Дорога к чёрным облакам - Скверна⁠⁠

В палате было тихо и уютно. Мягкий солнечный свет лился в приоткрытые широкие окна, тёплый ветерок трепал занавески. Занна лежала на кровати, внутри поддерживающего магического контура, укрытая тонким одеялом. Она отдыхала после операции, проведённой несколькими часами ранее в имперском госпитале, куда доставил её Наото из предместий Невеана. Четыре сломанных ребра, сломанные нос и левая нога, кости рук, не выдержавшие такого давления Света и сломавшиеся в нескольких местах. Многочисленные ушибы и гематомы. Тяжёлое истощение. Вот чем обернулась для неё стычка с Альтер эго монаха молний.

Свет может поддерживать бойца даже с такими повреждениями, позволяя драться так, будто их нет, но, когда он заканчивается, наступают последствия. Наото сидел в углу, у входа, на максимальном отдалении от пациентки. Сам он не нуждался в помощи, из-за Чёрного тумана врачующие техники на него не действовали, но это не проблема. Тьма работала сама по себе, реставрируя свой сосуд по мере надобности.

- Ты просто идиот, - в пол голоса проговорила Занна, - Вышел один, против Лиакона и его телохранителей. Ты думал вообще своей головой?

- У нас был приказ. Приказ высшей категории, нужно было исполнить его, любой ценой, - мрачно глядя на принцессу ответил Наото.

- Маги сбежали, что мы вдвоём смогли бы сделать?

- Ну уж точно не надо было бросаться в контактный бой с монахом молнии! - рявкнул капитан, не сумев сдержать раздражение, - Знаешь какими разрядами они бьют вблизи, в упор?

- Вот и бежал бы вместе с Коллегией, тогда и мне бы не пришлось...

- Я открыл для тебя проход, ты могла уйти. Почему осталась?

- Думаешь, я бы тебя бросила? Тебя бы просто порвали на части.

- Плевать, я буду рад, когда для меня всё закончится.

- Так в чём же дело? Закончи сам, или боишься? - Зана даже приподняла голову, выразительно взглянув на Наото.

- Я живу, чтобы служить императору! И буду жить, пока нужен ему! - капитан даже стиснул зубы от злости.

- Есть много причин жить и без моего ненормального отца, - устало ответила принцесса, роняя голову на подушку.

Наото поднялся на ноги и быстрым шагом вышел прочь из палаты. Всплеск смога – и вот он уже в своих покоях. «Много причин жить... Глупая девица, её бы в мою шкуру на недельку». Капитан кинул взгляд на большое зеркало в прихожей. Почти все раны уже затянулись. Если присмотреться, можно увидеть, как тоненькими клочками из них сочится смог. Его доспехам повезло меньше, звери били, не жалея сил. Он бесцеремонно стащил с себя их остатки и кучей бросил прямо в углу. Ледяной душ — это то что сейчас и нужно. «Надо бы заказать ещё костюмов. Пока что есть пара комплектов про запас, но скоро понадобятся новые. Кажется, одежда на мне стала тлеть быстрее чем раньше. Чем даже год назад. Чёрный туман крепчает...»

Любая одежда, которую одевал на себя капитан пятого отряда личной гвардии императора, превращалась в прах в течении недели. Так действовал Чёрный туман, техника, или скорее даже проклятье, которое император и Коллегия доверили лучшему командиру элитных подразделений. Наградили, так сказать, за боевые заслуги. С тех самых пор, Наото был вынужден соблюдать осторожность.

Всё, к чему он прикасался, старилось, изнашивалось, тлело и прогнивало. Не сразу, не мгновенно. Всё зависело от длительности и степени контакта. Простое рукопожатие вызывало у его товарищей экзему и язвы. Приходилось всё время носить перчатки. Ему нельзя было находиться в одном помещении с людьми дольше пары часов. Его собеседники чувствовали себя усталыми, разбитыми, высосанными до дна. Даже трава под его поступью вяла, становилась бледной и жухлой.

Даже во время вылазок на боевые задания, он вынужден был держаться поодаль от своих подчинённых, а те в свою очередь носили разработанные в Коллегии защитные амулеты. Эти безделушки уменьшали степень вреда вдвое, но очень быстро изнашивались, а при совсем близком контакте становились и вовсе бесполезны.

