и аспект разрушения? Правильно? – спросил Рик.

- Разумеется. Всё что имеет начало, имеет и конец. Это естественный порядок вещей.

- А можно… Как-нибудь остановить это? Предотвратить конец, не дать вселенной угаснуть? – проговорил монах молний путающимся голосом. Что-то шевельнулось у него внутри, что-то очень глубинное, далёкое, и очень важное.

- Не задавай мне вопросов, на которые даже Рассиен Мун не смог ответить, - глубоко вздохнув, и воздев голову к небу, ответил маг, - Лучше идём дальше.

Он стоял в ночи, посреди улицы, глядя как ветхие домики его деревушки пожирает чернильная мгла. Густые кляксы непознаваемого мрака стелились по стенам, крышам, растворяя их, превращая в гнилую слизь всё к чему прикасались. Мгла бурлила, кипела, шевелилась, издавая звуки похожие на искажённый белый шум. Лежащие всюду трупы жителей деревни задрали к верху головы и пели кошмарную песнь своими скрипящими голосами. Он посмотрел вверх. Высоко в небе, будто бы отзываясь на голоса мертвецов, пульсировал разрыв, подобно рваной ране, истекающий отвратительным чёрным гноем.

Праведный гнев захватил разум. Воля и решимость из самых глубин сознания поднимались волной от пяток до макушки. Сзади подошли живые люди. Ещё восемь человек, сумевших выжить в этом кошмаре. Совсем ещё молодые, юноши и девушки мрачно уставились на развернувшуюся здесь сцену. Повзрослевшая Маэсса, с гневом на лице, кивнула ему. Яркий свет разгорелся вокруг их тел, окутав их плавным ореолом. Сияние разгоралось, становясь всё ярче и ярче, застилая взгляд и прогоняя тени прочь.

Сон разлетелся на куски. Слепящее сияние лопнуло и рассыпалось осколками по мраморному полу. Рик открыл глаза. Комнату заполняли мягкие рассветные сумерки, Юдна крепко спала обвившись вокруг него руками и ногами, слипшиеся от пота и грязи золотые локоны закрывали её лицо. Похоже, они проспали весь остаток прошлого дня и почти всю ночь. Неудивительно, прошедший день высосал все силы, и физические и душевные. Рик зажмурился и легонько тряхнул головой, прогоняя остатки сна. Разум ощущал себя подобным комку ваты, зудели полученные вчера раны и ссадины, страшно хотелось пить. Аккуратно высвободившись из объятий подруги он встал, пошатываясь проковылял в сторону кухни.

Из спальни, через гостиную, затуманенным взором оглядывая не особенно запомнившийся со вчерашнего дня интерьер. Прошёл мимо обтянутого голубоватым бархатом дивана, к кухонной двери, держа курс к золочёной раковине. Судорожно крутанул вентиль и припал губами к хлынувшей из краника струе воды. Сделал несколько жадных глотков, умыл лицо, затем сунул всю голову под ледяную струю. Мысли немного прояснились. Тряхнув своей гривой, он уже более твёрдым шагом вернулся в гостиную.

- Ты что, всю ночь здесь просидел? – спросил Рик, у витавшего в облаках Риши, мимо которого прошёл пол минуты назад. Он вроде бы видел мага, но в сознании эта информация не отложилась.

- Только последние пару часов, - ответил тот пустым голосом, продолжая гипнотизировать взглядом светлеющее за окном небо. Затем сам мотнул головой, и с заметным усилием перевёл взгляд на Рика, - Извини, ушёл в себя. Как самочувствие?

- Около дела, - кивнул Рик, немного нахмурившись, - Как остальные?

- Точно так же, уснули без задних ног, у всех вас выдался непростой день. Невеан восстановит ваши силы, и у северян, и у твоей подруги.

Стыд вновь шевельнулся в душе Рика, после этих слов.

- А годы жизни, которыми пожертвовала Юдна? Их можно как-нибудь вернуть?

- Да, можно. Нужно убить Лиакона. Тогда все его контракты сгорят сами по себе, - кивнул Риши, со всё тем же задумчивым выражением лица.

Рик не стал удостаивать подобное ответом. Теория Войда о том что Риши просто развлекается только что набрала несколько очков.

- Ну, раз не хочешь его убивать, обдумаем другие варианты, - пожал плечами маг спустя несколько секунд неловкой паузы.

- Мы добрались сюда. Что теперь? – спросил Рик, решив отложить разговор о Юдне на потом.

- Теперь, вам следует получше познакомиться со своим городом, лорд Ромеро, - произнёс Риши, в упор посмотрев на него.

- Кто? – переспросил Рик, сощурившись.

- Ты последний монах молний, город по праву твой. Ты теперь верховный лорд Невеана и владыка всей Облачной долины.

- Восхитительно! Пойду скажу Эл-Би, чтоб подвинулся, - саркастически усмехнулся Рик.

- Это вы сами решайте, мне нет особого дела до политики. В любом случае, город будет откликаться только на твоё слово, и на слова назначенных тобой наместников. Коллегия и южане думали, что смогут открыть город с помощью Меча грома, но это не так. Раньше это сработало бы, но когда стало ясно что война проиграна, врата укрепили, наложив печать, снять которую сможет только член дома Аво. Невеан законсервировали, в надежде что потомки их пропавшего тысячи лет назад прародителя когда-нибудь вернутся. С этого момента будь особенно осторожен. Теперь, когда печати больше нет, твой меч не должен попасть в чужие руки. Результат тебе не понравится.

- Я должен проверить остальных, - мотнул головой Рик, прогоняя целый шквал мыслей, вызванных этой новостью. Это всё сейчас не важно, - Ты останешься здесь?

- Нет, а вот ты лучше останься. Твоя подруга вот-вот проснётся. Приведите себя в порядок и спускайтесь в кухню, я принёс кое-какой еды на завтрак, - маг кряхтя поднялся, провёл руками по своей мантии и вышел из комнаты.

Рик поднял голову и запустил пальцы в густые волосы. Хотелось сжать кулаки и с силой рвануть вниз.

«Лорд из меня – как из моей бабки каратист».

«Не ной. Выбора у тебя всё равно нет. И не разводи панику на пустом месте. Ничего плохого от этого не случится».

Из спальни послышался тихий стон. Рик дёрнулся обратно, Юдна действительно проснулась. Девушка подняла голову над подушкой и затуманенным взором осматривалась вокруг.

- Юдна! – Рик обошёл кровать и сел рядом с ней, - Как ты? Болит что-нибудь?

- Нет, - хрипло ответила она, затем прокашлялась, стараясь выдавить из горла влажный комок.

- Принесу воды, - Рик метнулся в кухню, достал с одной из полок медный стакан и наполнил его.

- Даже странно, я… как будто бы в полном порядке, - с подозрением произнесла она, жадно напившись.

- Риши сказал, что город восстановит силы, у всех нас, - сказал Рик, оглядывая девушку в поисках каких-либо повреждений.

- Как он оказался в городе? – с ещё большим подозрением спросила она, - И зачем помог нам в тоннеле? Похоже, ты не нужен ему, чтобы попасть в Невеан, тогда в чём причина?

- Не представляю, - покачал головой монах молнии.

- Рик, он очень сильный. Очень. Не знаю, почувствовали это остальные или нет, но я никакими словами не могу выразить, сколько в нём мощи. Этот человек невероятно опасен. Боги великие, во что же мы ввязались, - Юдна упала на подушку.

- Юдна… А это не он переправил меня к вам? – медленно и вкрадчиво спросил Рик, вспомнив вчерашние слова Войда, - Помнишь, когда мы познакомились, ты говорила что это сделал кто-то очень могущественный?

- Не знаю, может быть. Тогда мы говорили о техниках богоподобного уровня. Этот тип конечно силён, но… - она шумно выдохнула, - Не знаю. Знаю только, что ни убить, ни сбежать от него мы не сможем. Мы здесь в ловушке, если он захочет нам навредить, даже Лиакон нас не спасёт.

- Что ж, если так случится, мы просто снова нарушим правила, - Рик улыбнулся, стараясь приободрить Юдну. Это сработало, на лице девушки, сквозь страх и волнение проклюнулась улыбка. Он лёг рядом, крепко обнял её и прошептал на ухо:

- Всё будет хорошо. Я найду способ всё исправить.

- Мы найдём, - она выразительно посмотрела в его глаза, - Мы.

- А ведь это здорово! Нет, вы только представьте себе, мы в Невеане! Кто бы мог подумать, - воодушевлённо произнесла Хель, сидя перед зеркалом и тщательно расчёсывая свои волосы. Два месяца у неё не было возможности нормально помыть голову. Девушка даже подумывала отрезать свои хвостики, но рука так и не поднялась.

- Будет что дома рассказать. Мы здесь увидим то, что никто из ныне живущих никогда не видел, - радостно кивнул Келай, роясь в шкафу с одеждой. Свои вещи ребята постирали, и теперь нужно было во что-то переодеться.

- Старик Шиито наверняка видел, он же бывал в Невеане в молодости, - возразила Хель.

