KiberEzh

Пять лет — это две тысячи девятьсот двадцать два дня искусственного света.

Время в штольнях Книжника перестало измеряться восходами и закатами. Оно дробилось на циклы регенерации фильтров, периоды полураспада изотопных батареек «Светоча» и ротацию дежурств у гидропонных ферм.

Артем стоял перед зеркалом. Настоящим стеклом, снятым с витрины бутика в мертвом городе во время одной из рискованных вылазок за кремнием для микросхем. Поверхность была мутной от сырости, но отражение читалось четко.

На него смотрел старик. В тридцать пять биологических лет его лицо покрывала сеть глубоких морщин, вызванных не солнцем, а постоянной нехваткой витаминов и влажным холодом камня. Волосы поредели, кожа приобрела восковой, трупный оттенок подземного жителя. Левая рука осталась по-прежнему сильной, сухой и жилистой. Правая усохла окончательно, превратившись в когтистую птичью лапу, навсегда прижатую к груди кожаной перевязью. Он больше не был Хозяином Острова или Полковником. Община звала его просто Инженер.

— Давление падает, — раздался голос за спиной.

Игорь прислонился к косяку двери. От старого оперативника остался только скелет, обтянутый кожей, и стеклянный глаз, который теперь казался более живым, чем настоящий, подернутый катарактой. Нога Игоря давно высохла до состояния мумии; он передвигался на системе блоков и противовесов, закрепленной прямо к его бедру, став живой частью механизмов базы.

— Сектор Гамма-7 дает течь. Бетон устал. Если до зимы не укрепим своды рельсовыми фермами, нас раздавит собственным весом.

— Рельсы кончатся быстрее, чем мы дойдем до конца горизонта, — Артем провел ладонью по щетине. — Отправляй бригаду Фрола на восток. Пусть разбирают старую узкоколейную ветку брошенного рудника. Там сталь мягче, она лучше держит вибрацию.

— Фрол отказывается выходить без тебя, — Игорь криво усмехнулся. — Говорит, ты приносишь удачу. После того как выжил в кипятке восточного коллектора, они считают тебя заговоренным. Почти богом.

— Я не бог, — Артем отвернулся от зеркала. — Боги живут на небе. А небо для нас закрыто бетоном. Я старший смены вентиляции. Иди проверь клапаны угарного газа в третьем секторе. Вчера Двоежёнова едва не задохнулась во сне.

Нижние уровни стали домом для их детей. Те, кто родился здесь, никогда не видели травы. Для них зеленой называлась пульпа водорослей, растущая в биореакторах. Свет солнца заменяли мертвые глаза дронов.

В центральном зале храма-госпиталя шло таинство. Отец Варсонофий, чей разум начал разрушаться от грибковых спор, прорастающих сквозь вентиляцию, монотонно читал молитву над колыбелью.

— ...и дарует нам железо твердое, дабы сокрушить зубы Антихристу...

Елена стояла рядом. Она располнела в темноте, черты лица огрубели, но глаза сохранили тот самый стальной блеск женщины, вырвавшейся из ада аэропорта. На руках она держала младенца. Девочку. Назвали Надеждой, хотя веры почти не осталось.

Ребенок заплакал. Звук был чужеродным в гуле насосов.

Елена поднесла дочь к сканеру распознавания лиц — черной полусфере, которую Артем установил над входом в жилой блок. Это было безумие Инженера, его навязчивая идея пятилетней давности.

Камера тихо пискнула. Зеленая лампа мигнула.

— Запись завершена, — механическим голосом сообщил динамик синтезатора речи. — Биометрия объекта «Надежда-ноль-шесть» внесена в белый список периметра. Протокол «Ковчег» обновлен.

— Зачем ты продолжаешь это делать? — спросила Елена, баюкая ребенка. Ее голос звучал глухо через респиратор. — Мы кормим данными мертвых богов. Спутники упали десять лет назад. Дроны валятся с неба сами, батареи садятся.

— Потому что там, на Алтае, сидит человек, — ответил Артем, выходя из тени колонн. За пять лет он научился ходить абсолютно бесшумно. — Человек, который нажимает кнопку «Обновить базу данных». Когда-нибудь канал связи восстановится. Маяк поймает импульс. И когда первый же автоматический чистильщик прилетит проверить координаты нашей тепличной фермы, система скажет ему: «Это свои. Пропустить».

Он подошел ближе. Посмотрел на дочь. У девочки были его глаза.

— Мы строим мир внутри мира, Лена. Ковчег внутри горящего корабля. Но однажды вода схлынет. Нам нужно будет предъявить пропуск тому, кто ждет снаружи.

Событие произошло на двести девяносто третий месяц заключения.

Артем спал в кресле оператора «Грома», уронив голову на панель управления. Сон стал роскошью, которая длилась ровно сорок минут в сутки. Его разбудил не гул тревоги. Разбудила абсолютная, невозможная тишина.

Насосы сектора Альфа смолкли. Главная турбина охлаждения, сердце штольни, остановилась.

Свет аварийных ламп дрогнул и сменился с красного на тусклый желтый — включились резервные литиевые банки, которые они собирали по крупицам со всех разбитых гаджетов поверхности.

— Игорь! — рявкнул Артем в интерком, вскакивая. Кресло жалобно скрипнуло. — Докладывай!

Динамики ответили лишь статикой. Связь с нижними уровнями оборвалась.

Артем бросился к лестнице. Физическая форма позволяла ему теперь пробежать пролет за секунды — годы недоедания и тяжелого труда превратили его тело в идеальный механизм выживания, лишенный жира и лишних мыслей.

Коридор третьего блока был заблокирован. Массивная переборка шлюза опустилась намертво. Красный фонарь над ней пульсировал: «Разгерметизация. Угроза затопления».

За толстым бронестеклом иллюминатора коридор был заполнен водой. Черной, ледяной водой из прорванного магистрального водовода. Тела рабочих бригады Фрола медленно покачивались в потоке, лицом вниз. Самого Фрола нигде не было видно — видимо, его унесло потоком в нижние коллекторы.

Но страшнее воды был звук. Вернее, его отсутствие. И легкий, едва уловимый запах озона, проникающий даже сквозь фильтры.

Артем метнулся обратно в рубку. Пробежал мимо алтаря, где Книжник лежал ничком перед иконостасом из печатных плат — старик не пережил остановки сердца неделю назад, но община продолжала приносить ему еду, боясь признать смерть лидера.

Он упал в кресло перед терминалом внешнего наблюдения. Система «Гром» перешла в режим автономного питания.

Артем переключил монитор на внешнюю камеру номер один. Та, что смотрела на старый железнодорожный мост.

То, что он увидел, заставило его сорвать с головы гарнитуру.

Небо очистилось.

Оно было не серым. Оно было пронзительно-синим, цвета выгоревшего флага, такого яркого, что камера автоматически сузила диафрагму. Солнце висело низко над горизонтом, заливая заснеженный лес золотом.

Тайга стояла мертвая, белая, прекрасная. Ни одного дымного столба. Ни одной ржавой вышки. Лес выглядел первозданным.

А посреди реки, проломив лед своим бронированным брюхом, сидел объект.

Огромный, черный, похожий одновременно на танк и на перевернутую лодку. Шесть тяжелых гусениц. Башня, ощетинившаяся антеннами и непонятными решетками излучателей. Машина парила слабым теплом — реактор работал на холостом ходу.

Из борта выдвинулся трап. По нему спустилась фигура. Не человек. Гуманоидный силуэт, закованный в белоснежную броню, блестящую хромом. Ростом метра три. Вместо рук — манипуляторы. Головы не было — вместо нее вращающийся блок сенсоров, напоминающий объектив камеры микроскопа.

Автоматический страж протокола «Судный день». Чистильщик высшей категории. Тот, кого они ждали и боялись.

Робот сделал шаг. Его ступня оставила идеально ровный след на нетронутом снегу. Он поднял одну из верхних конечностей. На конце раскрылся раструб излучателя.

Артем знал протоколы. Сейчас машина проведет спектральный анализ воздуха, зафиксирует радиоактивный фон руин Екатеринбурга, сочтет территорию непригодной для жизни человека согласно уставу столетней давности и начнет глубинное прожаривание почвы нейтронами, чтобы убить споры плесени и возможные мутации фауны. Штольни станут братской могилой.

— Нет, — прошептал Артем. Пальцы здоровой руки забегали по клавиатуре. — Нет, дружок. Ты опоздал. Прошло не сто лет. Прошло всего семь. Ваши алгоритмы устарели.

Он открыл защищенную папку «Пантеон». Папку, куда пять лет вручную вносились данные каждого выжившего. Лицо Елены. Изуродованное, но узнаваемое лицо Игоря. Даже слепок голоса мертвого Книжника.

Система запросила код аутентификации канала. Тот самый код, который выплакал молодой связист в допросной комнате много лет назад.

Артем ввел цифры. Нажал ввод.

Связь ушла вверх. Не спутнику — тем давно пора на покой. Прямо в стратосферу, к последнему атмосферному ретранслятору, питаемому плутонием.

«АВТОРИЗАЦИЯ ЗАПРОШЕНА...»

«ОБНАРУЖЕН ПРОТОКОЛ "КОВЧEG" (МЕСТНЫЙ)...»

«ПОИСК БАЗЫ ДАННЫХ... СОВПАДЕНИЕ НАЙДЕНО».

«СТАТУС ОБЪЕКТОВ: БЕЛЫЙ СПИСОК. НЕЙТРАЛИТЕТ».

«АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА ЗАЩИТЫ ПЕРИМЕТРА?»

Чистильщик внизу замер. Сенсоры перестали светиться красным. Лампы на его корпусе сменили цвет на успокаивающий голубой. Программа получила обновление приоритетов. Теперь эти земли считались «Объектом культурного наследия локальной популяции». Охрана и содействие.

Огромная машина плавно, почти грациозно развернулась на месте. Направив ствол излучателя не к земле, а в сторону леса — охраняя периметр. Она стала часовым общины.

Артем откинулся в кресле. Легкие горели. Семь лет борьбы закончились в одну секунду передачи пакета данных.

Он посмотрел на соседний монитор. Камера внутреннего шлюза показывала Елену. Она стояла у закрытого створа, прижимая к себе дочь, глядя на красный огонь тревоги. Она не знала, что смерть прошла мимо.

Артем нажал кнопку открытия внутренних дверей. Гидравлика со вздохом начала поднимать переборку.

Когда тяжелая плита уползла вверх, впуская холодный воздух коридора, он снял маску респиратора. Впервые за долгие годы он позволил себе улыбнуться по-настоящему, обнажив желтые стертые зубы.

— Выходите, — прохрипел он в громкую связь. Голос дрожал от усталости. — Небо сегодня синее. Можно дышать.

Наверху, на вершине холма, укрытая маскировочными сетями из хвои, заработала главная антенна базы. Автоматизированная система ПВО взяла небо под контроль. Железные птицы могли летать дальше — этот квадрат теперь принадлежал людям, чьи имена хранились в памяти машин. Эпоха дикого выживания закончилась. Наступала эпоха администрирования руин.