Но всё-таки, было кое-что, что Чёрный туман по каким-то причинам не трогал. Кладбище, и всё что с ним связано хоть как-то. Именно по этой причине, жильё для Наото построили прямо посреди старого военного захоронения, ибо даже трижды укреплённые стены дворца императора не выдерживали его длительного присутствия. Вся мебель в его доме, столы, шкафы, кровать, всё было сколочено из специально подготовленной древесины.

Сырому материалу просто давали полежать в кладбищенской земле несколько недель, тот пропитывался аурой смерти и тлена, получая иммунитет к губительному влиянию смога. Камень для стен, сталь для оружия, всё проходило подобную обработку. Только лишь с одеждой такой номер не проходил. Никто не знал почему, может быть, при отдалении от погребальных холмов, защищающая от смога аура выветривалась, или сказывался слишком уж близкий контакт с телом.

Тёмная энергия разрушала всё, к чему прикасалась. Не стала исключением и жизнь капитана. Один, на старом кладбище, без друзей, без семьи, без надежд даже прикоснуться к кому-то, кто тебе не безразличен. Быть безупречной машиной для убийств и разрушений, нести смерть и тьму. Жить в неволе, за бетонной стеной одиночества и ночных кошмаров, которыми мрак терзает оставшийся один на один с самим собой разум.

А эта глупая девчонка смеет говорить ему про какие-то причины. Неистово бросаться в бой, в надежде что кто-нибудь сможет-таки дать желанный конец, только в этом смысл и остался. Хотя куда там, раз уж сам Лиакон не смог. Есть ещё Рик Ромеро, он выжил после смога, выжил и смог продолжить бой. Слабо, неуклюже, но он давал отпор. Может быть он сумеет прекратить это?

Монах молнии сдержит слово, в этом нет сомнений. Наото встретится с ним ещё раз, и тогда, может быть, обретёт наконец желанное избавление.

- Я не подписывался драться с Лиаконом и его свитой! Никто из нас не подписывался, мы не были готовы к такому. Может, мы и прихлопнули бы их в итоге, но точно не без потерь! - скрестив руки на груди, высокомерно говорил Вентус, искоса глядя на пыщащую яростью Бастиану. Она, как и Занна, поначалу пыталась остановить бегство своих товарищей с поля боя, но, когда волк саданул по куполу, запрыгнула в портал как миленькая.

- Это что, оправдание по-твоему? - прошипела колдунья, щёки её пылали, кулаки были сжаты так сильно, что ногти впились в кожу до крови.

- Успокойся, Бастиана, - устало проговорил Кортикус, - Я вообще не понимаю, почему император так озабочен этим пацаном. Ну попал один единственный монах молний в Невеан, и что? Что он сделает? С Мечом грома и под грозой, он даже не смог развеять нашу технику. Ничего особенного в нём нет.

- Поддерживаю, - надменно заявила Алисандра, - Раньше их были тысячи, помогло им это? А тут всего один, большое дело. Не было смысла рисковать нашими жизнями из-за такой ерунды. Мне больше интересно, где Архимаг? Почему не появился, когда мы поймали их, и почему его нет здесь сейчас?

- Полагаю, Архимаг занимается по-настоящему важными вопросами, духами мироздания, если точнее, - сказал Кортикус, - Я полагаю, он полностью делегировал эту задачу нам.

- Получается, он нарушил приказ. Что скажет император? И где он сам, кстати? - неровным голосом проговорил Арвикус.

- Наверняка, Протус тоже не считал это дело таким уж важным, - махнул рукой Вентус, - А вот где император, это и впрямь хороший вопрос. Он раньше не пропускал общих собраний.

Маги коротко обменялись растерянными взглядами.

- Раз ни императора, ни Архимага нет, получается мы предоставлены сами себе? - неуверенно спросила Алисандра, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Получается так, но, предлагаю не тратить время попусту, не отлынивать, а заняться по-настоящему важными делами. И не отвлекаться больше на ерунду, вроде какого-то недоноска, которого прикончит ближайший патруль, сразу, как только он высунет нос из своей богадельни, - со смешком сказал Вентус, - Займёмся духами мироздания. Кто-нибудь, что-нибудь нарыл на них?