- В детстве, может быть. Он не так уж и стар, - пожал плечами Келай, и уже более серьёзным тоном добавил, - Хорошо, что Рик нас впустил. Мы бы обратно точно не дошли. Чего стоило только добраться сюда, а с момента нашего ухода дорога стала только опаснее.

- Я говорил вам, что этот Ромеро нормальный парень, - подал голос Аусгейр. Он задумчиво таращился в окно, не особо участвуя в разговоре. Вчера, Кира привела его в чувства, а этот странный человек, Риши, накормил до отвала.

- И всё же, он чуть не убил нас, - усомнилась Хель.

- И правильно бы сделал, - Аусгейр повернулся к друзьям, - У нас на лбу не написано, что мы с миром. В его положении, вот так вот доверять незнакомцам очень опасно. И в итоге он спас нас. Только очень сильный человек способен проявить милосердие в такой ситуации.

- Хорошо что мы на одной стороне, - вздохнул Келай. Он выбрал себе мантию, белую с голубыми узорами и примерил. Размер подошёл идеально, а мягкая но очень прочная ткань приятно легла на обветренную в дороге кожу.

- Как думаете, зачем магистр их позвал? – Хель отвлеклась от зеркала и повернулась к друзьям, - В смысле, тот паренёк верно вчера заметил – чем они могут помочь? Да, они, судя по всему, довольно сильные, но пять бойцов нам погоды не сделают.

- Думать об этом – не наша работа, - произнёс Аусгейр, - У нас есть приказ, мы его выполняем. Вот и всё.

- Но им же не причинят вреда? Как-то не хорошо заманивать в ловушку тех, кто нас спас, - забеспокоилась девушка. Друзья хмуро переглянулись.

- Да ну, брось, мы не такие, мы так не поступаем, - ответил Келай, но, как отметила Хель, без особой уверенности.

- От нас тут мало что зависит. Да вроде бы и не за чем им вредить. Магистр, скорее всего, нацелился на то, что хранится в Невеане. Оружие и магия народа молний. Помните, он говорил, что город без Рика не открыть? Он наследник, и только он может срывать замки со здешних секретов. Когда началась война, город опечатали по полной, чужак никогда не смог бы добраться до всех здешних сокровищ. Я думаю, старик будет просить доступ в Невеан. Других идей у меня нет, - сложив руки на груди, рассудил Аусгейр.

- Почему же тогда нам не приказали попытаться войти в Невеан вместе с ним? – немного подумав, спросил Келай.

- Чтобы не вызывать подозрений. И потом – вот, мы здесь. Вы знаете что и где искать? А даже если и найдём, как понять что именно мы нашли и как этим пользоваться? Нет, это работа для магистра, не для нас. Да и хитрить мы не умеем, сами знаете, - поучительно молвил Аусгейр.

В дверь постучали. Северяне по привычке напряглись, но быстро взяли себя в руки. Всё же, места безопаснее чем Невеан не существует в природе. Хель и Келай бесшумно выдохнули, придя одновременно к этой мысли, а вот Аусгейр остался настороже. Очень внимательно и сосредоточенно он провожал взглядом своего товарища, протянувшего руку к двери. На пороге стояла Кира. Она оглядела всех троих, улыбнулась и шагнула в комнату.

- Доброе утро! Как вы себя чувствуете? Отдохнули? – дружелюбно спросила она.

- Всё отлично, такой кайф, отмыть с себя песок и поспать в нормальной кровати. Вы просто спасли нас, огромное вам спасибо за заботу, - Келай низко поклонился.

- Не за что нас благодарить, любой поступил бы так же на нашем месте. Аусгейр, ты как? Всё хорошо? Больше не падал? – Кира подошла ближе к парню и внимательно всмотрелась в его лицо.

- Всё хорошо. Прости меня, мне очень стыдно за вчерашнее. Обещаю, такого больше не повторится, - Аусгейр тоже склонил перед ней голову. Кира залилась краской.

- Не нужно никаких извинений. Мы все живые люди, каждый из нас может заболеть или пораниться. Ничего стыдного в этом нет. Если снова будет плохо, или что-то заболит, сразу иди ко мне, я всегда рада помочь!

- Я не желаю быть обузой, пожалуйста, не нужно тратить на меня время и силы, - ещё пуще разошёлся северянин.

- Хватит! – строго воскликнула Кира, - Чтобы я больше этого не слышала! Я целитель, моя задача – помогать раненым. Или ты пытаешься сказать, что я бесполезна, и моя работа ничего не стоит?

Аусгейр, казалось, подавился собственным языком. Он с ужасом смотрел на рассерженную девушку, ноги приросли к полу, на лбу выступил пот. Внезапно, лицо Киры сгладилось, и она тепло улыбнулась.

- Я шучу! Не стесняйся обращаться за помощью, мы все оказались здесь, только потому что стояли друг за друга, - она погладила остолбеневшего парня по плечу и повернулась к Келаю и Хель, - Риши принёс еды, спускайтесь на завтрак.

Поспать минувшей ночью Сету так и не удалось. Парня мучала бессонница. Довольно долго он бродил по городу, но ничего интересного не обнаружил. Жилые кварталы сменяли друг друга, однообразие мрамора и золота в какой-то момент начало удручать. Подкравшееся разочарование сменилось стойким ощущением того, что он просто чего-то не знает, что-то делает не так. Город, будто бы, не желал раскрываться перед ним, пускать его в свои глубины, оставляя возможность гулять лишь там, где это было дозволено.

Остаток ночи и всё раннее утро он провёл в своей кровати, стараясь сомкнуть веки и дать разуму хоть немного отдохнуть. Отпечатавшиеся на подкорке сознания образы не давали ему покоя. Сочная зелень лесной листвы, блеск чистых вод бескрайнего моря, звонкий смех счастливых друзей. Вся эта идиллия перебивалась фантомным запахом гнилой плесени со стен того сарая в тоннеле, и мучительными спазмами в сердце, возникающими всякий раз, как он почти забывался сном и пытался обнять Делони, которой, естественно, тут не было.

Не выдержав всей этой какофонии, он рывком встал с кровати и пошёл в ванную. Стянул с себя одежду, и с наслаждением погрузился в горячий бассейн. Влажное тепло расслабило мышцы и кости, позволяя вздохнуть полной грудью. С момента появления Риши на пляже, он дышал, будто бы, в пол силы. Поднимающийся от воды пар доносил до ноздрей лёгкие ароматы хвои и цитруса. Так же пахло в их с Делони комнате. Сет тряхнул головой и отвесил себе пощёчину. Влажный шлепок эхом отразился от покрытых мозаикой стен.

«Хватит! Возьми себя в руки! Всё уже закончилось, теперь уж точно!» - думал он, изо всех сил сдерживая подступившие слёзы.

- Может, пора об этом поговорить, хоть с кем-нибудь? – раздался от входа в ванную потусторонний голос. Сет вздрогнул и поднял голову. Прислонившись к дверному косяку, спиной к нему, стоял Риши, - И закрывай двери, когда принимаешь ванну.

- А ты, в таком случае, научись стучаться, - парировал Сет, уняв испуг.

- Я стучал. Но отсюда тебе было не услышать. Прости за вторжение. Оденься и выйди в гостиную, я кое-что принёс тебе.

Риши удалился. Сет, окунувшись несколько раз с головой, вылез, вытерся, надел обратно свою одежду и вышел в коридор. Маг устроился в кресле перед потухнувшим камином. Он сгорбился, сложив руки замком под подбородком и задумчиво смотрел на потухшие угли.

- Знаешь, как появился тоннель кошмаров? - спросил Риши, выпрямляясь и укладывая руки на подлокотники, - Его создал я.

Сет поднял на мага округлившиеся глаза.

- Зачем? Сколько людей там полегло?

- Всё дело в старике. Рассиен Мун умел воскрешать умерших. Не так как делали маги в старину, превращая порванные, гниющие трупы в бездумные марионетки, а по-настоящему. К ним возвращалась жизнь, затягивались любые раны, исчезали все болезни, старики поднимались, сияя былой юностью. Я искал этой силы. Работал с оставшимися после него артефактами, извлекая остатки его Света, пытаясь использовать их для сотворения заклинания. Ничего не получалось. А потом вспомнил про тоннель, который Мун лично защитил своей силой, - Риши говорил очень тихо, пытаясь подавить скорбь в своём голосе, алые глаза были погружены в воспоминания. Казалось, он вновь переживает дни своих тщетных попыток, - Я принёс туда другие предметы, отмеченные им. И произнёс собственную магию, своего изобретения. Результат получился плачевный. Я еле выбрался оттуда. Я понимал на что иду, новые заклинания – это всегда риск, ты и сам это знаешь, но тогда я был готов на всё.

- Ты пытался вернуть кого-то? – спросил Сет.

- Да, пытался. Я так далеко зашёл в своих попытках, открыл столько тайн, добился небывалых высот в магии, но так и не дотянул до уровня старика. День за днём, я буквально слышал, как он смеётся надо мной из могилы. Я срывал все печати, поднимал давно потерянные в небытие тайны, изучил каждую запись, хранящуюся в Невеане, но так и не добился своего. Именно поэтому, я сказал, что понимаю, что ты чувствуешь. Так близко, но так далеко. Ты можешь лишь выть от бессилья, проклиная белый свет и самого себя, за свою глупость и беспомощность.