Допросная комната пахла карболкой, сырой землей и страхом. Артем сидел на единственном табурете, положив тяжелую кувалду на колени. Инструмент сменил автомат — правая рука так и не восстановила мелкую моторику после падения с вышки, превратившись в стальной протез для грубой работы. Левая же стала инструментом хирурга и палача.

Напротив него, привинченный к полу металлический стул, занимал майор спецназа МЧС. Лицо офицера представляло собой один сплошной ожог второй степени — вспышка «Светоча» Артема сожгла ему сетчатку и кожу, несмотря на визор шлема. Он больше не был боевым командиром. Он стал куском страдающего мяса, привязанным к трубам парового отопления штольни.

— Имя, звание, цель высадки, — монотонно повторил Артем. Его голос звучал глухо из-за респиратора-намордника. Вентиляция нижних уровней гнала пыль графита прямо в легкие.

Майор засмеялся. Смех перешел в кровавый кашель.

— Ты... ты слепой идиот, инженер, — просипел он. Белки его глаз были красными от лопнувших капилляров. — Вы только что уничтожили эвакуационный борт Совета Директоров. Уральский округ мертв. Москва сгорела дотла еще в октябре. Те люди в вертолете... это была администрация Новой Республики. Они летели за ресурсами Росрезерва по законному мандату возрождения.

Артем медленно наклонился вперед. Кончик кувалды звякнул о бетонный пол.

— Мандат? — переспросил он. — Твой «мандат» расстрелял наш санитарный кордон без предупреждения две недели назад. Ваш «мандат» выжигает деревни фосфором, чтобы очистить территорию под свои плантации. Республика умерла в тот день, когда генералы решили, что их звезды на погонах дают право жрать своих детей.

Он выпрямился и нажал кнопку интеркома.

— Заводите следующего.

Дверь со скрежетом отъехала в сторону. Двое бойцов Зимнего втолкнули внутрь пленного техника-связиста. Молодой парень, почти мальчишка, бился в истерике. При виде обожженного командира он рванулся было к нему, но приклад автомата пресек попытку.

— Стоять! — рявкнул Артем. — На колени. Лицом в стену.

Связист рухнул на пол, содрогаясь в рыданиях.

— Говори, — Артем направил луч тактического фонаря прямо в затылок парня. — Частота резервного канала Генштаба. Код аутентификации «Рубеж». Живо, или я позволю Книжнику провести над тобой обряд очищения огнем.

Техник заговорил быстро, захлебываясь словами. Цифры ложились на бумагу, которую держал Игорь. Старый оперативник стоял у стены, опираясь на костыль. Нога Игоря почернела ниже колена, запах гниения уже не мог скрыть даже едкий дым первача, который старик теперь пил вместо воды. Но мозг его работал четко, фиксируя каждую деталь.

Когда связист замолчал, обессилев, Артем подошел к карте, вычерченной на листе алюминия. Красные флажки отмечали позиции общины. Синие — места крушения колонн за последний месяц.

— Система «Периметр», — пробормотал Игорь, глядя через плечо Артема. — Автономный протокол «Судного дня». Мы думали, это легенда. Сказка для пугливых лейтенантов.

— Это не сказка, — Артем ткнул пальцем в точку глубоко в тайге, за тысячи километров от Урала. — Объект «Ковчег-Один». Алтай. Горный комплекс высшей защиты. Пока мы здесь грызем друг другу глотки за ящик тушенки, там сидит настоящий Комитет Обороны. Настоящая власть. И они чистят карту. Не ради идеологии. Ради логистики.

Зимний, стоявший до этого молча у двери, шагнул в круг света. За последние сутки майор постарел на десять лет. Золотые дубовые листья на его петлицах казались издевательством.

— Что говорят спутники? — спросил он тихо.

— Ничего, — ответил Артем. — Небо закрыто плотным слоем аэрозоля от горящих городов. Оптика слепнет. Но есть радиоэхо. Раз в трое суток станция «Алтай» посылает короткий импульс синхронизации. Маяк. Они ищут выживших подчиненных.

— И наши птички... те, что мы сбиваем каждый день... — начал Зимний.

— Это не патрули округа, — закончил за него Артем. — Это автономные дроны периметра. Программа «Стерилизация». У них нет приказа брать пленных. Их алгоритм прост: любой источник тепла вне утвержденных координат базы приравнивается к враждебному биоагенту. Мы убивали не солдат, майор. Мы убивали роботов-пылесосов размером с вертолет. А настоящие хозяева просто смотрят на графики расхода топлива.

Внезапно пол под ногами дрогнул. Низкий, утробный гул пошел из самых недр горы. Лампы аварийного освещения моргнули и загорелись красным. Протяжный вой сирены гражданской обороны разорвал тишину коридоров.

— Водяной насос номер три! — закричал динамик под потолком голосом дежурного. — Обрушение свода в восточном секторе! Вода идет в магистраль!

Игорь первым метнулся к выходу, забыв про костыль. Зимний ринулся следом. Артем остался стоять над картой. Капля крови упала с разбитых костяшек его левой руки на алюминий, расплываясь темным пятном точно на контуре Алтая.

Нижние уровни встретили их адом. Узкие технические галереи, где проходили трубы охлаждения реактора и водозабора, превратились в реки кипятка. Давление упало. Свет погас, оставив лишь пляшущий свет ручных фонарей.

Община теряла свой главный козырь — тепло. Если вода уйдет из системы обогрева штолен, минус тридцать снаружи сделают свое дело за одну ночь. Люди замерзнут во сне, как мухи.

Артем полз впереди группы спасения. Правая рука была примотана к телу, поэтому он работал плечами и зубами, перекусывая изоляцию проводов, удерживая тяжелеющие кабели. Рядом, по пояс в ледяной воде, ворочал ломом Фрол. Нет, призрак Фрола. Живой. Зуб выбит, глаз вытек, лицо залито шрамами, но он жив — вытащили тогда из-под огня, истекающего кровью, бросили на операционный стол вместе с Еленой. Док резала обоих одновременно.

— Заслонка Б-бис заклинена! — орал Артем в микрофон ларингофона. — Нужно сбросить давление вручную! Есть добровольцы?!

Из тьмы тоннеля выдвинулась фигура. Огромная, бесформенная, похожая на медведя в тулупе. Книжник. Старик спустился сюда сам, хотя его место было наверху, у алтаря, читающим молитвы за упокой двигателей.

— Господь велел делиться грехами, мирской, — прохрипел старик, перехватывая тяжелый вентиль голыми руками. Пар тут же обжег его ладони до пузырей, но старик даже не поморщился. — Крути железо. Я подержу.

Они висели на штурвале вдвоем. Мышцы рвались. Пот заливал глаза. Металл скрипел, сопротивляясь законам физики.

— Во имя Отца... — выдохнул Книжник.

— ...и Сына, — просипел Артем, вкладывая остаток сил в рывок.

— ...и Святаго Духа...

Вентиль сорвался. Труба взвыла. Струя перегретого пара ударила в потолок, но поток воды в галерею прекратился. Давление начало расти.

Артем сполз по стене в воду. Сил не осталось совсем. Книжник опустился рядом. Старика трясло от болевого шока, но дышал он ровно.

— Хороший улов сегодня, — сказал вдруг старик, глядя на свои пузырящиеся волдырями руки. — Генеральские пайки. Медикаменты. Авиационная сталь. Этого хватит на год автономного хода.

— Нам не нужен год, — отозвался Артем. Голова кружилась от усталости и адреналина. — Нам нужно пять лет. Ровно столько, сколько потребуется системе «Периметр», чтобы исчерпать ресурс батарей наблюдения. Когда дроны упадут, небо очистится. Тогда мы выйдем наружу.

Книжник повернул свою страшную голову. В свете фонаря его лицо напоминало лик древнего идола.

— Пять лет во тьме, странник. Под весом миллиона тонн камня. Наши дети забудут солнце. Женщины станут рожать больных. Вера иссякнет, останутся только каннибализм и безумие. Выживем ли мы?

Артем посмотрел туда, где в темноте мелькали лучи спасателей. Там, среди обломков труб, лежали тела тех, кто задохнулся в кипятке. Елена командовала сортировкой трупов — холодно, методично, распределяя здоровых мужчин к насосам, а раненых — к печам крематория (теперь топливо было). Она больше не плакала. Слезы замерзли этой зимой.

— Нет, — честно ответил Артем. — Как вид не выживем. Мы изменимся. Станем бледными, слабыми, привыкшими к углекислому газу. Но мы будем смотреть наверх их глазами.

Он кивнул на небольшой прибор, закрепленный на его разгрузке. Камера-дрон, переделанная в переносной сканер.

— Я разобрал ту «птичку», что принесла нам коды связи. Ее нейросеть обучена распознавать образы. Я перепрошью ее. Мы создадим Пантеон. Каждого ребенка общины пропустим через сканер. Запишем лица, голоса, отпечатки. Загоним данные в память мертвых машин врага. Когда придет время выходить, мы предъявим себя их Богу. Не как дикари с палками. Как наследники. Как системные администраторы нового мира.

Книжник долго молчал. Шум воды и стук насосов заполняли паузу.

— Значит, Антихрист станет нашим ключником, — наконец произнес старик. — Занятная ирония. Пойдем, полковник. Братья должны увидеть, что вожак умеет не только карать, но и чинить трубы. Иначе они перестанут бояться, а страх — единственный цемент, который держит эту пещеру от бунта.

Артем поднялся. Вода хлюпнула в сапогах. Он пошатнулся, но устоял. Посмотрел на свои руки — одну черную от мазута и ожогов, вторую мертвенно-белую от атрофии. Символ его новой сущности.

На поверхности, далеко за хребтами Урала, невидимый спутник продолжал посылать свой бессмысленный сигнал в пустоту, ища хозяев, которые давно превратились в пепел. А глубоко внизу, в самом защищенном зале штолен, перед алтарем из микросхем и позолоченных контактов ракетных систем, община начала вечернюю молитву.

Они благодарили Господа за дарованное железо и просили милости пережить долгую ночь длиной в пятилетие.

Гул нарастал не сверху, а снизу. Вибрация шла по мерзлому торфу, передаваясь от костей к зубам. Артем лежал в стрелковой ячейке, выдолбленной прямо в теле железнодорожной насыпи. Сверху его прикрывала плащ-палатка, засыпанная прошлогодним сухим папоротником. Справа тяжело сопел Фрол, слева мелко крестился Книжник, сжимая цевье трофейного «Печенега».

Земля под ними была чужой. Старая железнодорожная ветка, брошенная еще в прошлом веке, теперь стала единственной дорогой жизни и смерти.

— Азимут два-семь-ноль, — прохрипела рация голосом Зимнего. Голос майора был лишен эмоций, превращен в чистый метроном. — Дистанция три. Идут над руслом. Высота сто. Скорость триста.