Маги, с явно смущённым видом оглядели друг друга. Все молчали, сразу можно было понять, что если кто-то и пытался найти что-либо, им это не удалось.

- Архив Акаши, - произнёс очень задумчивого вида маг с длинными фиолетовыми волосами.

- А мы сможем без Архимага? - спросила Алисандра.

- Джулиус и я, да, сможем, - кивнул Кортикус предложившему этот вариант коллеге, - Внутрь мы, конечно, не попадём, но выудить информацию у нас получится.

- Что с Риком Ромеро? - настойчиво спросила Бастиана. Щёки её всё ещё горели от гнева, - У нас есть прямой приказ, я настаиваю на том, что надо действовать!

- У нас, был, приказ, Бастиана, - терпеливо заметил Кортикус, - Мы его успешно провалили. Повторю ещё раз, Рик Ромеро не важен, не представляет никакой опасности, а вот духи мироздания — задача первостепенной важности. Я не собираюсь проводить свою вечность на выжженном пустыре.

- Остынь, Басти, старик прав. Пацан не стоит нашего внимания. Что ж, план, как я понял, у нас есть. Ждём результатов от Джулиуса и Кортикуса, и работаем, - Вентус хлопнул в ладоши, кивнул коллегам, поднялся со своего места и покинул зал.

- Хорошо... Раз вы все так считаете... - прошипела Бастиана себе под нос, остальные маги уже не слушали её, и вслед за Вентусом покидали помещение.

Арвикус тоже встал, но Бастиана схватила его за руку и кивком показала сесть обратно. Взгляд её выражал чистейший гнев и жажду убийства. Напуганный, он плюхнулся в кресло, и молча уставился в пространство. Когда последний маг покинул зал, Бастиана нависла над ним и заговорила.

- Мы этого так не оставим. Такого позора как сегодня, в моей жизни ещё не было. Вся Коллегия сбежала от пятерых сопляков! Где это видано!?

- Не от пятерых сопляков, дорогая, от Лиакона и его личной охраны, - дрожащим голосом поправил Арвикус, не смея взглянуть на подругу.

- Это ничего не значит! Кто мы? Студенты недоучки, или элита императора? Занна и Наото вдвоём удерживали волков и смогли дать бой! Если хотя бы один из нас остался, мы бы сейчас осматривали стены Невеана изнутри!

- Даже если так, они уже вошли в город, нам их не достать.

- Но они выйдут оттуда. Рано или поздно, они выйдут! Устроим засаду. Разыграть волчью карту второй раз они не смогут.

- Смогут, - Арвикус всё же рискнул бросить взгляд на разъярённую колдунью, - Ты разве не знаешь? Контракт обязательно должен быть передан, после призыва.

- Ритуал красных уз. Оковы войны.

- Ты спятила!? - маг пришёл в ужас, - Да, никакая подмога к ним прийти не сможет, но и к нам тоже! Мы даже не сможем отступить, если что-то пойдёт не по плану!

- Что ещё может пойти не по плану? Мы два мага Коллегии, плюс, твоя армия кадавров. Они ничего не смогут сделать, им не выкрутиться, никак!

- Басти, я категорически против. По-моему, Кортикус и остальные ошибаются. Эти... Дети... Очень опасны. Пора признать это, ни одна наша мера против них не сработала, их не поймали ни Наото, ни Занна. Магнус так и вовсе погиб, как и половина наших солдат в Бухте. Они прошли через все наши патрули и заслоны, а это почти девяносто тысяч человек. И потом — император на стал бы просто так тратить такие ресурсы на устранение Рика Ромеро, не имея доказательств того, что это нужно сделать во что бы то ни стало. У Акрона есть причина считать его опасным.

- Это всё ерунда! Просто удача, им везло всю дорогу! Магнуса убил сам Магнус, а император... Ну, ты знаешь, что у него крутой нрав... Послушай, не может такого быть, чтобы один единственный монах молний представлял какую-то запредельную угрозу. Не может и всё тут! Ты пойдёшь со мной, и поможешь мне, - тон Бастианы нарастал, было понятно, что ещё немного и она сорвётся.