- Нет, ты не прав, - качнул головой Сет. Риши удивлённо посмотрел на него, - Там, в тоннеле, я понял, что в мире есть не только страх, боль и смерть. Есть ещё любовь, радость, счастье, дружба и тепло. Даже если сейчас у нас нет этого всего, мы всё равно можем это чувствовать. Мы живём в прекрасном и удивительном мире, где есть всё это, и наша жизнь, может быть наполнена этим. Я могу захлёбываться в ярости за то, что мир отобрал у меня Делони, или, я могу помнить её, нашу любовь, все те моменты, что мы подарили друг другу, и благодарить наш мир за каждое прожитое с ней мгновение. Только мы сами решаем, что выбрать – печаль, или счастье. Только нам решать, чем наполнить свою жизнь.

Риши пялился на Сета и слушал, приоткрыв рот. Казалось, что подобранные им в ответ слова не пролезают через его горло. Взгляд мага мерцал, каждый вдох давался ему с трудом.

- За всю свою жизнь, я не встречал подобной мудрости, - наконец, произнёс он, справившись с собой, - Мне чужд такой подход, но я обдумаю твои слова. Прими мою благодарность.

- Это просто выбор, - пожал плечами Сет, - Всё зависит только от нас самих.

- У меня есть кое-что для тебя, - Риши поднялся на ноги, - Похоже, старик ещё раз посмеялся надо мной. Другого объяснения, как он там оказался, я не вижу.

Маг сунул руку под мантию и протянул Сету альбом для рисования, раскрытый на странице с рисунком рыжей девушки, на фоне дома на холме и звёздной спирали, - Я нашёл его в пещере, он просто валялся на полу. Сет принял подарок, склонил голову над рисунком. Глубоко в его душе разлились тепло, нежность и печаль. Глаза защипало. Они молча стояли напротив друг друга какое-то время, затем, Риши хлопнул парня по плечу и удалился.

- Сперва, определимся с нашими целями. Обсудим ситуацию и решим, как будем действовать, - деловито произнёс Эл-Би, сохраняя при этом не свойственное ему, озадаченное выражение лица.

Ставка высшего военного совета Облачной долины располагалась на краю города Акассия, внутри Тунгири, самой высокой горы Облачно долины. Вернувшись, король не стал тратить время. Военный совет был объявлен сразу же. Ситуация накалилась как в былые годы, когда Невеан осадили войска императора, а разрозненные отряды партизан отчаянно пытались сражаться дальше.

- Какие у нас вообще перспективы? Отсидеться не получится точно, чудо, что нас до сих пор не обнаружили. Хотя, может быть уже и обнаружили, агентурной сети у нас нет, мы не представляем какой информацией располагает противник, - произнёс высокий человек, лысый, но с густыми бакенбардами.

- Можно выступить в открытую, на стороне южан. Тогда шансы уровняются, мы сможем выдавить Акрона из долины, - сказал сидевший возле него офицер, довольно молодой, но военная выправка выдавала в нём солидный жизненный опыт.

- Не будет такого! - запротестовал Мунго, - Не встанем мы под знамёна этих помойных крыс!

- Тогда что, бежать? Куда? На север? Там сейчас творится ад почище чем тут, - парировал высказывавшийся ранее офицер.

- Не надо никуда бежать, даже пытаться не стоит. Нам нигде больше нет места, ни на севере, ни на юге, - оборвал перепалку Эл-Би, - Наша единственная надежда — Невеан. Мы можем только укрыться за его стенами. Нужно прорываться к городу.

- Знаешь, я почти уверен, что эти дети сейчас лежат тлеющими угольками, прямо под стеной, а в городе уже Коллегия, - раздражённо вздохнул Мунго.

- Мда... Как-то мы не подумали выдать им «Эхо», когда прощались. Можно было бы держать связь, - почесал затылок Эл-Би, - Но я уверен, что они прорвутся. Ты не забыл, что было на корабле? И после Наото?

- А ты, не забыл, что такое драться с Коллегией? Допустим, сейчас мы бросим всё, поднимем знамёна и прорвёмся через заставы Акрона к городу. Что будем делать, если Рик с командой всё-таки слегли?

- Никто не говорит, что мы должны нестись сквозь горы стихийным бедствием, Мунго, - произнёс Гектор, - Поступим как обычно, стравим южан с имперцами в нужных нам местах, расчистим путь, и проскочим.

- Что, полным составом? Всё население? - иронично уточнил Мунго.

- Нужно всё продумать, но в целом, да, это вполне возможно.

Гектор обвёл взглядом остальных присутствующих. У всех задумчивые лица, кто-то кивает, кто-то наоборот, качает головой.

- Когда пойдёт основная масса наших, нужна будет приманка. Нужно будет сосредоточить все боевые действия как можно дальше от маршрута к Невеану. Ключ к успеху состоит в правильном воздействии на обе стороны конфликта. И ещё, нужно чтобы южан не перерезали до того, как мы вступим в игру, - задумчиво сказал Эл-Би, покусывая большой палец, - Придётся нам время от времени спасать их шкурки из огня, ничего не поделать.

- Невеан на северо-востоке, южане пришли, уж простите, с юга, прорываются они в северном направлении. Мы находимся западнее основного театра, значит, нам необходимо стабилизировать линию фронта, заставлять имперцев подтягивать резервы из тыла, - сказал офицер с бакенбардами.

- То есть сокращать армию Акрона, не позволяя южанам продвигаться вглубь слишком сильно? - Эл-Би вопросительно вскинул на него взгляд.

- Именно так. Если мы атакуем ставки Акрона в тылу, сократим численность их войск на заставах, им придётся стягивать резервы и проводить ударные контратаки на южан.

- Это при условии, что мы будем это делать от их имени и не спалимся, - добавил Эл-Би.

- Имперцы могут решить действовать по-другому, например, отступить и сосредоточить силы непосредственно вокруг города, занять оборону там. Это риск, - качнул головой Гектор.

- Южане атакуют постоянно, очень яростно и не жалея сил. Отступить так просто у имперцев не выйдет. Хорошо! Тогда как обычно, старая добрая импровизация, — Эл-Би ударил кулаком по ладони. Большой палец правой руки был искусан в кровь, - Наша цель состоит в том, чтобы спровоцировать крупное сражение, как можно дальше от тропы к городу. Будем действовать избирательно, исходя из текущей ситуации. Нам нужна полная картина всего театра, информация должна поступать мгновенно. Решения принимаем быстро. В нашей форме не ходим, мы либо южане, либо имперцы. В плен не даваться, задействуем четырнадцатый протокол. Мобилизуем всё население, абсолютно всех, мы должны быть готовы выдвинуться в любой момент, как только появится надёжное окно.

- Эл-Би, и всё же, как мы узнаем, откроют ли нам ворота? - спросил Мунго. Лицо Гектора озарила догадка.

- В Невеане же должна быть связь. Частоты у нас есть. Будем непрерывно вызывать их, рано или поздно они найдут башню связи, услышат позывные.

- Великолепно! - воскликнул Эл-Би, - Вот и решение. Тогда начинаем. Первым делом — сбор информации, всю сводку мне, через старших офицеров. Каждый должен обладать полной картиной, координируем все действия.

Операция началась. Конечно, операцией это было назвать трудно, скорее это было тырканье в темноте из угла в угол, со связанными руками. Специальные отряды солдат, монахов и магов разбежались по всей Облачной долине, с риском для жизни добывая столь ценную информацию. В центре связи Акассии выделили комнату для коммуникации с башней связи Невеана. Связисты дежурили в ней круглосуточно, в четыре смены. Раз в две минуты связист произносил в микрофон:

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

И ожидал ответа. В промежутках между запросами не было тишины, их заполнял монотонный сигнал установленного соединения. Тянулись дни, недели, а ответа всё не было. Сменщики гадали, сколько смысла в бесконечном бдении над аппаратурой, но приказ есть приказ.

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

Из донесений двадцать второго отряда разведки стало известно, что воздушные корабли Южного королевства имеют конструктивный изъян, который значительно снижает их манёвренность в разреженном горном воздухе. Этот факт не был учтён их инженерами, поэтому в небе господствовала империя. Это значительно осложняло задачу, поставленную Эл-Би.

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

Через три недели после начала операции состоялось первое крупное сражение. Войска Акрона выдвинулись большими силами на очень важный с позиционной точки зрения форпост южан. Облачную долину не устраивала потеря южанами этой точки, пришлось принимать меры. Подмена донесений разведки привела несколько тысяч бойцов империи прямо в организованную Эл-Би ловушку. Атака сорвалась.

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

Внедрённые к южанам агенты сообщили, что южные генералы планируют масштабные манёвры, которые способны изменить всю картину боевых действий, перенести их на запад, к подножью Тунгири. Вызванные монахами воды и земли оползни решили эту проблему, уничтожив старые тропы, превратив горные гряды в сплошную гранитную стену.