Артем прижался щекой к холодному пластику приклада. Он смотрел не на небо, где сквозь рваные облака уже просвечивало бледное весеннее солнце, а на монитор своего терминала. Система «Гром» работала идеально. Тепловой след колонны из трех гигантских Ми-26 выглядел на экране как три ползущие желтые змеи. За ними, чуть выше и быстрее, шли две хищные точки Ка-52. Аллигаторы. Их винты рубили воздух так низко, что с деревьев вдоль старой колеи сорвало остатки жухлой листвы.

План Зимнего был прост до безумия: пропустить разведку, дать основным силам зайти на мост через Великое болото, взорвать опоры и одновременно ударить ракетами по вертолетам, когда те замешкаются над местом крушения. Но планы живут только до первого выстрела.

Первый Ка-52 прошел точно над их головами. Тень накрыла насыпь, стало темно и душно. Воздушный поток от лопастей сбросил маскировку с позиции Фрола — край плащ-палатки взлетел вверх. Пулеметчик дернулся, пытаясь поймать ткань, но замер по команде Игоря. Старый оперативник, сидевший в секрете на дереве метрах в ста впереди, подал сигнал сжатым кулаком: «Не дышать».

Вертолет летел вслепую. Его пилоты доверяли приборам, которые сейчас транслировали картинку Артема. А приборы видели лишь холодный торфяной мох и спящие деревья. Инфракрасный глаз «Аллигатора» скользнул по позиции Книжника, зафиксировал тепло остывающего ствола пулемета, сравнил сигнатуры с базой данных... и пролетел мимо. Сухой лед, которым Артем обложил позицию со стороны неба, сделал свое дело. Для машины они были просто частью холодного ландшафта.

Ка-52 ушел вперед, заходя на боевой курс к гравийному карьеру.

— Всем готовность, — голос Зимнего в наушнике стал жестче. — Головной транспорт заходит на настил. Ждем центр полотна. Огонь по моей команде. Не раньше.

Огромный Ми-26 казался нереальным. Летающий вагон, ощетинившийся блоками НУРС и пулеметными турелями. Он двигался медленно, вальяжно, хозяйским шагом хозяина тайги. Под его брюхом висел грузовой контейнер. Когда шасси коснулись гнилых досок моста, весь массив дерева протяжно застонал.

За ним шел второй. Третий зависал у кромки берега, ожидая очереди.

Краем глаза Артем уловил движение внизу, под откосом. Это было невозможно. Собаки. Та самая стая мутантов, которую Игорь водил в лес. Они вышли из тумана бесшумной серой волной. Десятки зверей. Они не лаяли. Они знали, что железо боится тишины.

Стая рассредоточилась. Часть рванула к хвосту второго вертолета, зашедшего на посадку. Остальные метнулись к опорам моста. Одна из собак, огромная черная тварь с бельмом на глазу, прыгнула на натянутый кабель детонатора, перекусив его одним щелчком челюстей.

— Контакт потерян! — закричал сержант связи. — Заряды номер четыре и пять мертвы!

Мост остался цел. Три вертолета тяжелой группы оказались на берегу. Если сейчас нажать кнопку — взорвется только половина переправы. Задние винты последнего Ми-26 еще молотили воздух над твердой землей. Колонна оказалась разрезана пополам.

— Отставить взрыв, — мгновенно среагировал Артем. Холодный расчет инженера взял верх над паникой. — Переключай питание на запасную линию. Проводники Б и С. Ждать касания воды.

Но ждать было нельзя. Экипаж ведущего «Аллигатора», идущего следом за колонной транспортников, заметил аномалию. Или собаки подняли слишком много шума, или тепловизор зацепил теплый бок МТ-ЛБ, спрятанного в низине. Так или иначе, нос боевого вертолета начал поворачиваться. Красная точка лазерного дальномера мазнула по кустам, где залег отряд Зимнего.

— Работаем! — рявкнул майор, поняв, что скрытность потеряна. — Артиллерия — пли!

Мир исчез в грохоте.

Это не было похоже на выстрел автомата. Сто сорок миллиметров авиационной ракеты класса «воздух-воздух», замороженной до хрупкости стекла, покинули свою деревянную колыбель. Из-за отсутствия штатного порохового заряда ускорителя пуск оказался нестабильным. Ракету повело вбок, она оставила в воздухе густой белый шлейф испаряющегося азота.

— Промах! — выдохнул Артем, лихорадочно считывая телеметрию. — Угол возвышения...

Но первый «Аллигатор» совершил ошибку новичка. Увидев старт ракеты, пилот инстинктивно задрал нос машины, пытаясь уйти свечой вверх. Прямо в облако замерзших паров топлива.

Второй Ка-52 шел плотным строем. Пилот заложил вираж вправо, уходя от непредсказуемой траектории первой ракеты.

И подставил борт под вторую.

Ракета, охлажденная льдом, имела пониженную инфракрасную заметность. Системы предупреждения вертолета молчали. 14 килограммов тротила ударили точно в стык главного редуктора несущего винта.

Взрыва почти не было слышно за ревом двигателей — звук потонул в металлическом скрежете раздираемого титана. Хвостовая балка «Аллигатора» отделилась от фюзеляжа. Машина потеряла управление мгновенно. Она рухнула вертикально вниз, пробивая собственной массой кроны сосен и исчезая в черной болотной жиже с глухим чавканьем, похожим на вздох утопленника.

Первая ракета тем временем одумалась. Ее электроника перезапустила гироскопы. Лишившись цели, которая ушла резко вверх, смертоносная сигара развернулась в пологом вираже и пошла по кругу, ища любой доступный источник тепла.

Она нашла третий Ми-26, который так и не успел сесть.

Артем отвернулся. Смотреть на то, как тонну авиационного керосина разрывает в небе, он не хотел. Вместо этого он перевел взгляд на свой терминал. На мониторе мигал красный контур упавшего вертолета. Идеальная позиция для засады превратилась в братскую могилу. Оставшиеся солдаты спецназа МЧС наверняка уже сыпались из горящих обломков на землю.

— Мост! — истошно завопил Фрол. — Они идут пешком!

Опоры старого деревянного настила начали трещать. Вес двух многотонных машин превысил предел прочности сгнивших бревен. Правая передняя стойка головного Ми-26 провалилась по самую ось. Винт огромной машины продолжал вращаться, врезаясь в невидимую преграду. Лезвие лопасти толщиной в руку взрослого мужчины перерубило одну из опор моста, словно спичку.

Обломки дерева и щепа брызнули во все стороны. Один такой осколок вошел Фролу точно в глазницу. Пулеметчик захрипел, забулькал кровью и осел на дно окопа, продолжая судорожно нажимать на спуск «Печенега», поливающего свинцом пустое небо.

Третий вертолет, видя гибель товарищей, попытался поднять машину аварийным стартом. Ему удалось оторвать полозья от земли на полметра, но инерция тяжелого контейнера и поврежденная гидравлика сделали свое дело. Ми-26 завалился на левый борт, проломил оставшиеся перила моста и ухнул вниз, в туман над болотом. Раздался оглушительный хруст ломающегося плексигласа кабины.

Средний транспортник остался единственным, кто стоял на ногах. Вернее, на одной ноге. Он сел на брюхо, глубоко завязнув искореженным шасси в переплетении корней. Боковая аппарель с лязгом упала в грязь.

Из черного нутра высыпали люди. Черные силуэты в полной штурмовой экипировке. Они не бежали в панике. Они занимали круговую оборону вокруг туши своей железной коровы, выставляя стволы тяжелых «Печенегов» и гранатометов.

— Пехота на дистанции огня! — доложил Игорь с вышки. Его голос звучал ровно, несмотря на боль в ноге. — Целятся в вашу сторону, командир. Хотят подавить пулеметные гнезда.

Артем посмотрел на свои руки. Левая легла на пульт управления вторым эшелоном обороны. Тот самый «Светоч».

Он нажал большую красную кнопку.

Ничего не произошло. Только тихий гул трансформаторов под ногами усилился.

А затем мир превратился в белое солнце.

Десять тысяч люмен концентрированного света ударили с макушек замаскированных вышек прямо в кабину застрявшего Ми-26. Оптические системы вертолета, адаптировавшиеся к полумраку пасмурного утра, приняли вспышку за ядерный взрыв. Автоматика выжгла сенсоры. Пилоты внутри ослепли навсегда, получив ожог сетчатки даже сквозь светофильтры шлемов.

Одновременно с этим земля под ногами солдат взорвалась.

Игорь ошибся. Саперы противника нашли часть проводников. Но Артем проложил дублирующие цепи глубже, в слой вечной мерзлоты. Детонаторы сработали секвенцией. Сначала ушли заряды под центральной опорой. Настил встал дыбом. Затем рванули береговые узлы.

Берег, на котором стояли бойцы, отрезало от суши пятиметровым рвом кипящей грязи и льда.

Солдаты оказались в ловушке. На узкой полоске земли, окруженные водой, слепые, дезориентированные и запертые огнем.

Книжник поднялся из ячейки во весь рост. Седая борода развевалась на ветру. Марлевая повязка слетела с лица, обнажив провалившийся рот и фанатичный блеск единственного глаза. Он прижал приклад «Печенега» к плечу и открыл огонь длинными очередями по площади.

Его религиозный экстаз наконец нашел выход. Он не стрелял в людей. Он сеял смерть, очищая святую землю от скверны Антихриста.

Артем отбросил пустой термопатрон от камеры. Он вытащил из разгрузки последнюю тяжелую вещь — ручной противотанковый гранатомет РПГ-7. Единственный оставшийся кумулятивный заряд.

— Прикройте меня! — крикнул он Зимнему, который матерился в рацию, пытаясь вызвать артиллерию мертвого округа.

Майор обернулся. Кровь текла по его виску — осколок зуба Фрола рассек кожу. Зимний кивнул, перехватил автомат и дал короткую очередь в сторону барахтающихся в воде спецназовцев.

— Бегом, инженер! Отправь их души к Богу!

Артем выполз из укрытия. Левая рука уверенно легла на рукоятку. Прицеливание. Поправка на ветер. Дыхание. Палец выбрал свободный ход.

Ослепший экипаж Ми-26 пытался запустить систему пожаротушения. Турбины выли на холостых, готовясь вот-вот заглохнуть от перегрева.

Артем нажал на спуск. Реактивная струя ударила в спину, бросая тело вперед. Граната сошла с направляющих, оставляя сизый дымный след. Она летела целую вечность.

Кумулятивная воронка прошила тонкий алюминиевый борт транспортного отсека, превратив сложенные там ящики с боеприпасами в один сплошной объемный взрыв.

Огненный шар поглотил вертолет целиком. Взрывная волна швырнула Артема обратно в грязь, выбивая дух. По каске забарабанил дождь из горячего металла и ошметков человеческой плоти.