- Басти, умоляю тебя, давай дождёмся архимага и императора, не надо никакой самодеятельности, нужно выработать план, как мы всегда делали.

- У нас есть план! Всё! Хватит мне перечить! Будешь делать что велено!

Крупные капли тугого ливня вздымали стелющуюся по земле пыль, превращая её в жидкую грязь. Дождь орошал растрескавшиеся камни, косые струи воды дробили веками сохнувший под тяжёлым ветром песчаник. Накопленный неумолимым потоком времени песок предместий Невеана смывался плотными струями. Но смыть боль, вину и смятение с души Рика ливень был не способен. «Половина того времени, что осталось жить призывателю» - гремело у него в голове. Фраза повторялась и повторялась, не желая уходить, или хотя бы сделаться тише. Среди струй стекающего по лицу дождя затесалась слеза. Руки крепче сжали обмякшее тело подруги. Она уткнулась носом в его грудь, и, кажется, дремала.

«Ты не в чём не виноват», - куда теплее чем обычно произнёс Войд. «Я ведь вижу твои мысли, все до единой. Это не твоя вина».

«Ей можно как-нибудь помочь?»

«Не знаю. Контракт призыва — очень сильная вещь. Не думаю, что будет просто его расторгнуть».

- Рик Ромеро? - раздался незнакомый голос за спиной. Друзья обернулись и увидели троих незнакомцев. Монах молний не стал дожидаться очередной напасти. Свет сгустился вокруг его товарищей, накрывая всю компанию плотным, искрящимся яркими молниями куполом. Тучи над их головами закрутились спиралью, в витках которой сверкали электрические разряды. «Да сколько можно! Откуда вы все берётесь!? Хватит, больше не позволю!» Ярость проступила на лице, вгрызлась в самое естество, заставляя пылать праведным гневом каждую струнку души. Облачная спираль во все стороны пестрила разрядами раскалённой плазмы, готовясь обратить посмевших сунуться к ним людей в огонь и пепел.

- Рик, не надо, - прошептала Юдна, - Это северяне.

- Тихо, тихо, спокойно, мы с миром! - замахал руками молодой парень лет пятнадцати, одетый в меховую жилетку и штаны из толстой дублёной кожи. Волосы торчком, на лице, поверх сильнейшего напряжения, вымученная дружелюбная улыбка.

Слева от него стояла девушка, примерно такого же возраста, с каштановыми волосами, заплетёнными в пару хвостов. На ней была длинная юбка, из такой же кожи, что-то похожее на худи с капюшоном и шерстяной плащ до самой земли. Она с плохо скрываемым беспокойством таращилась на Рика. Третий незнакомец был, судя по всему, самым старшим в этой компании, но даже ему на вид было не больше семнадцати. Он был одет в лёгкие тряпичные штаны и майку. На ногах, в отличии от его товарищей, обутых в тяжёлые походные сапоги из кожи и меха, красовались открытые шлёпанцы. Он не позволял и тени страха скользнуть по суровому лицу. Возможно, он вообще его не испытывал.

- Кто вы такие? - прорычал Рик. Взгляд его ясно давал понять, что неправильный ответ будет равносилен самоубийству.

- Меня зовут Келай, это Хель и Аусгейр, - испуганно произнёс паренёк в меховой жилетке, указав поочерёдно на своих спутников, - Мы из Северного царства, пришли передать монаху молний послание от магистра Шиито.

- Кто это? - спросил Рик тем же озлобленным тоном.

- Он дед короля Филиппа младшего, по сути, король-регент, - ответила Хель. Девушку слегка потряхивало от страха.

- Давно вы здесь? - спросил Сет, гораздо более мягко, нежели Рик.

- Давно, - ответил Келай, - Видели, как пришли маги из Коллегии, как они убили южан, прорвавшихся к городу. Видели, как они закрыли вас. Вы уж простите, помочь мы ничем не могли. Нас убили бы сразу же.

- Мы хотели перехватить вас раньше, предупредить о засаде, но вы как-то проскочили мимо нас, - вымолвила Хель. Девушка то и дело судорожно поднимала голову к бушующим над головами молниям.