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

В Акассию пришёл шаман. Его остановили дозорные патрули на ближних подступах к городу. Солдаты потеряли дар речи, когда поняли кто перед ними. Никто из них никогда не видел раньше живого шамана. Этот человек, представившийся как Фадио, не настаивал на допуске в город, однако попросил дозорных передать сообщение, свёрнутый конверт, лично в руки королю. Совещание по поводу содержимого этого конверта затянулось до раннего утра, и несколько раз едва не переросло в драку. В сообщении говорилось, что Тоннель духов очищен, и народ Облачной долины может пройти через шаманское поселение, чтобы воспользоваться им для доступа в Невеан.

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

Среди гражданского населения начались волнения. Необходимость жить всем скопом в громадной пещере, сама по себе вызывала массу негатива. Добавленный к этому приказ сидеть на чемоданах усугублял ситуацию в разы. Ни одна социальная сфера не работала как положено. Медицина, образование, торговля, всё пребывало в состоянии фуги. Начались спекуляции, вспышки агрессии, локальные стычки между соседями по неволе. Эл-Би сказал, «терпите».

Облачная долина вызывает Невеан, Невеан, как слышите?

…

…..

…....

Слышим вас, Облачная долина, Невеан на связи.

С оценкой размеров ворот Рик ошибся. Подойдя ближе, он понял, что сквозь них без проблем пройдёт не то что военный парад, а сам Лиакон, единым рядом со своей свитой, вразвалочку. На полотне створ не было ни единого стыка, это были монолитные куски древесины, вырезанные, судя по всему, из одного древесного ствола. Страшно даже представить, что это было за дерево. Время не отразилось на текстуре, издали полотна казались старыми, обветренными, но при взгляде в упор не оставалось никаких сомнений в том, что они новые, будто строители час назад закончили разбирать леса.

Отключившегося Аусгейра тащили на себе Кира и Харуно. Келаю, хоть он и заявлял, что с ним полный порядок, девушка строго запретила излишние нагрузки. Юдна, на руках у Рика, держалась из последних сил. Её затуманенный прищуренный взгляд не отрывался от городских ворот.

- Что сказал Лиакон? Сунуть меч в зазор и провести вверх и вниз? - спросил Рик, поворачиваясь к Сету, который нёс Меч грома.

Парень кивнул и просунул тоненькое лезвие точно в прорезь.

Раздался механический грохот, один за другим щёлкали огромные запирающие механизмы. Мраморный барьер полыхнул бледной синевой, по древесному полотну пробежали искры молний. Лязг цепей и гул шестерёнок болезненно ударили по ушам, и врата стали медленно открываться во внутрь. Яркий свет солнца ударил сквозь образовавшийся зазор, разрезая сизый мрак непогоды. Взору компании предстал дивный зелёный сад. Деревья лениво покачивали густыми кронами в такт лёгкому ветерку. Яркие цветы, с красивыми толстыми бутонами приветливо глядели на первых за многие годы гостей. Изумрудная травка шелестела под ногами.

- Неужели добрались, - прошептала Юдна, с трудом разлепив губы.

Друзья удивлённо озирались по сторонам, вглядываясь в яркую зелень. Колышущиеся листья завораживали взгляд, гипнотизировали, вытесняли из разума все посторонние мысли. Рик вдохнул полной грудью, поднял голову. В бездонном небе полыхало солнце, ласковый ветерок обдувал синяки и ушибы. Уголки губ Юдны слегка приподнялись, на щеках появился румянец, дыхание потихоньку выравнивалось. Никто не мог вымолвить ни слова. Природа завораживала, танец листвы и ярких цветочных бутонов вводил в транс, заполнял собой разум, сознание, не оставляя ничего в мире, кроме бесконечного зелёного моря.

Садик начал расступаться, изгибаться в разные стороны, вспучиваться, будто компания смотрела на него через огромную приближающуюся к ним линзу. В фокусе возникла широкая каменная лестница, ведущая высоко в небо. Словно во сне, сквозь искажённое пространство, в полном безмолвии друзья ступили на неё и начали восхождение. Казалось, что подъём займёт несколько часов, но пространство продолжало искажаться и пучиться, словно не они шагали по лестнице, а лестница сама двигалась под ними, неся их вверх к высоким дубовым воротам, обрамлённым толстыми колоннами на мраморных постаментах. Наваждение исчезло. Незримая линза перестала искажать окружающий мир. Друзья стояли на вершине лестницы, перед очередными вратами, а за их спинами раскинулось бескрайнее облачное море, будто бы город парил где-то высоко в небесах.

- Сет, подними меч, - произнесли губы Рика, повинуясь чему-то иному, нежели воле своего обладателя.

Сет вскинул сверкающий в солнечных лучах клинок, лезвие вздрогнуло, по колоннам пробежали едва видимые на ярком свету молнии. Громкий щелчок, и врата открылись.

- Великие боги, - прошептал Келай, глядя на представшую перед ними картину.

Широкая дорога, из гладкого как стекло мрамора, вела от врат к большой круглой площади, в центре которой высился фонтан — красивая фигура, напоминающая витиеватый разряд молнии вырезанная из хрусталя, сверкающая в лучах полуденного солнца. Струйки чистой воды били из её концов, с приятным журчанием падая в круглый бассейн. По бокам дороги располагались двух и трёхэтажные здания, то ли построенные из белого мрамора, то ли покрытые плитами из него. Высокие окна с резьбой по контуру, балконы, резные колонны у деревянных дверей, плоские крыши.

Архитектура чем-то напомнила Рику древнюю Грецию, но всё же это было не то. Похожее, но со значительной примесью некоего модернизма, кубичности и строгости. Однако, картина, представшая перед друзьями за площадью с фонтаном, на горизонте, вообще не поддавалась описанию. Далеко впереди высилась мраморная армада колоссального размера зданий со шпилями, причудливых небоскрёбов, грандиозных мостов их соединяющих, переплетений развязок виадуков. Всё было построено из мрамора, отполированного до блеска. У друзей, даже у Рика, посмотревшего не мало фантастических фильмов, случился натуральный когнитивный диссонанс. Создавалось стойкое впечатление, что они оказались на другой планете.

Медленно, зачарованно глядя по сторонам, ребята вышли на площадь. По её краям также располагались, судя по всему, жилые кварталы. Хотя судить о назначении всех этих домов было трудно. Они не особенно отличались друг от друга, и следов былых постояльцев не было решительно никаких. Всюду сияла чистота. Гладкий мрамор под ногами, Рик обратил внимание, что он совершенно не скользкий, нога стояла твёрдо, как на сухом асфальте, или просто на земле. Вокруг фонтана стояли деревянные скамейки в кованой оправе. А на одной из них, откинувшись на удобную спинку, сидел...

- Риши!? - воскликнул Рик, переставая таращиться по сторонам, - Что ты... Как...!?

- Молодцы, - расслабленно промурлыкал тот в ответ, - Вы молодцы, смогли добраться сюда, вопреки всему.

- Как ты сюда попал!? Как открыл город? - не унимался монах молнии. Полнейшие шок и растерянность накрыли его. Он с друзьями с таким трудом пробился сюда, а Риши, просто сидел и ждал их здесь. Если выяснится, что в город, всё же, есть обходные пути...

- Я расскажу, но не сейчас. Придёт время, и ты узнаешь, поймёшь, что к чему, - острые зубы оскалились в жутковатой улыбке, красные радужки глаз блеснули ярким пламенем, - Однако, не кипятись. Воспользоваться моим путём могу только я. Больше таких людей не осталось.

- Там, в тоннеле, ты действительно помог всем нам? - спросил Сет, глядя на Риши хмуро, почти сердито. Рик оглянулся на компанию. Кира и Харуно сдержано кивнули, отводя глаза, будто бы отгоняя неприятные воспоминания. Хель и Келай стояли молча, видимо, появление Риши стало для них не меньшим шоком. Аусгейр так и висел на руках ребят в полной отключке, Юдна попыталась что-то сказать, но зашлась приступом тяжёлого кашля.

- Будет ещё время поговорить, - произнёс Риши, поднимаясь со скамейки и отряхивая длинную алую мантию, - Я приготовил один из домов к вашему приходу, идёмте, вам всем следует восстановить силы.

С подозрением переглянувшись, компания двинулась вслед за этим загадочным человеком, уверенно шагающим через площадь к одному из стоящих перед ней зданий.

«Ему можно доверять, как думаешь, Войд?»

«Можно» - ответил Войд, тяжело и устало вздохнув.

«Что-то не так?»

«Почему ты постоянно задаёшь одни и те же вопросы, постоянно думаешь об одном и том же по кругу. Тебе в сотый раз надо всё объяснить? Почему ты такой баран тупой?»

«А ты, случаем, не заноза? Потому что сидишь ты у меня не в голове, а в заднице!»

Они вошли в просторный вестибюль, слева широкая лестница до второго этажа, полукругом, с золотыми перилами. Справа, красивая каменная арка, через которую виднелось что-то вроде гостиной. Какая-то мебель, камин, картины с пейзажами на стенах. На полу лежит мягкий ковёр из густого синего ворса.

- Поднимайтесь наверх, расходитесь по комнатам, там их хватит на всех. Если кому-то нужна помощь, только скажите, я буду здесь.

- Риши, Юдна... - начал было Рик, но Юдна перебила его.

- Нет, всё хорошо, мы справимся, - произнесла она слабым голосом.