Наступила звенящая, абсолютная тишина. Даже Книжник перестал стрелять, глядя на погребальный костер стоимостью в несколько миллиардов рублей.

Из-под обугленного остова Ми-26 никто не вышел. Спецназ на островке сдался — выжившие махали белыми тряпками, привязанными к стволам. Вода вокруг них покраснела от крови раненых.

Артем перевернулся на спину, глядя в серое небо. Легкие горели, плечо онемело от отдачи. Победа пахла гарью, раскаленным металлом и победой.

Зимний подошел, перешагнув через труп Фрола. Майор тяжело опустился рядом на колени. Достал ту самую фляжку с ромом. Сделал глоток. Протянул Артему.

— Двадцать восемь минус, — хрипло сказал майор. — У нас двадцать восемь убитых и пропавших. Включая моих лучших пилотов. Плюс техника. Мы потеряли половину боеспособных единиц ради того, чтобы похоронить их батальон.

Артем принял флягу. Ром больше не обжигал. Он просто возвращал ощущение тела.

— Ты просил армию, старик? — спросил Артем, посмотрев на подошедшего Книжника. Старик плакал беззвучно, размазывая грязным кулаком копоть по лицу. — Теперь она у тебя есть. Полный склад оружия, боеприпасов и медицины. Нам нужно затащить внутрь тридцать тонн железа до темноты. И допросить пленных. Узнать, кому именно мы только что начистили морду.

Зимний поднял голову. Два командира смотрели друг на друга поверх дымящихся обломков имперской мощи. Между ними больше не было недоверия наемника и офицера. Была усталость людей, выигравших битву, которой не должно было быть.

— Это были не чистильщики, Вожак, — тихо произнес майор. — Судя по нашивкам и частотам радиообмена, это был личный резерв командующего Уральским округом. Генералы пришли грабить собственный народ первыми.

Он стер кровь с губ.

— Война закончилась. Начинается резня за наследство. Добро пожаловать в новый мир, товарищ старший сержант. Вы повышены до полковника Народной Республики штолен имени товарища Книжника.

Где-то в лесу, привлеченная запахом жареного мяса и страхом, начала выть волчья стая. Им ответили собаки общины. Весна окончательно вступила в свои права.

Запах канифоли, жженого пластика и озона стал новым ароматом штолен. То, что Книжник называл «бесовским духом», теперь витало в главном зале бывшего графитового рудника, превращенного в сборочный цех.

Артем сидел на перевернутом ящике из-под снарядов перед верстаком. Его левая рука порхала над открытой грудной клеткой второго сбитого «Ланцета». Правая по-прежнему висела на перевязи бесполезной плетью, но инженерный мозг работал без сбоев.

— Ты паяешь дьявола, чтобы убить его же братьев, — раздался за спиной низкий голос Книжника. Старик подошел бесшумно, несмотря на свой возраст. В руках он держал две дымящиеся кружки. Одну протянул Артему.

Пар поднимался от травяного взвара. Артем сделал глоток. Горечь заставила слезиться глаза, но тепло мгновенно разлилось по желудку, прогоняя дрожь переутомления.

— Я не убиваю их верой, старик, — ответил Артем, не отрываясь от платы управления полетом. Он перекусывал кусачками лишний контакт. — Я использую их слепоту. Этот пластиковый глаз видит мир в инфракрасном спектре. Для него нет разницы между теплом человеческого тела и жаром остывающего двигателя МТ-ЛБ. Но у любой оптики есть предел чувствительности. Если мы дадим ему слишком много света...

Он щелкнул тумблером на собранном из деталей дрона блоке. Маленькая светодиодная матрица на столе вспыхнула ослепительным белым светом, усиленным линзой от авиационного прожектора.

— ...оно ослепнет, — закончил за него Книжник. — Как тот фарисей Савл по дороге в Дамаск. Свет выжжет ему сетчатку.

— Именно, — Артем наконец поднял взгляд. Под глазами залегли черные тени, кожа обветрилась до состояния пергамента. Две недели непрерывной работы над электроникой превратили дикаря лесов в сосредоточенного демиурга. — Мы назовем это «Светоч». Стационарные вышки-ловушки. Никакого металла снаружи, только дерево и глина. Внутри — аккумулятор от вашего генератора и плата навигации. Когда птица пролетает мимо, вышка выдает импульс мощностью в несколько тысяч люмен прямо в камеру. Оптические датчики выгорают за микросекунду. Птичка становится грудой дорогого железа и падает нам под ноги. Нам нужно собрать еще шесть таких коробок.

Книжник кивнул. За эти дни старый религиозный фанатик прошел путь от ненависти к технологиям до холодного прагматизма снабженца. Теперь он смотрел на печатные платы так, как раньше смотрел на иконы — со смесью трепета и страха перед непостижимой силой.

— Братья работают в три смены, — сказал старик. — Фрол копает шурфы для кабелей связи. Женщины прядут коноплю для изоляции. Игорь...

Старик поморщился, словно упоминание имени приносило ему физическую боль.

— Игорь снова взялся за свое зелье. Говорит, настой мухоморов помогает ноге не чувствовать гниль.

Артем вздохнул. Нога Игоря стала главной проблемой общины после битвы у вертолета. Антибиотики военных спасли ему жизнь, но сепсис ушел глубоко в кость. Док Зимнего настаивала на ампутации выше колена, иначе яд сожрет позвоночник. Игорь отказался наотрез, предпочитая медленно травить себя самодельными алкалоидами, лишь бы остаться двуногим.

— Пусть пьет, пока может стоять на ногах, — жестко сказал Артем. — Как только свалится — привяжем к столу и отпилим ногу. Мне нужен его правый глаз и его умение читать карты, а не его мученический венец. Передай ему: если умрет от грибка, я скормлю его кости собакам лично. У нас дефицит фосфора для гидропоники.

Книжник перекрестился, принимая грех распоряжения чужой жизнью на себя, и молча удалился.

Оставшись один, Артем вернулся к работе. Он монтировал главную деталь системы раннего предупреждения. Камеру высокого разрешения, снятую с брюха первого беспилотника. Она должна была стать «Глазом Бога» — подняться на мачту высотой тридцать метров и смотреть сквозь облака.

В дверях цеха возник силуэт майора Зимнего. Командир гарнизона снял тяжелый тактический шлем, положил его на верстак. От него пахло гарью и дизелем — они всю ночь перегоняли авиационный керосин из баков упавших машин в подземные цистерны штолен.

— Смотришь на нее, как влюбленный подросток, — усмехнулся майор, кивнув на плату. — Знаешь, сколько стоит этот кусок текстолита в ценах двадцатого года? Бюджет небольшого города.

— Города больше нет, — меланхолично заметил Артем, припаивая последний шлейф. — Значит, цена упала до стоимости моей жизни. Готово.

Он подключил камеру к монитору. Экран моргнул, выдавая идеально четкую картинку внутреннего двора базы. Артем повернул объектив. Картинка сменилась на заснеженный лес. Затем он нажал кнопку переключения спектра. Изображение позеленело, став контрастным и объемным. Теплые трубы вентиляции светились желтым, холодный снег — черным.

— Разрешение позволяет видеть человека с пяти километров, — доложил Артем. — Тепловизор берет сквозь легкую метель. Радиус покрытия — сто двадцать градусов. Ставим три такие точки треугольником вокруг острова, объединяем в сеть через вашу спутниковую тарелку, которую мы подняли утром. Ни одна железная вошь не проскочит незамеченной.

Зимний потер щетину. Последние дни выбили из него весь лоск штабного офицера. Он похудел, скулы заострились, но во взгляде появилась сталь командира дивизии, а не коменданта забытого поста.

— Это хорошо, — сказал он. — Потому что гости уже выехали. Пока ты тут танцевал с паяльником, мои люди перехватили радиообмен чистильщиков. Они выдвинули колонну. Три тяжелых транспортника Ми-26 и звено прикрытия Ка-52. Эшелоном идут низко, используя складки местности. Будут здесь через сорок восемь часов. Их цель — наш гравийный карьер. Они знают, что мы тянем рельсы.

Артем замер. Пайка в левой руке зависла над платой.

— Два дня. Мало. Железнодорожное полотно готово едва ли на треть. Тягач увязнет в грязи, не дойдя до узла.

— Значит, бросаем тягач, — спокойно произнес Зимний. — Выгружаем взрывчатку с борта вручную. Нам не нужны километры рельсов, Артем. Нам нужна одна точка. Узкое место. Там, где старая насыпь пересекает Великое болото. Деревянный мост длиной в пятьсот метров. Если мы рванем его сейчас — тяжелая техника застрянет на этом берегу навсегда. Им придется либо строить переправу под нашим огнем, либо уходить.

— А если они придут с воздуха? Сбросят понтоны?

— Тогда мы сбиваем их вертолетами, — ухмыльнулся майор. Лицо его исказилось хищным азартом. — Ты собрал мне систему ПВО, инженер. Дай мне ракеты.

Артем посмотрел на груду трофейного вооружения, сложенную в углу. Управляемые противотанковые ракеты «Корнет», снятые с подбитых бронемашин пехоты. Авиационные блоки НУРС. И главное — те самые зенитные ракеты «воздух-воздух» малой дальности, которые солдаты сняли с подвески разбившегося истребителя Су-35, рухнувшего в тайгу месяц назад. Боеголовки были целы, но пусковые механизмы гражданских рук не терпели.

— Прямой запуск невозможен, — Артем отложил инструменты и начал натягивать перчатки. — Нужна система принудительного сброса давления и электрическая инициация. Температура запуска минус сорок. На улице весна, воздух теплый. Ракета просто разорвет свою же турбину при старте.

— Так охлади ее, — пожал плечами Зимний. — У тебя целый ледник Росрезерва забит сухим льдом под завязку.

Идея была безумной. Абсолютно антинаучной. Но она могла сработать.

Следующие сутки слились в сплошной поток команд, мата и запаха азота. Община работала как единый механизм.

Под руководством Артема мужики Книжника вырубали во льду камеры хранения огромные колодцы. Туда, на лебедках, опускали связки зенитных ракет Р-73. Лед шипел, окутывая смертоносный металл густым белым паром. Температура корпуса падала ниже точки росы.

Тем временем другие бригады тянули кабель к старой просеке. Там, наспех очищенная от бурелома, лежала полоса старта.

На вторую ночь Артем стоял посреди леса, одетый в химзащиту поверх бушлата. Пар валил от его дыхания. Рядом суетились двое солдат Зимнего с переносным пультом управления, который они собрали из автомобильного планшета и реле.

— Контакт готов, — крикнул сержант, прижимая микрофон к горлу. — Кабель прозвонился. Детонаторы на зарядах моста реагируют.

— Ледяной гроб номер один охлажден, — прохрипел в рацию Артем. — Температурный датчик показывает минус пятьдесят. Начинаю стыковку сопла с направляющей.

Это был самый опасный момент. При соприкосновении раскаленного от холода металла с теплым деревом пусковой балки мог возникнуть термический шок. Металл мог лопнуть.