- Рик, давай их выслушаем, - шепнул Сет, - Не думаю, что это опасно. Посмотри, как они напуганы.

Рки внимательно взглянул на северян. Только сейчас он начал замечать детали их внешности. Совсем ещё юные лица, грязные и обветренные после долгой дороги. Стоптанная обувь, протёртая одежда, волосы спутаны и давно не мыты. В глазах играют тени печали и смирения. Очередные дети этого безумного мира, которым пришлось повзрослеть раньше положенного. Молнии в небесах угасли, адского вида спираль сгладилась, растворяясь в нормальной текстуре пасмурного неба.

- Что за послание, - спросил Рик уже более спокойным голосом, после нескольких глубоких вдохов.

- Магистр Шиито передаёт вам своё почтение и предлагает дружбу, - облегчённо выдохнув ответил Келай, вынимая из кармана серебряный жетон, размером с монету, - Приглашаем вас посетить Замороженный Предел, нашу столицу, познакомиться лично с королём и магистром.

Харуно вышел вперёд и взял жетон, переводя подозрительный взгляд с кругляшки на Келая. Руки северянина дрожали, словно тонкие ветви на ветру.

- Это специальный талисман, он нужен чтобы пройти сквозь барьеры и ловушки, установленные против армии Акрона, - пояснила Хель.

- Чего конкретно хочет от нас магистр? - спросил Рик. Северяне переглянулись.

- Официально — просто познакомиться, - заговорил молчавший до этого парень в лёгкой одежде, Аусгейр, - Но по факту, нам нужна помощь, Рик. Отчаянно нужна. Мы проиграли эту войну. Нас всех убьют, это вопрос времени. Линия фронта уже в предместьях столицы, все наши города, все земли заняты противником. Южане нам не помогают, даже сбежать мы не сможем, нас окружили со всех сторон.

- Чем же мы впятером вам поможем? - горько усмехнувшись, спросил Харуно.

- Не знаю, - пожал плечами Аусгейр, - Но нам ясно дали понять важность этой миссии. Магистр сказал, что послание должно быть доставлено любой ценой.

- О вас уже легенды складывают, - робко улыбнувшись, сказала Хель, - Вы убили мага из Коллегии, а после сегодняшнего, ваши имена точно не забудут.

- Почему южане вам не помогают? Мне казалось, что вы теперь «Объединённое королевство», - спросил Рик.

- Потому что они сволочи, - ответил Аусгейр, - Они только прикрывались нами все эти годы, бросали нас на амбразуру. Не хотели рисковать своими шкурами, а нами дыры затыкали!

- Зачем же вам нужен такой союз? - спросила Кира.

- Затем, что в одиночку такую войну не выиграть, король Филипп старший это понимал, потому и пошёл на это. А южане хотели не только победить в войне, но ещё и ослабить нас, - произнёс Келай, - Министр Дьютто хитёр и кровожаден не меньше Акрона.

- Он, понимаете ли, увидел в этой войне «возможность», укрепить и расширить свою власть, - сдерживая гнев выговорил Аусгейр.

- Очень удобно, под видом совместных действий, стравить северян с империей. Ослабить и тех, и других, сохраняя при этом собственные силы, - кивнула Хель, поддерживая друзей.

- Мне поверить, что это не очередная ловушка? - гнев снова вспыхнул внутри. Рик уже раньше слышал что-то на счёт исполнения роли батарейки в лаборатории архимага Коллегии. Плюс Меч грома, которым можно открыть Невеан и делать ещё бог знает сколько всего интересного.

- Магистр догадывался, что примерно так ты и ответишь, - сказала Хель, - Старик просил сказать на это, что он не настаивает, но просит помнить, что на кону миллионы жизней. И если монах молний сможет хоть чем-то помочь, север в долгу не останется.

- И мы трое, лично подписываемся под этим, - добавил Аусгейр.

«Твой гнев продиктован страхом», - произнёс Войд. «После всего, ты был бы конченым идиотом, если бы не боялся за своих друзей и самого себя, но страх — это самый худший советчик какого только можно вообразить. Страх хуже самого плохого. Не закладывай им фундамент своих решений».