- Ладно, - ответил Рик, и кивком позвал друзей за собой.

Все комнаты на втором этаже были даже не комнатами, а полноценными квартирами, будто бы номера люкс в дорогом отеле. Отдельные спальня, кухня, кабинет, ванная с туалетом. Всё было раскрашено в светлые, воздушные тона. Мягкая белизна мрамора, медный блеск металлических оправ. Высокие потолки с хрустальными люстрами, мягкая мебель в бархатной, небесно-голубой обивке, кованые стулья возле кухонного стола с каменной столешницей. Ванная и вовсе была шедевром дизайнерского искусства. Квадратный глубокий бассейн с резным каменным бортиком, выложенный синей и голубой мозаикой. Такой же мозаикой вымощены и стены помещения, она складывалась в красивые узоры, фигуры и орнаменты.

Абсолютно всё в городе работало с помощью Света. Мистическая энергия обеспечивала все удобства жилых помещений, словно электричество. Печка на кухне нагревалась с его помощью, как и вода в кране. Камин в гостиной не требовал дров или иного топлива. Языки пламени вспыхивали прямо на голых камнях, по воле владельца помещения. В люстрах и канделябрах не было свечей, факелов и уж тем более лампочек. Рваные клочья ярко сияющей энергии собирались в тягучие потоки и медленно кружили вокруг осветительных приборов. А самое странное — всё это не требовало ярлыков. Свет был растворён в самом воздухе, весь город был пропитан им насквозь.

Рик уложил Юдну на кровать, снял с неё единственную оставшуюся туфлю. Девушка была очень слаба, с трудом шевелилась. Порывшись немного в шкафу, Рик выудил чистое полотенце, смочил его тёплой водой из-под крана, аккуратно стёр пыль и грязь с её лица, рук и ног.

- Я могу что-нибудь сделать для тебя? - спросил Рик, увидев что Юдна смотрит на него.

- Просто побудь со мной. Не отходи.

- Конечно. Отдыхай. Я буду здесь.

Блондинка закрыла глаза, и наконец-то позволила себе уснуть. Рик лёг рядом, обнял её, задумчиво уставился на виднеющиеся в окно спальни небоскрёбы, в городе, в который они так стремились попасть.

«Войд?»

«Чего».

«Поговорим? О делах наших, странных и ненормальных».

«А можно не надо?»

«Надо, Войд, надо. Кто ты такой, и как оказался в моей голове?»

«Я не знаю».

«Охотно верю. Ну что же, в таком случае живём дальше. За идиота меня держишь?» - мысли Рика зарычали подобно разъярённому тигру.

«Я правда не знаю. Я всегда был здесь, в твоих мыслях. Помню всю твою жизнь, с самого детства, но вот так вот осознавать себя стал только недавно. Я и раньше с тобой разговаривал, вспомни».

И это правда, Рик поймал себя на мысли, что и до всего этого слышал эхо сварливого голоса, отпускающего разные комментарии. Но тогда, в те простые и счастливые времена, это казалось всего лишь его мыслями, простой оценкой ситуации, или внезапно возникающими идеями. А вот что вышло в итоге.

«Но ты же где-то научился так драться, использовать Свет, я всего этого не умею, так как же ты научился?»

«Не помню. Я ловлю себя на мысли что знаю некоторые вещи, но уже постфактум. Не знаю откуда я пришёл, но судя по всему пришёл с некоторым багажом знаний».

«Окей. А откуда ты знаешь Риши? Ты прям на дыбы встал, когда мы увидели его в городе».

«Я когда-то был с ним знаком. Тебе показалось, что имя не настоящее, но это не так. Именно так его и зовут. Риши. Он был моим соперником. Не врагом... Но мы как-то противостояли друг другу... Не спрашивай, я не помню».

«Он говорит загадками. Знает очень многое, но не хочет говорить. Будто ждёт, что я сам до всего дойду».

«Для чего-то ты оказался здесь. В смысле, сам подумай. Посмотри на всю картину целиком. Это нонсенс. Так не бывает даже в сказках. Разве что в каком-нибудь глупом фэнтези, автор которого только пробует перо и хватается за самые банальные идеи».

«Что ты хочешь сказать?»

«Я хочу сказать, что этот человек знает всё, ответы на все вопросы. Знает, как будет дальше развиваться сюжет. И рассчитывает что-то с этого поиметь. Но вот в чём именно его интерес, я не могу точно сказать. Тут может быть всё что угодно. Ещё, ему очень много лет. Он невероятно стар, Свет способен поддерживать молодость и силу в человеческом теле, но прожить так долго... Ему тысячи лет, не сотни, тысячи. Возможно, он просто развлекается».

«Ну отлично, развлечение что надо, прямо цирк с конями. Хотя, если он действительно такой древний, не удивительно. Слушай, если ты смог управлять моим телом, и был со мной всю жизнь, значит ты чувствуешь, видишь и слышишь всё то же что и я? Вкус пищи, например, запахи и так далее?»

«Да».

«И боль тоже?»

«Да».

«И когда мы с Юдной...»

«Да. И вот об этом, пожалуйста, давай не будем».

«Да уж. Ладно. Так... Ты научишь меня использовать Свет и драться так же, как ты?»

«Похоже, у меня нет выбора. Научу. Не злись, если о чём-то я не вспомню, если что-то упущу. Это не просто, жить без памяти».

«Спасибо и на том».

«Ты очень слабый. Пока мы здесь, в Невеане, займись своим телом. Ты тощий и лёгкий. Свет усиливает тело, но он работает как множитель к тому что уже есть. А у тебя и умножать нечего. Подтяни свою физическую форму».

«Понял, ещё что-нибудь?»

«Ещё, тебе нужно больше узнать о природе Света, о том, как он возникает в человеческом теле. Только так ты можешь научиться эффективно его использовать».

«Расскажешь?»

«Ты в Невеане, нигде ты не узнаешь об этом больше. Тут настоящий кладезь знаний о любых видах энергии, пользуйся. Спроси Риши, уверен, он проводит тебя в библиотеку. Учись, развивайся, если хочешь стать сильнее и выжить».

Рик почуял запах предстоящей тяжёлой работы, и безрадостно вздохнул. Посмотрел на Юдну, девушка погрузилась в глубокий сон. Лицо бледное, под глазами выступили тени.

«Её контракт. Можно отменить то что она сделала?»

«Даже если и можно, просто так сделать это не выйдет. Опять же, изучи материалы Невеана, может и я что-то вспомню».

«Войд, это ведь благодаря тебе я выжил после техники Наото? Ты поддерживал жизнь во мне?»

«Не знаю. Вряд ли. Когда Наото попал по тебе, я тут же оказался в глухой темноте. Не мог ни видеть, ни слышать. Первое что помню после этого - поцелуй Киры. Дальше всё пошло как обычно».

Рик вздохнул ещё раз. Обычно, он изо всех сил старался не думать об этом, но в моменты, когда усталость накатывала особенно сильно, когда разум не был занят чем-то другим, к нему приходило ощущение полнейшей беспомощности. Страх цепями окутывал всё тело, захлёстывал всё естество неистовыми волнами, топил, давил и душил со всей своей яростью, чёрными тучами заполоняя всё что есть вокруг, заставляя забывать самого себя, и оставляя лишь паническое стремление бежать прочь, бежать и вопить от ужаса, теряя последние остатки разума. В своей прежней жизни, Рик даже оружие видел только на картинках, в фильмах и компьютерных играх. Все события, с момента знакомства с Кирой и Харуно проскочили на одном дыхании. Не успевал он оправиться от одного потрясения, как сразу же приходило другое, и мозг просто не успевал обработать всю эту кучу, не успевал осознавать происходящее. Осознай он это всё разом, предохранители бы не выдержали, и психике Рика пришёл бы конец. Пока что, парень отделывался лишь сильнейшим экзистенциальным кошмаром, да и тот удавалось успешно подавлять, до поры, до времени. И единственный способ решить эту проблему раз и на всегда лежит через принятие происходящего. Раз и навсегда, понять, осознать то, кем он теперь стал, и кем ему предстоит быть до конца своих дней. Забыть свою теплицу, в которой он рос всю жизнь, и наконец то проснуться.

Рик закрыл глаза.

В палате было тихо и уютно. Мягкий солнечный свет лился в приоткрытые широкие окна, тёплый ветерок трепал занавески. Занна лежала на кровати, внутри поддерживающего магического контура, укрытая тонким одеялом. Она отдыхала после операции, проведённой несколькими часами ранее в имперском госпитале, куда доставил её Наото из предместий Невеана. Четыре сломанных ребра, сломанные нос и левая нога, кости рук, не выдержавшие такого давления Света и сломавшиеся в нескольких местах. Многочисленные ушибы и гематомы. Тяжёлое истощение. Вот чем обернулась для неё стычка с Альтер эго монаха молний.

Свет может поддерживать бойца даже с такими повреждениями, позволяя драться так, будто их нет, но, когда он заканчивается, наступают последствия. Наото сидел в углу, у входа, на максимальном отдалении от пациентки. Сам он не нуждался в помощи, из-за Чёрного тумана врачующие техники на него не действовали, но это не проблема. Тьма работала сама по себе, реставрируя свой сосуд по мере надобности.