Артем махнул рукой. Солдаты зацепили трос лебедки за хвостовое оперение белой, покрытой инеем сигары. Натужный вой электромотора — и ракета медленно поползла вверх, на импровизированную наклонную балку, сваренную из ферм разбитого дрона.

— Есть фиксация, — выдохнул Артем. — Заливайте швы глиной. Никаких щелей. Теплый воздух не должен коснуться корпуса до команды «Пуск».

Когда забрезжил хмурый рассвет, просека выглядела как кладбище технологического чудовища. Десять белых тел ракет торчали из деревянных станков, напоминая древние ритуальные столбы забытых богов.

Артем сидел в землянке перед монитором. Система «Гром» — его кустарная сеть наблюдения — ожила. Карта покрылась зеленой сеткой координат. Красная пульсирующая точка ползла с юга. Звено Ка-52. Идут плотным строем, высота пятьдесят метров. Скорость — двести узлов.

В землянку спустился Зимний. Он был полностью экипирован. Бронеплиты подогнаны, лицо замазано черным боевым гримом. Вместо привычного спокойствия от него исходила волна первобытной ярости.

— Док докладывает: Игорь встал. Ходит на костылях. Требует автомат и место в ячейке. Сказал, что лучше сдохнет в окопе полным калекой, чем в койке половиной человека. Я дал ему «Сайгу».

— Он замедлит маневренную группу, — бросил Артем, сверяясь с часами. До подхода основных сил оставалось два часа.

— Он знает местность лучше любого моего сержанта, — отрезал Зимний. — Поставим его в секрет на старую вышку охотнадзора. Если драпать начнет — пристрелю лично.

Майор подошел к столу, взял карандаш и провел жирную красную линию по карте через реку и болото.

— План меняется, Вожак, — тихо сказал он. — Мы не будем взрывать мост сразу.

Артем удивленно поднял голову.

— Ждем. Пропускаем их разведку. Пусть ступят на настил. Колонна Ми-26 должна зайти хотя бы наполовину на полотно. Чтобы ни один пилот не успел потянуть ручку на себя, когда земля уйдет из-под колес. Мы похороним их всех разом. Летающих и ползающих.

Артем посмотрел на красные точки. Шесть тяжелых машин. Сотня элитных бойцов внутри. Против них — двенадцать оборванцев с автоматами, стая одичавших собак и батарея замороженных ракет, примотанных к бревнам скотчем и проводами.

— Принято, — кивнул Артем. — Командуй, майор. Я пойду готовить салют.

Зимний хлопнул его по здоровому плечу и вышел. Артем остался один. Он открыл крышку терминала спутниковой связи. Достал из кармана плоскую отвертку.

Ему предстояло сделать самое сложное: обмануть систему государственного опознавания «свой-чужой», которая все еще посылала слабые запросы через остатки орбитальной группировки. Если ракеты увидят в своих носителях вражеские цели, алгоритмы защиты заблокируют пуск.

Артем закрыл глаза, вспоминая схемы доступа к защищенным каналам Министерства обороны. Кодировки изменились, протоколы обновились, но логика мертвых систем оставалась прежней. Нужно было всего лишь подать правильный сигнал в нужный миллисекундный интервал.

Где-то далеко, за десятки километров, послышался нарастающий гул турбин. Земля завибрировала чаще. Весна пришла на Урал не с теплом. Она принесла запах выхлопных газов штурмовой авиации.

Артем улыбнулся холодной, пустой улыбкой и опустил пальцы на клавиатуру. Война за ковчег вступала в решающую фазу.

Сон, подаренный стимуляторами дока, не принес отдыха. Он был плотным, тяжелым и лишенным сновидений — просто черная яма, в которой отключилось перегруженное сознание. Артем вынырнул из нее от вибрации. Пол медблока мелко дрожал.

Он рывком сел на кушетке. Правая рука все еще висела плетью, но голова была ясной, а мышцы звенели от переизбытка синтетического адреналина. Вибрация шла снизу — это прогревали дизель-генератор МТ-ЛБ во внутреннем дворе бункера.

В комнате было пусто. Док оставила на стуле стопку чистого армейского камуфляжа «Горка» (нового, со складов длительного хранения) и тяжелый тактический пояс. Рядом лежал АК-74М с подствольником ГП-30. Оружие пахло свежей консервационной смазкой. Артем провел левой рукой по цевью. Приклад был слишком коротким для его длинных рук, баланс непривычным после сто второго калашникова, но механика дышала надежностью.

Одевание превратилось в пятиминутную пытку для одного человека. Застегнуть липучки разгрузки одной левой ладонью, затянуть стропы Molle, заправить форму — каждое движение требовало акробатической гибкости. Когда он закончил, то выглядел как стандартный пехотинец регулярной армии, если не смотреть на лицо. Обветренная кожа, шрам через левую бровь и взгляд человека, который слишком долго смотрел в дуло собственной смерти.

Коридор встретил его стерильной тишиной и запахом озона. База Зимнего жила по законам военного времени: каждый киловатт энергии экономился. Вместо обычных дверей здесь стояли гермошлюзы с механическими штурвалами. Артем шел на звук голосов, ориентируясь по едва уловимому сквозняку.

Майор Зимний и Книжник сидели за столом в оперативном штабе. Картина маслом: кадровый офицер Минобороны и старообрядческий патриарх делят карту местности. Между ними стояла вскрытая банка тушеной говядины и две кружки с дымящимся чаем.

Книжник поднял голову первым. Его глаза округлились. Он медленно перекрестился двуперстием, глядя на Артема так, словно перед ним стоял восставший мертвец, одетый в одежды Антихриста.

— Бесово семя... — прошептал старик. — Ты облачился в кожу зверя о двенадцати коленах.

— Это ткань арамид, Книжник, — спокойно ответил Артем, проходя к столу. — Останавливает осколки до третьего калибра. Садись. Майор предлагает нам работу.

Зимний усмехнулся, указывая на свободный стул. На столе был развернут планшет с активным спутниковым терминалом. Экран светился ядовито-зеленым светом, транслируя топографическую сетку Урала.

— Смотри сюда, святой отец, — майор ткнул пальцем в жирную красную точку посреди болот. — Это ваш курятник. А вот здесь, — палец сместился на десять километров восточнее, — заброшенный железнодорожный узел «Урал-Главный». Тупиковая ветка. До Конца там хранили стратегический резерв путейской техники. Рельсы, шпалы, щебень. Если мы хотим проложить зимник для тяжелой техники к вашей штольне, нам нужен этот гравий. Без него ваши мужики утонут в грязи вместе с нашими тягачами.

Книжник прищурился, водя узловатым пальцем по стеклу планшета. От сенсорного экрана старик шарахался, как от горячего угля, но любопытство пересиливало страх.

— Там топи, воин. Шаг вправо, шаг влево — болото выпьет железо. Местные тропы только зимой ходят, когда лед сажень держит.

— Лед сейчас стал тонким, — кивнул Артем. — Но у нас есть преимущество. Мы знаем дно. Игорь ходил там осенью, пока нога была целой. Я знаю геологию района — графитовые шахты осушили верхние водоносные горизонты, там много сухих карманов под мхом. Нужна только точность.

Артем наклонился над картой, игнорируя боль в плече. Его левая рука легла поверх руки Зимнего, сдвигая масштаб.

— План такой. Вы не идете колонной. Вы вообще не трогаете свои машины. Мы берем ваших людей — тех двоих пулеметчиков и сержанта-связиста, которые умеют держать строй. Одеваем их в наши шкуры. Даем им лыжи. Они идут впереди вашего головного дозора как щит. За ними двигаются ваши саперы с миноискателями.

— Зачем такие сложности? — нахмурился Зимний. — У меня есть беспилотники разведки.

— Потому что твои птички шумят громче товарного поезда, — отрезал Артем. — И видят только тепло. А внизу, под коркой льда, текут ключи. Температура воды плюс четыре. Тепловизор покажет сплошное белое пятно — аномалию. Пилот решит, что это выход газа или разлом, и облетит стороной. Человек с палкой определит твердость наста щелчком. Мне нужны мои глаза на земле.

Зимний откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Он переводил взгляд с фанатичного спокойствия Книжника на холодный прагматизм Артема. Эти двое идеально уравновешивали друг друга.

— Расход личного состава при таком плане — тридцать процентов, — произнес майор. — Высоко.

— Потеря всей колонны при попытке проехать напрямую — сто процентов, — парировал Артем. — Выбирайте, командир. Я предпочитаю терять мясо, а не металл. Мясо у меня теперь свое.

Книжник тяжело поднялся. Деревянная лавка скрипнула.

— Пойду готовить своих, — мрачно сказал старик. — Скажу Варсонофию править молебен за упокой души Фрола. И за спасение грешников, идущих грабить мертвых ради живых. Грех великий, но брюхо молитву петь не заставишь.

Когда тяжелая дверь штаба закрылась за стариком, Зимний достал из ящика стола плоскую металлическую фляжку. Открутил крышку, сделал глоток. Протянул Артему.

— Ром. Настоящий, корабельный. Из капитанских запасов крейсера «Варяг», который они утопили в порту Владивостока перед эвакуацией флота. Редкая вещь.

Артем взял флягу левой рукой. Жидкость обожгла пищевод, растекаясь по телу приятным теплом.

— Почему ты согласился, майор? — спросил Артем, возвращая флягу. — У тебя приказ. Сидеть, охранять пепел. Ждать ядерную зиму. Ты нарушаешь устав ради сомнительной сделки с сектантом-дезертиром.

Зимний закрыл фляжку. Звякнул металл.

— Приказ пришел по закрытому каналу связи месяц назад, — тихо сказал он. — Текст гласил: «Сектор 14 признан утраченным. Приоритет эвакуации — командный состав. Личному составу обеспечить сохранность матчасти до прибытия чистильщиков».

Он посмотрел прямо в глаза Артему.

— Знаешь, кто такие чистильщики, Вожак? Это не люди. Это орбитальные платформы подавления. Они не берут пленных. Они заливают территорию напалмом класса «Дождь-5», который горит даже под водой. Мой гарнизон должен был стать приманкой. Умереть красиво, чтобы настоящие крысы из бункеров Генштаба успели закрыть за собой двери. Я отказался становиться покойником ради чужого комфорта. Так что твой бог и мой Устав сегодня сошлись в одной точке. Нам обоим нужно выжить.

Раздался резкий двойной сигнал зуммера. Красный плафон тревоги над дверью мигнул дважды и погас.

— Что это? — подобрался Артем, инстинктивно положив здоровую руку на рукоять ножа.

— Внутренняя связь базы, — Зимний уже был на ногах. — Западный периметр. Датчики давления на сетке.

Они выбежали в коридор. По лестницам застучали тяжелые берцы дежурной смены. Зимний ворвался на пункт охраны — небольшое помещение, вырубленное в скале, завешанное мониторами наружного наблюдения.