Дождь продолжал хлестать по камням. Всё собрание уже промокло насквозь, меха северян тяжело свисали под массой скопившейся в них влаги. Юдна слегка подрагивала от холода. Он чуть не убил их. Он действительно собирался убить этих ребят, едва увидел. Устранить угрозу сразу же, не дожидаясь очередных плачевных последствий. Но почему? Раньше это всегда сопровождалось сожалением, приходилось заставлять себя идти на это. Или руки действовали сами, по инерции, потому что выбора не было. А сейчас,Рику хотелось этого, пришло чёткое, осознанное решение прибить эту троицу. В последний миг что-то одёрнуло его, как лёгкая тень покачнувшейся на ветру листвы, как блик солнца на краю зрения. Увидел, обернулся, а его уже нет. И ты не помнишь, о чём думал мгновение назад.

Где та грань, что отделяет доверие от осторожности? Ставка в этом вопросе — чья-то жизнь. Возможно даже не одна. Рик понял то, что давно должен был понять. Ему придётся принимать решения там, где хороших решений попросту нет. Выбирать между горьким и кислым. Ему следовало осознать это ещё в тот раз, когда он потащил Киру и Харуно в захваченную противником Бухту. Тогда это сошло ему с рук, и даже принесло свои дивиденды, в виде двух надёжных союзников, и даже больше, как сложилось в последствии. Он заставил всю компанию задержаться в Башне беглецов, и его снова пронесло, и снова благодаря удаче в лице таинственного Риши. Но и этого оказалось недостаточно, чтобы в пустой как воздушный шар голове зародились зёрна понимания. Зная о засаде, прекрасно понимая с кем они имеют дело, он потащил друзей через тоннель, прямиком в лапы Коллегии. Здесь уже увернуться не получилось. Юдна жестоко поплатилась за исправление ошибки их лидера-недоумка, решившего что он супермен и всех победит. За его спесь, гордыню и самоуверенность.

«Однако, не смотря на всё это, вы здесь, и вы живы», - заметил Войд, который следил за мыслями Рика. «Не сделай ты всего что сделал, где бы вы были сейчас? Знаешь, в твоём положении, справиться с такой задачей... Я бы не смог».

«Так что правильно? Нестись сломя голову, рискуя всеми, прямо в огненную геенну, надеясь не понятно на что? Или сидеть ниже плинтуса, на выдохе, чтобы случайно не высунуться, и смотреть как всё летит к хренам собачьим?»

«Без ведущего, нет ведомого. Нет пути без чьей-то поступи. Нет ни света без тьмы, ни жизни без смерти. Ты сделал свой выбор. Они тоже».

«Не дай мне наделать глупостей».

- Я подумаю, что мы сможем сделать. Север не достанется Акрону. Продержитесь.

Северяне с улыбками переглянулись. Все трое оживились, выражения страха на их лицах сменились радостью. Аусгейр пошатнулся, взгляд его помутнел. Он сделал судорожный шаг в сторону и плашмя рухнул в грязь. Хель и Келай кинулись к нему, взяли под руки и с заметным усилием подняли из лужи.

- Простите пожалуйста, - дрожащим голосом сказал Келай, - Мы... давно не ели. Путь был трудным.

- Не надо извиняться, - ответила подоспевшая к ним Кира. Она собрала на руку немного дождевой воды и провела парню по лицу.

- Да всё в порядке, - замахала руками Хель, - Это просто от голода.

- Он серьёзно истощён, - обеспокоенно произнесла Кира, закончив осмотр. Она подалась вперёд, и приложила ладони ко лбам двух других ребят, - Эти двое тоже на грани, им нужна помощь. Мы должны взять их с собой.

- Нет, - мотнул головой Келай, - Мы должны как можно быстрее вернуться назад. Передать ваш ответ магистру.

- Вы можете не дойти, ваши силы на исходе, ваши тела уже работают на износ! Вам нельзя сейчас в дорогу!

- У нас нет выбора! Каждый солдат сейчас на счету, мы обязаны вернуться, - на лице Келая проступило отчаяние.