- Ты просто идиот, - в пол голоса проговорила Занна, - Вышел один, против Лиакона и его телохранителей. Ты думал вообще своей головой?

- У нас был приказ. Приказ высшей категории, нужно было исполнить его, любой ценой, - мрачно глядя на принцессу ответил Наото.

- Маги сбежали, что мы вдвоём смогли бы сделать?

- Ну уж точно не надо было бросаться в контактный бой с монахом молнии! - рявкнул капитан, не сумев сдержать раздражение, - Знаешь какими разрядами они бьют вблизи, в упор?

- Вот и бежал бы вместе с Коллегией, тогда и мне бы не пришлось...

- Я открыл для тебя проход, ты могла уйти. Почему осталась?

- Думаешь, я бы тебя бросила? Тебя бы просто порвали на части.

- Плевать, я буду рад, когда для меня всё закончится.

- Так в чём же дело? Закончи сам, или боишься? - Зана даже приподняла голову, выразительно взглянув на Наото.

- Я живу, чтобы служить императору! И буду жить, пока нужен ему! - капитан даже стиснул зубы от злости.

- Есть много причин жить и без моего ненормального отца, - устало ответила принцесса, роняя голову на подушку.

Наото поднялся на ноги и быстрым шагом вышел прочь из палаты. Всплеск смога – и вот он уже в своих покоях. «Много причин жить... Глупая девица, её бы в мою шкуру на недельку». Капитан кинул взгляд на большое зеркало в прихожей. Почти все раны уже затянулись. Если присмотреться, можно увидеть, как тоненькими клочками из них сочится смог. Его доспехам повезло меньше, звери били, не жалея сил. Он бесцеремонно стащил с себя их остатки и кучей бросил прямо в углу. Ледяной душ — это то что сейчас и нужно. «Надо бы заказать ещё костюмов. Пока что есть пара комплектов про запас, но скоро понадобятся новые. Кажется, одежда на мне стала тлеть быстрее чем раньше. Чем даже год назад. Чёрный туман крепчает...»

Любая одежда, которую одевал на себя капитан пятого отряда личной гвардии императора, превращалась в прах в течении недели. Так действовал Чёрный туман, техника, или скорее даже проклятье, которое император и Коллегия доверили лучшему командиру элитных подразделений. Наградили, так сказать, за боевые заслуги. С тех самых пор, Наото был вынужден соблюдать осторожность.

Всё, к чему он прикасался, старилось, изнашивалось, тлело и прогнивало. Не сразу, не мгновенно. Всё зависело от длительности и степени контакта. Простое рукопожатие вызывало у его товарищей экзему и язвы. Приходилось всё время носить перчатки. Ему нельзя было находиться в одном помещении с людьми дольше пары часов. Его собеседники чувствовали себя усталыми, разбитыми, высосанными до дна. Даже трава под его поступью вяла, становилась бледной и жухлой.

Даже во время вылазок на боевые задания, он вынужден был держаться поодаль от своих подчинённых, а те в свою очередь носили разработанные в Коллегии защитные амулеты. Эти безделушки уменьшали степень вреда вдвое, но очень быстро изнашивались, а при совсем близком контакте становились и вовсе бесполезны.

Но всё-таки, было кое-что, что Чёрный туман по каким-то причинам не трогал. Кладбище, и всё что с ним связано хоть как-то. Именно по этой причине, жильё для Наото построили прямо посреди старого военного захоронения, ибо даже трижды укреплённые стены дворца императора не выдерживали его длительного присутствия. Вся мебель в его доме, столы, шкафы, кровать, всё было сколочено из специально подготовленной древесины.

Сырому материалу просто давали полежать в кладбищенской земле несколько недель, тот пропитывался аурой смерти и тлена, получая иммунитет к губительному влиянию смога. Камень для стен, сталь для оружия, всё проходило подобную обработку. Только лишь с одеждой такой номер не проходил. Никто не знал почему, может быть, при отдалении от погребальных холмов, защищающая от смога аура выветривалась, или сказывался слишком уж близкий контакт с телом.

Тёмная энергия разрушала всё, к чему прикасалась. Не стала исключением и жизнь капитана. Один, на старом кладбище, без друзей, без семьи, без надежд даже прикоснуться к кому-то, кто тебе не безразличен. Быть безупречной машиной для убийств и разрушений, нести смерть и тьму. Жить в неволе, за бетонной стеной одиночества и ночных кошмаров, которыми мрак терзает оставшийся один на один с самим собой разум.

А эта глупая девчонка смеет говорить ему про какие-то причины. Неистово бросаться в бой, в надежде что кто-нибудь сможет-таки дать желанный конец, только в этом смысл и остался. Хотя куда там, раз уж сам Лиакон не смог. Есть ещё Рик Ромеро, он выжил после смога, выжил и смог продолжить бой. Слабо, неуклюже, но он давал отпор. Может быть он сумеет прекратить это?

Монах молнии сдержит слово, в этом нет сомнений. Наото встретится с ним ещё раз, и тогда, может быть, обретёт наконец желанное избавление.

- Я не подписывался драться с Лиаконом и его свитой! Никто из нас не подписывался, мы не были готовы к такому. Может, мы и прихлопнули бы их в итоге, но точно не без потерь! - скрестив руки на груди, высокомерно говорил Вентус, искоса глядя на пыщащую яростью Бастиану. Она, как и Занна, поначалу пыталась остановить бегство своих товарищей с поля боя, но, когда волк саданул по куполу, запрыгнула в портал как миленькая.

- Это что, оправдание по-твоему? - прошипела колдунья, щёки её пылали, кулаки были сжаты так сильно, что ногти впились в кожу до крови.

- Успокойся, Бастиана, - устало проговорил Кортикус, - Я вообще не понимаю, почему император так озабочен этим пацаном. Ну попал один единственный монах молний в Невеан, и что? Что он сделает? С Мечом грома и под грозой, он даже не смог развеять нашу технику. Ничего особенного в нём нет.

- Поддерживаю, - надменно заявила Алисандра, - Раньше их были тысячи, помогло им это? А тут всего один, большое дело. Не было смысла рисковать нашими жизнями из-за такой ерунды. Мне больше интересно, где Архимаг? Почему не появился, когда мы поймали их, и почему его нет здесь сейчас?

- Полагаю, Архимаг занимается по-настоящему важными вопросами, духами мироздания, если точнее, - сказал Кортикус, - Я полагаю, он полностью делегировал эту задачу нам.

- Получается, он нарушил приказ. Что скажет император? И где он сам, кстати? - неровным голосом проговорил Арвикус.

- Наверняка, Протус тоже не считал это дело таким уж важным, - махнул рукой Вентус, - А вот где император, это и впрямь хороший вопрос. Он раньше не пропускал общих собраний.

Маги коротко обменялись растерянными взглядами.

- Раз ни императора, ни Архимага нет, получается мы предоставлены сами себе? - неуверенно спросила Алисандра, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Получается так, но, предлагаю не тратить время попусту, не отлынивать, а заняться по-настоящему важными делами. И не отвлекаться больше на ерунду, вроде какого-то недоноска, которого прикончит ближайший патруль, сразу, как только он высунет нос из своей богадельни, - со смешком сказал Вентус, - Займёмся духами мироздания. Кто-нибудь, что-нибудь нарыл на них?

Маги, с явно смущённым видом оглядели друг друга. Все молчали, сразу можно было понять, что если кто-то и пытался найти что-либо, им это не удалось.

- Архив Акаши, - произнёс очень задумчивого вида маг с длинными фиолетовыми волосами.

- А мы сможем без Архимага? - спросила Алисандра.

- Джулиус и я, да, сможем, - кивнул Кортикус предложившему этот вариант коллеге, - Внутрь мы, конечно, не попадём, но выудить информацию у нас получится.

- Что с Риком Ромеро? - настойчиво спросила Бастиана. Щёки её всё ещё горели от гнева, - У нас есть прямой приказ, я настаиваю на том, что надо действовать!

- У нас, был, приказ, Бастиана, - терпеливо заметил Кортикус, - Мы его успешно провалили. Повторю ещё раз, Рик Ромеро не важен, не представляет никакой опасности, а вот духи мироздания — задача первостепенной важности. Я не собираюсь проводить свою вечность на выжженном пустыре.

- Остынь, Басти, старик прав. Пацан не стоит нашего внимания. Что ж, план, как я понял, у нас есть. Ждём результатов от Джулиуса и Кортикуса, и работаем, - Вентус хлопнул в ладоши, кивнул коллегам, поднялся со своего места и покинул зал.

- Хорошо... Раз вы все так считаете... - прошипела Бастиана себе под нос, остальные маги уже не слушали её, и вслед за Вентусом покидали помещение.

Арвикус тоже встал, но Бастиана схватила его за руку и кивком показала сесть обратно. Взгляд её выражал чистейший гнев и жажду убийства. Напуганный, он плюхнулся в кресло, и молча уставился в пространство. Когда последний маг покинул зал, Бастиана нависла над ним и заговорила.

- Мы этого так не оставим. Такого позора как сегодня, в моей жизни ещё не было. Вся Коллегия сбежала от пятерых сопляков! Где это видано!?