Сержант-связист сидел в кресле оператора, бледный как мел. Перед ним на главном экране пульсировала зеленая точка.

— Контакт, — доложил сержант. — Направление — три-ноль-пять. Дистанция — восемьсот метров. Идет низко, скорость пешехода. Режим — пассивное акустическое сканирование. Нас не видит, слушает землю.

Артем подошел ближе. Он узнал этот профиль мгновенно. Узкие крылья, скошенный нос, отсутствие хвостового оперения. Не вертолет. Не самолет.

«Ланцет».

Геометрически совершенное крыло смерти, барражирующее на предельно малых высотах. Модуль разведки и точечного поражения.

— Он ищет вибрацию двигателей, — выдохнул Артем. — Или магнитную сигнатуру металла. Ваша база фонит, как новогодняя елка, майор. Стены бетонные, но арматура старая, она создает помехи. Эта штука идет точно на вас.

— Зенитный расчет к бою! — рявкнул Зимний. — Турель номер один!

— Бесполезно, — Артем схватил командира за разгрузку. — Иглой в небо не попадешь. Он бронирован композитами. Если выстрелит — от этого холма останется воронка. Всем покинуть верхний уровень! Бегом в нижние штреки!

Связист продолжал стучать по клавиатуре.

— Командир... посмотрите на спектр звука, — пробормотал он, увеличивая диаграмму аудиодатчика. — Послушайте сами.

Зимний надел вторую пару наушников. Артем тоже потянулся к свободной гарнитуре.

Вместо свиста рассекаемого воздуха и гула электродвигателей, характерных для «Ланцетов», они услышали ритмичный, металлический лязг. Клац-клац. Клац-клац. Слишком медленный для вращения винта. Слишком ритмичный.

— Что за черт... — прошептал Зимний.

Артем сорвал наушники и бросился к выходу.

— За мной! Быстро!

Он скатился по лестнице во внутренний двор. Мороз ударил по лицу. Западные ворота ангара были открыты. Прямо напротив них, на расчищенной площадке, стоял источник шума.

Это действительно был «Ланцет». Вернее, его изуродованный каркас. Одна плоскость крыла была почти полностью оторвана взрывом, торчали пучки оптоволокна и проводов. Корпус покрыт толстым слоем засохшей болотной грязи и желтого мха. Аппарат волочил за собой парашютный тормозной купол, который зацепился за корягу метрах в десяти от ворот.

А рядом с ним, методично избивая искореженный титановый корпус огромной кувалдой, стоял Фрол.

Нет, призрак Фрола. Живой, здоровый, разве что без передних зубов и покрытый синяками. Он остановился, перехватил кувалду другой рукой и снова занес ее над дроном, вкладывая всю ярость проигранного боя в замах.

— Получай, сука летучая! За ногу мою! За мотор!

Из тени ангара вышел Игорь. Он опирался на свой костыль, в здоровой руке держал планшет.

— Двадцать два килограмма лития в батареях, — буднично констатировал он, заметив начальство. — Плюс камера с оптикой высокого разрешения. Навигационный блок уцелел. Мы загнали собак в лес, привязали. Как только эта дрянь пошла на посадку, пытаясь вернуться домой на честном слове, стая взяла ее в клещи. Перегрызли управляющие тросы элеронов. Дальше он планировал пузом по насту. Еле отбили у псины хвостовую часть, жрать хотела.

Зимний медленно опустил автомат. Его плечи задрожали. Сначала беззвучно, потом майор запрокинул голову и захохотал. Громко, раскатисто, сбрасывая месячное напряжение глухой обороны. Эхо смеха металось между бетонными стенами бункера, перекрывая лязг кувалды Фрола.

— Сбивать высокотехнологичное оружие стаей диких собак... — простонал сквозь смех Зимний, вытирая выступившие слезы. — Нарочно не придумаешь. Комендант сектора будет в восторге от рапорта.

Игорь позволил себе слабую улыбку.

— Господь помогает дуракам и артиллеристам, майор. Сегодня мы побывали в обеих категориях.

Фрол наконец заметил офицеров. Он вытянулся по стойке смирно, прижимая кувалду к грязному бедру.

— Товарищ майор! Вражеский беспилотный аппарат захвачен в исправном состоянии! Ведется демонтаж полезной нагрузки!

— Вольно, старший грузчик, — махнул рукой Зимний, все еще похрюкивая от смеха. — Представить к медали. Посмертно. Или нет, лучше выдать двойную порцию сгущенки.

Он повернулся к Артему. Их взгляды встретились. В глазах майора больше не было ни капли высокомерия кадрового офицера. Только жесткое уважение хищника к другому хищнику.

— Добро пожаловать в цирк уродов, Вожак, — сказал Зимний отсмеявшись. — Похоже, наше ПВО работает эффективнее, чем вся система С-400. Оставайся. Нам предстоит многому научиться друг у друга. Например, как натравливать собак на спутники-шпионы.

Артем ничего не ответил. Он лишь кивнул в сторону покалеченного дрона. Работа сама себя не сделает. Впереди была долгая ночь разборки трофеев под тусклым светом переносных ламп, запах канифоли и тихий гул заработавшей цивилизации.

Воздух внутри бункера был тяжелым, стерильным и горячим. После месяцев жизни в промерзших штольнях Книжника, где пар изо рта замерзал на бороде, плюс двадцать градусов Цельсия казались Артему удушливым тропическим раем. Синтетика его маскхалата мгновенно взмокла, прилипая к сбитым ребрам.

Майор Зимний шел впереди по центральному коридору. Под ногами гудел стальной рифленый настил. Стены здесь не были обложены песком — они сияли первозданной чистотой заводской краски. Горели плафоны аварийного освещения, питаемые ровным гулом дизельного генератора, который Артем слышал еще во дворе. Это была не просто берлога выживальщиков. Это был автономный модуль управления полетами или связи, способный пережить ядерную зиму без потерь комфорта.

— Раздевайся, — бросил майор через плечо, остановившись перед массивной дверью медблока. — Полностью. Твои шкуры кишат клещами, а мне тут биологическая угроза не нужна.

Двое бойцов встали по бокам от Артема. Оружия они не опускали, но хватка стала менее напряженной. Профессиональное любопытство пересиливало уставную подозрительность: перед ними стоял человек, о котором ходили легенды в эфире мертвого Урала.

Артем стянул с себя лоскутный маскхалат, затем пропотевший свитер из собачьей шерсти. Майор Зимний щелкнул кнопкой ультрафиолетовой лампы. Комнату залило болезненным фиолетовым светом.

Офицер прошелся взглядом по телу Артема. Задержался на правом плече — там багровел свежий отек, сустав выглядел вывихнутым. На груди белели старые шрамы от осколков, пересекаясь с татуировкой ВДВ, контуры которой расплылись от времени и недоедания. Но больше всего майора заинтересовала левая рука. Сухая, жилистая, покрытая сетью мелких шрамов от работы с металлом, она двигалась с грацией хирурга, в то время как правая сторона тела казалась парализованной памятью о боли.

— Левша? — спросил Зимний.

— Амбидекстр поневоле, — хмыкнул Артем, переступая босыми ногами по ледяному кафелю. Правая нога после падения с вышки болела адски, отдавая прострелами в поясницу. — Птичка клюнула.

— Я видел запись со спутника, — кивнул майор. — Как ты макушку их «Предатору» сбил. Инженеры НАТО до сих пор спорят в закрытых чатах, что это было: аномалия радара или русский медведь-шизофреник с ломом. Про пешню версии звучат убедительнее.

Он открыл шкафчик, доставая комплект чистого армейского термобелья.

— Держи. Надевай. От тебя несет выгребной ямой и смертью. Идем к доку. Посмотрим, можно ли спасти твою правую сторону, прежде чем мы будем решать судьбу нашего союза.

Медблок оказался точной копией операционной вертолета Ми-8МТВ, только стационарной. Блеск хромированной стали, бестеневые лампы, аппарат ИВЛ в углу. Док — женщина лет сорока в очках с толстыми линзами, одетая в чистый хирургический костюм поверх формы — даже не подняла головы от мониторов, когда они вошли.

— Груз двести привез? — спросила она сухо.

— Почти живой, — ответил Зимний. — Займись им. Мне нужно знать функционал его правой руки. Если он не сможет держать штурвал тяжелой техники, ценность вашего союза падает втрое.

Док наконец повернулась. Ее взгляд скользнул по лицу Артема, профессионально оценивая зрачки, цвет кожи и тремор.

— Положите его на стол. Капельницу физраствора. Он обезвожен и истощен. Глюкозу сорок процентов.

Она подошла вплотную. От нее пахло озоном и спиртом, а не застарелой гарью, как от всех людей поверхности.

— Открой рот. Скажи «А».

— А-а, — послушно протянул Артем.

— Язвы нет. Зубы целы, хоть и съедены кислотой консервов. Печень увеличена, но цирроза нет. Вы удивительно здоровы для крысы из канализации, Хозяин Острова. Обычно ваши братья умирают от сепсиса на третий день отсутствия пенициллина.

Игла вошла в вену на левой руке мягко, почти безболезненно. Тепло глюкозы начало разливаться по телу, прогоняя тупую усталость последних суток.

— Рука, — напомнил майор, прислонившись плечом к косяку. Его автомат висел стволом вниз, но палец все еще лежал на скобе. Старый солдат никогда не расслабляется полностью.

Док взяла неврологический молоточек. Она начала методично отстукивать суставы правой руки Артема, начиная от шеи.

— Ключица смещена, но зажила криво, отсюда компрессия нервного пучка, — комментировала она, глядя на реакцию зрачков. — Дельтовидная мышца атрофирована. Локтевой сустав... так, контрактура минимальна. Пальцы...

Она резко согнула мизинец Артема. Боль прошила руку до самого затылка, заставив его дернуться.

— Рефлекс есть, — удовлетворенно кивнула док. — Моторика сохранена. Спастика сильная. Ему нужен покой, физиотерапия и витамины группы B. Год покоя, которого у нас нет.

Она сняла очки, устало потерла переносицу.

— Максимум, на что он будет способен через неделю — удерживать цевье автомата левой рукой и нажимать спуск указательным пальцем правой. Прицельная стрельба исключена. Перезарядка обоймы займет полминуты. Штурмовая медицина ему недоступна.

Зимний задумчиво потер щетину.

— Значит, оператор турели или гранатометчик поддержки. Или водитель. Что умеешь кроме того, чтобы дырявить небо железками?

— Всё, — спокойно сказал Артем. — Водитель всей колесной и легкой гусеничной техники. Навигатор по старым генштабовкам. Электрик-самоучка. Могу собрать радио из зубной пломбы и консервной банки. Взрывотехник. До Конца строил торговые центры.

Майор усмехнулся. Впервые за весь разговор его лицо потеряло каменную жесткость.