- Рик! Скажи им! - Кира повернула к монаху молний умоляющее лицо.

Идея допустить в Невеан троих незнакомцев выглядела безумием. Это глупо. Опасно. Но факты очевидны — обратный путь они не выдержат. Как же быть? Превратиться в чудовище? Или остаться глупеньким добряком, пытающимся помочь всем и вся? Рик глянул на друзей. Сет легонько кивнул. Харуно не хмурился как обычно, а просто выжидающе смотрел. Так странно было не видеть в его взгляде злобы и недоверия, похоже, пережитое в тоннеле заставило его немного измениться. Юдна, похоже, снова отключилась, а Кира смотрела взглядом полным надежды и решимости. Судя по всему, что-то в этих ребятах её здорово зацепило, и она всей душой желала им помочь, защитить их.

Несколько глубоких вдохов. Отчаянное выуживание из подсознания маркеров предчувствия. Допрос интуиции, консультации со здравым смыслом. И ничего в голове, кроме пустого звона стальной цистерны.

- Если отправитесь в путь сейчас, мой ответ может и не дойти до магистра. Вы провалите миссию. Но если отдохнёте, восстановитесь, дойдёте даже быстрее.

Рик перестал думать, отпустил свой разум, и решение пришло само, из ниоткуда. Ну не мог он иначе. Нельзя иначе. По-другому получится жестоко, глупо и неправильно.

- Вот именно, какой в этом смысл? Если вы погибнете по дороге, это никому не поможет! - энергично закивала Кира.

Хель и Келай обменялись долгим взглядам. Их товарищ всё ещё был без сознания.

- Харуно, помоги им, поддержи Аусгейра, - попросил Рик. И ещё одно маленькое чудо. Парень без споров, без недовольного лица, просто кивнул и поднырнул под болтающуюся на весу руку изголодавшегося северянина. От удивления, Рик даже забыл обо всём что тревожило и угнетало его в последние минуты.

«Да что с ним такое?»

«Что-то он увидел. В тоннеле. И это перекалибровало его систему ценностей».

- Идёмте, и хватит спорить! - с чувством позвала Кира.

В помещении царил непроглядный мрак. Ни единой капельке света не дозволено было осквернять ритуал связи с высшими покровителями. Свет императору был и не нужен. Наполнение тёмной сущностью позволяло без особых проблем ориентироваться в пространстве, не полагаясь на такую низость как человеческие органы чувств. Магический круг был закончен. Тела принесённых в жертву людей разложены правильным порядком. Их кровь уже начертала необходимые руны и письмена, выстроив из них правильный контур. Акрон сложил ладони.

Всплеск чистейшего смога окутал мертвецов, они подняли головы и затянули песню. Их исковерканные смертью голоса сплетались, струились по контуру, от чего образовывавшие его символы сделались настолько чёрными, что проступали даже во мраке ритуальной комнаты. В центре круга сгустился рваный шматок материи, словно старинная плащаница, сотканная из куска чёрной дыры. Шмоток медленно вращался, трепетал краями на неосязаемом ветру.

- Маги не справились. Они в Невеане, - внезапно произнёс Акрон, перекрывая голоса поющих мертвецов. Зубовный скрежет, разбавленный чем-то вроде белого шума, донёсся из шматка в ответ.

- Да, оба, - кивнул император. Снова последовала череда скрежета, булькания и шипения.

- Они не начнут обнуление, пока он здесь. Контракт был нарушен, очень скоро, в действие вступит другая его часть.

Повисла тишина. Шматок продолжал медленно кружиться в воздухе, не издавая ни звука, лишь голоса трупов мёртвым эхом отдавались от стен. После продолжительной паузы, император заговорил сам.

- Проход скоро закроется, мы останемся без поддержки. Скорее всего, это последний наш разговор.

На сей раз сгусток ответил.

- Я понимаю, это будет последний пакет. Но только так мы сможем одержать победу, выполнить задачу и прорваться к цели.

Из шматка к Акрону протянулось чёрное щупальце. Оно коснулось тела императора, впилось в кожу, расползаясь витиеватыми узорами.

- Да, я соберу их и всё передам, - слегка морщась от боли, произнёс Акрон.