- Не от пятерых сопляков, дорогая, от Лиакона и его личной охраны, - дрожащим голосом поправил Арвикус, не смея взглянуть на подругу.

- Это ничего не значит! Кто мы? Студенты недоучки, или элита императора? Занна и Наото вдвоём удерживали волков и смогли дать бой! Если хотя бы один из нас остался, мы бы сейчас осматривали стены Невеана изнутри!

- Даже если так, они уже вошли в город, нам их не достать.

- Но они выйдут оттуда. Рано или поздно, они выйдут! Устроим засаду. Разыграть волчью карту второй раз они не смогут.

- Смогут, - Арвикус всё же рискнул бросить взгляд на разъярённую колдунью, - Ты разве не знаешь? Контракт обязательно должен быть передан, после призыва.

- Ритуал красных уз. Оковы войны.

- Ты спятила!? - маг пришёл в ужас, - Да, никакая подмога к ним прийти не сможет, но и к нам тоже! Мы даже не сможем отступить, если что-то пойдёт не по плану!

- Что ещё может пойти не по плану? Мы два мага Коллегии, плюс, твоя армия кадавров. Они ничего не смогут сделать, им не выкрутиться, никак!

- Басти, я категорически против. По-моему, Кортикус и остальные ошибаются. Эти... Дети... Очень опасны. Пора признать это, ни одна наша мера против них не сработала, их не поймали ни Наото, ни Занна. Магнус так и вовсе погиб, как и половина наших солдат в Бухте. Они прошли через все наши патрули и заслоны, а это почти девяносто тысяч человек. И потом — император на стал бы просто так тратить такие ресурсы на устранение Рика Ромеро, не имея доказательств того, что это нужно сделать во что бы то ни стало. У Акрона есть причина считать его опасным.

- Это всё ерунда! Просто удача, им везло всю дорогу! Магнуса убил сам Магнус, а император... Ну, ты знаешь, что у него крутой нрав... Послушай, не может такого быть, чтобы один единственный монах молний представлял какую-то запредельную угрозу. Не может и всё тут! Ты пойдёшь со мной, и поможешь мне, - тон Бастианы нарастал, было понятно, что ещё немного и она сорвётся.

- Басти, умоляю тебя, давай дождёмся архимага и императора, не надо никакой самодеятельности, нужно выработать план, как мы всегда делали.

- У нас есть план! Всё! Хватит мне перечить! Будешь делать что велено!

Крупные капли тугого ливня вздымали стелющуюся по земле пыль, превращая её в жидкую грязь. Дождь орошал растрескавшиеся камни, косые струи воды дробили веками сохнувший под тяжёлым ветром песчаник. Накопленный неумолимым потоком времени песок предместий Невеана смывался плотными струями. Но смыть боль, вину и смятение с души Рика ливень был не способен. «Половина того времени, что осталось жить призывателю» - гремело у него в голове. Фраза повторялась и повторялась, не желая уходить, или хотя бы сделаться тише. Среди струй стекающего по лицу дождя затесалась слеза. Руки крепче сжали обмякшее тело подруги. Она уткнулась носом в его грудь, и, кажется, дремала.

«Ты не в чём не виноват», - куда теплее чем обычно произнёс Войд. «Я ведь вижу твои мысли, все до единой. Это не твоя вина».

«Ей можно как-нибудь помочь?»

«Не знаю. Контракт призыва — очень сильная вещь. Не думаю, что будет просто его расторгнуть».

- Рик Ромеро? - раздался незнакомый голос за спиной. Друзья обернулись и увидели троих незнакомцев. Монах молний не стал дожидаться очередной напасти. Свет сгустился вокруг его товарищей, накрывая всю компанию плотным, искрящимся яркими молниями куполом. Тучи над их головами закрутились спиралью, в витках которой сверкали электрические разряды. «Да сколько можно! Откуда вы все берётесь!? Хватит, больше не позволю!» Ярость проступила на лице, вгрызлась в самое естество, заставляя пылать праведным гневом каждую струнку души. Облачная спираль во все стороны пестрила разрядами раскалённой плазмы, готовясь обратить посмевших сунуться к ним людей в огонь и пепел.

- Рик, не надо, - прошептала Юдна, - Это северяне.

- Тихо, тихо, спокойно, мы с миром! - замахал руками молодой парень лет пятнадцати, одетый в меховую жилетку и штаны из толстой дублёной кожи. Волосы торчком, на лице, поверх сильнейшего напряжения, вымученная дружелюбная улыбка.

Слева от него стояла девушка, примерно такого же возраста, с каштановыми волосами, заплетёнными в пару хвостов. На ней была длинная юбка, из такой же кожи, что-то похожее на худи с капюшоном и шерстяной плащ до самой земли. Она с плохо скрываемым беспокойством таращилась на Рика. Третий незнакомец был, судя по всему, самым старшим в этой компании, но даже ему на вид было не больше семнадцати. Он был одет в лёгкие тряпичные штаны и майку. На ногах, в отличии от его товарищей, обутых в тяжёлые походные сапоги из кожи и меха, красовались открытые шлёпанцы. Он не позволял и тени страха скользнуть по суровому лицу. Возможно, он вообще его не испытывал.

- Кто вы такие? - прорычал Рик. Взгляд его ясно давал понять, что неправильный ответ будет равносилен самоубийству.

- Меня зовут Келай, это Хель и Аусгейр, - испуганно произнёс паренёк в меховой жилетке, указав поочерёдно на своих спутников, - Мы из Северного царства, пришли передать монаху молний послание от магистра Шиито.

- Кто это? - спросил Рик тем же озлобленным тоном.

- Он дед короля Филиппа младшего, по сути, король-регент, - ответила Хель. Девушку слегка потряхивало от страха.

- Давно вы здесь? - спросил Сет, гораздо более мягко, нежели Рик.

- Давно, - ответил Келай, - Видели, как пришли маги из Коллегии, как они убили южан, прорвавшихся к городу. Видели, как они закрыли вас. Вы уж простите, помочь мы ничем не могли. Нас убили бы сразу же.

- Мы хотели перехватить вас раньше, предупредить о засаде, но вы как-то проскочили мимо нас, - вымолвила Хель. Девушка то и дело судорожно поднимала голову к бушующим над головами молниям.

- Рик, давай их выслушаем, - шепнул Сет, - Не думаю, что это опасно. Посмотри, как они напуганы.

Рки внимательно взглянул на северян. Только сейчас он начал замечать детали их внешности. Совсем ещё юные лица, грязные и обветренные после долгой дороги. Стоптанная обувь, протёртая одежда, волосы спутаны и давно не мыты. В глазах играют тени печали и смирения. Очередные дети этого безумного мира, которым пришлось повзрослеть раньше положенного. Молнии в небесах угасли, адского вида спираль сгладилась, растворяясь в нормальной текстуре пасмурного неба.

- Что за послание, - спросил Рик уже более спокойным голосом, после нескольких глубоких вдохов.

- Магистр Шиито передаёт вам своё почтение и предлагает дружбу, - облегчённо выдохнув ответил Келай, вынимая из кармана серебряный жетон, размером с монету, - Приглашаем вас посетить Замороженный Предел, нашу столицу, познакомиться лично с королём и магистром.

Харуно вышел вперёд и взял жетон, переводя подозрительный взгляд с кругляшки на Келая. Руки северянина дрожали, словно тонкие ветви на ветру.

- Это специальный талисман, он нужен чтобы пройти сквозь барьеры и ловушки, установленные против армии Акрона, - пояснила Хель.

- Чего конкретно хочет от нас магистр? - спросил Рик. Северяне переглянулись.

- Официально — просто познакомиться, - заговорил молчавший до этого парень в лёгкой одежде, Аусгейр, - Но по факту, нам нужна помощь, Рик. Отчаянно нужна. Мы проиграли эту войну. Нас всех убьют, это вопрос времени. Линия фронта уже в предместьях столицы, все наши города, все земли заняты противником. Южане нам не помогают, даже сбежать мы не сможем, нас окружили со всех сторон.

- Чем же мы впятером вам поможем? - горько усмехнувшись, спросил Харуно.

- Не знаю, - пожал плечами Аусгейр, - Но нам ясно дали понять важность этой миссии. Магистр сказал, что послание должно быть доставлено любой ценой.

- О вас уже легенды складывают, - робко улыбнувшись, сказала Хель, - Вы убили мага из Коллегии, а после сегодняшнего, ваши имена точно не забудут.

- Почему южане вам не помогают? Мне казалось, что вы теперь «Объединённое королевство», - спросил Рик.

- Потому что они сволочи, - ответил Аусгейр, - Они только прикрывались нами все эти годы, бросали нас на амбразуру. Не хотели рисковать своими шкурами, а нами дыры затыкали!

- Зачем же вам нужен такой союз? - спросила Кира.

- Затем, что в одиночку такую войну не выиграть, король Филипп старший это понимал, потому и пошёл на это. А южане хотели не только победить в войне, но ещё и ослабить нас, - произнёс Келай, - Министр Дьютто хитёр и кровожаден не меньше Акрона.

- Он, понимаете ли, увидел в этой войне «возможность», укрепить и расширить свою власть, - сдерживая гнев выговорил Аусгейр.