— Универсальный солдат мусорной эпохи. Нам такие нужны. Моя рота сократилась до двенадцати человек. Из них два повара, один связист, боящийся вида крови, и снайпер, сходящий с ума от тишины. Мы застряли здесь, потому что приказ об эвакуации сектора четырнадцать аннулирован верховным командованием месяц назад. Нас списали, Вожак. Оставили охранять пепел, пока топливо не кончится.

Он оттолкнулся от стены и подошел к большому монитору на стене медблока. Экран транслировал картинку с внешней камеры наблюдения. Там, припорошенный снегом, стоял их транспорт — бронированная медицинская капсула на базе тягача МТ-ЛБ, которую солдаты использовали как жилой модуль.

— Склад забит под завязку, — продолжил Зимний, ткнув пальцем в монитор. — Тонны тушенки, медикаменты на дивизию, авиационное топливо ТС-1, запчасти. Но забрать это мы не можем. Колонна грузовиков увязнет в вашей грязи через пять километров. Дроны сожгут их. А вертолет берет мало. Мы летаем на честном слове и одном крыле, ресурс движков выработан на триста процентов.

Он развернулся к Артему. В глазах офицера впервые мелькнул азарт, вытесняя глухое отчаяние гарнизонного сидения.

— Предлагаешь объединиться? Хорошо. Условия меняются. Ты отдаешь мне своих мужиков с пилами и топорами. Они прокладывают нам зимник через болота к старой железнодорожной ветке. Мы даем вам солярку для ваших печей-буржуек и антибиотики для твоей женщины.

— Мало, — отрезал Артем. Игла капельницы тихо булькала, отсчитывая миллилитры новой жизни. — Мне не нужен ваш паек. Мне нужно ваше железо. Тот РПГ, что остался у меня за спиной во дворе — последняя труба в радиусе тысячи верст. Ваши пушки молчат, майор. Вы боитесь стрелять, чтобы не привлечь внимание орбитальной группировки. Но если мы поставим вашу электронику в мои штольни...

Артем приподнялся на локте, игнорируя протестующий возглас доктора.

— Экранирование бетона метровой толщины блокирует тепловизоры. Мы прячем ваши топливные танки под землей. Вы получаете неприступную крепость, куда не сунется ни одна птица. Мы получаем ствол. Настоящий военный контроль над территорией. Никакого больше бога в рупоре Книжника. Только Устав и дисциплина.

Зимний долго смотрел на него. Затем перевел взгляд на доктора. Та медленно кивнула.

— Биологически совместимы. Психически... нестабильны, но адекватны угрозе. Он не выстрелит тебе в спину, Игорь. По крайней мере, пока вы смотрите в одну сторону.

Майор удивленно вскинул брови, услышав свое имя из уст подчиненной, но комментировать не стал.

— Добро пожаловать в Первый Уральский сводный батальон, старший сержант запаса Артем, — произнес Зимний, выпрямляясь по стойке смирно. — Позывной прежний — Вожак. Назначаетесь командиром инженерно-саперной роты. Ваша задача — сделать так, чтобы этот холм перестал быть видимым для спутников к маю. Приступайте завтра в шесть ноль-ноль.

Он направился к выходу, но остановился в дверях.

— Кстати, сектанты твои знают, что такое субординация?

— Узнают, — пообещал Артем. — Первая же кража тушенки закончится расстрелом перед строем. Господь учит прощать, армия — считать пайки.

— Хороший подход, — кивнул Зимний. — Док, сними с него эту дрянь. Переодень в форму. Нечего пугать моих солдат видом дикаря. Да, и выдели ему стимуляторов. Человек пешком пришел тридцать километров по снегу с одной рабочей рукой. Пусть поспит, остальное долечит адреналин.

Когда дверь за майором закрылась, доктор тяжело вздохнула. Она подошла к медицинскому шкафчику, зазвенела стеклом.

— Дикарь с образованием инженера, — пробормотала она, набирая шприц. — Куда катится мир. Руку давай, герой. Сейчас станет больно, потом очень весело, а потом ты проспишь сутки. Надеюсь, твой бог простит тебе сегодняшний грех, потому что мой диплом анестезиолога этого делать точно не собирается.

Игла вошла в шею. Мир вокруг начал стремительно светлеть, теряя четкие границы. Последнее, что зафиксировало угасающее сознание Артема — это собственное отражение в темном экране монитора. Чужое лицо. Обветренное, покрытое черной коркой грязи и чужой крови, выбритые виски (док успела пройтись машинкой), осунувшиеся скулы.

Но глаза остались прежними. Холодными. Расчетливыми. Глазами человека, который выжег из себя человечность вместе с первой пулей, выпущенной в спецназовца у дверей штолен.

Сон накрыл его мягким бетонным одеялом. Впереди была весна. Весна большой войны.

Весна пришла не с теплом, а с грязью. Мартовский наст просел, превратив верховое болото в непроходимую топь из ледяной крошки и черной воды. Гать, которую Игорь прокладывал перед тем как провалиться, окончательно ушла под воду. Община оказалась заперта на своем острове намертво до следующего заморозка.

Но теперь это была не община староверов. Это был гарнизон.

Артем стоял на северной вышке — той самой, каркас которой они сварили из дюралевых ребер сбитого беспилотника. В руках он держал АК-12. Левая рука лежала на цевье привычно, правая же висела на перевязи из парашютного шелка. Пальцы все еще плохо слушались, но указательный палец левой руки уже привык брать спусковой крючок без промедления.

Внизу, у подножия частокола, кипела работа. Книжник лично руководил заливкой фундамента для новой стены. Они пустили на бетон даже мраморную столешницу из бани сектантов. Ржавые рельсы узкоколейки, добытые из штолен, торчали из сырой земли, ощетинившись арматурой наружу — против волчьих стай и незваных гостей.

— Движение на одиннадцать часов, — раздался голос Игоря снизу. Он сидел в кресле пулеметчика, установленном прямо на земле за бруствером. Ногу ему спасти удалось, но ступня больше не гнулась. Теперь он передвигался на самодельном протезе из титанового штифта дрона и кожи, и двигался бесшумно, как хищный кузнечик. — Крупная цель. Одиночная. Идет со стороны тракта.

Артем вскинул бинокль. Фигура медленно брела по пояс в грязи. Это был человек. Мужчина в остатках городского пуховика, облепленный торфяной жижей. Он не полз — именно брел, высоко поднимая ноги, механически переставляя их одну за другой. На спине его болтался пустой рюкзак.

— Тепловой фон? — спросил Артем, не отрываясь от окуляров.

— Ровный, тридцать шесть и шесть, — ответил Игорь. — Живой. Но пульс... странный. Медленный. Как у спящего.

— Мертвяк, который забыл лечь. Четвертая стадия, транс. Зовет своих.

— Расстояние триста метров. Ждем?

— Нет. Он оставляет след. По нему придут ищейки стаи. Снимай.

Игорь не стал спорить. Тяжелый «Печенег», снятый с турели вертолета, кашлянул короткой очередью. Пули калибра 7.62 разорвали воздух. Человек вдалеке дернулся, сделал еще два шага вперед и сложился пополам, исчезнув в коричневой жиже.

— Чисто, — констатировал Игорь, снимая палец со скобы. — Патронов сорок минус три. Надо беречь. Бронзу мы выплавим, а порох...

— Порох будем делать сами, — отрезал Артем. — Селитры в старых подвалах поселка внизу должно быть полно. Научимся.

Он спустился вниз по скрипящей алюминиевой лестнице. Во дворе пахло кислым запахом выделываемых шкур. Елена сидела на перевернутом ящике из-под патронов. Она работала иглой, собирая из кевларовых пластин, срезанных с бронежилетов спецназа, новую защиту. Рядом Димка чистил стволы автоматов масленкой, снятой с того самого Ми-8. Мальчику было десять. Он знал порядок разборки АК быстрее, чем таблицу умножения.

— Два часа до заката, — сказал Артем, подойдя к ним. — Выдвигаемся через тридцать минут.

Елена подняла голову. Ее глаза были красными от недосыпа и постоянного дыма буржуйки.

— Куда? Штрек номер четыре завален. Мы проверяли утром.

— Не в штреки. На поверхность, склад Росрезерва. Судя по старым картам геологов, которые нашел Книжник, там подземные холодильники. Толща мерзлоты над ними пятьдесят метров. Даже если они зальют напалмом всю тайгу, еда внутри останется холодной.

— Там открытая местность, Тем, — тихо сказала она. — Поле. Никакого укрытия. Нас сожгут с воздуха, как только тепловизор поймает группу.

Артем присел перед ней на корточки. От него пахло оружейной смазкой и железом.

— Поэтому пойду я один. Ты останешься здесь. Будешь держать связь по рации. Если через восемь часов я не выйду на связь или засеку авиацию — задраивай внешние шлюзы и спасайте детей.

Елена посмотрела на мужа. Она ничего не ответила, но ее пальцы на мгновение сжали его левое колено. Это означало согласие. За этот месяц зимы они научились разговаривать без слов, экономя дыхание.

Книжник вышел из главной избы, неся в руках предмет, завернутый в мешковину. Он положил его на пень.

— Освятил, — коротко бросил старик. — Отец Варсонофий прочитал отходную по металлу. Теперь это просто инструмент.

Он развернул ткань. Внутри лежала РПГ-7. К нему прилагалось всего две кумулятивные гранаты.

— Одна — в брюхо птице, если вернется, — сказал Книжник. — Вторая — тебе. Если попадешь в плен. Или если решишь, что весна нам не нужна. Антихрист любит теплые трупы, мирской. Не дай им согреться.

Артем забросил трубу гранатомета за спину. Закинул на плечо АК-12. Поверх своей рваной одежды он надел тяжелый зимний маскхалат, сшитый женщинами общины из десятка разных кусков ткани — лоскутное одеяло смерти. Ни единого блестящего элемента. Все пуговицы заменены на костяные.

— План простой, — инструктировал Игорь, передавая Артему планшет с нарисованной от руки картой. — Идешь по руслу ручья. Вода скрывает тепло тела. У старой ЛЭП сворачиваешь в лесополосу. Склад вон там. Охраны нет, армия бросила периметр год назад. Но есть ловушки. Гражданские растяжки. Голодные люди ставили.

— Я вижу проволоку, — кивнул Артем. — Идите готовьте сани. Если найду тушенку — мне одной ходки мало.

Он двинулся к воротам. Община молча расступалась перед ним. Бородатые мужики в армейских бушлатах смотрели на него с надеждой. Для них он перестал быть «мирским». Он стал Хозяином Острова. Тем, кто убивает железных птиц голыми руками и приносит еду из мертвых земель.

Догнал его только Димка. Ребенок бежал вприпрыжку, стараясь попадать в следы Артема.

— Возьми, — мальчик сунул ему в свободную левую ладонь маленький предмет. Это была гильза от авиационной пушки, та самая, которую он подарил после падения вышки. Только теперь она была расплющена и заточена о камень до состояния жуткого, зазубренного наконечника.

— Рогатина, — серьезно сказал Димка. — На всякий случай. Если автомат откажет.

Артем впервые за долгое время позволил себе короткую, кривую улыбку. Он убрал подарок мальчика во внутренний карман, поближе к сердцу.

— Хороший клинок, охотник. Береги мать.

Тяжелая стальная дверь внешнего шлюза закрылась за ним с глухим гидравлическим вздохом. Щелкнули запоры. Артем остался один на один с белой пустыней. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая снег в цвет разбавленной крови.

Где-то далеко на севере, там, где горел вечный пожар Екатеринбурга, небо снова прочертили инверсионные следы. Лето обещало быть жарким. Артем поправил ремень автомата и шагнул в ручей. Ледяная вода тут же сковала сапоги, гася остатки человеческого тепла.

Охота началась.

Ледяная вода ручья выжала из легких остатки тепла за первые двадцать минут пути. Артем двигался против течения, где дно было каменистым и не так сильно вязало ноги. Правая рука висела бесполезным грузом; он старался держать плечо высоко, чтобы набухшая от влаги повязка не примерзла к подкладке маскхалата. Всю работу взяла на себя левая — хищная, ставшая за зиму непропорционально сильной.

Русло вывело его к просеке. Останки линии электропередач тянулись гнилыми зубами в серое небо. Провода давно срезали мародеры, но бетонные столбы стояли, обглоданные временем и пожарами. На одном из них Артем увидел скелет. Человек пристегнул себя страховочным поясом электромонтера и замерз прямо во время работы, сжимая в костлявых пальцах моток алюминиевой проволоки. Теперь его поза напоминала распятие для нового мира.

— Тридцать четвертый километр, — прохрипел Артем в микрофон ларингофона. Рация, собранная Игорем из запчастей дрона, тихо зашипела в ответ. — Слышу тебя, Вожак, — голос Елены был лишен эмоций, превращен в чистый функционал. — Ветер сменился на северный. Смещайся восточнее, там низина, меньше продувает. Игорь видит птицу. Далеко, идет курсом на Магадан. Не твоя. — Принято. Конец связи.

Он сошел с русла в лесополосу. Здесь царил полумрак. Снег под ногами лежал плотный, настовый, но обманчивый. Артем проверял каждый шаг, один раз палка провалилась по самую рукоять — внизу чернела промоина с бегущей водой. Попади туда нога при обходе ЛЭП, и община осталась бы без лидера до конца зимы.

Склад Росрезерва оказался именно там, где указывал выцветший гриф на карте геологов. Огромный холм, поросший сухим бурьяном, посреди которого торчал единственный бетонный оголовок вентиляционной шахты. Никаких заборов и вышек. Армия ушла, бросив объект зимовать.

У главного входа — массивных гермоворот размером с гаражную дверь — снег был утоптан. Свежий след. Глубокая протекторная печать тяжелых берцев поверх отпечатков босых ног или самодельной обуви. Артем упал на живот, сливаясь с сугробом. Он снял перчатку левой рукой и приложил ладонь к земле. Земля едва заметно вибрировала. Внутри играла музыка. Громкая, тяжелая, басовая — звук пробивался сквозь метровые стены бетона. И пахло жареным мясом.

Люди. Организованные. Вооруженные. Тот, кто занял склад, имел топливо для генератора и патроны, чтобы отпугивать волчью стаю.

Артем достал бинокль. Обошел периметр по широкой дуге, оставаясь под прикрытием ельника. Второй выход — аварийная потерна — была заварена снаружи толстой арматурой. Основной вход тоже заперт наглухо, но рядом с косяком виднелись следы сварки. Новые, свежие. Кто-то укреплял броню изнутри. Рядом валялась пустая бутылка из-под минеральной воды «Горячий ключ» — редкий товар даже в старые времена.

«Гости сверху», — понял Артем. Выжившие военные. Или элитные мародеры, которые успели вскрыть правительственные хранилища до того, как их накрыло напалмом. Сидят на консервах, пьют чистую воду и слушают тяжелый рок, пока мир выгорает.

Он отполз назад, в густую тень старой ели. Вариантов было два: уходить ни с чем и доложить общине, что склад занят, либо менять правила игры. Елена ждала еду. Книжник ждал металл. Игорь ждал антибиотики. Ждать весны они не могли — запасы общины таяли быстрее мартовского снега.

Артем перевесил АК-12 за спину, перехватив его за ремень. Достал РПГ. Труба гранатомета была ледяной, пальцы мгновенно онемели на спусковом крючке. Он установил сошки на поваленное дерево, наводя перекрестие прицела на сварной шов ворот. Расстояние — сто метров. Идеальная дистанция для замкнутого пространства.

Если я нажму на спуск сейчас, — подумал он, — весь гарнизон склада будет мертв через минуту от декомпрессии и осколков бетона. Мы зайдем внутрь, заберем тушенку, медикаменты и оружие. Станем богаче втрое. А потом следующая "птица", пролетающая мимо, засечет тепловой след взрыва. И сбросит кассету прямо на остров Книжника.

Война выигрывалась не только выстрелами. Иногда она выигрывалась страхом.

Артем убрал палец со спуска. Сложил сошки. Вместо этого он достал из подсумка сигнальную ракету красного огня. Зажмурившись, крутанул пусковой рычаг. Шипящий зеленый хвост ударил в сторону ангара и взорвался ослепительной вспышкой над самой крышей вентиляции.

Музыка оборвалась на полуслове. Наступила звенящая тишина, прерываемая лишь свистом ветра.

Через тридцать секунд лязгнул внешний затвор. Тяжелая бронеплита отъехала в сторону ровно на десять сантиметров. Из темноты вырвался столб теплого, вонючего воздуха — запах дизельного выхлопа, пота и оружейной смазки. В щели показался ствол. Короткий, толстый, с огромным набалдашником тактического глушителя. ПБС калибра не меньше двенадцатого.

— Оглохнуть хочешь?! — рявкнул хриплый, простуженный голос. — Чего надо, лесной? — Проводника! — крикнул Артем, не вставая с земли. Чтобы видели только его голову и левую руку, поднятые над сугробом. — Я один! Ранен! — Мне плевать, хоть мертвый! Убирайся к своим медведям, бродяга! Территория закрыта приказом коменданта! — От коменданта слышу! — усмехнулся Артем. — Третий сводный? Уральский узел? У вас дизель МТ-ЛБ греется на холостых, копоть специфическая. Закрой рот, салага, и зови майора. Скажи ему, что пришел Хозяин Острова. Посмотри на свою карту радиоперехвата, если забыл позывной.

Ствол исчез. Плита начала закрываться. Артем выругался про себя. Переборщил. Сейчас они просто задраятся и вызовут авиацию, решив, что это провокация перед штурмом.

Но плита снова дернулась и остановилась. Замерла. Прошла минута. Две. Затем из динамика над воротами, искаженный помехами, раздался другой голос. Старый. Уставший. Командирский. — Говорит Зимний. Выходи медленно. Оружие на снег. Если дернешься к трубе на спине — стреляю в колено. Нам лишние герои тут не нужны.

Артем отстегнул ремни. АК-12 тяжело плюхнулся в мокрый снег. Следом легла труба РПГ. Он поднялся, демонстративно разведя руки в стороны, показывая пустые ладони. Медленно, скользя по грязи, пошел к светлеющей щели между бетоном и сталью.

Когда до ворот осталось пять шагов, из темноты вылетела сеть. Легкая, капроновая, утяжеленная свинцовыми грузилами, спутав руки еще до того, как он успел среагировать.

Из-за створки выскочили трое. Без криков, без лишних движений. Профессионально. Они свалили его лицом вниз, заломили целую левую руку за спину так, что хрустнуло плечо, и защелкнули наручники. Холодные, настоящие стальные браслеты, а не пластиковые стяжки.

Его обыскали быстро, жестко, выбивая воздух из легких ударами ботинок по ребрам. Забрали нож, разгрузку, рацию, компас. — Чист, — сказал один из бойцов, наступая тяжелым берцем на затылок Артему.

Ворота открылись полностью. Его схватили за шиворот маскхалака и буквально втащили внутрь, швырнув на металлический рифленый пол.

Свет резанул по глазам. Артем зажмурился, привыкая. Он лежал в предбаннике-шлюзе. Настоящая крепость. Стены обложены мешками с песком, поверх которых натянуты титановые листы обшивки беспилотников. Под потолком гудят лампы дневного света. Над ним стоял человек в новеньком зимнем камуфляже «Ратник». Лицо покрыто трехдневной щетиной, глаза красные от недосыпа. Майор Зимний присел на корточки. В руке он держал жетон Артема, снятый с шеи вместе с цепочкой. — Значит, Хозяин Острова, — майор подбросил жетон на ладони. — Интересный титул для дезертира. Докладывай, зачем искал моего майора. Только правду. Иначе твои друзья на болоте узнают, что такое термобарический заряд объемного взрыва. У меня таких три штуки в арсенале. Взлетишь на воздух вместе со своими сектантами.

Артем сплюнул кровь. Улыбнулся разбитыми губами и посмотрел прямо в зрачки офицеру. — Я пришел не торговаться, майор, — спокойно сказал он. — Я пришел предложить вам сделку. Вы сидите здесь вторую неделю. Ваши сканеры слепнут из-за торфяного дыма, ваши фильтры забиваются гарью. Скоро у вас кончится солярка для очистки воды. Вы начнете пить технический спирт и перестреляете друг друга.

Он приподнял голову, насколько позволяли наручники. — У меня есть две сотни рабочих рук, готовых дышать вашим пеплом. У меня есть штольни, куда не доберется ни одна ваша птица. А у вас есть этот склад. Предлагаю объединиться. Вы получаете мою тайгу и мои мозги. Я получаю вашу медицину и ваши пайки. Весну встретим в союзе. Ну а если нет...

Артем кивнул головой в сторону потолка, откуда доносился гул прогревающихся турбин. — Вызывайте своих птиц. Жгите квадрат. Только учтите: детонаторы моих штолен соединены с барометрическими датчиками. Если давление упадет от близкого разрыва бомбы — мы все останемся под землей навсегда. Автоматические замки заклинит. Так что давайте попробуем договориться, командир. Время пошло.

Майор Зимний долго смотрел на него. Затем медленно выпрямился. Достал из разгрузки связку ключей. Наклонился и разомкнул наручники на руках Артема. — Ты либо чертовски храбрый идиот, — произнес майор, массируя затекшее запястье выживальщика. — Либо ты тот самый псих, который сбил «Предатора» школьной пешней.

Он развернулся и пошел вглубь освещенного коридора, махнув стволом автомата: — Вставай, Вожак. Пойдем смотреть на твою справедливость.

Артем поднялся, разминая освобожденную левую руку. Он подобрал с пола гильзу-подарок Димки, которая выпала из кармана при падении, и крепко сжал ее в кулаке. Старая жизнь закончилась окончательно. Началась политика больших батальонов.