- Очень удобно, под видом совместных действий, стравить северян с империей. Ослабить и тех, и других, сохраняя при этом собственные силы, - кивнула Хель, поддерживая друзей.

- Мне поверить, что это не очередная ловушка? - гнев снова вспыхнул внутри. Рик уже раньше слышал что-то на счёт исполнения роли батарейки в лаборатории архимага Коллегии. Плюс Меч грома, которым можно открыть Невеан и делать ещё бог знает сколько всего интересного.

- Магистр догадывался, что примерно так ты и ответишь, - сказала Хель, - Старик просил сказать на это, что он не настаивает, но просит помнить, что на кону миллионы жизней. И если монах молний сможет хоть чем-то помочь, север в долгу не останется.

- И мы трое, лично подписываемся под этим, - добавил Аусгейр.

«Твой гнев продиктован страхом», - произнёс Войд. «После всего, ты был бы конченым идиотом, если бы не боялся за своих друзей и самого себя, но страх — это самый худший советчик какого только можно вообразить. Страх хуже самого плохого. Не закладывай им фундамент своих решений».

Дождь продолжал хлестать по камням. Всё собрание уже промокло насквозь, меха северян тяжело свисали под массой скопившейся в них влаги. Юдна слегка подрагивала от холода. Он чуть не убил их. Он действительно собирался убить этих ребят, едва увидел. Устранить угрозу сразу же, не дожидаясь очередных плачевных последствий. Но почему? Раньше это всегда сопровождалось сожалением, приходилось заставлять себя идти на это. Или руки действовали сами, по инерции, потому что выбора не было. А сейчас,Рику хотелось этого, пришло чёткое, осознанное решение прибить эту троицу. В последний миг что-то одёрнуло его, как лёгкая тень покачнувшейся на ветру листвы, как блик солнца на краю зрения. Увидел, обернулся, а его уже нет. И ты не помнишь, о чём думал мгновение назад.

Где та грань, что отделяет доверие от осторожности? Ставка в этом вопросе — чья-то жизнь. Возможно даже не одна. Рик понял то, что давно должен был понять. Ему придётся принимать решения там, где хороших решений попросту нет. Выбирать между горьким и кислым. Ему следовало осознать это ещё в тот раз, когда он потащил Киру и Харуно в захваченную противником Бухту. Тогда это сошло ему с рук, и даже принесло свои дивиденды, в виде двух надёжных союзников, и даже больше, как сложилось в последствии. Он заставил всю компанию задержаться в Башне беглецов, и его снова пронесло, и снова благодаря удаче в лице таинственного Риши. Но и этого оказалось недостаточно, чтобы в пустой как воздушный шар голове зародились зёрна понимания. Зная о засаде, прекрасно понимая с кем они имеют дело, он потащил друзей через тоннель, прямиком в лапы Коллегии. Здесь уже увернуться не получилось. Юдна жестоко поплатилась за исправление ошибки их лидера-недоумка, решившего что он супермен и всех победит. За его спесь, гордыню и самоуверенность.

«Однако, не смотря на всё это, вы здесь, и вы живы», - заметил Войд, который следил за мыслями Рика. «Не сделай ты всего что сделал, где бы вы были сейчас? Знаешь, в твоём положении, справиться с такой задачей... Я бы не смог».

«Так что правильно? Нестись сломя голову, рискуя всеми, прямо в огненную геенну, надеясь не понятно на что? Или сидеть ниже плинтуса, на выдохе, чтобы случайно не высунуться, и смотреть как всё летит к хренам собачьим?»

«Без ведущего, нет ведомого. Нет пути без чьей-то поступи. Нет ни света без тьмы, ни жизни без смерти. Ты сделал свой выбор. Они тоже».

«Не дай мне наделать глупостей».

- Я подумаю, что мы сможем сделать. Север не достанется Акрону. Продержитесь.

Северяне с улыбками переглянулись. Все трое оживились, выражения страха на их лицах сменились радостью. Аусгейр пошатнулся, взгляд его помутнел. Он сделал судорожный шаг в сторону и плашмя рухнул в грязь. Хель и Келай кинулись к нему, взяли под руки и с заметным усилием подняли из лужи.

- Простите пожалуйста, - дрожащим голосом сказал Келай, - Мы... давно не ели. Путь был трудным.

- Не надо извиняться, - ответила подоспевшая к ним Кира. Она собрала на руку немного дождевой воды и провела парню по лицу.

- Да всё в порядке, - замахала руками Хель, - Это просто от голода.

- Он серьёзно истощён, - обеспокоенно произнесла Кира, закончив осмотр. Она подалась вперёд, и приложила ладони ко лбам двух других ребят, - Эти двое тоже на грани, им нужна помощь. Мы должны взять их с собой.

- Нет, - мотнул головой Келай, - Мы должны как можно быстрее вернуться назад. Передать ваш ответ магистру.

- Вы можете не дойти, ваши силы на исходе, ваши тела уже работают на износ! Вам нельзя сейчас в дорогу!

- У нас нет выбора! Каждый солдат сейчас на счету, мы обязаны вернуться, - на лице Келая проступило отчаяние.

- Рик! Скажи им! - Кира повернула к монаху молний умоляющее лицо.

Идея допустить в Невеан троих незнакомцев выглядела безумием. Это глупо. Опасно. Но факты очевидны — обратный путь они не выдержат. Как же быть? Превратиться в чудовище? Или остаться глупеньким добряком, пытающимся помочь всем и вся? Рик глянул на друзей. Сет легонько кивнул. Харуно не хмурился как обычно, а просто выжидающе смотрел. Так странно было не видеть в его взгляде злобы и недоверия, похоже, пережитое в тоннеле заставило его немного измениться. Юдна, похоже, снова отключилась, а Кира смотрела взглядом полным надежды и решимости. Судя по всему, что-то в этих ребятах её здорово зацепило, и она всей душой желала им помочь, защитить их.

Несколько глубоких вдохов. Отчаянное выуживание из подсознания маркеров предчувствия. Допрос интуиции, консультации со здравым смыслом. И ничего в голове, кроме пустого звона стальной цистерны.

- Если отправитесь в путь сейчас, мой ответ может и не дойти до магистра. Вы провалите миссию. Но если отдохнёте, восстановитесь, дойдёте даже быстрее.

Рик перестал думать, отпустил свой разум, и решение пришло само, из ниоткуда. Ну не мог он иначе. Нельзя иначе. По-другому получится жестоко, глупо и неправильно.

- Вот именно, какой в этом смысл? Если вы погибнете по дороге, это никому не поможет! - энергично закивала Кира.

Хель и Келай обменялись долгим взглядам. Их товарищ всё ещё был без сознания.

- Харуно, помоги им, поддержи Аусгейра, - попросил Рик. И ещё одно маленькое чудо. Парень без споров, без недовольного лица, просто кивнул и поднырнул под болтающуюся на весу руку изголодавшегося северянина. От удивления, Рик даже забыл обо всём что тревожило и угнетало его в последние минуты.

«Да что с ним такое?»

«Что-то он увидел. В тоннеле. И это перекалибровало его систему ценностей».

- Идёмте, и хватит спорить! - с чувством позвала Кира.

В помещении царил непроглядный мрак. Ни единой капельке света не дозволено было осквернять ритуал связи с высшими покровителями. Свет императору был и не нужен. Наполнение тёмной сущностью позволяло без особых проблем ориентироваться в пространстве, не полагаясь на такую низость как человеческие органы чувств. Магический круг был закончен. Тела принесённых в жертву людей разложены правильным порядком. Их кровь уже начертала необходимые руны и письмена, выстроив из них правильный контур. Акрон сложил ладони.

Всплеск чистейшего смога окутал мертвецов, они подняли головы и затянули песню. Их исковерканные смертью голоса сплетались, струились по контуру, от чего образовывавшие его символы сделались настолько чёрными, что проступали даже во мраке ритуальной комнаты. В центре круга сгустился рваный шматок материи, словно старинная плащаница, сотканная из куска чёрной дыры. Шмоток медленно вращался, трепетал краями на неосязаемом ветру.

- Маги не справились. Они в Невеане, - внезапно произнёс Акрон, перекрывая голоса поющих мертвецов. Зубовный скрежет, разбавленный чем-то вроде белого шума, донёсся из шматка в ответ.

- Да, оба, - кивнул император. Снова последовала череда скрежета, булькания и шипения.

- Они не начнут обнуление, пока он здесь. Контракт был нарушен, очень скоро, в действие вступит другая его часть.

Повисла тишина. Шматок продолжал медленно кружиться в воздухе, не издавая ни звука, лишь голоса трупов мёртвым эхом отдавались от стен. После продолжительной паузы, император заговорил сам.

- Проход скоро закроется, мы останемся без поддержки. Скорее всего, это последний наш разговор.

На сей раз сгусток ответил.

- Я понимаю, это будет последний пакет. Но только так мы сможем одержать победу, выполнить задачу и прорваться к цели.

Из шматка к Акрону протянулось чёрное щупальце. Оно коснулось тела императора, впилось в кожу, расползаясь витиеватыми узорами.

- Да, я соберу их и всё передам, - слегка морщась от боли, произнёс Акрон.